* * *
И он в самом деле не подвел.
Мальчик привел Лару к подземному озеру с обжигающе холодной, но кристально чистой водой. Он добыл для нее шампунь, мыло, полотенце и щетку для волос, помог снять повязки с ран и деликатно отвернулся, пока она купалась. Выйдя из воды, Лара обнаружила приготовленные для нее солдатские брюки, две пары носков, ботинки и гимнастерку. Все было безукоризненно чистым. О нижнем белье, видимо, не следовало и мечтать. Одежда повисла на ней почти так же, как на маленьком Мануэле. Она подвернула рукава рубашки, надела одну пару носков, а другую засунула в носки ботинок, чтобы они не сваливались с ее маленьких ступней.
– Вам не нужно было надевать рубашку, – неодобрительно сказал Мануэль, повернувшись к ней. – Рикардо сказал мне, что он хочет осмотреть ваши раны.
– Это ни к чему. Они быстро заживают.
– Рикардо сказал, что хочет осмотреть их, – упрямо повторил Мануэль. – Я позову его.
– Он, наверное, давно забыл, что просил тебя об этом, – сказала Лара. – Ведь он командует целой армией, у него достаточно хлопот и без меня.
– Рикардо ничего не забывает.
– Все забывают такие несерьезные дела под давлением обстоятельств. Мануэль покачал головой.
– Только не Рикардо.
Он повернулся и убежал.
Еще один фанатик у алтаря, раздраженно подумала Лара, расчесывая волосы. Как он этого добивается?
Это был риторический вопрос. Лара прекрасно знала, как он этого добивается. В аббатстве она испытала это на себе. С помощью своей способности убеждать и красноречия он создал для нее целый мир, заставил перенестись из тюремной камеры в страну любви и красоты. Человек с такой силой воли и способностью к внушению мог повелевать сердцами и двигать горы.
Но страна, которую он создал для нее, не существовала в действительности. Эти часы, проведенные ими вместе, – только мираж, придуманный сон. Они оказались в аббатстве в таких условиях, когда различия между ними были отодвинуты на второй план, главной стала та страшная опасность, которой они оба подвергались. Ведь их жизнь и свобода висели на волоске. Теперь, после освобождения из тюрьмы, Лара была уверена, что сможет оценивать Рикардо с той же объективностью, что и до приезда на Сент-Пьер. А ощущение одиночества и потери, с которым она проснулась, – это просто неизбежное следствие пережитых потрясений.
– Как вы себя чувствуете? – послышался сзади голос Рикардо.
Рука, держащая щетку, замерла, а сердце, казалось, подпрыгнуло в груди. Лара сделала глубокий вдох и продолжала причесываться, не оборачиваясь к нему.
– Я уже сказала Мануэлю, что у меня все в порядке. Вам не нужно было приходить самому.
– Но вы не всегда были со мной абсолютно честной.
– Я вас никогда не обманывала.
– Необязательно обманывать, чтобы ввести в заблуждение. – Рикардо говорил резко и сурово. – Вы позволили себе манипулировать мной. Пако прекрасно знал, что я никогда бы не разрешил вам подвергнуться такой опасности ради моего освобождения.
– Просто дела пошли не так, как он планировал. Он должен был появиться со своим отрядом раньше, – сказала она беспечно. – Если бы все шло по плану, со мной вообще ничего бы не случилось.
– На войне все планы летят к чертям! И если вы этого не знали, то уж Пако знает это наверняка!
– Ренальто ни в чем не виноват. Он предупредил меня, что это опасно.
– – Опасно? Господи, да вас могли забить до смерти или изнасиловать всей командой, прежде чем он добрался бы до аббатства. На это не нужно много времени. Да повернитесь же и посмотрите мне в лицо, черт побери!
Она совсем не хотела смотреть на него. Гнев в голосе Рикардо задел ее так сильно, что ей не хотелось видеть тот же гнев в выражении его лица. Но этого не избежать. Она аккуратно положила щетку на камень, выпрямилась и повернулась к нему лицом.
Перед ней был совсем другой человек. Дело было не только в чистом мундире и короткой стрижке. Теперь перед ней стоял командующий армией. Окружающая Рикардо атмосфера властности и несгибаемой воли была такой ощутимой, что, казалось, ее можно потрогать. Лара посмотрела ему в глаза и внутренне содрогнулась. Рикардо смотрел на нее именно так, как она ожидала. Его темные глаза гневно сверкали, а губы были сжаты в тонкую линию. Лара перевела взгляд на верхнюю пуговицу его рубашки.
– Зачем рассуждать о том, что могло бы случиться? Ничего непоправимого не произошло.
– Видимо, мы придерживаемся с вами разных взглядов. Если я правильно помню, я лишил вас девственности. И я бы сказал, что это непоправимо.
– Мы с вами уже это обсуждали. Не понимаю, зачем опять возвращаться к этой теме. –Лара пожала плечами. – Это совсем неважно. Так или иначе, это должно было когда-то произойти.
– Но не в тюремной камере.
– Какая разница. Вы были… очень добры ко мне.
– Добр? – Рикардо недоверчиво посмотрел на девушку. – Я всего лишь старался сделать это выносимым для вас, но в этом не было никакой доброты. Я вел себя как человек, умирающий от жажды в пустыне.
Она смущенно улыбнулась.
– Помнится, вы позаботились о том, чтобы возбудить во мне такую же жажду, прежде чем утолили свою. – Она выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза. – И вы на самом деле сердитесь не из-за того, что нам пришлось… это делать, не правда ли? Вам не понравилось, что я обманула вас и заставила Хурадо отвести нас в комнату для допросов.
Рикардо сердито кивнул:
– Вы чертовски правы. Вы не оставили мне выбора.
– И благодаря этому нам удалось вытащить вас из тюрьмы.
– Но с серьезным ущербом для вас. – Он продолжал смотреть ей в лицо. – И мне не дали возможности решать, хочу ли я принять такую жертву. Вы заставили меня ее принять.
– А вы приняли бы ее?
Некоторое время Рикардо молчал.
– Нет.
– Ренальто предвидел ваше решение. Нам ничего не оставалось, как скрыть от вас свой план.
– Черт побери! – Он шагнул к девушке и схватил ее за плечи. – Я сам решаю, чего стоит моя свобода.
– И даже ваша жизнь?
– И моя жизнь.
– Ваша благодарность определенно производит сильное впечатление. – Лара попыталась освободиться от его хватки. – Вас не затруднит отпустить меня? Вы делаете мне больно. Один из ударов пришелся как раз по плечам.
Рикардо отпустил ее так быстро, что девушка чуть не упала.
– Боже мой, простите меня. Я на минуту забыл об этом. – Он сунул руку в карман и вынул небольшую баночку. – Повернитесь и снимите рубашку.
Лара не шевельнулась.
Рикардо невесело улыбнулся.
– Пожалуй, поздно стесняться. Я знаю каждую черточку и каждый изгиб вашего тела до той самой родинки у основания позвоночника.
Лара почувствовала, как вся кровь прихлынула к ее лицу. Она прекрасно помнила, при каких обстоятельствах он увидел эту родинку, как они стояли под душем на глазах ухмыляющихся солдат и его голос сливался с журчанием воды.
– Теперь все по-другому.
– Конечно. Я не отрицаю этого. – Он протянул руку и начал расстегивать ее рубашку. Пальцы Рикардо прикоснулись к ее груди, и Лара задохнулась от желания. Он взглянул в лицо девушки и некоторое время не двигался, но вскоре отвел глаза и продолжал расстегивать рубашку, словно ничего не произошло. – Ситуация существенно изменилась. – Он повернул ее лицом к озеру. – Спустите рубашку до пояса.
Девушка послушно выполнила эту просьбу, больше похожую на приказ, и услышала, что Рикардо открывает баночку с мазью.
– Теперь нам нужно решить ряд проблем.
– Я не согласна с вами. То, что случилось в камере, не должно никак повлиять на…
– Ваши раны больше не нуждаются в повязках, но каждый день после купания я должен буду смазывать их. – Он принялся нежно и старательно втирать мазь. – В пещерах сыро, и это не самое чистое место.
– Я же сказала, что не согласна, – настаивала Лара. – Почему вы меня не слушаете?
– Потому что я прекрасно знаю, что вы хотите сказать, и не хочу этого слышать. – Рикардо опустился на колени и продолжал смазывать ее спину. – Подонок рассек здесь тело до самого мяса, но раны уже затянулись, – пробормотал он.
– Я всего лишь хотела сказать, что наши отношения сейчас в той же стадии, в какой они были, когда я впервые вошла к вам в камеру, – сказала Лара, стараясь не обращать внимания на теплую волну, захлестнувшую все ее существо. – И мы можем правильно оценить то, что произошло между нами.
– Я оцениваю то, что произошло, абсолютно правильно. Это просто поразительно, насколько правильно начинаешь все оценивать, когда на твоих глазах женщину избивают до смерти. – Его голос стал хриплым. – Вы представляете, что я пережил, наблюдая, как вас пытают, когда я не мог даже выразить свои чувства, иначе Хурадо приказал бы бить вас еще сильнее?
– Должно быть, вам это было нелегко.
– Я чувствовал себя так, словно меня режут на куски. – Рикардо говорил едва слышно. – Я хотел убить их, освободить вас и увести туда, где никто никогда не сможет причинить вам боль.
…Ранчо. Высокая зеленая трава и озеро с водяными лилиями на зеркальной поверхности…
– Так что не ожидайте от меня благодарности за то, что вы прошли через ад ради моего спасения. Я предпочел бы сгнить в этой дыре, чем стоять и смотреть, как вас пытают. – Неожиданно теплые губы Рикардо коснулись чувствительной кожи ее спины. – Никогда больше не поступайте так, Лара.
Ее дыхание прервалось, губы раскрылись, а колени ослабели, но девушка заставила себя выпрямиться.
– Это был мой выбор. – Она быстро натянула рубашку и начала дрожащими пальцами застегивать пуговицы. – И я сделала это не для вас. Я сделала это для Брета.
Лара повернулась к Рикардо и увидела, что он все еще стоит на коленях. Казалось, эта поза должна была бы унизить его, но этого почему-то не произошло. Могло бы что-то умалить его превосходство над окружающими? Она сомневалась в этом.
– И именно о Брете я хочу сейчас с вами поговорить.
– Брет? – Он покачал головой. – Я уже сказал вам, что не могу выбирать за него.
– Вы можете. – От негодования ее пальцы сжались в кулаки. – Если то, что я сделала в аббатстве, хоть чего-нибудь стоит для вас, вы пообещаете мне то, что я прошу.
Рикардо не ожидал такой настойчивости.
– Господи, ну и упрямство!
– Я хочу, чтобы мой брат был в безопасности. Пообещайте мне это!
– Я не могу.
Лара смотрела на него с недоверием.
– Разве в вашей армии недостаточно простодушных детей вроде Мануэля? Неужели вам необходим еще и Брет?
Рикардо побледнел от гнева.
– Мануэль не воюет. За кого вы, черт побери, меня принимаете?
– За волшебника-крысолова. Почему вы не оставили Мануэля в деревне, вместо того чтобы забрать сюда?
– Марии передали, что секретная полиция подозревает, что это я поместил у нее мальчика. Неужели вам нужно объяснять, что случилось бы с Марией и Мануэлем, если бы я не забрал их сюда?
Лара отрицательно покачала головой и тихо сказала:
– Нет, теперь я понимаю, почему вы это сделали. – Их глаза встретились. – Но все это не имеет никакого отношения к Брету. – Она заправила рубашку за широкий пояс армейских брюк. – Скажите, что я должна сделать, чтобы его не убили на вашей проклятой войне?
– Война может окончиться до того, как он достаточно окрепнет, чтобы вернуться.
– А может и не окончиться. Она продолжается уже девять лет.
– Я не могу мешать его свободному выбору. Я борюсь за то, чтобы у всех была такая возможность. – Она хотела заговорить, но Рикардо ее опередил. – Но я могу поместить его в подразделение, которое будет минимально участвовать в военных действиях. – Он некоторое время помолчал. – И могу пообещать защищать его жизнь своей.
Это было не совсем то, чего хотела Лара, но для безопасности Брета этого было скорее всего достаточно.
– И вы дадите мне такое обещание?
– Да. – Рикардо смотрел на девушку в упор. – Но вы, в свою очередь, тоже дадите мне обещание.
Лара вопросительно посмотрела на него.
– Вы должны согласиться остаться со мной. Девушка была поражена.
– Остаться с вами?
Улыбка Рикардо была полна горечи.
– Думаете, я не понимаю, что вы стремитесь как можно быстрее вернуться в Штаты и забыть о существовании Сент-Пьера, а заодно и обо мне? Я не могу вам этого позволить, Лара.
Она смотрела на него, все еще не понимая.
– Но почему?
Рикардо посмотрел ей в глаза.
– Потому что я люблю вас.
Лара испытала шок и еще что-то, в чем не хотела признаться даже самой себе.
– Это невозможно.
– Я люблю вас. Она отчаянно замотала головой. – Я просто оказалась под рукой в такой ситуации, когда…
– Я люблю вас. – Рикардо поднялся с колен. – Я знаю себя и свои чувства. Вначале это было желание и стремление защитить. Но затем все изменилось.
– Я не люблю вас, – прошептала она. – Я не хочу вас любить.
Он кивнул.
– Я знаю. Я полная противоположность тому мужчине, о котором вы мечтаете. Но это неважно. Я умею добиваться того, что мне нужно. – Рикардо пожал плечами. – Господи, мне повезет, если меня не убьют в ближайшие несколько месяцев. И мне нужен хотя бы один близкий человек, пока я жив.
Рикардо и смерть? Такой душевной боли, как при этой мысли, она, казалось, не испытывала никогда в жизни.
– Вы ведете себя нечестно. Это эмоциональный шантаж.
– Я не стремился к этому. Я просто хотел, чтобы вы меня поняли. – Он шагнул к Ларе, его голос звучал мягко, убеждающе. – Не пройдет и месяца, как мы начнем большую кампанию. Дайте мне этот месяц.
– Вы хотите, чтобы я осталась здесь, в пещерах?
– Это самое безопасное место для вас. – Рикардо погладил девушку по щеке. – Я позабочусь о вас. Обещаю, с вами не случится ничего плохого, если вы останетесь со мной. – Он убрал волосы с ее лица. – Пожалуйста, querida, вы не пожалеете об этом.
Он был не прав: она пожалеет об этом. Лара почувствовала, что ее охватила паника. Она даже взглянуть на него боится! Она провела с ним всего два дня, и за это время он смог пробудить в ней жалость, восхищение и даже желание. Господи, откуда в нем это нечеловеческое обаяние! Как можно бороться с волшебной флейтой крысолова?
– Я не могу остаться. Это был просто секс. – Она отступила на шаг назад, словно пытаясь ослабить его влияние. – Это не любовь.
На мгновение Ларе показалось, что она увидела в его глазах боль, и сразу же лицо Рикардо стало чужим.
– Думайте что хотите. – Он продолжал стоять и спокойно смотреть ей в лицо. – Но вы останетесь, Лара.
Она посмотрела на него с недоверием.
– Вы принудите меня остаться? Его губы сжались.
– Я уже сказал вам, что нам нужно решить ряд новых проблем. Вы должны были ожидать этого, когда отправились в аббатство освобождать меня. – Он помолчал и тихо добавил:
– В ту ночь мы были близки несколько раз, откуда вы знаете, что не беременны?
Мысль об этом не приходила ей в голову. Ей
Было страшно даже подумать о себе как о матери ребенка, отец которого – Рикардо Ласаро.
– Это маловероятно.
– Никто из нас не может этого знать, и я не хочу, чтобы вы уезжали прочь, увозя моего будущего ребенка.
– Вашего ребенка? Это будет мой ребенок.
– Наш ребенок. – Улыбка Рикардо была горькой. – И если ему суждено появиться, нам предстоит принять множество решений. И я намереваюсь принимать их совместно. Вы останетесь здесь, пока мы не узнаем, как обстоит дело.
Она рассмеялась.
– Так вот почему вы хотите, чтобы я осталась. Я могу стать продолжательницей рода Великого освободителя!
– Нет! – Рикардо глубоко вздохнул и продолжил уже не так свирепо:
– Конечно, вы имеете право думать все, что вам угодно. Я должен был заранее догадаться, что вы попытаетесь возвести между нами стену.
– Мне не нужно ее возводить, она всегда существовала.
– Разве вы не понимаете, что я должен знать? Все, что когда-то принадлежало мне, было разрушено, и мне невыносима мысль о том, что я могу разрушить вашу жизнь.
– Ребенок не разрушит мою жизнь.
– Но он может наполнить ее горечью. Господи, я не хочу больше причинять вам боль, Лара. Не думаю, что я смогу перенести это.
В голосе Рикардо было такое страдание, что на секунду сочувствие к нему победило ее раздражение. Она не должна жалеть его, думала Лара в отчаянии. Если она хоть на миг смягчится, битва будет проиграна.
– Вы не хотите причинять мне боль, но при этом угрожаете мне?
Выражение лица Рикардо стало жестким.
– Да.
– Чем же вы можете мне угрожать? Он колебался.
– Я могу послать Брету записку о том, что он нужен мне.
Ее глаза расширились от гнева.
– Вы негодяй! Он еще в инвалидной коляске!
Рикардо горько усмехнулся.
– Но вы же, кажется, убеждены, что я своего рода волшебник. И что все, что мне нужно сделать, это щелкнуть пальцами, и он прибежит ко мне.
– Он не может бегать. Ваша проклятая революция сделала его почти калекой.
Лара сжала кулаки так сильно, что ее ногти впились в ладони. – Но это правда, он приедет, если вы щелкнете пальцами.
– Тогда не заставляйте меня делать это. Пусть он остается на Барбадосе, в безопасности.
– Вы были правы. Вы можете не дожить до следующего месяца. Я сама могу убить вас.
– Я ожидал, что вы рассердитесь.
– Тогда ваши ожидания полностью подтвердились. Я надеюсь, что вы не ожидаете при этом, что я немедленно заберусь в вашу постель?
Он покачал головой.
– Я хочу этого, но это ваш выбор, Лара.
– Мне до чертиков надоело это слово. Похоже на то, что у меня в этой ситуации нет никакого выбора.
– У человека всегда есть выбор, – спокойно сказал Рикардо. – Например, вы можете выполнить свою угрозу и убить меня.
Лара удивленно посмотрела на него. Он казался совершенно серьезным.
– Чтобы ваши фанатики разорвали меня на части!
– Пако попытается защитить вас.
– Если сам меня не убьет. Он любит вас.
– Это правда. – Рикардо пожал плечами – Но вы ему тоже нравитесь. Кроме того, так вы положите конец войне и решите все свои проблемы одним ударом.
– По-моему, вы просто сумасшедший.
– Я только показываю вам, что выбор всегда существует.
– Этот выход из положения меня не устраивает. Я не убийца. Я не могла бы… – Она оборвала фразу и помотала головой. – Я найду другой способ выиграть.
– На минуту я забыл, как вы ненавидите проигрывать. – На губах Рикардо появилась тень улыбки. – Я тоже не хочу, чтобы вы проиграли. Я просто хочу защищать вас и своего ребенка. – Он повернулся, чтобы уйти. – Я пришлю вам Мануэля. Он покажет вам пещеры и представит моих офицеров. Мы постараемся, чтобы вам было здесь хорошо. Следующие несколько дней я буду занят, но постараюсь освобождаться к обеду.
– Я не хочу вас видеть.
Рикардо посмотрел на нее через плечо.
– Но я хочу видеть вас, – сказал он мягко. – Я просто хочу побыть рядом с вами. Не беспокойтесь, вам даже не придется разговаривать со мной.
И он ушел, прежде чем она смогла подобрать слова для ответа.