Словно выстрел прозвучал. Книжник замер, сам испугавшись содеянного. Тонкий, изящный, похожий на диковинную птицу, сотканную из хрупкого льда. Ассиметричные черты лица, белые брови, густой снег ресниц и нос с горбинкой. Не хватало только настоящего оперенья, что бы он взлетел, оттолкнувшись назад в плавном, полном нечеловеческой грации движении. И только рука Пира надёжно приковывала это создание к поверхности, неумолимой человеческой цепью, что способна разрушить любую волю богов. Или одного бога, абсолютно белого, жуткого, в метельном облаке волос.
Однажды Тенит здорово напугал Юль, решившую прогуляться по крыше лунной ночью в тот же час, когда там находился книжник. Девушка приняла парня за призрака, и ударив по нему с перепуга ветром, долго визжала, когда призрак действительно полетел - только не вверх, а вниз. Слабого порыва оказалось достаточно, чтобы поднять мальчика в воздух и сбросить с крыши. Может Юль со страху не рассчитала силы и нанесла удар гораздо сильнее, чем представляла сама. Но странным оказалось то, что упав с многометровой высоты, Тенит остался жив и отделался лёгким испугом не считая царапин. Возможно, Юль действительно не рассчитала силы, возможно, это было так. Но долгое время Ветерок шарахалась от книжника, утверждая, что он не человек.
- Жуть! - С готовностью подтвердил Пир, стремительно перехватывая Тенита за запястье, оскалился.
Врезать Саламандре по морде, и рассчитывать, что это сойдёт с рук, представлялось, по меньшей мере, наивно. Тенит зажмурился ожидая расплаты.
- Что это вообще было сейчас? - медленно поинтересовался Саламандра, опасно усиливая хватку, и вдруг выдал совершенно неожиданное. - Ты что баба что ли, ладошкой гладить? Кулаком надо бить, Тенит. Давай научу.
На смуглой щеке отчётливо проступила красная пятерня. Удар оказался достаточно болезненным, но огненный бровью не повёл. Почему? Кто знает, что рождается в голове у Пира? Логика варвара не всегда поддавалась пониманию, он менял свои решения по десять раз на дню. Делал одно, но через секунду мог начать делать совершенно противоположное. У Тенита поджилки от страха затряслись, когда прищурившись с ленивой угрозой, Саламандра медленно подтянул его к себе.
- Складываешь кулак. Дай руку, вот так, - Свои слова он сопровождал действиями, согнул Тениту пальцы. - Отводишь локоть и бьёшь по прямой, изо всех сил, - Приложил к скуле, создавая траекторию движения.
Одурительно пахло розами, от запаха кружилась голова, выскакивая по песку, чирикнула каменка.
- Когда к тебе пристают разные придурки Тенит, просто бей, тогда и лезть перестанут.
Тенит тщетно пытался освободится, испытывая смешанные чувства, словно из него вытекает злость. Саламандра обладал странной способностью рождать бурю и успокаивать в следующий момент, словно её и не было вовсе, рассеивать без следа.
- Хочешь сказать, что тебя это остановит? - Варвар фыркнул.
- Нет, конечно, но хоть не опозорюсь, дав сдачи. А так звиняй - не могу, - Он комично развёл руками. - Моя гордость этого не простит, так что, пользуйся случаем, раз рука поднимается на беззащитного ... - Пир скорчил жалобно-уморительную моську.
- Иди ты! - буркнул Тенит не зная, как реагировать, смеяться или плакать. Смеяться совсем не хотелось. А вот плакать...
В глазах Пира светилось искреннее восхищение, словно он увидел чудо. Схожий восторг он испытал, когда завалил долинного дракона - отвратительную тварь, при виде которой блеванул славящийся своими крепкими нервами Льдышка Хасер.
- Прекрасен! - во всеуслышание объявил тогда Пир и почесал в затылке, не понимая, отчего сотоварищи дружно делятся обедом с ближайшими кустами, а Альтин, выгнавшая учеников на это испытание, нюхает флакончик с солью и брезгливо зажимает рот.
- Мир? - сглотнув, предложил Пир, с трудом отводя взгляд от Тенита. - Хотя, что спрашивается тебе обижаться. Я же нормально к тебе отношусь.
- Нормально? - От этого признания Тениту захотелось рассмеяться в сухой горькой истерике. - Это по твоему, нормально?
Книжник выразительно посмотрел на своё недвусмысленное положение и с силой выдрал руку.
- Ты ведёшь себя, как ... - Он проглотил слова.
- Тебе это не польстит, но я со всеми себя так веду, - резко огрызнулся Пир. - Только ты себе комплексы выдумываешь, подумаешь - странный. Между прочим, кое-кому, это совершенно не мешает.
- Ты о чём? - Тенит устало вздохнув вернулся на скамейку, тоскливо подумав, что для того, чтобы испортить человеку день, иногда хватает сущей мелочи.
- О том. Побольше в библиотеке сиди, всё на свете просидишь. - Саламандра довольный эффектом, шлёпнул Тенита по макушке. Хмыкнул, взъерошив волосы украдкой, и тронул пальцы, словно сомневаясь в том, что они не солгали.
- Ко мне Земляника подходила, Ташка. Тобой интересовалась. - Эту часть фразы Пир произнёс таким преувеличенно безразличным тоном, что становилось ясно, ему далеко не безразлично. - Расспрашивала, какие девчонки тебе нравятся. Есть ли у тебя девушка? "Запала" похоже.
К чести Пира выдав итог, он искренне постарался порадоваться. Но не смог.
- Чего только она в тебе нашла? - добил Саламандра совершенно озадаченный. - Ну?
- Что ну? - не понял Тенит, слегка растерявшись.
- Кто из девчонок тебе нравится? - Пир грозно надвинулся на книжника, готовый ради счастья Ташки вытрясти из Тенита душу. Разумеется, в его понимании он делал очень благое дело.
- Никто, - Тенит вновь отодвинулся на край скамейки, место где он должен был находиться с самого начала, но очевидно расщедрившись Пир подвинулся. - Меня не интересуют девушки.
- Ээээ? - Пир уронил челюсть, а затем осторожно пристроил её на место. - В смысле? Хм... Эээ, твоё дело конечно, - сообщил он и внезапно рассмеялся звонким чистым смехом. - Вот Земляника обломается. Ха!
Он с теплотой посмотрел на Тенита. Кажется, это признание сняло груз с его души. Земляника нравилась Саламандре, и очевидно у парня не отболело до сих пор. Только этот идиот вечно всё выворачивал через одно место.
- Завеса разорвана, - заметил Тенит отрешённо. - Мне некогда думать о девушках. Единственное о чём я могу думать, это о том, что пока мы здесь отсиживаемся в ордене, на границах гибнут люди. А я ничего не могу сделать.
Тенит сжал кулак и посмотрел на него, ненавидя себя за то, что такой слабый.
Но вряд ли Саламандру беспокоят такие вещи. Свались ему на голову орда демонов, он и тогда не перестанет думать о девчонках и вкусной еде. И разрыв завесы ему нипочём. Может быть это правильно, мыслить так? Тенит задумался над этим и поднялся.
- Вот поэтому ты меня и бесишь, Сирена, - проговорил Пир глухо - Что за привычка дурная людям по пяткам топтаться. Думаешь мне наплевать? Да вот зря ты так думаешь.
Он тоже поднялся и забрал книжку со скамейки. Кажется решив поделиться драгоценностью он хотел проявить дружеский жест расположения, а сейчас Тенит его обидел, а значит расположения лишался.
- Мне не нравится Земляника, - Тенит вскинул на Пира усталые глаза. - Ты за этим сюда пришёл? Не смеши сам себя, я тебе не соперник. Так что вперёд, действуй.
Пир смотрел на него со странным выражением.
- Дурак ты, Сирена. Безнадёжный кретин, - пробормотал он наконец. - За что тебя только Альтин кормит, не понимаю? Но в одном ты меня успокоил. Тайра это точно не ты! - и шлёпнув Тенита книгой по макушке Саламандра развернулся и насвистывая зашагал прочь, оставив книжника стоять в полнейшей растерянности от только что услышанного.
"Когда тебе кажется, что люди тебя не понимают, на самом деле возможно ты не понимаешь их"
Тенит сел и принялся записывать эту мысль.
- Эй, Сирена, - заорал Саламандра, останавливаясь на дорожке у самого выхода из беседки. - Учти: с Земляникой сам объясняться будешь.
"Мир летит в бездну, а нам всё нипочём", - написал Тенит и захлопнул книгу.
Солнце скрылось за тучей, налетевший порыв пронизывающего ветра взметнул вверх пыль и песок.
Настоящее время. Жёлтый дым.
Сейчас, приближаясь к долгожданной цели путешествия, Кэр нёс Тенита очень осторожно, изредка меняя положение рук, и спина книжника почти не затекала.
Они спустились к подножию, и тело согрелось драгоценным теплом. Солнце ласково припекало щёки, обещая подарить загар. Лёгкий тёплый ветерок приносил приятную прохладу, шумела неподалёку река, от которой тянуло свежестью, стрекотали птицы и дятлы выстукивали обрывистый мотив на мшистых стволах.
Запахи долины оказались абсолютно не отвратительными, ни в какое сравнение не шли с той болотной пустошью, на которую Кэр затащил его месяц назад. Не будь Тенит зол, смог бы поверить, что ему здесь понравится. Насыщенный аромат лесного воздуха опьянял и кружил голову. Голубой мох пестрел россыпями лиловых веточек с крапинками по краям.
- Плакун цветёт.
- Да, - Кэр ссадил его на широкий, выступающий из земли валун, согнав греющуюся зелёную ящерку.
- Отдыхай. Я скоро.
Тенит кивнул и завернулся в плащ, напоминая забавную нахохленную птицу с взъерошенными серебристыми перьями и глазами похожими на блестящие драгоценные камни или кусочки льда с голубоватыми стёклышками зрачков. Из-под ног разбегалось море травы, вниз от подножия начинался лес. А если идти вперёд вдоль реки, через несколько часов они выйдут к селению, где смогут найти пищу и кров.
Неизвестно насколько Кэр планировал задержаться здесь в этот раз. Может на день, а может на год. У Кэра было своё понимание как и куда нужно двигаться, Тенит не возражал. Он давно уже не возражал, привыкнув к Кэру примерно так же, как привыкают к постоянной головной боли. Если она донимает без конца - рано или поздно на неё перестаёшь обращать внимание, смиряешься с её присутствием, а потом в какой то момент перестаёшь замечать.
Кэр исчез среди деревьев. Тенит отрешённым взглядом проводил высокую широкоплечую фигуру и только тогда позволил себе открыть драгоценную сумку.
Внутри обнаружилась книга с бесчисленным множеством исписанных страниц. Многие из них были чистыми и ждали своего часа, многие оказались написаны так давно, что чернила грозились высохнуть и исчезнуть. Но Тенит знал, что не исчезнут и не высохнут. Точно так же, как и не приходилось тратить чернила для этого странного холодного пера со стилом, которое всегда выводило аккуратные твёрдые строчки, не позволяя буквам расплываться. Эти и другие чудеса добыл для него Кэр.
"Можно было надеяться, что однажды Кэр исчезнет среди деревьев и не вернётся" - зачем-то написал Тенит и зачеркнул. Написанное тут же исчезло. Кэр всегда возвращался. Всегда. И дар, который Кэр восторжённо называл магией Тенита, ничего не мог сделать с ним.
- Не дуйся на меня, - попросил Кэр, появляясь и выжидая положенное время, чтобы Тэнит успел закрыть книгу и убрать её обратно в сумку. Всё это время он почтительно ждал на расстоянии, рассматривая создание, сидящее на камне неподвижными чёрными глазами, после чего подошёл и с силой разжав маленькие ладони, на которые высыпал горсть лесных ягод. - Тайра.
Тэнит посмотрел усталым взглядом и принялся жевать ягоды, не чувствуя вкуса. Разве возможно объяснить сумасшедшему, что он сумасшедший? Всё равно, что ветер попросить перестать дуть с небес. Кэр верил в то, что Тенит обладает магией. Истории Тайры лишили его рассудка.
- Ты прекрасен, мой Тенит. Ты никогда не надоешь мне. - Кэр наклонился и перехватив тонкое запястье тщательно вылизал перепачканные соком пальцы и губы.
- Никогда! - горячо заверил он, удерживая Тенита и не давая ему отстраниться.
- Ты безумен, - хотел ответить книжник, но вместо этого только криво улыбнулся.
Те времена, когда он плакал безвозвратно прошли.
Память прошлого. Орден.
- Демоны прорвались через последнюю границу, армии императора разбиты.
Лицо наставницы выглядело печальным и усталым. Она собиралась сообщить им эту новость первой, но тревожные вести и слухи давно бродили по городу. И это горькое известие лишь стало подтверждением того, что вот уже несколько месяцев будоражило юные умы.
- Нам придётся покинуть орден и отправиться к месту стоянки армии. Я передам полномочия господину Харагу, что касается вас...
Кора Альтин даже в минуты душевного напряжения оставалась бесстрастной и сильной женщиной, но сейчас все пятеро, собравшиеся в личном кабинете наставницы, знали, что она болеет душой, переживая каждого за них. Для Альтин они стали детьми и сейчас ей предстояло принять тяжёлое решение.
- Я многому научила вас. Надеюсь мне не будет стыдно.
Иногда Альтин подбирала не те слова, но маги всегда суховаты на проявление эмоций.
Сейчас Альтин имела право гордиться ими. Зная, что идут на верную смерть, все пятеро приняли это известие спокойно. Только Земляника Ташка не сдержалась и вцепилась в ладонь книжника с силой сжимая пальцы. Тенит пожал её кисть в ответ, вливая собственную храбрость. Это единственное, что он мог ей дать сейчас. Саламандра криво усмехнулся, принимая поражение.
Настоящее время. Жёлтый дым.
Они остановились на окраине посёлка в старом заброшенном доме, пустующем около пяти лет, с тех самых пор, как владелец уехал на заработки и не вернулся, а его овдовевшая жена спятила, убила своих детей и сама повесилась на высокой потолочной балке. Кэру нравились такие места: дома с проклятыми легендами, Тенит не возражал. Бояться призраков рядом с Кэром было глупо, да и бессмысленно.
- Никто не будет протестовать, если мы поселимся здесь, - сообщил он. - Но если ты хочешь, я выберу для тебя любое место. Что ты хочешь, мой Тенит? - Кэр улыбался, ожидая ответа.
Тенит первым переступил порог и положил свою сумку в центре продавленного, местами подгнившего пола. Это обозначало, что он согласен, Кэр разом повеселел. Он не любил богатые особняки и роскошь виделась ему непонятной. Ему нравились такие вот пустые дома, в которых можно было жить и имелось всё необходимое. В прошлой жизни Кэр наверное являлся приверженцем аскетизма, а может быть в этой жизни ему слишком наскучило всё.
Тенит жался в углу комнаты и смотрел как Кэр приводит в порядок их новое жилище. Весело стучит молотком, подбивая сваи, заменяет прогнившие доски.Кэру никогда не надоедала эта скучная рутинная работа, которой занимались люди. Он мог выполнять её часами с одинаковым восторгом ребёнка принимаясь за всё, что удавалось увидеть, перенять и перехватить. В прошлом посёлке Кэр исполнял работу кузнеца, в другом лепил гончарные горшки и они жили на те деньги, что он извлекал из их продажи.
В этот раз Кэр заявил, что будет поваром. Он никогда не был поваром, но ему здорово хотелось попробовать стать поваром, готовить в сущности несложно научиться.
- Ты умеешь готовить, Тенит? - спрашивал он, натягивая рисовую бумагу на деревянные основы рам.
- Да, - равнодушно заметил Тенит - но я не повар.
- Расскажи мне об этом, - потребовал Кэр немедленно. - Ты всё равно сидишь и ничего не делаешь. Рассказывай.
И Тенит принялся рассказывать, а затем Кэр потребовал историю про равнины.
Память прошлого. Ринас - Тайрет.
О приближении демонов свидетельствовала гроза. Природа словно пыталась предупредить живых, заставляя небеса клубиться темнотой, оседая на землю. В плотной рваной массе проскальзывали электрические разряды и молнии. Это не было грозой в обычном понимании. Когда происходил разрыв завесы, реальность сходила с ума, начиная корчиться и выгибаться пароксизмами невидимой боли.
Выплески силы корёжили деревья, искажали здания, выжигали траву. Люди, попавшие в прореху разрыва не выживали, а если выживали - сходили с ума или становились уродами. Впрочем, после этого жили они недолго, магия завесы жуткая штука.
- Мы не сможем прикрыть всю армию! - Старейшая Кора Альтин смотрела на приближающуюся грозу, приложив ладонь козырьком ко лбу. Её голос звучал ровно без напряжения и сама верховный маг, закутанная в фиолетовый плащ, стояла величественно выпрямившись. Лишь пальцы, сжимающие метровый жезл высеченный из кости древнего дракона, побелели от усилий: "оставаться спокойной, сохранять спокойствие". Ветер трепал белую одежду, раздувая складки плаща, срывал капюшон, пытаясь разметать полуседые волосы уложенные в строгий пучок, рисовал худую фигуру и разрывал слова, пытаясь отнести их в сторону. Но безумство стихии не стало помехой звучному, властному голосу. А затем стрекоза Юль, вспомнив зачем она тут находится, взмахнула ладонью и над холмом установился щит, превращая неистовство стихии в лёгкий небрежный порыв ветерка, годный разве что нежить щёки. Здесь с возвышенности можно было не только следить за битвой, но и принимать в ней непосредственное участие. Но самые мощные и древние заклятия всегда приберегались напоследок. И находясь в эпицентре сражения, Альтин планировала вмешиваться лишь в критический момент.
Генерал Вут, коренастый, крепко сбитый мужчина неопределённого возраста с усталым посеревшим лицом на котором виделись следы не одной бессонной ночи молчал, мысленно отдавая последние распоряжения командирам. С помощью Эйке - слышащей из отряда целителей, Вут обрёл способность отдавать приказы не открывая рот. И сейчас Эйке исходилась потом, тратя силы до начала сражения, выполняя единственную задачу, которая требовалась от неё во время боя - поддерживать связь армии между собой.
Услышав реплику Коры, Вут неуловимо дрогнул лицом. Эйке поморщилась словно от зубной боли.
- Сделайте, что сможете! - отрывисто бросил он.
Магистр Альтин покосилась на него как на насекомое, но сдержалась. Они с Вутом неплохо ладили в мирное время. Сейчас в бою требовалось мужество и хладнокровие, и глупо было срываться по пустякам.
За спиной магов и главнокомандующего раскинулась палатка, вокруг которой на почтительном расстоянии топтались адъютанты и охрана. Внизу под ногами бесновалось нестройное человеческое море.
Пятеро учеников Коры расположились неподалёку от учительницы и каждый из них был занят собой и собственными мыслями. Земляника молилась прикрыв глаза. Льдышка Хасер и Ветерок Юль стояли обнявшись и что-то шепча друг другу почти в губы, возможно прощаясь. Саламандра оценивающе обозревал поле сражения и в глазах его плескались мрачная решимость и боевой азарт. Тенит судорожно писал, сидя под прикрытием палатки, рядом с воткнутым в землю древком синего знамени развевающегося на флагштоке. Сорок минут до смерти, почему бы нет?
Прибывшие союзники рассредоточились по всему периметру поля боя каждый на своём участке. Некоторые из них не пожелали общаться с людьми без необходимости, только с координатором, роль которого досталась главе ордена Стихийной магии госпоже Альтин. Они явились, вняв магии всеобщего призыва, чтобы выполнить долг и остановить чудовищную волну, идущую с запада. Если не остановить лавину сейчас - остановить её станет невозможно, некому будет останавливать.