- Иди, - шепчет мне кузина. - Я заберу к себе Райли, она будет только рада поиграть с моими сорванцами, поверь мне.
- Хорошо, - говорю я Джулии, - я с вами! Заедите за мной в одиннадцать, чтобы я смогла отвести Райли к Элоизе и уложить ее спать, она без меня не уляжется. Это наш ритуал.
- Договорились, подруга, - радостно вопит мне в трубку Джулс. - Девчонки очень обрадуются.
- До встречи, Джулс, - я вешаю трубку и смотрю на Элоизу. - Спасибо, что согласилась взять Райли к себе.
- Тебе надо выйти куда-нибудь, Стелла, - уговаривает она меня. - Ты работаешь как проклятая, поэтому иди и даже ни о чем не думай.
- Райли - все, что у меня есть, - говорю я ей. - Ты же знаешь, что я за нее все отдам.
- Дорогая, про себя тоже не надо забывать, - она ведь абсолютно во всем права. - Тебе всего двадцать восемь лет, ты молода и красива. Тебе надо развеяться.
- Хорошо, - соглашаюсь я. - И чего вы меня все уговариваете? - озвучиваю вслух мучающий меня вопрос. - Ладно, давай вытаскивать наших разбойников из воды, а то уже скоро в лягушек превратятся.
С трудом вытащив детей из бассейна, Элоиза со своими чадами уходит домой. Мы с Райли принимаем ванну, ужинаем, а вечером я ее увожу к Элоизе.
Райли недолго играет со своими кузенами, после чего, уложив ее спать, я возвращаюсь домой, чтобы собраться для предстоящей вылазки с подругами.
Это должна была быть простая посиделка с девочками, но вечер оказался полон неожиданностей.
Глава 3. Знаки внимания
Николас
Вечер наступил очень быстро, и уже в десять часов, в канун Дня Независимости, мы сидели с Марти и его школьными друзьями в местном баре, который был самым популярным здешним местом. Попивая Будвайзер, мы вели непринужденный разговор.
Давно я никуда не выбирался в мужской компании, чтобы вот так просто сидеть в прокуренном баре в небольшом городке и вести разговоры ни о чем. К тому же, мы успели сыграть несколько партий в бильярд, чего я тоже давно не делал. Хотя в студенческие годы очень увлекался этой игрой, и, бывало, ночи напролет проводил за этим занятием, забыв обо всем. Удар у меня был хорошо поставлен, и данный навык я еще не успел растерять, поэтому мне пришлось опечалить приятелей Мартина своей победой.
Так, проводя довольно-таки весело время для местного колорита, мы вернулись за свой столик и заказали еще по бутылке пива. Бар уже набился народом под завязку, поскольку был вечер пятницы, и людей становилось все больше и больше.
Я сидел, отвлекшись от разговора ребят, и изучал посетителей бара, когда через несколько столиков от нашего заметил четырех девушек, сидящих за высоким столом. Они держат стопки с прозрачной жидкостью в руках. Я предположил, что это текила, судя по наличию белой дорожки соли на их запястьях.
Мое внимание приковывает одна из них, пожалуй, самая красивая, хотя остальным тоже привлекательности не занимать. Несомненно, они здесь самые запоминающиеся особы, и с этим не поспоришь. Они чем-то выделяются из общей массы посетителей бара. Мне становится интересно не на шутку.
Я начинаю рассматривать приглянувшуюся молодую женщину, устремив взгляд в ее сторону, и смакую развернувшуюся передо мной картину, попивая пиво. Ее каштановые волосы собраны в прическу, которую нечасто встретишь в провинциальной забегаловке. С одной стороны они тщательно собраны заколкой, а с другой уложены в легкие кудри, спадающие естественной волной на ее изящные плечи. Мне нравится то, что я вижу.
Марти продолжает что-то рассказывать нам с ребятами, но я совсем не слушаю, продолжая рассматривать незнакомку, не в силах оторваться от нее. Еще более загадочным ее делает то, что я не вижу ее лица полностью, только профиль. Он настолько изящный и завораживающий, что становится ясно - она красавица. Безусловно.
Одна из девушек что-то говорит, остальные держат рюмки в руках и хихикают, слушая ее, так что я делаю вывод - она произносит тост. Вновь сосредоточиваюсь только на одной особе, столь привлекшей мое внимание. Она аккуратно высовывает свой язык, соблазнительно проводит им по запястью, слизывая соль, после чего подносит рюмку с прозрачной жидкостью ко рту и быстрым движением опрокидывает ее. Затем другой рукой она подносит к своим пухлым губам кусочек лайма, впиваясь в него, мило сморщив свой аккуратно очерченный слегка вздернутый носик.
Я борюсь со своими внутренними демонами, которые зачем - то приехали со мной в этот небольшой городок, хотя сегодня утром я оставил их в номере отеля с той малознакомой блондинкой. Боже, как бы мне хотелось попробовать остатки лайма на ее губах. Меня очень волнует увиденное мини-представление от незнакомки, но вдруг Марти меня дергает за плечо, при этом все остальные ребята громко смеются.
- Эй, Ник, ты еще с нами? - говорит он мне, когда я понимаю, что вообще ничего не слышал из сказанного им.
Вот черт!
- Эм, да, - сконфуженно отвечаю я. - Просто задумался, - делаю глоток пива.
- Засмотрелся на тех красоток? - спрашивает Джоуи, указывая пальцем именно в ту сторону, где сидит прекрасная незнакомка в компании своих подруг.
- Да нет, просто мысли о работе не отпускают, - пытался я увести разговор в другую сторону.
- Рассказывай - рассказывай, - выказывает свое сомнение Марти. - В твоих мыслях она уже, наверное, раздетая лежит в номере отеля…
- Да перестань, - морщусь я, демонстрируя свое отвращение к грязным мыслишкам Мартина. В действительности он попал в самую точку, сделав ее жирнее в два раза. Мои мысли занимала только эта незнакомая мне девушка, об обнаженном теле которой я уже на самом деле начал мечтать.
Спасибо, Марти, что питаешь мою и без того озабоченную и развратную фантазию.
- Кто это там? - выгнул свою голову Люк в сторону этих девушек.
- Что-то я не припомню их имена, - говорит неуверенно Марти, словно пытается вспомнить хотя бы одну из них.
Мы все вместе смотрим на девушек, но они не видят наши изучающие взгляды.
- Так это же Джулия Аллен и Стелла Бейкер, - говорит Джоуи, словно его осенило.
- Точно, - подхватывает Люк. - А то я смотрю, вроде лица знакомые, а понять кто они, не могу.
- А кто две другие, не припомню, - пожимает плечами Джоуи.
- Потому что они все учились младше нас на три года, - деловито высказывается Люк, - вот ты их и не помнишь.
- Эти девчонки хоть и были нас младше на три класса, - ухмыляется Мартин, - а головы вскружили всем старшеклассникам.
Все остальные парни кивают в знак согласия. Мне же добавить нечего, ведь я ни с кем из них не знаком.
- А Стелла так вообще такой красоткой стала, - облизывается Люк, - прямо не узнать.
- Она и в школе была звездой, могла и выпускницам дать фору, - поддакивает ему Джоуи.
Парни опять согласно кивают, а я не знаю, кто из них Стелла. Хочется думать, что это именно та самая красотка, что завладела моим вниманием.
- А давайте им бутылочку шампанского преподнесем, - предлагаю я. - Пусть девушкам приятно будет. - Ребята удивленно смотрят на меня.
- Нашел уже жертву, чтобы подкатить? - скалится на меня Мартин.
- Ну, ты и пошляк! Почему сразу подкатить? - увиливаю я. - Вы их знаете, можно их пригласить присоединиться к нам и просто весело пообщаться и все. Я угощаю, - делаю я невинное лицо, словно совсем не причем. Хотя коварный план уже созрел в моей голове.
- Что-то вроде встречи одноклассников, - все еще уговариваю их я.
- Ну, ладно, - соглашается Джоуи, остальные кивают в знак согласия.
Марти наклоняется ко мне и тихонько шепчет, чтобы остальные ребята не слышали:
- Сдается мне, ты что-то задумал! - подмигивает он мне. Я лишь мотаю головой, пытаясь все отрицать, состроив серьезное лицо.
Я иду в бар, где нахожу официантку и прошу ее передать девушкам бутылку лучшего шампанского, которое у них в наличии. А также я прошу ее вручить записку, чтобы ни в коем случае не остаться незамеченным, и адресую свои слова именно той очаровательной незнакомке, что занимает мои мысли на протяжении последнего часа, попросив также официантку указать на наш столик. После возвращаюсь к парням и жду реакции девушек.
Главное, чтобы мои ожидания оправдались и все пошло по плану.
Моему плану.
Это я затеял эту игру. Значит, и правила тоже мои. Я лишь довольно ухмыльнулся про себя.
Стелла
О да, я видела взгляды мужчин, прикованные к нашим персонам. Я очень давно никуда не выбиралась, поэтому последние несколько лет я была лишена этих знаков внимания.
На самом деле, от всего этого я чувствовала себя слегка неуютно. Все обстояло куда проще, когда тебе было 20 лет, и твоя душа была открыта новым знакомствам, флирту и горячим поцелуям.
Чтобы немного, так скажем, "разогнаться" и поймать хорошее настроение, мы с девчонками выпиваем по стопке "Текилы", которую я опрокидываю, и она стекает по моему горлу, обжигая внутренности. Я морщусь.
Мы болтаем о всяких глупостях, при этом я пытаюсь оценить обстановку бара, так как ни разу здесь не была. Я вообще с того момента, как забеременела Райли, не выходила никуда в Коутсвилле, а последний год я практически не появлялась в родном городке, поэтому уже начала забывать лица когда-то знакомых мне людей.
Изучив обстановку вокруг, я должна была признать, что для провинциального бара здесь было весьма неплохо, интерьер уютный. По центру располагался бар с высокой барной стойкой из темно-коричневого дерева, за которой стояли высокие стулья со спинками, обтянутыми кожей шоколадного оттенка. По периметру стояли высокие столики, а по бокам от них по кругу располагались столы для компаний побольше с диванами светло - бежевого оттенка обеих сторон. С потолка над всеми столами свисали люстры, похожие на подвешенные на металлические нити светящиеся шары. Также, в дальнем углу находилась импровизированная сцена, где по всей вероятности выступали местные музыканты.
- Подруга, где летаешь? - пихнула меня локтем по обыкновению слегка беспардонная Келли, щелкая перед моим лицом пальцами.
- Что? - спросила я, попадая из своих мыслей прямиком в реальность.
- Ну, ты даешь! - удивилась она. - Уже глазки кому-то строишь? - подмигнула она, странно ухмыляясь.
- Не говори ерунды, - вмешалась Джулия, сделав сердитую гримасу и не дав мне ответить на неуместное предположение Келли. Я любила Джулию за то, что даже в самой странной и непонятной ситуации она была за меня. Защищала меня, что было очень ценно.
Я лишь покачала головой, удивленно усмехнувшись, после чего Келли поняла, что сболтнула что-то не то и попыталась исправить ситуацию.
- Ой, только не говори, что собираешься жить монашкой, - ее опять повело не в ту сторону. - Ты молодая и привлекательная, хватит уже прятаться!
- И что мне теперь бросаться на первого встречного? - я вопросительно изогнула бровь, посмотрев на нее. - Я пришла сюда провести время с вами, а не мужиков клеить, - отбивалась я от нее.
- Ты что, слепая, подруга? - не могла она угомониться. - Посмотри, да половина мужиков в баре по тебе одной слюни пускают, - очертила она полукруг рукой, обведя помещение бара. Я же просто не могла поверить своим ушам, что мне приходилось в этом участвовать. Зря я согласилась, сейчас бы вместе с Райли мы посапывали друг у друга под боком. Мне было бы тепло и уютно.
- Кел, перестань лезть не в свое дело, - вмешиваетсяь Брэнда, не выдержав болтовни нашей подруги.
- А что я такого сказала? - искренне удивляется она. - Я просто хочу, чтобы Стелла наладила свою личную жизнь.
- А меня не хочешь спросить, нужно мне это или нет? - спрашиваю ее. - У меня все нормально, ничего другого мне не нужно.
- Ага, как же, - сердито сложила Келли руки на груди. - Так и умрешь старой девой.
- Спасибо тебе на добром слове, Кел, - обалдеваю от ее слов. - Столько не виделись, и ты начала опять меня сватать, только уже со всеми посетителями мужского пола в этом баре, - высказываюсь я, после чего делаю глоток из принесенного официанткой бокала сухого "Мартини".
- Ладно, забыли, - подытожила Джулс. Она всегда была нашим примирителем, когда мы начинали ссориться или вздорить.
Только я успела поставить свой бокал на стол, к нам подходит официантка, держа в ведерке со льдом бутылку шампанского, судя по этикетке дорогого, и четыре фужера на подносе.
- Это для вас, - поясняет официантка, размещая принесенное на нашем столе.
- Но мы этого не заказывали, - говорю я, подруги сверлят официантку вопросительным взглядом.
- Все верно, - мило улыбается нам девушка. - Потому что это для вас заказал тот мужчина, - поворачивается она в сторону от нас и указывает куда-то вдаль, но было непонятно, кто именно оказал нам такой знак внимания, ведь бар полон до отказа. Но вдруг через несколько столиков от нас я замечаю компанию из четырех мужчин возраста слегка за тридцать. Лица троих из них были мне знакомы, но тот привлекательный брюнет, что помахал нам рукой, доброжелательно улыбнувшись, казался мне незнакомым. Я раньше его никогда не видела, клянусь Богом.
Остальные мужчины, заметив его жест, тоже посмотрели в нашу сторону и улыбнулись, отсалютовав нам своими бокалами. Я оглянулась на девчонок, которые в ответ тоже им жестикулировали, улыбаясь во весь рот.
Я же вернула свое внимание незнакомцу, не зная, как себя вести, но состояние моего замешательства усилила официантка, которая, наклонившись ко мне чуть ближе, протянула сложенный листок бумаги и сказала:
- А вам лично он просил передать это, - несколько секунд помедлив, я беру записку, а официантка моментально испаряется, оставив меня со своими мыслями наедине.
Я начинаю колебаться, открыть или нет? Подняв глаза в их сторону, я обнаруживаю, что взгляд незнакомца по-прежнему прикован ко мне. Он смотрит мне в глаза, не отрываясь, подперев рукой мужественный подбородок. Он словно породистый самец, испепеляющий меня своим хищным взглядом.
Не выдерживая силы его взгляда, я быстро опускаю глаза на свои руки и открываю записку.
"Не желаете присоединиться к нашей компании?".
Такая простая фраза. А что я там, собственно, хотела прочитать? Что-то дерзкое или обидное? Или, может быть, слишком соблазнительное или просто неприлично красивый комплимент?
Я и сама не знаю. Я поворачиваюсь к столу и протягиваю записку подругам, которые что-то активно обсуждают, заливисто смеясь.
- Откуда у тебя это? - рассматривает записку уже пребывающая навеселе Келли.
- А ты как думаешь? От тех парней, что прислали нам шампанское, - пытаюсь я казаться равнодушной. - А кто вообще эти парни? - делаю вид, словно я совершенно в неведении.
- Трое из них точно из нашей школы, - внимательно рассматривает их Джулия, у которой фотографическая память на лица. - Они все втроем учились, кажется, на два года нас старше в школе.
- Это же Мартин Дэвис и его закадычные школьные друзья - Джоуи и Люк, - восклицает Брэнда, словно понимание к ней пришло совершенно внезапно.
- Точно, - добавляет Келли. - А вот этого красавчика в темно-синей рубашке я раньше не видела. Наверное, какой-то залетный гость в наших краях.
- А ты уже на него глаз свой положила, замуж за него вышла и детей нарожала? - начинает подкалывать ее Джулия. - А куда своего мужа с близняшками спрятать решила? - продолжает она подтрунивать над Келли.
- Какие вы скучные, девочки, - театрально надувает губы Келли, и мы все дружно смеемся. Не смотря на то, что Келли давно и весьма удачно была замужем и растила мальчишек - близнецов, она по-прежнему была хищной натурой и ценителем мужской красоты.
Наше девчачье веселье прерывает приятный мужской голос.
- Здравствуйте, девушки, - приветствует нас незнакомец своим низким мужским голосом. - Мои друзья такие нерешительные, поэтому я решил взять инициативу в свои руки. Присоединитесь к нам? - спрашивает он, почему-то сначала повернувшись ко мне, а потом уже ко всем остальным, продемонстрировав ослепительно белые и ровные зубы. - Меня, кстати, зовут Николас.
- Очень приятно, Николас, - кокетничает Келли и протягивает ему свою худую руку.
- У нас вообще-то сегодня девичник, - прерывает ее Джулия. - Даже не знаем, готовы ли мы к мужской компании, - увиливает она от прямого ответа приглашение, читая мой напряженный взгляд как отрытую книгу.
- Девочки, может все-таки стоит принять приглашение ребят? - игриво говорит Брэнда.
В это время Николас стоит около нас и слушает, все чаще и чаще поглядывая на меня. Я замечаю это боковым зрением, ведь он находится именно рядом со мной. И могу поклясться, что от него так и веет мужской сексуальностью, и запах его свежей туалетной воды затуманивает мой рассудок.
Подруги переглянувшись смотрят на меня, словно я их камень преткновения. В глазах каждой их них танцуют свои особенные чёртики, желающие сегодня хорошенько повеселиться. Мне же хочется побыть в девичьей компании, но также я не желаю обижать подруг. Поэтому собираюсь с духом и поворачиваюсь к Николасу.
- Мы с радостью принимаем ваше приглашение, - говорю я невозмутимо, и лучезарная улыбка озаряет его лицо. Боже, вот это улыбка. Она словно осветила все помещение, не дав шанса ни одному темному углу сохранить и частичку тьмы.
Боже, что я делаю? Зачем я так откровенно пялюсь на него? И понимаю это лишь тогда, когда меня кто-то толкает в бок. Этим "кто-то" является, конечно же, Келли.
- Стелла, ку-ку, - пытается она привлечь мое внимание.
- А? - разворачиваюсь я к ней.
- За другой столик пересаживаемся, - гримасничает она, намекая на то, чтобы я поактивнее пообщалась с Николасом.
- Чего? - не сразу понимаю ее загадочные знаки. - Ах, да, конечно, - всё же, подыгрываю ей, и мы все дружно, взяв свои напитки, направляемся к столу с диванчиками, где разместились парни. Николас, как истинный джентльмен, берет с нашего стола шампанское и наши бокалы на подносе, и следует за нами.
Когда мы приближались к их столику, один из мужчин, кажется Люк Адамс, поднимается со своего места и приветствует нас:
- Какие красавицы и все к нам? - на его лице игривая улыбка. "Ну, и ловелас", - думаю а я про себя. Сам уже четвертый десяток разменял, обзавелся семьей, а все пытается с холостыми соревноваться. Он ничуть не изменился со времен школы, когда был настоящим бабником и разбил сердец доброй половине старшеклассниц.
- Привет, ребята, - широко улыбается дружелюбная Келли. - Мы рады вас увидеть спустя столько лет, - говорит она за нас всех.
- Мы тоже, - присоединяется к беседе Джоуи. Он всегда был немного скромным и застенчивым, что только добавляло ему обаяния.
- Прошу вас, девушки, присаживайтесь, - приглашает нас на свободный диванчик Мартин Дэвис, который был очень популярным парнем в старших классах. Это было неудивительно, внешне он привлекательный высокий блондин, общительный и с хорошей репутацией.