- Хочешь, чтобы я стащил его файл? - сказал брат, когда я ему позвонила. - И попробовал разобраться?
- Совершенно верно.
Нед рассмеялся: похоже, идея совершить мелкое преступление против университета ему понравилась.
- Если меня схватят за руку, я скажу, что это ты меня подбила.
Я нервничала перед встречей с ним. Боялась сказать какую-нибудь глупость. Было бы вполне в моем духе. Потому я выбрала место на людях, где мы будем не одни и потому я буду держать себя в руках. И не буду плакать.
Мы договорились вместе позавтракать в городском кафе, и там он отдал мне файл.
- Дракон - аномалия. Единственный в своем роде. Если бы даже он согласился на обследование, толку от него не было бы. Такие случаи у нас называются "казусы" - они любопытные, но с точки зрения выявления закономерностей для нас бессмысленны. Он просто жутко везучий старикашка. А теперь, учитывая, что исследования остановлены, это вообще не имеет значения.
- Давай съездим посмотрим, - попросила я.
Себе Нед заказал один тост и омлет из одного яйца. И то и другое он съел меньше чем наполовину.
- К вечеру вернемся домой, - не сдавалась я.
- К нему у нас никто не ездил. У нас даже не записано, жив ли он еще. К тому же… - Нед повозил вилкой в тарелке. - К тому же я не очень хорошо себя чувствую.
- Я спросила у Нины, и она разрешила.
- Ты спросила у Нины? Мне что, пять лет? Я нуждаюсь в разрешении?
Да, глупость - это моя стихия. Я поискала глазами официантку, подозвала и заказала себе рисовый пудинг и чай. Когда я снова повернулась к столу, мой брат протирал очки уголком рубашки. Кожа под глазами у него шелушилась, и просвечивали розовые пятна.
- Она тебе сказала, - вздохнул Нед. Он не рассердился, а огорчился.
- Это я виновата, Нед. Я в том смысле… Я твоя сестра. Я должна знать, что с тобой происходит.
- А я что про тебя знаю? Давай смотреть фактам в лицо: мы практически незнакомые люди.
- Нед, - сказала я. - Мне ужасно жалко.
- Вот именно поэтому я не хотел говорить! - Теперь он на самом деле рассердился. - Не надо меня жалеть. Не надо так со мной разговаривать. Не надо этого дерьма. Не надо стоять на крылечке. Меня на самом деле тошнит от всего этого.
Теперь разозлилась я.
- Что ты хочешь сказать?
- Я хочу сказать, я еду на работу. Не надо меня ждать. Не надо думать, что все может закончиться как-то иначе. Не надо думать, что ты можешь что-нибудь сделать. И хоть раз в жизни, пожалуйста, не думай, что ты и тут тоже чем-то виновата.
Я выскочила из кафе. Жара была сумасшедшая. Мне показалось, я вот-вот задохнусь. Расплавлюсь и превращусь… интересно во что? Я-то хотела преподнести брату подарок. Сделать что-нибудь нужное. Подарить незабываемый день. Придумала, как всегда, глупость. Как обычно, ошиблась.
Брат тем временем расплатился и тоже вышел. Мы смотрели в разные стороны. Наконец Нед сказал:
- Предполагается, я должен попросить прощения за то, что умираю?
- Да. Должен. Как же ты, зараза, посмел?
Я сказала это слишком громко. Глаза жгло. Наверное, я действительно была ненормальная. Я сверлила его глазами. Я его ненавидела. Я подумала, что, если меня снова оставят, я больше не выдержу. Подумала, как же все приходит слишком поздно.
Мы стояли с братом на солнцепеке. Злые. Потные. Ставшие старше, чем когда-то могли себе представить. Такая ситуация была не свойственна для нас обоих. Я решила попробовать еще раз. Видимо, Нед тоже. Он снова заговорил, сбавив тон.
- Нина сказала, ты помогла ей красить детскую, - сказал он.
В другом случае, менее страшном, эта тема и в самом деле была бы менее опасной.
- Я бы покрасила в красное. Я опять его стала видеть.
- Ладно. Я прошу прощения, - сказал мой брат. - Я виноват. Чтоб мне сдохнуть вместе с этой моей гребаной опухолью!
Теперь он отвернулся. У него все рушилось. Я терпеть не могла это слово. Теперь все рушилось у него.
- Значит, тебя нужно развернуть, чтобы твоя гостья не встала в ногах. Тогда она не сможет тебя забрать.
Нед рассмеялся. Взял себя в руки и снова повернулся ко мне. Тому, кто его знал, видно было сразу. Лицо изменилось. Осунулось. Побледнело.
- Эту мерзавку не обдуришь, - сказал мой брат с довольным лицом. - Мне всегда нравилась эта сказка.
- Почему? По-моему, она ужасная.
- Она честная.
Мы оба подумали про одно и то же.
- Ну, в сказке-то ее обдурили.
- Всего два раза, сестричка. А потом она забрала свое.
- Дракон обдурил ее дважды и до сих пор жив.
- Итак, значит, мы едем к Дракону. Так вот в чем дело? Выяснять условия сделки? Не сработает, девочка моя.
- Просто съездим, - сказала я. - Считай, что это обычный пикник.
- Не ты одна умеешь вынюхивать чужие тайны. Нина мне тоже все рассказала. У тебя появился бойфренд.
- Значит, мы квиты, - ответила я.
Как я это сказала? Обыкновенным голосом, как будто у нас был обыкновенный разговор?
- Ну да. Ты влюбилась, а я умираю. Конечно, мы квиты.
Я подумала, что за окном в кафе люди сидят в другой вселенной, где есть надежда, поддержка, здоровье, силы. Бессилие раздражает. Кажется, я ничего не могу сделать для Неда. Я была готова сдаться. Тут брат повернулся ко мне лицом.
- На твоей машине или моей?
- Ты серьезно?
- Ты в своей жизни хоть раз видела драконов?
Два часа мы ехали в северном направлении - я вела, Нед все время спал. Нина сказала, что, когда ему только поставили диагноз, он попробовал химиотерапию, но от нее ему было так плохо, что он не мог работать, и врачи признали, что в таком лечении вреда больше, чем пользы. А Нед хотел продержаться до января, чтобы увидеть ребенка. Вряд ли у него было столько времени.
- Бог ты мой, задремал, - сказал Нед, проснувшись.
В двенадцать мы подъехали к окраинам Джексонвилла. Здесь оказалось еще жарче. Невероятно, но так. Кондиционер у меня в машине начал подтекать. Перегрелся, старичок. Мы заехали на заправку, и там я сверилась с дорожной картой, которую мне нарисовал кардиолог, некогда видевший Дракона. На самом деле я у него выклянчила эту карту, сказав, что я жертва молнии и мне нужна надежда. У него были все основания мне поверить.
От этого места нам предстояло двигаться по второстепенным дорогам, и я волновалась за Неда, как бы его не растрясло.
Я то и дело на него поглядывала.
- Прекрати. Смотри на дорогу. Блин, - вырвалось у него, потому что в этот момент мы влетели в яму.
На лужайке возле дороги стоял трейлер, снаружи возле трейлера сидел человек.
- Притормози, - сказал Нед.
Он вышел из машины и пошел поговорить с этим стариком, который сидел, вытянувшись в шезлонге. Шезлонг, кажется, у него был такой же, как у меня. Из "Хозяйственного магазина Эйкса". Похоже, они во всем штате у всех одинаковые. Нед поздоровался со стариком за руку, коротко поговорил и вернулся.
- До Дракона нам осталось пять миль. Но этот джентльмен в шезлонге говорит, что Дракон не вступает в разговоры с незнакомыми людьми.
- Да откуда этот придурок знает?
Я повернулась к трейлеру и увидела, как старик запер дверь и направился в нашу сторону.
- Этот придурок Драконов сын.
- Эй, - сказал наш новый знакомый, забираясь на заднее сиденье. - Меня зовут Джо. - Ему было лет семьдесят. Минимум. - Я провожу вас к отцу.
- У нас никогда не было отца, - сказал ему Нед, когда мы снова выехали на дорогу. - То есть он, конечно, был, но сбежал от нас.
- Сукин сын, - сказал Джо, сочувствуя нашему горю. - Отец живет прямо возле дороги.
- А теперь я, того гляди, помру, и мой ребенок родится без отца, - сказал Нед.
У меня перехватило горло. Когда заводят такие разговоры, нужно сосредоточиться и начать считать, иначе можно заплакать.
- Сравнил тоже, - сказал Джо, прикурив сигарету, и я ничего ему не сказала, хотя знала, что вонь в салоне потом не выветрится за месяц. - Это совсем не то же самое, что отказаться от ребенка. Но если ты не хочешь его бросать, так, может, имеет смысл задержаться?
- Задержаться? - сказал Нед.
- Не физически.
"Заткнись, старик", - хотела сказать я. С трудом сдержалась, чтобы ему не нахамить. С большим трудом. Я не желала такое слушать про Неда.
- Мы не верим в подобные вещи.
Джо подался вперед.
- А во что вы верите?
Мы задумались, как ответить, а старик вдруг заорал:
- Тормози давай!
Мы затормозили и свернули на скошенный луг. Вокруг было сыро и грязно, но я все же нашла сухое местечко, где и припарковалась. В двух шагах стоял дом Дракона, маленький, похожий на мой. На заправке я купила пакет чипсов и газировку. Угощение, так сказать. Джо один пошел в дом - удостовериться, что отец в порядке, - потом высунул голову из двери.
- Заходите, - сказал он.
- Ты собираешься угощать девяностолетнего старика кока-колой и картофельными чипсами? - поинтересовался мой брат.
- Ай, отстань. - Я улыбнулась. Господи, до чего было жарко. - Что я должна была ему купить? Детское питание?
- Могу поспорить, кондиционера у него нет, - сказал Нед.
В доме был вентилятор под потолком, хотя вертелся он почему-то в замедленном темпе. Джексонвиллский Дракон выглядел немногим старше своего сына. Живой и подвижный.
- Приперли к стенке, - сказал Дракон. - Надеюсь, привезли чего-нибудь, чтобы я хоть не зря тратил на вас время.
Сидел он в квадратном кресле из искусственной кожи. Симпатичный такой старикан. Даже не лысый и даже еще не совсем седой. Я достала бутылку и чипсы, и Дракон удовлетворенно кивнул. Велел Джо принести всем нам льда из холодильника.
- А у тебя чего? - спросил он у моего брата.
Нед посмотрел на меня. Ему не пришло в голову везти что-нибудь сюда.
- Хорошие часы, - заметил Дракон.
Нед улыбнулся, расстегнул браслет и вручил часы старику.
- Они очень точные, - сказал он.
- Нету времени точнее, чем сейчас, - сказал Дракон.
Это была шутка, мы поняли и засмеялись. Мы разобрали стаканы и расселись кто где на неудобных табуретках. Духота была страшная. Дракон задрал нижнюю рубаху и показал место, куда молния ударила его в первый раз.
- Он был мертвым четырнадцать минут сорок пять секунд, - сказал Джо с гордостью. - Я засекал.
Потом Джо снял с отца шлепанцы, и мы увидели его ступни. С распухшими суставами, они напоминали копыта.
- Артрит, - сказал Джо. - Это у нас семейное.
Потом показал нам отметины на подошвах.
- Молния попала в дерево, отскочила и рикошетом ударила в отца снизу, так что он упал замертво и провалялся так пятьдесят пять минут.
- Ну и как оно? - спросила я у Дракона.
- Забавно. Да вот как сейчас, - ответил Дракон. - Как сейчас тут с вами. Сидим вместе, но вы-то скоро уедете. Вот так и было. Только что вроде одно, а потом раз - и другое.
- А как вы вернулись?
Нед толкнул меня локтем. Наверное, я говорила со стариком слишком напористо. Но в конце концов, у нас действительно было мало времени. Потому-то мы и приехали.
- Если бы я знал, я бы не пошел через неделю покупать себе место на кладбище. Это было вроде как не кино, а вроде как предварительный показ. Вернулся и вернулся. - Дракон сделал глоток из стакана. - А теперь я сам хочу задать вам вопрос. А вдруг знаете. Зачем это все?
И мы все повернулись к брату, который один среди нас был ученым.
- Если мы чего-то пока не знаем или не понимаем, это еще не значит, что все бессмысленно, - сказал Нед.
- О как! - Дракон остался доволен ответом. - И я тоже так думаю.
Он протянул брату его часы. Старый "Ролекс". Нина подарила ему эти часы на десятилетие свадьбы. Стоили они целое состояние, а тогда она, чтобы их купить, облазала в Орландо все антикварные магазины.
- Может, вернуть?
Нед покачал головой.
- Нет времени, кроме как сейчас, - сказал он.
- Тогда я вам кое-что покажу. У вас, значит, заплачено. Заслужили. Только не рассказывайте потом никому. Я им не клоун.
Идти пришлось долго. Его "тут рядом", как и всё во Флориде, оказалось довольно далеко. Нед устал, а Дракон шел медленно, особенно когда мы свернули на влажный луг.
- Клещей наберемся, - сказала я. - Или блох. Влезем во что-нибудь ядовитое. Какой-нибудь сумах.
- Чувствуешь, как пахнет? - Мой брат остановился и глубоко вдохнул. - Это потому, что здесь и морская вода, и пресная.
Земля там была просоленная, но тем не менее плодородная. Под верхним слоем почвы, покрытым белым налетом, скопилась чистая сладкая вода. Мы - оба старше, чем наша мать, - пробирались по топкому, грязному болоту, в жаркий полдень, стараясь идти шаг в шаг за двумя стариками.
- Я только хочу сразу предупредить: если увижу аллигатора, поверну назад.
Нед рассмеялся.
- А змеи, значит, не в счет, да?
Он кивком показал в сторону, и, заметив движение в траве, я схватила его за руку.
- Безобидная змейка, - сказал он. - Ее называют молочной, а еще королевской.
Тут я увидела, какой у брата счастливый вид. На руке, где раньше были часы, белела голая полоса. Штаны цвета хаки были перемазаны зеленью и грязью.
- Ну вот, пришли, - сказал Дракон. - Я умею плеваться огнем. Вы про такое знаете, да?
Да, я видела, как Лазарус поджигал бумагу, я обжигалась его поцелуями и в тот момент подумала, что меня-то не удивишь. Но Дракон и в самом деле дохнул огнем, и там, где пламя коснулось земли, вспыхнула сырая трава. Джо сбегал и затоптал огонь.
- Э-э, с точки зрения физиологии это невозможно, - сказал Нед.
Однако в голосе у него было восхищение. Глаза у него стали круглые.
- Мне тоже так говорили, - сообщил Дракон. - А я придумал, чем его гасить.
Он сунул руку в карман и вытащил оттуда что-то вроде луковицы тюльпана.
- Обыкновенный чеснок. Гасит внутренний огонь в человеке. Но делать это я сейчас не буду, я лучше вам кое-что другое покажу, оно того стоит. Чтобы не думали, что зря прокатились. Только дайте слово никому не рассказывать.
Брат перекрестился. У меня защипало глаза. Я думала о нем в Нью-Джерси, когда видела в небе летучих мышей. Думала про колонию муравьев, которых пришлось оставить, когда мы переехали к бабушке. Я все бросила легко, а брат нет; когда бабушка так сказала, он пошел за дом и отпустил муравьев. Я видела его из спальни. Я никогда об этом не говорила, но видела, как он плакал.
- Перекрестись, - сказал мне брат.
Я тоже перекрестилась. В тот момент у меня не было мыслей, желаний, слов. Я стояла в том здесь и сейчас, искусанная болотной мошкарой, посредине грязного луга, в промокших туфлях.
Неподалеку я заметила сухое дерево, то самое, от которого отскочила молния, что попала в Дракона во второй раз. Это был высохший, поросший лишайником дуб, мертвый, белесый, как пепел. Цветом напоминавший посреди этой зелени, этой жирной грязи, этих листьев, этой воды, этой жары о том, что где-то в мире существует лед. Дракон пошагал к нему. Идти нужно было по колено в воде. На ходу он снял нижнюю рубаху, и я увидела знаки молнии на руках и на теле. Такие же, как у Лазаруса. Меня что-то остро кольнуло в сердце. Будто все, что происходило в ту минуту, уже было раньше, но только не со мной.
Дракон повернулся к нам и кивнул.
Он дохнул на высохший ствол, и тот занялся искрами. Дракон тут же принялся хлестать по нему своей рубахой и загасил огонь, но дело было сделано. Из нутра дерева в небо вылетели летучие мыши, десятки летучих мышей. Сначала они показались нам черными, но, когда поднялись и солнце заиграло, засияло в них, отражаясь, как в туче, они стали переливаться синим и фиолетовым. Мне показалось, будто я смотрю в лицо жизни и вижу все, что было со мной, каждую свою упущенную возможность. Из дыма, пламени, из ствола, изо льда они поднялись, как облако.
Нед прищурился.
- Ну и что вы про это скажете? - спросил он.
- Они есть везде, просто мы их не видим. Идешь, бывает, и думаешь, что ты один. А они, оказывается, тут, - сказал Дракон. - И не только они, просто мы ничего не видим.
Летучие мыши поднимались все выше; снизу они казались серо-коричневыми, как шлейф из осенних листьев, которые полетели вдруг не сверху вниз, а снизу вверх, словно время пошло вспять.
Плечи у меня обгорели, я едва не плавилась от жары, по ноге у меня полз клещ, но я не жалела, что пришла. Возможно, при других обстоятельствах мне бы захотелось остаться здесь навсегда, но я усвоила урок. Я все поняла. Нам дали то, за чем мы приехали. Нам показали способ, как обмануть смерть. Сделай вдох. Потом выдох. Смотри. Оно, черно-синее, взлетит и исчезнет в небе.
II
Я позвонила Фрэнсис Йорк, чтобы извиниться за то, что совсем перестала показываться на работе. В прошлой жизни, в Нью-Джерси, я была надежной, отзывчивой, прекрасной сотрудницей, которая брала на себя еще и общественные нагрузки и организовывала для коллег вечеринки. Теперь выяснилось, что я могу неделями прогуливать работу. Даже не позвонить.
- Нет, сейчас не приходи, - ответила мне Фрэнсис. - Приходи лучше в полседьмого ко мне домой. Дом номер тринадцать, Пальметто-стрит. Дом с большим двориком.
- Слушайте, я понимаю, вам хочется меня выгнать. Я все поняла. Значит, на работе мне больше не появляться. Прекрасно. Сама виновата.
- В жизни никогда никого не выгоняла и не собираюсь. Я тебя приглашаю к себе на обед.
Я ей не поверила. И оделась, как подобает в тех случаях, когда едешь к начальству, зная, что тебя выгонят. Просто и строго. Волосы я зачесала наверх, а голову повязала красной лентой, которую приобрела случайно, когда по дороге, все же струхнув, заехала в магазин и купила ей мелкое подношеньице. Венерину мухоловку. Во Флориде самый нужный цветок. Я, значит, умная. Практичная, надежная. Возможно, Фрэнсис посмотрит на нее и поймет, что я ей очень нужна, хотя на самом деле, конечно, в нашей библиотеке работы было столько, что двоим нечего делать.
Я никогда не была в доме у Фрэнсис, она жила на окраине старой части города, где дворы были просторные, не такие, как в центре, и походили на деревенские. Дом у Фрэнсис был выстроен в старом флоридском духе, крытый жестью, со ставнями, с капустными пальмами перед фасадом. Я припарковалась и вышла из машины, в хороших черных, неудобных туфлях и с цветочным горшком в руках. До конца дорожки я дойти не успела. Я увидела, что на крыльце сидит кто-то очень похожий на медведя. Начинало темнеть, а я видела не особенно хорошо. На мгновение я перепугалась. А потом сообразила, что это тот самый щенок с фотографии на рабочем столе, только выросший до кошмарных размеров. Это был ньюфаундленд. Песик, какому во Флориде в общем-то делать нечего, в чем я еще раз убедилась, услышав его тяжелое дыхание. Тут собачка гавкнула, и на пороге появилась Фрэнсис. На ней были джинсы, старая рубашка, а голова была обмотана шарфиком. Она нисколько не была похожа на ту Фрэнсис, которая приезжала каждый день в библиотеку.