Алан пристально посмотрел на нее, после чего кивнул в знак согласия.
- Если ты действительно пожелаешь, чтобы я исчез из твоей жизни… - Он сделал глоток из хрустального фужера и добавил: - Если испугаешься, то выполнишь мое желание.
- Что?! - громко воскликнула Гейл.
Видимо, слишком громко, потому что несколько женщин и мужчин, занимавших соседние столики, как по команде повернули головы в ее сторону.
Алан расплылся в улыбке.
- Ну же, Гейл, какие у тебя дурные мысли. Стыдно. Я не имел в виду ничего противозаконного или выходящего за рамки приличий. Максимум еще один ужин в ресторане или прогулка на яхте. Неужели я похож на сексуального маньяка?
- Да, - солгала Гейл, чтобы хоть как-то стереть с его лица улыбку, сводившую ее с ума.
- Сделаю вид, что не слышал этого.
- Как знаешь. - Гейл насупилась.
- Обиделась? - осторожно спросил Алан.
- Я согласна, - неожиданно для себя согласилась Гейл.
Отличный способ побороть в себе очередную фобию. На спор всегда легче справиться с трудной задачей. Тем более такому азартному человеку, как она. Как говорится, в жизни нужно попробовать все. Если с ней что-нибудь случится, она потребует с Алана такого возмещения нанесенного ей физического и морального ущерба, что ему мало не покажется. Почему бы ей, например, не пожить недельку в "Фэрмонте" за счет отеля?
- Когда? - спросила Гейл.
- Хотя бы в ближайшие выходные.
- Через три дня. В воскресенье встречаемся в клубе. Только учти, Алан: я прыгну в паре с инструктором. Не желаю тратить на столь пустое занятие, как тренировки, несколько дней.
- Мне нравится твоя решимость. Жаль, что она показная. Внутри у тебя наверняка все дрожит от страха. Впрочем, мне до безумия нравится эта дрожь. Даже немного завидую тебе. Жаль, что первый прыжок бывает лишь однажды, - мечтательно сказал Алан.
- По рукам? - Гейл протянула ему руку.
- По рукам.
Крепкое, почти мужское рукопожатие закрепило сделку. Что ж, если единственный способ избавиться от Алана и сохранить тем самым свой покой, завоеванный немалыми трудами и жертвами, - прыгнуть с парашютом, значит, придется прыгнуть.
- Я восхищаюсь тобой, Гейл, - признался Алан, когда такси остановилось возле подъезда ее дома.
- Да? - наигранно беспечно спросила Гейл. - Я порой и сама восхищаюсь собой.
- Давно не встречал такой сильной женщины. Мне страшно повезло, что ты свободна.
- И не надейся, Алан. С понедельника тебе придется забыть о моем существовании. Кроме того, я вовсе не сво…
Гейл осеклась на полуслове. Зачем Алану знать о Дэниеле? Его это вовсе не касается. Алана вообще не касается ничего, что связано с ней и ее личной жизнью.
- Посмотрим.
- До встречи.
- Жду с нетерпением воскресенья. У меня три дня, чтобы придумать, какое мое желание ты исполнишь после своего проигрыша.
Гейл громко рассмеялась.
- Алан, мечтать не вредно. Приятных тебе эротических фантазий, конечно. Однако дальше них у тебя дело не продвинется. Не на ту напал.
- Ты хотела сказать "упал"? - с улыбкой уточнил Алан.
Гейл едва сдержала улыбку. Чего у Алана не отнять, так это мастерства вплетать в свою речь каламбуры. Помимо, конечно, умения целоваться и магнетизировать одним-единственным взглядом.
- Спокойной ночи, Гейл. - Алан закрыл дверцу.
- Ты хотел сказать "беспокойной", - пробубнила себе под нос Гейл, когда такси уже отъехало. - Ночи, полной несбыточных фантазий, надежд и… одиночества.
5
- Джастин? - Дэниел вскочил с места и ринулся навстречу приятелю.
- Старина, ты как всегда занят, - с добродушной усмешкой заметил вошедший в холл отеля мужчина.
- Какими судьбами, Джастин? Чертовски рад тебя видеть. - Дэниел похлопал друга по плечу.
- Эй, по-моему, это ты вечно ссылаешься на сверхзанятость и отказываешься пропустить со старым другом глоток-другой виски.
- Кто бы говорил? Что тебя сегодня выманило из любимого офиса в середине рабочего дня? Неужели ты обедал с какой-нибудь прелестницей поблизости и решил навестить старину Дэниела?
- Твоя ирония неуместна. Хочешь - верь, хочешь - нет, но я пришел в "Марк Хопкинс" исключительно ради встречи с тобой.
- Весьма польщен. Чем тебя угостить?
- Не откажусь от бренди.
- Отлично. Пройдем в бар. - Дэниел пропустил приятеля вперед.
Джастин был довольно статным и высоким мужчиной, хотя и Дэниела никто бы не решился назвать коротышкой. Однако по сравнению с другом Дэниел выглядел угловатым подростком, только что покинувшим школьную скамью. Джастин рассекал пространство, словно атлантический лайнер бурлящие воды океана. Люди, случайно оказавшиеся на его пути, спешили сделать шаг в сторону, чтобы Джастин ненароком не растоптал их.
- Что нового? - беспечно спросил Джастин после первого глотка бренди.
Дэниел пожал плечами.
- Дела, дела, дела… Джастин усмехнулся.
- Я, кажется, спросил тебя о новостях.
- Жуткая конкуренция. Не поверишь, но в гостиничном бизнесе разразилась настоящая война. Бой идет буквально за каждого клиента. "Фэрмонт", "Хантингтон", "Стауффер Стан-форд Коурт" вырывают клиентов друг у друга из рук.
- Дэниел, сколько тебя помню, ты всегда говорил одно и то же. Пора бы уже свыкнуться с жестокостью и бескомпромиссностью серьезного бизнеса.
- Через неделю состоится международный бизнес-конгресс. Самая многочисленная японская делегация пока не определилась с выбором отеля. Максимум через два дня все будет решено, а отели будут подсчитывать добычу.
- Я так понимаю, японцев хочешь заполучить ты.
Дэниел кивнул.
- Конкуренты не дремлют. Того и гляди подложат мне какую-нибудь свинью.
- Можно подумать, появись у тебя подобная возможность, ты бы поступил иначе. Тебе ведь с ними не детей крестить.
- Ну да ладно. А как обстоят дела у тебя?
- Все по-старому. Биржа, стрессы и желание сбежать на необитаемый остров.
- На личном фронте без перемен?
- Дэниел, тебе ли объяснять, что времени на романтические отношения у меня просто нет.
Дэниел вздохнул.
- Не говори, приятель. Мы с Гейл не виделись уже несколько недель. Она, безусловно, обижается и злится. Я ее отлично понимаю… но что я могу поделать? Как бросить отель хоть на один день?
- Кстати… - Джастин замялся, словно не решаясь о чем-то рассказать. - Видимо, так и не решившись", он деланно безразлично сказал: - Вчера наконец-то побывал в "Сент-Антуане". Там действительно превосходная кухня. В кои-то веки людская молва оказалась права.
- Поздравляю, дружище. Нам с Гейл так и не удалось там побывать.
- Ну не знаю, как насчет тебя, Дэниел, а вот Гейл…
Джастин многозначительно замолчал, вынудив Дэниела наброситься на него с вопросами:
- Ты что-то знаешь? Выкладывай!
- Я видел ее вчера в "Сент-Антуане". Дэниел насторожился, но виду не подал.
- И как она?
- О, как всегда неотразима. Вряд ли я солгу, если скажу, что все посетители ресторана мужского пола обратили на нее внимание. Еще бы! В таком соблазнительно-откровенном платье…
- Странно, Гейл не упоминала, что собирается в "Сент-Антуан". Это не в ее привычках. Она любит хвастать местами, где ее удалось побывать в отличие от меня. С кем она была? С подружкой?
Джастин выдержал внушительную паузу.
- Не-е-ет.
- Эй, не тяни. Она была с мужчиной?
- Хуже того.
- Джастин, ты сведешь меня с ума! Что может быть хуже?
- Она была с Рейнолдсом.
- С Рейнолдсом?! С Аланом Рейнолдсом?! - воскликнул Дэниел.
Джастин кивнул.
- Более того, видимо, он и твоя Гейл… ну, симпатизируют друг другу.
- В каком смысле "симпатизируют"? - спросил помрачневший Дэниел.
- Я видел, как они целовались. Всего один раз. Однако этого вполне достаточно, чтобы сделать… мм… определенные выводы. Как считаешь?
- Я сотру его в порошок!
Дэниел повернулся к барной стойке и попросил бармена налить и ему бренди. Осушив бокал одним глотком, он снова обернулся к приятелю.
- Он пытается вытянуть из нее информацию.
- Дэниел, о чем ты говоришь? - Джастин был явно поражен заявлением друга. - Какую еще информацию?
- Гейл и сама не заметит, как выложит ему все секретные сведения о моем отеле. Алан хитер, как старый лис. Гейл же ничего не замечает дальше своего носа.
- Дэниел, я как-то не подумал… Я решил, что она просто наставляет тебе рога, потому и рассказал тебе об этом. Думал, что ты придешь в ярость, узнав, что твоя любовница ушла к конкуренту. Я ведь знаю, что у тебя с Рейнолдсом давние счеты.
- О да! Я ненавижу этого типа больше всех на свете! Его "Фэрмонт" вечно перебивал моих клиентов. В нашем с ним соперничестве невозможно примирение.
- Тем более сейчас.
- Тем более сейчас, - согласился Дэниел. - Враг ведет нечестную игру.
- Ну, Дэниел, шпионаж - неотъемлемый атрибут любого противостояния.
- Он использует Гейл…
- А ты стопроцентно уверен в невинности и преданности Гейл? Вдруг она вовсе не невинная овечка? Возможно, она осознанно копает под тебя, - осторожно предположил Джастин.
- Вряд ли. Все эти шпионские игры не для нее. - Дэниел стукнул кулаком по стойке. - Чертов Рейнолдс! Будь он проклят! Если японцы поселятся в "Фэрмонте", я камня на камне не оставлю от его отеля!
Дэниел, не пори горячку. Пока не поздно переиграть ситуацию. Возможно, она обернется еще и в твою пользу. Мы ведь знаем о происках неприятеля, а вот враг…
- Гейл тебя не видела вчера в "Сент-Антуане"?
- Думаю, нет. Она была так увлечена беседой со спутником… - Джастин посмотрел на Дэниела и слегка смягчил удар: - Впрочем, кроме одного-единственного поцелуя, ничего предосудительного я не приметил. Они всего лишь болтали. Несколько часов подряд.
- Хочешь сказать, что наблюдал за ними? - Дэниел невесело усмехнулся.
- Конечно. Подружка моего лучшего друга кокетничает с его злейшим врагом… Неужели я мог преспокойно уйти домой и лечь спать? Нет, дружище. Я досидел до финальной сцены и ушел, лишь когда актеры покинули сцену и опустился занавес. Между прочим, мне это стоило четырех сотен баксов.
- В следующий раз я угощаю, - рассеянно отозвался Дэниел, в голове которого уже начали вызревать разнообразные планы.
- Что собираешься делать? - заметив движение мысли в глазах приятеля, поинтересовался Джастин.
- Пока точно не знаю.
- Какие варианты?
Дэниел снова повернулся к бармену и заказал еще по порции бренди.
- Гейл нужно держать под контролем.
- Логично.
- При этом ей лучше не знать о том, что мне известно о ее знакомстве с Рейнолдсом. В конце концов, я никогда не обсуждал с ней конкурентов. Я всегда полагал, что она вообще не в курсе моих отношений с Аланом Рейнолдсом.
- О, женщины вечно таят в себе массу неизведанного, - с претензией на философскую глубину высказывания произнес Джастин.
- Гейл не должна ничего заподозрить. Как и Рейнолдс. Просто я не должен спускать с нее глаз. В моем присутствии она не сможет работать на два фронта.
- Мне нравится ход твоих мыслей, дружище. Однако я так и не понял, что ты собираешься предпринять.
- Сегодня же поговорю с Гейл и потребую, чтобы она переехала ко мне. Мы с ней встречаемся около года. Серьезные отношения требуют ответственного поведения.
- Дэниел, неужели ты окончательно лишишься свободы?
- Джастин, не драматизируй. Жить под одной крышей с женщиной вовсе не означает отказывать себе в каких-либо мужских радостях. - Дэниел подмигнул другу, намекая, что они оба знают, о чем идет речь.
- Вы разве не обсуждали этот вопрос раньше? - спросил Джастин после короткой паузы.
- Да. Гейл еще заявила, что тема закрыта раз и навсегда. Она ни в какую не желала перебираться в мой дом. Находила тысячу объективных причин: что мой особняк находится далеко от центра города и от ее работы, что ей некогда будет наводить в нем порядок… Ну и тому подобные отговорки.
- Что ж, желаю удачи, приятель. А теперь извини, но мне пора возвращаться в офис.
- Спасибо за помощь.
- Пустяки. Мы ведь друзья.
- Да. До скорого.
- Позвони, когда что-то прояснится или возникнут какие-нибудь проблемы. Если будет в моих силах, то я обязательно…
- Я знаю, - не дав Джастину закончить, ответил Дэниел. - Позвоню, и мы обязательно сходим в какой-нибудь бар, чтобы отпраздновать мою победу. Ты ведь не сомневаешься в том, что я выйду победителем из этой схватки?
- Нисколько.
Джастин поднялся с высокого табурета и, попрощавшись, неторопливыми шагами властителя мира направился к выходу.
- Дэниел? Привет. - Гейл демонстративно посмотрела на часы. - Еще всего лишь восемь часов вечера, а ты уже на моем пороге. Как же твоя работа? Отель без тебя не рухнет?
- Позволишь войти? - не поддавшись на провокацию, спокойно спросил Дэниел.
- Конечно. Чувствуй себя как дома.
Дэниел прошел в гостиную.
- Работала? - спросил он, указав на включенный компьютер.
- Да, как всегда, - со вздохом ответила Гейл.
- Может, куда-нибудь сходим поужинать? - предложил Дэниел, опустившись в кресло.
- Только что поела. Извини. Я ведь не знала, что ты придешь. Мог бы и предупредить. Я бы подождала. Поужинали бы вместе. Это, конечно, не бог весть что, но домашняя еда не сравнится ни с одной ресторанной.
Дэниел едва удержался, чтобы не поинтересоваться, пришлась ли ей по вкусу кухня "Сент-Антуана". Однако благоразумие взяло верх, и он задал совсем иной вопрос:
- Гейл, могу ли я тебя кое о чем попросить?
- О чем же? - беспечно спросила она, прислонившись к дверному косяку и скрестив на груди руки.
- Гейл, я люблю тебя. Мы довольно давно вместе. Разве нам было плохо все это время друг с другом?
- Напротив, - искренне ответила Гейл.
Те редкие встречи, которые им выпали, запечатлелись в ее памяти как одни из самых замечательных мгновений в жизни. Дэниел стремился исполнить любое ее желание, удовлетворить каждую прихоть, прислушивался к капризам… Жаль, что ей так и не удалось полюбить его всем сердцем, словно какая-то преграда разделяла их.
- Знаю, что мы с тобой очень редко видимся, Гейл. Слишком редко.
- Это уж точно!
- У тебя много работы. О себе даже и говорить не хочется. Однако, Гейл, неужели это станет неразрешимым препятствием для наших чувств?
- Дэниел, я что-то не пойму, к чему ты клонишь? - напрямик спросила Гейл, которую уже, признаться, утомил пустой разговор.
- Гейл. пожалуйста, давай жить вместе. Перебирайся ко мне. Так, по крайней мере, мы сможем проводить вместе каждую ночь. Вместе утром вставать, завтракать, отправляться на работу.
Гейл тяжело вздохнула.
- Дэниел, мы ведь уже обсуждали эту тему.
- Я знаю. Но с тех пор прошло почти полгода. Многое изменилось. Я понял, что не могу жить без тебя. Скучаю и думаю о тебе каждую минуту. Каким счастьем будет знать, что, когда я вернусь поздно вечером домой, там меня ждешь ты!..
- Дэниел, я не могу.
- Почему?
- Я не готова.
- Гейл, ты уже не маленькая девочка! Тебе двадцать семь лет. Ты вполне самостоятельна…
- Вот именно, Дэниел. Я самостоятельна и горжусь этим. Более того, я дорожу своей независимостью и свободой. Она досталась мне дорогой ценой.
- Гейл, я ведь не собираюсь сажать тебя под замок. В твоей жизни практически ничего не изменится. Можешь продолжать работать в "06-сервере".
- Спасибо, что разрешил, - с сарказмом поблагодарила она.
- Ты неправильно меня поняла, - растерялся от столь резкого отпора Дэниел. - Я вовсе не то хотел сказать. Я не стану ни в чем тебя ущемлять. Мы ведь живем не в Средние века, в конце концов. Ну же, соглашайся. Я прошу тебя.
- Нет, Дэниел, нет.
- Хочешь, я встану перед тобой на колени? О таком не спрашивают, мелькнуло в голове Гейл.
- Не будь смешным.
- Гейл, я все-таки не могу тебя понять.
- Я и сама себя порой не понимаю, - призналась она.
Чего мне, в самом деле, еще надо? - удивилась Гейл. Мужчина, который любит меня и способен осыпать золотом с головы до ног, едва ли не на коленях умоляет переехать к нему… Да многие женщины только и мечтают о таком! Придумывают разные хитрости, чтобы вынудить своих нерешительных кавалеров жениться. Не отказываюсь ли я от собственного счастья? Почему бы и впрямь не переселиться к Дэниелу?
Однако какой-то внутренний голос настойчиво противился этому. Обычно легкая на подъем и быстрая на принятие решений Гейл никак не могла согласиться на предложение Дэниела. Не могла. Конечно, долго так не может продолжаться. Нужно, просто необходимо что-то изменить в своей жизни, расставить все точки над "i", прояснить наконец отношения с Дэниелом.
Только не сейчас. Чуть позже. Сейчас у нее и без того полно забот. Вот еще и прыгать с парашютом теперь придется. Какого черта она заключила дурацкое пари с Аланом? Дернуло же ее согласиться на сущее безумство! Зачем ей это понадобилось?
Гейл и в самом деле не понимала себя. Либо она спятила, либо по уши влюбилась. Впрочем, одно мало чем отличается от другого, с грустью вынуждена была признать Гейл.
- Ты молчишь? - нарушил затянувшуюся паузу Дэниел.
- Дэниел, пожалуйста, давай пока оставим все, как есть.
Он тяжело вздохнул и молча поднялся с кресла.
- Хорошо, Гейл. Даю тебе пару дней на раздумья. Надеюсь, ты примешь верное решение.
- Ты уже уходишь? - удивилась она, заметив, что Дэниел направился к двери.
- Да. Пойду поужинаю. Мне чудом удалось заказать столик в "Сент-Антуане", но раз ты сыта…
Дэниел выдержал паузу, чтобы понаблюдать за реакцией Гейл. Как ни странно, она осталась совершенно спокойной. Разве что слегка дрогнули ресницы. Впрочем, ему могло и показаться.
- Я чертовски проголодался за день. К тому же не хочу упускать столь редкую возможность насладиться настоящей французской кухней.
- Приятного аппетита, - с улыбкой пожелала Гейл.
- Спасибо. Созвонимся.
- Конечно. - Гейл чмокнула Дэниела на прощание в щеку и открыла дверь.
- Не перетруждайся, дорогая. Ложись спать пораньше. Тебе необходим отдых.
- Мне необходима работа. - Гейл вздохнула. - От отдыха я устаю еще сильнее.
Дэниел грустно улыбнулся.
- До встречи.
- Пока.
Гейл закрыла за ним дверь и несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.
Странное совпадение: Дэниел отправился сегодня в тот же самый ресторан, в котором она вчера ужинала с Аланом. Да и этот неожиданный визит… Странно все это…
Впрочем, Гейл тут же приказала себе не выдумывать разные глупости и не строить фантастические предположения. Ей еще радоваться надо, что Дэниел отправился в "Сент-Антуан" сегодня, а не вчера. Иначе неприятной сцены и выяснения отношений не удалось бы избежать. С другой стороны, так их отношения хотя бы сдвинулись с мертвой точки.
Иди-ка работать! - скомандовала себе Гейл. Статья только начата, а завтра ее нужно непременно сдать, иначе Бэллет сотрет нерадивую журналистку в порошок. Еще бы! Гуляла в свое удовольствие два дня, в то время как другие трудились не покладая рук…