Роберт тут же кивает, соглашаясь с дочерью.
- Да, я бы с удовольствием увиделся с Майлзом.
- Эээ… - И в мгновение ока мой слабый шарик радости сдувается от столкновения с реальностью. Да, отлично было бы увидеть моего отца и Роберта вместе. Побыть здесь с родителями. Услышать беззаботный смех отца. Но этому не суждено случиться. Никогда. Я чувствую, как ладонь Коннора сжимает мою, крепко притягивая меня к нему. Только он знает. А теперь узнают все. - Вообще-то, они с мамой погибли в автомобильной аварии, когда мне было одиннадцать.
Существует стандартное выражение лица для случаев, когда ты сообщаешь подобные новости. Удивление, кожа немножко бледнеет, а потом брови поднимаются. Еще обычно один коротенький кивок головы. Тысячу раз это видела. Выражение лица Роберта повторяет это в точности, только дополняется свирепым взглядом в сторону дочери, которым он словно говорит "Почему ты не знала этого о своей соседке?". Но это не ее вина. Я никогда ей этого не говорила. Не избегала этой темы, просто разговор об этом не заходил.
- Мне…мне очень жаль это слышать, Ливи, - хрипло произносит он.
Я пытаюсь успокоить его слабой улыбкой и утешительными словами.
- Все нормально, правда. Это давно случилось. Я…в порядке.
- Что ж…
Повисает неловкая тишина. Именно по этой причине я всячески избегаю ситуаций, когда приходится делиться этим с группой людей. А потом Грант, который все еще болтается поблизости, спасает ситуацию, сменив тему на обсуждение предстоящей гонки, и освобождает меня тем самым от всеобщего внимания. Наделяет меня возможностью впервые с начала разговора о родителях взглянуть на Эштона.
Я ожидаю стандартного выражения лица. Но не тут-то было. Взгляд его глаз с самым странным выражением прикован ко мне. Губы изогнулись в крошечной улыбке. Взгляд наполнился легкостью.
Описать это можно только, как…
Умиротворение.
* * *
- Так вот насчет чего весь шум.
Гордо улыбаясь, Коннор берет меня за руку, пока мы идем по Проспект Авеню - по-другому "Улице" - название, знакомое всем в Принстоне, - и поднимаемся по лестнице к впечатляющему зданию в стиле Тюдоров, фасад которого украшают изображения коричневого клевера. Сегодня четверг. Очередь ко входу тянется даже на улице, но Коннор показывает свою клубную карту и без проблем проводит нас внутрь.
Распахнув передо мной тяжелую дверь, он драматичным жестом показывает мне интерьер.
- Добро пожаловать в лучший обеденный клуб! - Меня тут же оглушают звуки смеха и музыки.
- По-моему, вы все так о своих клубах говорите, - дразню его я, разглядывая на ходу обшивку стен из темного дерева и старинную мебель.
В прошлую субботу, когда Роберт подтвердил, что мой отец был членом этого клуба, Коннор пообещал провести мне экскурсию. С тех самых пор я вся была на нервах.
- Здесь мило. - Я глубоко вдыхаю, будто это действие как-то поможет мне почувствовать присутствие в этих стенах Майлза Клири.
- Ты еще ничего не видела, - улыбается Коннор и протягивает мне свою сильную руку. - Гид к Вашим услугам.
Коннор проводит меня по нескольким этажам расширенного и отремонтированного клуба, больше всего времени уделяя потрясающей столовой, библиотеке и гостиной наверху. Напоследок он приберегает подвал: просторное, слабо освещенное помещение, напоминающее гараж, которое здесь называют "Пивная".
- Сейчас все еще не так плохо, - говорит Коннор, взяв меня за руку, когда мы спускаемся вниз. - К полуночи передвигаться станет невозможно. Это самая большая и самая лучшая пивная в Принстоне. - Он усмехается и добавляет: - И это я говорю не только потому, что вхожу в этот клуб.
- Не сомневаюсь, - бормочу я, осматриваясь.
Повсюду расположились смеющиеся и улыбающиеся студенты - как парни, так и девушки. Некоторые носят в руках пластиковые шпаги и маскарадные маски. Коннор говорит, что они, скорее всего, до этого были где-то на тематической вечеринке.
Единственная мебель, которую я вижу, - это несколько огромных зелено-белых столов с логотипом обеденного клуба. Почему-то я не удивляюсь, когда за одним из них вижу Тая. В этот момент он кричит кому-то и наливает из кувшина пиво в пластиковый стакан, которые двумя пирамидами расставлены на противоположных концах стола.
- Здорово, приятель! - Свободной рукой Тай хлопает Коннора по спине. Наклонившись, он с фальшивым шотландским акцентом орет: - Айриш!
Меня пробирает смех. Есть в Тае что-то такое беззаботное. Он грубый, шумный и иногда ведет себя, как полный извращенец, и все же не может не нравиться. Мне кажется, что они с Кейси хорошо бы сошлись. Может, поэтому рядом с ним мне так комфортно. Каким-то странным, не лишенным сверкания всем, что есть под килтом, образом он напоминает мне о доме.
Коннор крепко сжимает плечи Тая.
- Мы сюда приходим поесть почти каждый день, но Тай же здесь практически обитает. Он входит в офицерский корпус. Видимо, поэтому это место такое дикое. Понятия не имею, как он умудряется хоть один предмет сдать.
Тай показывает подбородком на учебник, разложенный на ближайшем стуле, а на его лице застывает выражение полнейшего непонимания.
- Не знаю, о чем это ты. Здесь я лучше всего соображаю. - Бросив на пол пустой кувшин, Тай берет два шарика для пинг-понга. - Готов?
Коннор пожимает плечами, глядя на меня.
- Ты как?
Еще раз осмотрев стол и шарики, я спрашиваю:
- Это что…пив-понг?
Тай шумно опускает свою кружку и с озорной ухмылкой заявляет:
- Бейрутская девственница! А мне нравится! - Он показывает на меня пальцем. - Никогда не называй это пив-понгом. Назад пятками нельзя, а то выставлю эту красивую задницу за дверь!
- И почему у меня такое чувство, что я попала, - ворчу я, рассматривая стаканчики с пивом. И все же я знаю, что угрозы Тая не пустые, и попытка сбежать, скорее всего, повлечет унижение перед всем клубом.
- Шотландец ненормальный, - бормочет Коннор себе под нос, но глаза его блестят. Обняв меня за талию, он начинает посмеиваться. - Не волнуйся. Я хорошо играю. Со мной ты в безопасности.
Я слегка сжимаю его запястье, и он отпускает меня. Благодаря напоминанию я чувствую некоторое облегчение. Знаю, что с Коннором я в безопасности. Совсем другая история, была бы я с Эштоном. Он бы, вполне вероятно, проиграл, только бы я напилась. И все же мои глотки на этот раз будут самыми маленькими глотками, известными человечеству.
- Что у нас тут, двое на двое? Кто твой напарник, Тай? - спрашивает Коннор.
- А ты как думаешь? - Легкомысленный ответ раздается за секунду до появления раскачивающегося медово-блондинистого хвостика и ухмылки.
- Рейган! Слава Богу. Спаси меня.
- Ни за что, соседка. - Она лениво хлопает меня по спине, забирая у Гранта стакан с пивом, и игриво ему подмигивает.
Я так рада видеть здесь Рейган. С того самого разговора у ее родителей, рядом со мной она становилась необычно молчаливой. Возможно, она злится, что я не упомянула случившееся с моей семьей. Я не уверена, а сама она не поднимала этой темы. Но сегодня, вроде бы, все нормально, и я этому рада.
Все здесь, кроме…Заправив прядку волос за ухо, я тайком осматриваю помещение, разыскивая высокого, темноволосого парня.
- У него завтра сложный тест, - шепчет Рейган с понимающей ухмылкой. - Он не придет.
- А. - Больше я ничего не спрашиваю, хотя и не могу проигнорировать появившееся разочарование. А потом молча себя отчитываю. Здесь я с Коннором. С Коннором. С Коннором. Сколько ж раз мне надо повторить его имя, прежде чем оно прилипнет?
- Ладно, Мелкая! - кричит Тай. - Топай сюда. Коннор и девственница сегодня продуют!
Лицо вспыхивает, когда в мою сторону поворачиваются головы.
- Я никогда не играла! - громко вношу ясность я, хотя Тай ни в каком смысле не ошибся.
- Так, начинаем, - объявляет Тай, и в воздух летит монетка.
В этот бросок выигрывают они, и вокруг нас быстро собирается толпа. Видимо, "Бейрут" - зрелищная игра. Вскоре я понимаю почему: есть возможность понаблюдать, как сильно люди напиваются. И как быстро.
Коннор объясняет стандартные правила: если противник попадает мячиком в стакан или ты вообще промахиваешься мимо стола, ты пьешь. Что ж, у меня с этими правилами возникло две проблемы. Во-первых, наши противники удивительно хороши. Во-вторых, я удивительно плоха.
Несмотря на талант Коннора топить в пиве шарики, проходит совсем немного времени, прежде чем в лидерах оказываются Тай и Рейган. А когда во мне разливается вызванное алкоголем расслабление, целиться я начинаю еще хуже. Когда наступает мой черед бросать, доходит до того, что люди отступают от стола, дабы не получить шариком между ног.
- Практика тебе не помогает, да? - дразнит Коннор, ущипнув меня за талию.
В ответ я показываю ему язык. Когда он с сосредоточенным выражением лица оценивает ситуацию на столе, я украдкой изучаю его рельефные предплечья и идеальный зад, обтянутый джинсами, а ведь носить их - такая редкость для Коннора. Он хмур, да не совсем. Это привлекает. До такой степени, что меня злит, когда момент прерывается симпатичной блондинкой, положившей ладонь на его бицепс.
- Привет, Коннор. - Ее улыбка кокетлива, с этим не ошибешься.
- Привет, Джулия. - Он сверкает ямочками на щеках, но тут же возвращается к игре, изучая стаканчики. Его незаинтересованность в ней заметна. Заметна для меня и очевидна для Джулии, которая выглядит упавшей духом.
К тому времени, когда мы доходим до последнего стаканчика, - выигрывают Тай и Рейган, - я уже бросила следить за происходящим. Просто пью, когда Грант - наш самозваный рефери - отдает мне приказы.
Коннор целует меня в щеку и бормочет:
- Ты в хлам. Думаю, стоит выйти на воздух. Пойдем. - И приобняв меня за талию (не только от симпатии, но и для поддержки, я уверена), Коннор ведет меня наверх и к выходу в тихое местечко.
- Как хорошо. - Я вдыхаю прохладный, свежий воздух.
- Да, там становится жарко и душно, - бормочет Коннор, убирая волосы с моего лица. - Тебе весело?
Уверена, моя ухмылка говорит сама за себя, но все же отвечаю:
- Да, мне очень весело, Коннор. Спасибо, что привел.
Поцеловав меня в лоб, Коннор прислоняется к стене рядом со мной.
- Не за что. Мне страшно этого хотелось. Особенно теперь, когда узнал, что в этот клуб входил твой отец.
Я тоскливо улыбаюсь, запрокинув назад голову.
- Твой отец тоже был членом клуба?
- Не, он входил в "Cap". Тоже большой.
- Разве ему не хотелось, чтобы ты вошел туда?
Сцепив свои пальцы с моими, Коннор говорит:
- Он просто рад, что я вообще оказался в Принстоне.
- Ясно. - "Уверена, то же можно было бы сказать и о моем отце…"
Кажется, что Коннор глубоко задумался.
- Знаешь, до последних лет я никогда не осознавал всей прелести своих отношений с отцом. - Повисает долгая пауза, а потом он добавляет: - Пока не познакомился с Эштоном.
"Бейрут" и девушка, пытающаяся привлечь внимание Коннора, отвлекли меня настолько, что некоторое время я умудрилась вообще не думать об Эштоне. Теперь же мысли о нем вернулись, и я чувствую себя тревожно.
- В смысле?
Коннор вздыхает. Его лицо кривится, словно он размышляет над ответом.
- Я был с Эшем, когда на гонку приезжал его отец. С ним он - другой человек. Не знаю, как объяснить. У них отношения просто…натянутые. По крайней мере, так мне показалось.
Меня разбирает любопытство.
- Ну, а ты не спрашивал у него об этом?
Фырканье отвечает быстрее слов.
- Мы - парни, Ливи. И не обсуждаем чувства. Эштон - это…Эштон. Знаю, ты считаешь его сволочью, но он - хороший парень, когда хочет им быть. Он прикрывал меня больше раз, чем мне хотелось бы признать. Помнишь ту историю обо мне в лодке? Ну, ты знаешь…
- Кверху задом? Помню, конечно, - хихикаю я.
Склонив голову, Коннор застенчиво улыбается и признается:
- Думаю, тренер вышвырнул бы меня из команды, если бы не Эштон. Не знаю, что он сказал или сделал, но как-то мое прощение заслужил. Знаю, я шучу о том, что Эш - паршивый капитан, но на самом деле он хорош. Он - отличный капитан. Лучший, что был у нас за три года моей учебы. Его уважают все парни. И не только за то, что у него девушек больше, чем у нас всех вместе взятых.
От этих слов я закатываю глаза. С каждым днем мысль об Эштоне с кем-либо - его девушкой или любой другой - становится мне все более ненавистна, а эти слова вызывают скручивающий внутренности образ.
- В любом случае, прости, что приплел Эштона. Он - мой друг, но говорить о нем у меня нет никакого желания. Давай поговорим о…
Он поворачивается и берет меня за талию. Язык Коннора проскальзывает в мой рот. Этот поцелуй длится дольше, чем любой наш поцелуй до этого. Хотя я осознаю, что не возражаю. Мне даже нравится, и я кладу руки на его крепкую грудь. Боже, у Коннора и правда отличное тело. Остальные девушки точно уже это заметили. Почему же мои гормоны только сегодня начали это понимать?
Виновато пиво, видимо.
А, может быть, они, наконец, начали принимать тот факт, что Коннор может быть очень правильным для меня.
* * *
- Я тебя предупреждала, - напоминаю я, разогревая мышцы ног.
- Все не может быть настолько плохо.
Я убеждаюсь, что она видит мою ответную гримасу. Если не учитывать обязательные пробежки на физкультуре в школе и тот случай, когда доктор Штейнер заставил меня бегать на ферме за курами, я избегала любых форм бега. Удовольствия от него никакого не получаю и умудряюсь хоть раз, но споткнуться.
- Давай же! - наконец, визжит Рейган, подпрыгивая от нетерпения.
- Ладно, ладно.
Я собираю волосы в высокий хвост и, потягиваясь, встаю, а потом бегу вслед за ней. Вот и еще один аргумент против пробежки: на улице пасмурно и прохладно, а дождь то моросит, то прекращается. Рейган же клянется, что в местном прогнозе погоды было обещано, что через час станет солнечно. Мне кажется, что она врет, но я не спорю. После вечеринки ее отца отношения между нами были странноватыми. Поэтому, когда она попросила пробежаться с ней сегодня, я сразу же согласилась. Несмотря на скользкие дороги и все такое прочее.
- Если мы пробежим эту улицу до конца и обратно, получится две мили. Справишься? - спрашивает Рейган, а потом добавляет: - Мы сможем остановиться и пройтись, если почувствуешь слабость.
- Слабаки хороши в ходьбе, - усмехаюсь я.
Она недовольно фыркает.
- Да ты, наверное, похудеешь от простого чиха.
Через несколько минут у нас получается бежать бок о бок, когда мои большие, медленные шаги совпадают с ее мелкими и быстрыми. Тогда она и выпаливает:
- Почему ты не рассказала о своих родителях?
Не могу понять, злится ли она, ведь никогда не видела ее в таком состоянии. Но судя по тому, как Рейган закусывает губу и хмурится, ей очень неприятно.
Не знаю, что еще сказать, поэтому отвечаю:
- Просто эта тема никогда не всплывала. Правда. Это единственная причина. Прости.
Мгновение она молчит.
- Ты не любишь об этом говорить?
- Да нет, - пожимаю плечами я. - По крайней мере, не избегаю этого разговора.
Не то что моя сестра, которая запихнула все подальше в могилу с тлеющим динамитом. С того самого утра, когда я проснулась и увидела сидящую у своей кровати тетю Дарлу с покрасневшими глазами и Библией в руках, я просто это приняла. Пришлось. Моя сестра была едва жива, и мне нужно было сконцентрироваться на ней и том, чтобы мы с ней жили дальше. Так что, в одиннадцать лет, едва живая после гриппа, который спас меня от той аварии, я вылезла из постели и приняла душ. Позвонила в свою школу и в школу, где работали родители. Сообщила о случившемся соседям. Помогла тете Дарле упаковать наши вещи и переехать. Помогла заполнить бумаги на получение страховки. Убедилась, что меня сразу же зачислили в новую школу. Убедилась, что все, кому это было необходимо, узнали о гибели моих родителей.
Некоторое время мы бежим молча, а потом Рейган говорит:
- Ты же знаешь, что можешь все мне рассказать, да?
Я улыбаюсь своей крошечной подружке.
- Знаю. - Пауза. - И ты тоже знаешь, что можешь все мне рассказать, да?
За нее отвечает широкая, радостная ухмылка, такая, когда прямо под глазами появляются миленькие ямочки.
Я решаю, что этот момент идеален для полной смены темы разговора.
- Например, можешь перестать притворяться, что вы с Грантом не встречаетесь. - Я умудряюсь вовремя перехватить Рейган за руку, чтобы она не ткнулась носом в тротуар. Рейган восстанавливает равновесие и поворачивается ко мне. Глаза ее округлились, а щеки пылают. - Я думала, ты не умеешь краснеть, Рейган.
- Не говори никому! - шипит она. Ее хвостик раскачивается из стороны в сторону, когда она вертит головой и прищуривается, глядя на кусты, словно кто-то там мог спрятаться. - Никто не знает, Ливи.
- Серьезно? Думаешь, никто не знает? - К моему глубочайшему удовлетворению она краснеет еще сильнее. - Мне кажется, все знают. Или, во всяком случае, подозревают. - На днях Коннор ни с того ни с сего сказал о том, что Грант бегает за Рейган. Как-то я даже заметила, что пару раз Тай качал головой, глядя на них, а уж если до него дошло, то остальные понять просто обязаны.
Задумавшись, она прикусывает губу.
- Ладно. Нельзя просто стоять. - Мы легко бежим дальше. - По-моему, все к этому шло. Мне он всегда нравился, а весь прошлый год он со мной заигрывал. Однажды вечером мы с ним столкнулись в библиотеке. В укромном уголке. Поблизости никого не было… - Она пожимает плечами. - Все просто случилось.
- В библиотеке! - восклицаю я.
- Тихо ты! - На бегу она машет перед собой руками и хихикает.
- Но… - Я кривлюсь. - Где? - В этой библиотеке я была много раз, и не могу вспомнить ни одного уголка настолько темного и уединенного, чтобы заниматься там чем-то, кроме чтения.
- А что? - задорно ухмыляется она. - Хочешь развлечься там с Коннором?
- Нет! - При одной только мысли о том, что я предложу нечто подобное Коннору, я хмуро гляжу на Рейган.
Однако это ее не останавливает. Изогнув бровь, она спрашивает:
- С Эштоном?
Я чувствую, что краснею до самой шеи.
- Между нами ничего нет.
- Ливи, я видела вас тем вечером в "Шоушенке". Видела, как ты на него смотрела. Когда ты уже признаешь это?
- Что признаю? Что у моей соседки слишком развитое воображение?
В ответ она закатывает глаза.
- Ты же знаешь, чем больше времени проходит, тем тяжелее становится?
- Нет, не знаю, потому между нами ничего нет! - Вспомнив кое-что, я спрашиваю: - Эй, а он расстался с Даной?
Она пожимает плечами.
- Не слышала, но кто там его знает. У Эштона все скрыто за семью печатями.
- В смысле?
- У него может быть дюжина братьев и сестер, а ты никогда об этом не узнаешь. - Рейган прерывается, чтобы глотнуть воды из бутылки. Протерев рот рукой, она продолжает: - Папа всегда узнает членов команды. Ну ты понимаешь: их семью, успеваемость, специализацию, планы на будущее…Он считает их своими мальчиками. - Вспоминая крупного, крепкого мужчину с вечеринки и все хлопки по спине и вопросы, я понимаю, о чем речь. - Но он совсем немного знает о собственном капитане. Практически ничего.