- Да ладно? Ты? Не верю! – Айлин выхватила у меня карточку, перечитывая, я же облегченно выдохнула. По крайней мере, меня не уличили в вызове духа. Но королевский прием?? Я отобрала карточку обратно и перечитала, но все было верно, даже указаны мои имя и фамилия. На прием приглашали только приближенных короля, которыми всегда являлись высшие маги. Как правило, это были все, кто владел тремя стихиями. Но у меня-то стихий было две, да и рода я не знатного.
- Чуть не забыла, - Айлин снова отошла к столу, схватив уже другой конверт, - тебе еще одно письмо пришло.
Забрав у нее второй конверт, уже простой, я вскрыла и достала письмо.
"Дочка, король был так любезен, что пригласил нашу семью на праздник пяти стихий. Мы высылаем тебе денег, на случай если ты не сможешь к нам приехать в выходные. Купи себе наряд на прием и не смей отнекиваться! Мы все должны прийти, раз нам оказана такая честь. Любим тебя, мама и папа"
Я заглянула внутрь и удивленно пересчитала деньги. Целое состояние. Мать явно решила не экономить на нарядах.
- Вот и ответ, - я помахала письмом перед Айлин, - король пригласил всю мою семью, не думала, что он настолько ценит своих флористов.
- Ого… здорово то как. Погоди, это же уже через два дня! Тебе нужна одежда!
- Да, мне выслали деньги…
- Тогда идем! – Айлин тут же начала переодеваться. – Как удачно, что сейчас выходной и еще не слишком поздно. Успеем уехать в город и пройтись по магазинам. Осмотримся, а завтра еще раз поедем, чтобы окончательно все выбрать.
Все бы ничего, но была маленькая загвоздка…
- А мне ректор запретил покидать академию…
- Да брось, - энтузиазм Айлин не утихал, - это ведь приглашение от самого короля. Что он сделает? Конечно, отпустит! Просто сходи к нему и расскажи.
Вот тут-то я и сомневалась. Ректор скорее сделает все возможное, чтобы не пустить меня во дворец. Он же считает что я ходячая катастрофа, а учитывая что еще и связана теперь с духом огня, и шагу за пределы академии ступить не позволит. Но выхода не было, пришлось набираться мужества и иди в кабинет к ректору, сжимая приглашение на праздник пяти стихий. Чем ближе я подходила, тем меньше была моя уверенность. А что если не отпустит? Посадит под замок, чтобы избежать проблем? Это все же королевский прием и мои родители наверняка очень польщены, что их пригласили, а если я это проигнорирую – это их огорчит. Когда я замерла перед кабинетом ректора, не решаясь постучать, до меня донесся странный звук.
- Пссс - пссс.
Я огляделась и увидела, как со стороны башни торчат два красных уха. Призывные звуки повторились, и я решила, что визит к ректору может и подождать.
Подкравшись к башне, я скользнула внутрь.
- Ты что это к нему пошла? – прищурился дракончик, изучая меня.
- Просить разрешения выйти из академии, мне платье нужно купить.
И я показала Шете карточку с приглашением.
- Это…
- А! Праздник пяти стихий, раньше его устраивали, чтобы поклоняться духам стихий, а теперь что? Ни-че-го. Никакого уважения, - проворчал дракончик.
- Но мне нужно туда пойти, а чтобы туда пойти, мне нужно платье. А ректор запретил мне покидать академию… Гутор меня не выпустит, а на стенах магия, мне не удрать.
Шета внезапно довольно оскалился и весь подобрался.
- Если только ты не дружишь с древним духом, который с легкостью может удрать через защиту, поставленную этим простофилей.
Что бы вы выбрали? Удрать тайком с древним духом или пойти просить разрешение у ректора, которому вы успели не раз насолить? Вот и я не рискнула. Подталкиваемая Шетой, вышла на улицу и осмотрела территорию. Обогнув академию так, чтобы нас нельзя было увидеть из окна кабинета ректора, мы остановились прямо перед стеной.
- Засечет, - с сомнением протянула я, оглядывая преграду.
- Не засечет, - не согласился со мной дракончик, тоже разглядывая стену.
- И убьет, - добавила я, уже представляя исход.
- Только если поймает, - тут дракончик спорить не стал.
- И как ты это сделаешь? – я повернулась к прохвосту, который все еще изучал стену.
- Перелетим, сядешь на меня, и я тебя переброшу. Только вот пойму как.
- Ты же сказал что можешь!
- Могу, если захочу, но я еще не пробовал. Что мне там за стеной делать-то? Тут с вами веселее.
Похоже, это был комплимент, после чего дракоша повернулся ко мне спиной.
- Карабкайся.
Поскольку идти на попятные было глупо, я ухватилась за чешую и обняла дракончика на шею.
- А ты меня не уронишь? – робко поинтересовалась я.
- Ты вроде не толстая, - застыл дракончик, явно прислушиваясь к себе.
- Ну спасибо…
- ЭЭээээх, была не была.
И не предупредив, он разогнался и неожиданно распахнул крылья, взлетая вверх, а я испуганно взвизгнула. Позволять ветру поднять себя в воздух это одно, но когда в воздух тебя поднимает пусть и маленький, но дракон это совсем другое. Даже боязно. Шета внезапно дыхнул огнем, который обволок нас словно в кокон, и перелетел защиту. Я не почувствовала даже малейшего колебания магии, кроме той, которую создал он.
Приземление было не таким успешным. Шета спикировал вниз, поспешно тормозя и не удержавшись, я перелетела через его голову, кубарем упав в грязь.
- Ауч… - простонала я, поднимаясь на ноги.
- Юхуууу – Шета радостно летал вокруг меня, - мы сделали это! Мы совершили побеееег!!
- Кричи еще громче и ректор тоже об этом узнает, и поздравить прибежит, после чего нам светит пожизненное заключение в башне.
Шета тут же утих, не переставая радостно кружить вокруг. Ворча о том, что кое-какие ушастые драконы сказали, что не уронят меня, я отряхнулась, критически оценив свой вид. Потрепанный, помятый, но жить можно.
Пешком до ближайшего городка было около получаса, и за это время Шета меня извел. Он болтал без умолку о придворном этикете и танцах, вслух рассуждал, какое платье стоит на меня надеть и тяжко вздыхал, когда я напоминала что не смогу взять его с собой.
Когда мы приблизились к городу, я вспомнила еще об одной проблеме. Драконы очень приметны, а значит, появление Шеты среди людей не могло остаться незамеченным.
- Шетаааа, - осторожно начала я, когда впереди появилось очертание городских ворот, - у нас проблема, ты очень приметный.
- Разве? – раздался за моей спиной знакомый мне голос и я испуганно обернулась. Передо мной застыл ректор Дакар собственной персоной. Я испуганно охнула и попятилась, оглядываясь в поисках Шеты. Неужели он снова меня бросил? Выбирая путь максимально далекий от грозного ректора, я все равно угодила прямо в его руки. Ждать нам неминуемой расплаты. Хотя почему это нам? Шеты как не было, так и нет, смылся бесследно.
- Юнаааа, приглядись ко мне, - неожиданно слишком весело велел мне ректор Дакар, и я замерла, озаренная смутным сомнением. Уж больно тон был не похож на ректорский, да и слова подозрительны для того кто только что догнал и застукал адептку, злостно нарушившую правила.
Я прищурилась, уставившись прямо на ректора, и смотрела, не отводя глаз и не моргая, пока его образ не поплыл передо мной и не изменился, явив крайне довольную моську очень наглого дракончика.
Но любой другой без должного усилия иллюзии бы не заметил. Стоило мне моргнуть, как передо мной вновь предстал ректор Дакар. Единственное, что отличало его от оригинала это озорной блеск в глазах.
- Может, ты лучше другую иллюзию создашь? – с сомнением протянула я.
Ректор приблизился, по-деловому запихнул руки в карманы своих брюк и покачал головой.
- Я с ним столько времени провел, создать его иллюзию легко. Я не могу слепить внешность из пустоты.
Я вновь с сомнением оглядела стоящего передо мной ректора.
- Ну же, не трусь! – Шета схватил меня за руку и потянул к воротам, - быстренько зайдем в город и найдем салон с платьями. Делов-то. Никто даже не поймет что это ректор.
- Только попробуй что-нибудь учудить, - зашептала я ему, поскольку мы уже прошли через ворота и одобренные беглым взглядом городской стражи двинулись вперед по улице, - если мы тут спалимся, он нам не то, что голову снимет, живьем закопает.
- Да не бойся ты, я умею быть лордом, - заявил дракончик, отпуская мою руку и игриво подмигивая какой-то кухарке, спешащей с огромной корзиной овощей. Женщина покраснела и стыдливо опустила глаза, я же от души дала Шете подзатыльник, тут же почувствовав себя виновато, когда на меня посмотрели глаза ректора Дакара.
- Ради бога. Думаешь, наш ректор подмигивал бы женщинам на улице? - зашипела я на него.
- Ревнуешь? – вдруг деловито поинтересовался дракончик.
- Чего?? – возмутилась я слишком громко, но опомнившись, ответила уже тише, - и ты туда же. Сил на вас нет.
И, отвернувшись, я пошла вперед, окидывая взглядом улицу. Насколько я помнила, неплохой салон портнихи был дальше по улице за поворотом.
Лавка имела стеклянную витрину, обитую внутри бархатом, на котором как экспозиция располагалось несколько манекенов с изысканными нарядами, а значит тут должно быть что-то подходящее и для королевского бала. Колокольчик звякнул, когда я вошла внутрь, а спустя несколько секунд повторно возвестил прибытие следовавшего за мной Шеты. Я обернулась, чтобы посмотреть на дракончика, но тот вел себя скромно, остановившись у входа и оглядываясь. Здесь были наряды не только для женщин, но и для мужчин. Из задней комнаты появилась пухлая женщина низенького роста.
- Добро пожаловать, чем вам помочь? – она окинула нас взглядом, вероятно пытаясь понять, пришли ли мы вместе или были двумя разными посетителями.
- Вам нужны костюм и платье? – мягко улыбнулась она нам.
- Нет – нет, - я даже не успела открыть рот, как ответил Шета, поравнялся со мной и приобнял за плечи, - нужно платье моей невесте для королевского приема в честь праздника пяти стихий.
- Прекрасно, - цепкий взгляд женщины словно ощупал мою фигуру, не без интереса коснувшись и иллюзии ректора Дакара, - можете посмотреть готовые в задней комнате, боюсь, чтобы делать наряд на заказ осталось слишком мало времени. Идите за мной, а ваш жених может подождать здесь, вон там есть креслице.
Женщина пошла в сторону двери, а я укоряюще посмотрела на дракончика.
- Невеста? Не мог ничего лучше придумать? – зашептала я.
- Ты не выглядишь как аристократка, а при наличии у тебя жениха лорда, она подберет тебе достойное платье. Сомневаюсь, что наш ректор здесь себе костюмы шьет, ничего страшного.
В словах дракончика было здравое зерно, но все равно пригрозив ему пальцем я пошла в сторону задней комнаты, где скрылась женщина. Отодвинув штору и переступив порог, я пораженно замерла, оглядываясь. Комната была огромной, и вся она была наполнена платьями.
- Ваши размеры вот здесь.
Я испуганно вздрогнула, не услышав, как женщина подкралась ко мне и пошла за ней к вешалкам, перебирая платья.
- У вас лишь недавно проявился огонь, - подметила она еще не исчезнувшие пряди в моих волосах, - у меня много красных платьев. На королевском балу любят подчеркивать цвета своих стихий, хотя в обществе и считается дурным тоном спрашивать об их наличии.
После этих слов она начала доставать платья одно за другим, вывешивая их передо мной. Я трогала ткань и изучала их, чувствуя себя неуютно. Мне еще никогда не приходилось носить таких шикарных платьев, и стоили они вероятно немало, но учитывая деньги присланные матерью, должно было хватить.
- Нужно мерить, если понравится, небольшие огрехи я могу убрать всего за час. Где-то ушить, где-то укоротить.
Я остановила свой выбор на трех платьях. Первое было ярко алое и прямое, возможно чересчур простое для королевского бала и сделанное из летящей ткани, но мне хотелось его примерить. Два других были более нарядными, с пышной юбкой и корсажем, одно светлое, а другое очень яркое. Все они были разными, и я совершенно не представляла, какое из них будет уместно и красиво на мне смотреться.
- Я примерю эти, - я указала портнихе на выбранные наряды.
- Прекрасно, пройдемте со мной.
Ловко подхватив все три платья, она двинулась вправо и толкнула почти незаметную дверь. Следом за ней я протиснулась в небольшую комнату со скамейкой и зеркалами.
- Здесь вы можете примерить их, а потом выйти и показаться своему жениху.
Я хотела поправить ее, что Шета мне не жених, но вовремя прикусила язык. Это только вызвало бы куда больше вопросов, пусть уж лучше будет как есть.
- Ну же, - велела женщина, развешивая платье, - раздевайтесь. Я помогу вам одеться, одна вы с этими нарядами не справитесь.
Стесняясь, я начала стаскивать с себя одежду. Поначалу мне хотелось отказаться от помощи, но когда я увидела количество крючков и завязок на спине у первого платья, то тут же передумала. Пока я боролась со стеснительностью, портниха учтиво отвела глаза, хотя по мне так в комнате с зеркалами это был скорее жест вежливости, поскольку отовсюду на меня смотрело собственное лицо. Я влезла в первое платье и, придерживая руками корсаж, повернулась к женщине спиной. Ее пальцы ловко стали застегивать и зашнуровывать платье. Когда дело было сделано, я посмотрела на себя в зеркало.
- Покрутитесь, - посоветовала она мне, - это сочетание цветов похоже на пламя, по-моему, прекрасный выбор.
- Не знаю…. – протянула я, чуть поворачиваясь.
Платье было красивым, но я чувствовала себя в нем не очень уютно. Подол переливал оранжевым и красным, был неровный, а словно волнами, от чего казался даже еще больше, ну а видеть себя во всем этом было просто дико. Нужно было третье мнение, и я выскользнула из примерочной, чтобы показаться Шете.
Дракончик скучал сидя на диванчике и изучая потолок. Оставалось надеяться, что в его голове пока я выбираю платье, не созреет какая-нибудь новая шалость.
- Как тебе? – поинтересовалась я и немного повертелась, позволяя дракончику, выглядевшему сейчас как ректор Дакар посмотреть на меня. Он задумчиво склонил голову на бок, окидывая меня взглядом с ног до головы.
- Подходит какой-нибудь вычурной и напыщенной аристократке, но не тебе, - вынес дракончик вердикт.
- Но оно прекрасно подходит для приема, - вставила свою лепту портниха, стоявшая у входа во вторую комнату.
- Я померяю следующее, - вынесла я вердикт, возвращаясь. Это мне тоже не особо нравилось, но я сомневалась, что и в других я смогу чувствовать себя уютно.
Вторым я выбрала прямое платье, с которым смогла справиться сама после того как портниха помогла мне выбраться из пышного наряда.
Это платье мне нравилось больше, вероятно, потому как оно было более простым и привычным, чем пышные наряды. Я тут же пошла продемонстрировать его Шете и услышала звон колокольчика. Когда я вышла в зал, то увидела нового посетителя. Мужчину, который остановился у входа, оглядывая зал. Я миновала его, подходя ближе к иллюзии ректора Дакара.
- А что об этом скажешь? – спросила я, снова покрутившись.
- Слишком просто, - покачал головой дракончик.
- А мне нравится, - заупрямилась я.
- Вы за заказом? – послышалось за нашей спиной, и я оглянулась, женщина суетилась, отыскивая что-то за прилавком. Мужчина же застыл, смотря в нашу сторону.
- Ладно, - сдалась я, снова поворачиваясь к Шете, - примерю еще одно.
- Аден? – послышалось за нашей спиной и мы сначала не обратили на это внимание, пока мужчина не приблизился ближе, повторив, - Аден Дакар! Неужели ты не узнал меня?
Я испуганно застыла не торопясь уходить. Первой мыслью было бежать, но Шету уже опознали как ректора, а значит было поздно. Я покосилась на дракона, который молчал, изучая мужчину и обдумывая ситуацию.
- Да вот, отвлекся немного на свою невесту, - ответил наконец Шета, а я закашлялась на первом слоге слова невеста. Шета ободряюще посмотрел на меня.
- Вот ваш заказ! – послышалось за спиной у незнакомца, и он отвлекся, отходя к прилавку, чтобы забрать сверток.
- Ты что творишь, - зашептала я, - прекрати всем говорить, что я твоя невеста.
- Да он какой-нибудь случайный знакомый, они может еще лет пять не встретятся, - отмахнулся дракончик, - что я еще мог придумать? К тому же портнихе мы уже заявили, что ты моя невеста.
Шета замолчал и, оглянувшись, я увидела, что мужчина возвращается к нам.
- Ну что ж, так и быть, я прощу тебя. Ослепленный невестой, это единственная уважительная причина не узнать своего лучшего друга.
Я почувствовала, как в комнате мгновенно стало душно, и замахала рукой, пытаясь прийти в себя.
- Так представишь мне свою невесту? – мужчина развернулся ко мне, доброжелательно улыбнувшись, я же была на грани рухнуть в обморок. Шета был озадачен, еще бы, он даже не знал, кого представлять.
- Ну…. – медленно протянул он.
- Ладно, сам справлюсь, он у нас всегда был скрытным, - последнее незнакомец сказал уже мне, понизив голос до доверительного шепота, - я учился с ним, меня зовут Освир Кауб.
- З-здрасте, - заикаясь, пробормотала я, - а я… Лилия.
- Лилия? Как цветок? Прекрасное имя.
- Дааааа, - подключился Шета, подлетая ко мне и приобнимая за талию, - мы познакомились в ак…
Я чуть сдвинула ногу и как можно незаметней наступила на лапу дракончика.
- … когда я приехал в столицу по делам.
- Да?
- Ага, - подключилась я, начиная кивать как болванчик.
- Вам надо платье примерить, Лилия. Вы идите, а мы с Аденом немного поболтаем.
Идея мне не нравилась. Оставить Шету наедине с лучшим другом ректора Дакара? Да он же мгновенно раскусит подставу.
- Иди дорогая, - подлил масла в огонь дракончик, а точнее ректор Дакар, широко улыбнувшийся мне и присаживаясь обратно. Друг настоящего ректора присел рядом с липовым, а я стремительно кинулась обратно, чтобы примерить последнее платье как можно скорее.
- Какой у вас жених хороший, и друзья у него тоже. Этот мужчина приходил вчера на примерку, очень учтивый, - начала портниха, подготавливая последнее платье.
- Да уж, он у меня хороший, - вздохнула я, влезая в платье. Придерживая его, я взглянула на себя, пока женщина помогала зашнуровать корсаж. Самый низ платья был ярко алым, цвет поднимался выше, растворяясь в белом, пока не исчезал совсем. Когда я шевельнулась красный подол начал отливать блестками, создавая иллюзию живого пламени.
- По-моему прекрасно, особенно для такой юной девушки.
Я повернулась, разглядывая себя, и решилась.
- Сколько?
Названная сумма заставила меня вздохнуть с облегчением, ведь присланных денег хватало. И стаскивая с себя платье, я отдала его женщине, чтобы она его запаковала, торопясь скорее надеть свои вещи. Выскочив в зал, я увидела, как мужчины сидят на прежнем месте и очень мило беседуют, изредка посмеиваясь.
- Все, я взяла платье, можем идти, - выпалила я, приближаясь к мужчинам и бесцеремонно прерывая их разговор. Пусть выглядело это и не очень учтиво, но уйти отсюда как можно скорее был единственный способ избежать настоящей трагедии.
- А мне почему не показала? – обиженно спросил у меня псевдо ректор.
- Это женские дела, - Освир протянул руку и по-дружески хлопнул Шету по плечу, - нам никогда их не понять. Если вы теперь свободны, можем поужинать все вместе, я угощаю. Выпьем вина, поболтаем.
- Мы бы рады, но нам пора, - вместо Шеты выпалила я, махнув рукой в сторону двери.