- Может, нужна, какая помощь от меня?
- Нет, Ник, всё нормально. Ты и так мне помогаешь, оставшись с Райли дома. Мы с Патриком уже всё здесь уладили, - услышав это имя, у меня автоматически сжимается челюсть. Я бы хотел быть рядом с ней, чтобы во всём разобраться, а не этот ублюдок. Почему-то я не переношу его на дух. Словно он тот, кто пытается у меня украсть внимание Стеллы. "Успокойся, Ник, - говорю себе. - Он просто друг и партнер по бизнесу и ничего более".
- Ты не звонила, и я начал волноваться, - говорю спокойно, стараясь не выдать своего раздражения от упоминания имя Патрика.
- Спасибо, что переживаешь за меня.
- Приезжай скорей, без тебя так холодно спать, - смотрю на пустую половину кровати, на которой всегда спит Стелла, и провожу рукой по простыни.
- Скоро буду, поспи пока, - говорит она тихо-тихо.
- Не смогу. Мне нужно, чтобы ты меня убаюкала. Только ты можешь это сделать, - хнычу как маленький, чувствую, что стал гребанным романтиком. Скоро сам себя перестану узнавать. Но этой женщине я готов говорить нежности и свои искренние чувства двадцать четыре часа в сутки, и никогда не устану.
- Похоже, я прямо сейчас всё брошу и примчусь к тебе, - флиртует она со мной своим сладким голосом.
- Жду - не дождусь, - подыгрываю, желая, чтобы она оказалась рядом со мной прямо сейчас, подальше от этого напыщенного Патрика.
- Скоро буду, милый, - кладет она трубку, не давая мне возможность продолжить наш телефонный флирт. Чёрт возьми, она меня просто невероятно заводит. И, кстати говоря, Стелла крайне редко называет меня не по имени. Эти ее обращения "милый" или "дорогой", которые она произносит своим непревзойденным голосом, затуманивают мой мозг.
Так и не дождавшись Стеллу, я всё же уснул и проснулся только утром, обнаружив её рядом с собой. Решив не будить её после напряженной ночи, я отправился на кухню, чтобы приготовить завтрак.
Я провозился на кухне целый час и, в результате, стол заставлен разной едой: бекон, яичница, блинчики, оладьи. На любой вкус и цвет.
- У нас сегодня просто пир, а не завтрак, - говорит Стелла, когда я поворачиваюсь, неся к столу две чашки кофе, и замираю от неожиданности на месте, пытаясь не расплескать кофе в чашках. И как она так неслышно пробралась на кухню?
- Уф, - выдыхаю я. - Ты меня до чертиков напугала, я чуть кофе не разлил по всему полу, - говорю я.
- После того, что ты приготовил, я бы с удовольствием убралась, даже если бы ты залил полы всей квартиры. Ты - мой герой! - хвалит она меня и быстро целует в щёку.
- Просто было нечем заняться с утра, - скромничаю, усаживаясь за стол напротив нее. - Райли еще спит? - закидываю в рот кусочек хрустящего бекона, который обожаю есть по утрам.
- Уже одевается, - Стелла потягивает черный кофе без сахара. - Райли сказала, что вы ночью ели мороженое. Она пошутила? - смотрит она испытующе на меня. Я, замерев на секунду, продолжаю жевать, не зная, то ли признаться, то ли всё отрицать.
Я молчу, не желая раскрывать наш маленький секрет.
- Николас, ты мне можешь сказать, - говори она, пленяя меня своим взглядом. Ох, чертовка! Как ей можно не поддаться?
- Ох, уж эти женщины! - восклицаю театрально я. - С вами нельзя сохранить ни один секрет.
- Ну, Райли предупредила, что это ваш секрет и просила меня тоже никому не говорить, - посмеивается Стелла над проделками дочери.
- А ты взяла и всё мне рассказала. Ай-яй-яй, Стел, не хорошо, - грозно машу ей пальцем.
- Не могу держать язык за зубами. Грешна! - поднимает она руки, давая понять, что сдаётся.
Мы смеемся, и эта искренняя радость наполняет всё пространство вокруг. Я чувствую, что безумно счастлив здесь и сейчас, с ней и больше ни с кем. И мне не нужно больше ничего, лишь всегда ощущать эту полноту внутри - в душе и в сердце, когда я рядом с ней.
На данный момент я даже не могу себе представить иной жизни.
Глава 28. Тысячи иголок
Стелла
Я просыпаюсь, не способная открыть глаза.
Нос заложен, словно в него напихали несколько упаковок ваты. Голова гудит, а тело пронзают тысячи иголок, заставляя его содрогаться и трястись.
В общем, чувствую я себя крайне паршиво. Мой диагноз - я заболела. К моему счастью, Райли гостит у Джулии в Коуствилле, поэтому она хотя бы не заразится от меня. А то два больных человека дома - это уже перебор.
На часах шесть часов утра, мне уже давно пора вставать, чтобы собраться на работу, но я понимаю, что едва могу подняться, чтобы дойти до туалета.
"Заболела, не могу подняться!!! Проведи совещание вместо меня", - пишу сообщение Патрику, чтобы он решил все рабочие дела.
Иду в ванную, беру из шкафчика градусник и жаропонижающее, чтобы потушить пожар, который устроил вирус в моем организме.
Выпив лекарство и взяв кувшин с водой, я возвращаюсь в спальню, где меня уже ждет новое сообщение от Патрика.
"Приехать к тебе?", - ответил он сразу же, как только я ему отправила своё смс.
"Все в порядке, мне нужно отлежаться денек", - надеюсь, что так и будет.
"Если что, сразу звони. Я примчусь!", - снова молниеносно отвечает Патрик.
"Ок", - у меня не остается сил, чтобы написать хотя бы на одно слово больше. Кладу телефон на прикроватную тумбу, поставив его на беззвучный режим. И, укутавшись одеялом с головой, закрываю глаза. Мое тело по-прежнему ломает, веки моментально тяжелеют, и я стремительно проваливаюсь в такой уютный сон.
* * *
Люди в широких разноцветных одеяниях ходят вокруг костра, делая при этом причудливые движения. В их руках некие предметы, похожие на бубны. Они в них истошно стучат, слишком громко, чтобы этот звук могло воспринять человеческое ухо. Я вижу, как открываются их рты, но не слышу их звуков, только стук, исходящий от бубнов в их руках. Они барабанят, не переставая, хочется инстинктивно закрыть руками уши. Я начинаю ладонями дотрагиваться до своих ушей и вздрагиваю, проснувшись.
Широко открыв глаза, я понимаю, что это был сон, и кто-то барабанит во входную дверь, словно произошел потоп. Тело по-прежнему ломит, но мне нужно встать, даже если нет сил. Я не знаю, сколько я проспала. Я находилась в забытье, потеряв всякий счёт времени.
- Иду, - сиплю я своим больным голосом, еле поднимаясь с кровати. Вряд ли меня мог услышать нежданный гость. И кто бы это мог быть? Может, Патрик?
С трудом отыскав халат, набрасываю его на себя, надеваю попутно тапки и иду к двери.
- Хватит уже так барабанить, - сморщиваю лицо я от этого ужасного звука и открываю дверь.
На пороге стоит Николас, который сразу же бросается ко мне обниматься.
- Слава Богу, с тобой всё в порядке, - говорит он, отпустив меня и схватив за плечи.
Я покачиваюсь от его крепких объятий, потому что едва стою на ногах. Ник сразу же подхватывает меня на руки, я даже не успеваю ничего ответить. У меня просто нет сил.
- Что с тобой? - говорит он, касаясь губами моего лба. - Милая, да ты вся горишь.
- Я знаю, - еле слышно говорю я.
- Тебе срочно нужно в постель, - говорит он взволнованным голосом. Кажется, Ник серьезно обеспокоен. Только от чего, не понимаю.
- Мысли только об одном, - мямлю я, обмякнув у него на руках, пытаясь пошутить.
- Ничего смешного, Стел, - практически рявкает он на меня. - Я вообще-то говорю о постельном режиме. Лежи и не вставай, - командует он, укладывая меня в кровать и накрывая одеялом. - Где у тебя аптечка?
- В ванной, в шкафчике над раковиной, - хриплю, закашливаясь.
- Ты разболелась, милая. Боже, почему не позвонила мне? - спрашивает он, гладя меня по волосам. Я вижу по его глазам, как он обеспокоен и расстроен моим состоянием. Никогда бы не подумала, что Ник на такое способен.
- Я спала и даже не знаю, где мой телефон, - говорю я.
- Я тебе звонил миллион раз. Уже подумал, что с тобой что-то стряслось.
Я качаю отрицательно головой: - Обычная простуда.
- Обычная, - грустно ухмыляется он. - Я чуть с ума не сошел, ты понимаешь это?
- Прости, - тихо шепчу в ответ. - Прости, что заставила тебя волноваться.
Ник идет в ванную, а я снова укутываюсь одеялом, размышляя о том, что впервые вижу его в таком смятении. Мой Ник вовсе не такой. Он сильный, смелый и ничего не боится. Тогда почему его так напугала какая-то простуда?
Мой? Я его назвала моим? Боже, кажется, на фоне простуды я совсем лишилась разума, выдавая вероятно желаемое за действительное.
- Ты что-нибудь сегодня ела? - прерывает Николас мой внутренний диалог, не дающий мне решить, этот мужчина мой или нет.
- Нет, я спала весь день, - чувствую, как от упоминания еды у меня заурчало в животе. К тому же, понятия не имею, сколько сейчас времени.
- Выпей лекарство и воды, скоро принесу тебе что-нибудь поесть, - целует меня в лоб Ник и исчезает за дверями моей спальни.
Боже, он на самом деле слишком идеальный, а я просто безмозглое создание. Почему мне даже в голову не пришло ему отправить утром сообщение? Хотя мне было плохо, какие там сообщения.
Ищу свой сотовый телефон и вижу более тридцати пропущенных звонков, почти все от Ника. Пару от Патрика и от Джулии.
Перебрасываюсь с Патриком парой сообщений, чтобы узнать, что совещание и без моего участия прошло по плану, после набираю номер Джулии.
- Привет, - хриплю своим простуженным голосом.
- Почему не отвечаешь? - набрасывается она сразу на меня. - Все в порядке?
- Приболела немного, - откашливаюсь, прочищая горло.
- Ох, подруга, ты что разболелась? - взволнованным голосом говорит Джулия, начиная включать режим мамочки. - Может мне приехать? Как ты там справляешься?
- Джулс, сколько вопросов. Успокойся, все со мной в порядке, - хихикаю, вся сжимаясь от головной боли.
- Вы только посмотрите, она еще и смеется. Стел, что смешного? - ага, режим мамочки уже на полную катушку. - Мало того что больная, так еще совсем одна, без сил, как ты одна справишься? Нет, мы точно с девочками уже едем.
- Джулс, перестань. Со мной все в полном порядке. Тем более, что я не одна. Недавно приехал Николас, он обо мне позаботится.
- Ну, слава Богу! Послушай, этот парень просто мечта любой женщины, и ты еще чего-то сомневаешься. Я с тебя балдею, - говорит она завороженным голосом.
- Как там девочки? - быстро перевожу разговор на другую тему.
- Смотрят мультики и блинчики лопают, - слышу отдаленные звуки работающего телевизора. - Девочки, - кричит Джулия, - скажи Стелле "привет!".
"Привет!", - раздаются голоса хором на заднем плане.
- Мамочка, - слышу внезапно в трубке. - Как твои дела?
- Привет, мое сокровище, все хорошо. Как ты проводишь время? - спрашиваю дочь.
- Мы сегодня целый день мультики смотрим, представляешь? - у меня расплывается улыбка на лице, когда я слышу, что у моего ребенка радостный голос, а это значит, что у нее все хорошо.
- Молодец детка, только не донимайте тетю Джулию, хорошо? - включаю строгого родителя.
- Ладно, мамочка, - соглашается она. - Я люблю тебя!
- И я тебя, солнышко, - за эти пару дней я безумно соскучилась по своему ребенку. - Передай Анне Мей привет.
- Окей, - говорит она, совсем как взрослая. - А ты передай привет Николасу!
У меня округляются глаза, что она говорит это.
- Конечно, малышка.
* * *
Весь вечер и следующий день Николас не отходит от меня, откладывая свои дела и направив все свои супер силы на мое выздоровление. Он даже привозит знакомого врача, который выписывает мне антибиотики, способные помочь в скорейшем выздоровлении.
После визита врача я настаиваю, что со мной все в порядке и Нику необязательно весь день возиться со мной, но он ничего не хочет слышать. Я просто вынуждена ему уступить, потому что меня безумно радует, что в моей жизни есть человек, способный позаботиться обо мне. И этот человек не мой родственник, не моя подруга, а мужчина, который по доброй воле хочет быть рядом со мной. Он ведь ничего не просит взамен, только взаимности.
Я не хочу, чтобы Ник подхватил от меня вирус, поэтому настаиваю, чтобы он спал в гостевой спальне. Он со мной соглашается, демонстрируя свою разумную сторону.
Перед сном он приносит мне горячее питье и присаживается на край кровати. Николас снова гладит меня по волосам и все никак не идет спать, отчего у меня закрадывается сомнение, что он хочет о чем-то поговорить.
- Стел, я подумал…., - начинает он говорить и заикается, опустив глаза вниз. - Может, нам стоит съехаться? Что думаешь? - поднимает на меня свой вопрошающий взгляд. Я, наверное, в данный момент выгляжу смущенной, озадаченной, потерянной. Я ожидала разговора о чем угодно, только не об этом. Почему ему пришло в голову сделать столь серьезный шаг?
- Не думаю, Ник, что это хорошая идея, - неотрывно смотрю на него, кажется, даже не моргаю.
- Почему? Я и так практически все ночи остаюсь у тебя, мы поладили с Райли. Почему ты не хочешь? - сыплет он аргументами, и я не могу с ним не согласиться.
- Дело ни в том, что я не хочу этого, - начинаю я заводить свою любимую пластинку.
- А в чем тогда? - он становится слишком напористым.
- Я… мне…просто не готова…и…, - мямлю я словно пятилетка, хотя, вероятно, моя дочь точно бы нашла что сказать, но не я в данную секунду.
- Не надо оправдываться, Стел! - прерывает он мою невнятную речь. - Я просто прошу быть вместе со мной и ничего не прошу взамен, пойми это.
- Я пока не могу, - честность, только честность. Это всегда срабатывало.
- Милая, прошу, не отказывайся сразу. Обещай, что хотя бы подумаешь над моим предложением. Ладно? - касается он ладонью моей щеки, поглаживая её своими пальцами.
- Обещаю, - говорю сразу же, не успевая ничего обдумать или взвесить. Я понимаю, что вселяю в него надежду на то, что наше совместное проживание однажды станет реальностью. Вот только не знаю, готова ли я к этой предстоящей реальности. И вообще, возможно ли к такому быть готовым или иногда стоит дать возможность случайности внести лепту в свою жизнь?
Ведь жизнь не может идти строго по плану, иначе это не жизнь, а роботоподобное существование.
Глава 29. Миллион возможностей
Николас
После разговора, который я затеял по поводу совместно проживания, прошло уже с десяток дней. Не знаю, о чем я тогда думал. Кажется, я так сильно переживал за Стеллу, что желание всё время быть рядом с ней подтолкнуло меня к этой мысли. Ведь если бы мы жили вместе, то такого бы не случилось. Я действительно волновался, что рядом с ней никого не было в тот момент, если бы ей понадобилась помощь, вот и накрутил себе на полную катушку.
Стелла, кажется, всячески старалась избегать этой темы, но я был не намерен отступать. Рано или поздно, а скорее всего в самое ближайшее время, я напомню ей, что не отступился от этой идеи. И тогда Стелле придется сделать выбор.
Сегодня нас ожидает совместный уикенд с лучшими друзьями Стеллы - Джулией, её мужем Брендоном и их дочкой Анной Мей.
Не скрою, что бы хотел все свободное время проводить со Стеллой и Райли, но я вовсе не против, чтобы в нашей компании были её близкие люди, которые всегда были ей поддержкой и опорой, по её словам. Кажется, они хорошие ребята и весьма мне симпатизируют.
Звоню в квартиру и жду, когда мне откроют. Вчера мы не виделись со Стеллой, мне пришлось задержаться до поздней ночи на работе, разбираясь с документацией, поэтому я ночевал дома, как бы мне не хотелось обратного.
Спустя несколько секунд дверь мне открывает Стелла. Она впускает меня и я, прижав её к себе, целую нежно в щеку, наслаждаясь ароматом её парфюма и идеально красивой кожей.
- Привет, детка, - всё ещё не желаю отпускать её от себя. Я очень соскучился, и не боюсь себе в этом признаться. Моя связь с этой женщиной стала настолько сильной, и я не собираюсь отрицать, что она мне стала очень дорога, как никто другой никогда в моей жизни.
- Николас! - задорно восклицает Райли.
- Привет, ребенок, - всё же отрываюсь от Стеллы и наклоняюсь к Райли и, подхватив её на руки, иду в гостиную.
- Ты, кажется, растолстела, - тычу пальцем в её живот и улыбаюсь, понимая, как сильно соскучился по этой девчушке.
- Ага, - еще более веселым тоном отвечает она, подхватывая мои колкости. - Я съела целых два куска пиццы и выпила стакан лимонада.
- Да ты самая настоящая маленькая обжора, - продолжаю испытывать её.
- Не говори так, - хмурит она обиженно брови и барабанит своими кулачками в мою грудь.
- Ай, - смеюсь. - Ты на мне живого места не оставишь. Стелла, тебе стоит подумать, чтобы отдать Райли в бокс, - не дожидаясь реакции маленькой забияки, ставлю её на ноги.
- Только не это, - возмущается Райли. - Ненавижу бокс!
- Ох, - вздыхает Стелла. - Вечно вы препираетесь. В прошлый раз был футбол, сегодня бокс, - снова она вздыхает. - Что дальше?
Мы с Райли переглядываемся, пожимаем плечами и смеемся в унисон.
- Джулия, Брендон, - обращается к ним Стелла, когда мы все вместе оказываемся в гостиной. - Вы, вероятно, помните Николаса.
- Привет, Николас, - здороваются они со мной.
- Привет, ребята, - приветствую их в ответ. - Как добрались? - здороваюсь за руку с Брендоном.
- Быстро, без сучка и задоринки, - рапортует Брендон. Кажется, он добрый малый.
- Какие планы на сегодня? - потираю руки, желая узнать, чем мы сегодня займемся, ведь мы ещё не проводили вместе время, так сказать "семьями". Боже, я даже не мог себе представить и, тем более, не планировал, что такое будет в моём ближайшем будущем.
- Всё никак не можем решиться, чем заняться, - говорит Джулия, попивая кофе. - Девочки хотят в зоопарк, но мы и так бываем там почти каждый раз, когда приезжаем в Филли.
- Может быть, сходим в парк развлечений? - предлагаю, глядя то на Стеллу, то на Джулию с Брендоном. - Сможем прогуляться, девочки на аттракционах прокатятся, и пообедаем на свежем воздухе.
- Отличная идея, дружище, - поддерживает меня Брендон.
- Ну, тогда решено! Собираемся! - хлопнув в ладоши, говорит Стелла.
Спустя недолгих полчаса мы оказываемся в парке развлечений. Мы весело проводим время. Самое главное, что девочки безумно счастливы - катаются на аттракционах, едят сладкую вату и яблоки в карамели. Смотря на их довольные и беззаботные лица, а также на счастливых детей, снующих туда-сюда вокруг нас, задумываюсь над тем, что моё детство могло бы быть таким же счастливым и беззаботным, но это, к сожалению, не моя реальность. Эта беззаботность и лёгкость детского возраста никак не соприкасается с моим детством. Но я очень счастлив, что могу быть частью счастливого детства другого маленького человечка.
Спустя несколько активных часов, мы с Брендоном ведём Райли и Анну Мей к последней карусели, на которой они ещё не успели прокатиться. Но в их - то пятилетнем возрасте ещё доступны не все аттракционы.
Мы покупаем билеты и заводим девочек на аттракцион, после чего выходим и стоим у ограждения в ожидании.