* * *
У старосты имелась своя карта, куда более подробная и хорошо сохранившаяся, чем Килькина. Сейчас вокруг нее собрались все, от кого зависело решение дальнейшей судьбы поселения.
Даже ППшер без труда нашел город, в котором они убили чужаков. Трассу, которая вела к развилке, а после расходилась во все стороны. Легко смог проследить дорогу и в свой город у моря.
Покляк показал местонахождение зоны прежней крепости со складами. Несколько километров по трассе прямо и примерно один к северу.
- Первые несколько лет там безвылазно сидели, - староста стоял во главе стола, тяжело опираясь на него руками. - Сколько лезло таких отморозков, даже сходу не припомнишь. Бывало, отстреливались по нескольку суток подряд… Наверное, там сейчас где землю ни копни, человеческие кости найдешь. Толком даже не хоронили, тех, что посвежее - в лес, в общую могилу, тех, кто уже вонял - обкладывали дровами и жгли прямо на месте.
- Думаете, она еще подойдет для обороны? - спросила Килька.
Староста устало пожал плечами.
- Даже предположить не берусь. Посмотрим. Отправим пару парней посмышленее, пусть посмотрят на месте. Дело-то даже не в сохранности… Народу тогда было раза в три меньше. Это после к нам многие прибились. Продуктов две шахты стратегического запаса. Военная база рядом, успели захватить. Источник воды на территории. В общем, теперь этого нет, даже места на всех не хватит.
- Разве что попытаться спасти хотя бы часть… - словно раздумывая, произнес Федор Павлович, один из трех присутствующих при разговоре старейшин.
Староста еще тяжелей навалился на стол.
- А толку-то прятаться в крепость? - не выдержал ППшер. - У них оружие! Если есть автоматы, может быть и пулемет. А может, танк? Вот бред, да? Засядут эти товарищи в лесу напротив и чем ваша крепость вам поможет? Не убьют сразу - сдохните со временем от голода, да и все! Так что всё равно выйдете.
- Немного оружия у нас есть. Мало осталось, но… они же об этом не знают? - самый пожилой из присутствующих, хмурый и чрезмерно сердитый. На братьев и Кильку он поглядывал с большим подозрением.
ППшер хмыкнул.
- Может, кто плохо слушал? У них были автоматы и пистолеты. Полно боеприпасов. На кухне я нашел убитого выстрелом кабана. Они стреляют на охоте! Значит, боеприпасов настолько полно, что даже экономить особо не нужно! Как, кстати, это возможно? За первые годы практически все потратили, откуда у них боеприпасы в таком количестве? Может, они их делают?
Староста снисходительно улыбнулся.
- Делают… Из чего? Гильзы или пули, предположим, отлить возможно, а вот порох…
- Химзаводы? - быстро предложила Килька
- Да что ты… Их в числе первых выжгли. И заводы, и склады.
- Может сами делают, наверняка умельцы остались. Или хотя бы информация с описанием процесса.
- Девочка… Люди десятилетие просто выживали, все время уходило на поиск еды и попытки спрятаться, чтобы эту еду не отобрали. Кто станет заниматься химией? К примеру, один из компонентов, серу, добывают из руды. А кто и где станет добывать эту самую руду? Когда? Это все пустое… И потом, автоматные самоделом не сделаешь, разве что для ружья.
Килька сосредоточено грызла ноготь.
- Что еще мы можем? У тех оружие… много, разное. И они натасканы на захват, постоянно тренируются. Это их жизнь. А у вас пусть даже все взрослое население встанет на защиту… Неученые. Ну вынесите часть пришедших, все равно остальных заберут.
- Почему ты так уверена-то? Ну, что они придут? - осторожно поинтересовался староста.
- Я уверена, - Килька широко открытыми глазами смотрела прямо на него. - У них выхода нет. Все это время у них не рождаются дети. Они даже женщинам некоторое послабление дали, а у них все женщины на рабском положении. Без толку, только пара сумасшедших родила, дети слабые, сразу погибли. Не рожают им детей, понимаете? Вначале их не заботило, это даже удобно - не нужно таскаться с бабами беременными, а несколько лет назад дошло - нет детей, существующие рабы легко мрут, значит и обслуживать скоро их будет некому. Да и наследников, чтобы передать свой драгоценный жизненный опыт не останется.
Последние слова она словно выплюнула.
- Поэтому они придут. Сильных убьют. Всех остальных заберут, - сказала тише. - Женщин на развод, детей кого куда. Некоторых выберут и будут под себя растить, как собственных сыновей. Остальных - в рабы. Всех заберут, понимаете?! У них больше никакой другой цели нет!
Она замолчала, когда ППшер положил руку на плечо. Замерла, а после выдохнула и расслабилась.
- А почему у них детей нет? - поинтересовался староста. Он уже сидел на лавке, но руками все еще опирался на стол.
- У вас много детей, да? - Килька снова говорила спокойно. - Вы не сталкивались с проблемой рождаемости?
- В самом начале… Первые два года среди переживших болезнь ни одной беременности, что надо признать было только на руку. Потом понемногу наладилось, а последние десять лет вообще никаких проблем. Мы и не особо задумывались, честно говоря…
Килька быстро кивнула.
- Хорошо, но все равно наверняка отличия есть. Ваши женщины как рожают? До войны могли чуть ли не каждый год. У вас есть такие, чтобы каждый год по ребенку?
Старшие задумались.
- Нет, такого нет. Если вспомнить, между детьми у одной матери как минимум три года разницы. Вот навскидку за последние три года семьи… в течение года по ребенку и вторых ни у кого до сих пор нет.
- Вот видите, - Килька уже улыбалась. - Мой отец очень долго пытался понять, как теперь женский организм работает. Правда, у него материала было немного… В общем, он даже предполагал некое психическое влияние… Может и правда, учитывая, что у тех детей рожали только сумасшедшие.
- Да? - староста, казалось, удивился.
- Да! - Килька с готовностью кивнула. - А еще он предполагал, что должно быть качественное питание и я так понимаю безопасное место, где можно ребенка на первых порах держать. Вот так отец решил, не знаю насколько правильно.
Все промолчали. Килька опомнилась, судя по всему, на фоне существующей проблемы тема рождения детей никого тут особо не волновала. А проблема… Какая-то просто неразрешимая!
Долгое время все думали молча, периодически обмениваясь короткими взглядами.
- Есть еще вариант, - подал голос Ронька.
- Какой?
Он глубоко вздохнул.
- Полное переселение.
Килька мгновенно уставилась на южный город.
- На юг?
- Да.
- И что это даст? - раздумывал ППшер вслух. - Там свои фермеры. Ну ладно, потеснятся, будет их вдвое больше. Но там Тарзан с Джиппером и сам понимаешь, все пришельцы сразу под ними окажутся. А с непривычки спорить станут… резня начнется и неизвестно, сколько народу после нее останется.
- В любом случае больше шансов против захватчиков. Во-первых, может они так далеко и не пойдут. Во-вторых, там город, спрятаться проще. В-третьих, те же ребята из группировок, они хоть какое-то представление о войне имеют и свою территорию будут защищать.
- Или объединятся с врагами.
- Нет. Враги возьмут их только на своих условиях, городским эти условия точно не подойдут.
- Остаётся надеется, так далеко не пойдут.
- Они пойдут и на юг, - мрачно сказала Килька. - Даже если сейчас они возьмут ваше поселение, через время все равно пойдут захватывать дальше. Ведь про наше появление все жители знают? Значит и те узнают. Пусть не сразу, но в результате все равно пойдут за южными людьми. Так что вариант переселения стоит обдумать. Сложностей, конечно, много. А еще ко всему прочему там вера другая, этого тоже не стоит забывать, - вздохнула Килька.
- Какая вера?
- Там христианство, - пояснила она старосте. Тот молча кивнул и больше ничего не спросил.
- В переселении вопрос не только куда, но и как. Юг не так уж и близко… - подал голос один из старших.
- Как раз проще простого, - мимоходом сообщила Килька. - Прямо по трассе. Сколько мы по ней шли, все целое, все встреченные мосты на месте. И сама поверхность почти не заросла, местами только молодые деревья порубить, это совсем несложно. Так что дорога как раз не проблема.
- И все же не думаю, что ситуация настолько опасна, чтобы готовиться к массовому захвату, - подал голос второй из старших.
- Предлагаешь не делать вообще ничего? - спросил староста.
- Ну, почему… Пусть будет дозор в западных лесах, согласен. Пусть патрулируют, а мы подождем, посмотрим, что дальше будет, а сами пока крепость проверим.
- Не боитесь, что потом поздно окажется? - поинтересовалась Килька, склоняя голову к плечу.
- А ты, девочка, угомонись, - не очень ласково сообщил старший. - Как мы решим, так и будет.
Килька молча прикусила губу. Конечно, он прав, решение зависит только от них. Жизни людей, встречающих сегодняшнее утро спокойно, как обычно, зависят от них. А ее-то что так дергает? Может страх, оставшийся после плена? Хотя сама угроза уничтожена, может хочется уничтожить и любое о ней напоминание? Стереть, как грязь с руки и оставить только розовую чистую кожу. И никогда не вспоминать?
Только получится ли?
* * *
К Гале пришли тем же вечером. Еще вполне молодая и привлекательная женщина в необычном синем сарафане. Местные ткань почти не красили и потому вся одежда походила друг на друга - серые и светло-коричневые цвета.
Женщина посмотрела поверх забора, зашла без приглашения и уселась на ступеньку рядом.
- Ты Галя? - спросила, расправив на коленях юбку.
- Я.
- Меня зовут Ольга Павловна.
Галя молча кивнула. Не сказать, что начало разговора ее сильно заинтересовало.
- Мне нужна помощница. Не знаю пока, как с хозяйством, а вот за детьми у нас сейчас некому смотреть. Ты как с детьми, сидела раньше?
- Конечно, я в такой же деревне выросла.
- Хорошо. Просто соседская Катька, что сейчас за ними присматривает, нужна матери в помощь. Время лен собирать. Тебе с непривычки будет сложно, ну а с детьми попроще. Кормить буду, да и вообще договоримся. Что скажешь?
Женщина посмотрела на Галю. Обычное добродушное лицо, какие были и в их деревне. Жалости в глазах нет, это хорошо. Но почему-то неуловимому Галя совершено точно поняла - эта женщина знает о ней все.
Ольга сидела молча и казалось, никуда не торопилась. Отказывать смысла не было - работать так или иначе придется. А новая хозяйка, судя по всему, не собирается лезть в душу, выкапывать всякие гадости и удивляться их количеству. Может, ей даже вовсе безразлична чужая судьба. Хотелось бы надеяться.
Галя почти сразу кивнула.
- Я согласна.
- Тогда утром Катька за тобой зайдет. Ты как, жить тут будешь или у меня?
- Пока тут.
Когда Ольга ушла, Галя спряталась в доме. Теперь знают все. Пока страшно выходить на улицу и встречаться с ними лицом к лицу. Может же она позволить себе хотя бы разок просто спрятаться?…
Утром во дворе вместе с Сашкой появилась тонкая девчонка, такая юркая, что на месте не могла устоять. При виде Гали она покраснела и почему-то попыталась поклониться, отчего только сама еще больше смутилась.
- Я Катя. Ольга сказала тебя проводить.
- Пошли.
За воротами девчонка пришла в себя и бойко затараторила, объясняя, куда именно они направляются.
- Там видишь два дома почти рядом? За ними такой, из белого кирпича? Это деда Ивана, он у нас самый старый. А за ним сразу - где сплошные яблони, видишь? Это старосты. А мы во-он туда идем, через дорогу и вдоль забора из ржавых листов. Давно поменять пора, они все дырявые и на ветру жутко скрипят, да староста никак свободных рук не найдет. Смотри, видишь, - Катька ткнула пальцем в сторону неприметной тропинки между двумя заборами. - Это короткая дорожка к реке, ну там где Хранитель. Там на берегу Ладушка живет.
- Кто? - рискнула поинтересоваться Галя.
- Ну, Ладушка… Та, что женщинам помогает. И любовь найти и детей родить.
- Ясно… - Из своего детства Галя помнила, что этому всему помогает Пресвятая Богородица. Хотя с некоторых пор она совершено не верила, что на небесах кто-то существует. А вот девчонка, идущая рядом, верила настолько, что глаза просто горели.
- Потом свожу тебя к ней, - словно по секрету прошептала Катька. - Отдашь в подарок ленту или куриное яйцо, она знаешь какого жениха тебе найдет!
Галя невольно улыбнулась.
- Спасибо, но я не собираюсь искать жениха.
- Как так? - искренне изумилась девчонка и даже рот приоткрыла. - Как без жениха? Совсем одной жить, как старая Тарасовна? Зачем? Ты же красивая…
- А Тарасовна нет? - неожиданно развеселилась Галя.
- Ну, - Катька неопределенно махнула рукой, - может, когда и была, но в те времена мужиков совсем мало было… Ее мужа убили, говорят. Предлагали ей потом второй женой идти, а она отказалась. Вот и живет с тех пор совсем одна. Она у нас травница.
- Ясно, - снова ответила Галя, только чтобы что-то сказать.
- А вот и Ольгин дом, тот, с остатками зеленой краски на крыше. Запоминай. Старый, его в числе первых стоили, тогда еще краска была… Теперь нет. Рядом, видишь, где сирень еще дом? Это мой. Я твоя соседка, - лукаво поглядывала Катька.
Галя смотрела - дома, как дома. Все на одно лицо.
- А вечером пойдешь со мной к кострам? - вдруг спросила Катька и в ожидании ответа даже остановилась прямо посреди дороги.
Галя растерялась.
- Куда?
- К кострам! Мы все там по вечерам собираемся. Тебе понравиться… Песни поем. Ты петь умеешь?
- Конечно…
- Споешь нам свои песни, какие у вас поют… Пойдешь?
- Катя… Я еще у вас тут не привыкла, мне не хотелось бы так сразу… - хотя нормальной отговорки не было, Галя просто не смогла представить себя среди местной молодежи. Они же всё знают! А кто не знает, узнает чуть позже…
- Зря, - Катька тут же отвернулась, но вроде не обиделась. - Сегодня Стас возвращается, значит, будет вечером. Знаешь, какой у него голос? А сам он вообще какой… Глупая ты Галя, вдруг бы ты ему понравилась?
- Кому? Какой Стас? - Галя помотала головой, чтобы уложить услышанную болтовню в нечто целое. - Это кто вообще?
- Как кто? Да за него почти все замуж хотят!
- А-а-а… Местный король? - Галя не удержалась и рассмеялась. Нет, как ни крути, соседка ей попалась замечательная. Милая и непосредственная, правда, наверняка болтливая. Так что стоит помнить - все, что скажешь Кате, быстро разнесется по всей деревне.
- Ага, - она тоже рассмеялась. - Ну, пришли. А про вечер подумай!
Галя молча кивнула.
Калитка была не заперта. Открывалась тяжело, со скрипом, пришлось чуть ли не полностью на нее наваливаться. А потом с таким же трудом закрывать.
Обернувшись к дому, Галя сразу увидела стоявшую на крыльце хозяйку, а рядом девчонку лет четырех. Подошла ближе, поздоровалась с матерью. Девочка улыбалась, сбежав по лестнице, остановилась у самых ног, с интересом заглядывая откуда-то снизу в лицо.
- Ты моя няня? - звонко спросил ребенок.
- Да, я твоя няня, - уверено ответила Галя. Неизвестно почему, но утренняя прогулка в обществе Катьки неожиданно подняла ей настроение. Даже показалось, что здесь будет житься не так уж и плохо.
Ребенок напоминал куклу, видимо ее только что умыли, причесали, одели в чистое и наказали вести себя хорошо хотя бы некоторое время.
Галя присела перед ней на корточки.
- Ну что, малышка, давай знакомиться?
Голубые круглые глаза захлопали. Девчонка стойко стояла на месте, заложив руки за спину и выпятив нижнюю губу.
- Давай, - сказал тонкий детский голос. - Меня зовут Галя.
Он неожиданности горло сжалось. Галя посмотрела на крыльцо - Ольга стояла у двери и спокойно наблюдала за дочерью.
"Это просто имя… просто имя. У нее все будет совсем по-другому. Она вырастет самой счастливой!" - повторила про себя Галя, глубоко вздохнула и улыбнулась ребенку.
11
Через два дня Галя перебралась в дом Ольги. Тем утром на рассвете Килька с братьями и еще несколько мужчин ушли куда-то на запад, а Степан переехал в дом обувщика, к которому собрался пойти учеником. Смысла оставаться в пустом доме одной не было, да и у Ольги Галя чувствовала себя вполне спокойно.
Кроме дочери, чьей няней она стала, в семье было еще два сына десяти и четырнадцати лет, старший обычно уходил вместе с отцом сразу после завтрака и возвращался к ужину. Младший помогал матери, а большую часть дня пропадал на улице и почти каждый раз возвращался грязный, лохматый, битый, но полностью довольный жизнью.
После завтрака Галя со своей подопечной помогали хозяйке мыть посуду. Примерно в это время приводили и остальных детей - в общей сложности их оказалось пятеро, самой старшей девочке только-только исполнилось пять, а самому младшему мальчишке всего полтора года. Он уже хорошо ходил, но хлопот доставлял больше всех остальных, вместе взятых. То на поленницу полезет, то траву какую-то подозрительную жует, то кошку поймает и с крайне сосредоточенным видом тащит ее за хвост и усы, с удивлением слушая истошные вопли.
К вечеру детей разбирали, оставалась только маленькая Галя, с которой они жили в одной комнате. Тогда же возвращался муж Ольги, Михаил. Он был вполне обычным деревенским жителем - крепким, жилистым, улыбчивым. Дочь свою обожал, как и она его - стоило папе показаться во дворе, как все игры безжалостно бросались, а маленькая Галя неслась со всех ног, чтобы повиснуть у отца не шее и путая слова рассказать, какой сегодня чудесный день. Как они напугали индюка, просочившегося во двор сквозь дыру в заборе или как разлили ведро воды и прыгали по получившейся грязи, пока няня не заметила.
На саму Галю жители дома внимания почти не обращали, даже мальчишки. Что ей очень нравилось. Зато была соседка… Катька считала, что они, конечно же, добрые подруги и ни дня не проходило, чтобы она не выглядывала из-за забора и не пробовала утащить за собой к кострам.
- Мне ребенка нужно кормить/купать/укладывать спать, - отвиралась Галя, потому что желания встречаться с местной молодежью, да еще когда они одной большой любопытной кучей, у нее так и не появилось.
Видимо не добившись желаемого, Катя смирилась и отстала. Точнее, так казалось. Но вскоре стало ясно, что соседка просто сменила тактику.
Однажды вечером, когда Галя с ребенком задержалась во дворе, пытаясь найти потерянную утром тряпичную куклу с вышитыми крестиками на месте глаз и нутром из соломы, у забора появились люди. Катя явилась в обществе еще одной девушки и молодого человека.
- Галя, выйди к нам ненадолго! - бодро крикнула соседка.