– Пока не стоит. Потрясение может быть слишком велико.
– Тогда пусть прочтет полицейский протокол. Томми покачал головой:
– Нет, сначала я сам попытаюсь все объяснить. – И, глубоко вздохнув, отчаянно ринулся в самый омут: – Лорен, этот человек пришел в исповедальню, как раз когда я собрался уходить.
Он помедлил, чтобы собраться с мыслями, и начал снова:
– Потом я немедленно поговорил с начальником полиции, сделал кое-какие заметки и, пока записывал все, что он сказал… Лорен раскрыла рот от удивления.
– Ты записал исповедь кающегося? Но ведь это запрещено, верно?
Томми протестующе поднял руки.
– Мне лучше знать. Это я священник, а не ты.
– И незачем на меня кричать.
– Прости, – буркнул Томми. – Послушай, мне немного не по себе, и голова раскалывается. Этот парень… записывал наш разговор на пленку.
У Лорен голова пошла кругом.
– Записывал? Но зачем ему записывать собственную исповедь?
– Может, хотел получить сувенир на память, – предположил Ник.
Томми кивнул:
– Так или иначе, он сразу же сделал копию записи и оставил в полицейском участке. Можешь себе представить, Лорен? Просто вошел и положил ее на стол.
– Но к чему столько трудов?
– Старался сделать все, чтобы я выдал тайну исповеди. Это часть его мерзкой игры.
– А что на кассете? – спросила Лорен и, не дождавшись ответа, потребовала: – Томми, немедленно колись! Неужели все так отвратительно? Да что такого мог сказать этот тип?
Брат подвинул свой стул ближе, тяжело сел и, взяв руки сестры, выдавил:
– Этот человек сказал, что задумал… что хочет…
– Что именно?
– Он собирается убить тебя.
Глава 5
Лорен не поверила ему, по крайней мере сначала. Томми пересказал все, о чем говорил ему маньяк в исповедальне. Сестра не перебивала, но он ощущал, что с каждой новой подробностью она все больше сжимается. Правда, на мгновение ей стало легче оттого, что мишень не Томми, а она. У брата и без того бед много.
– Ты прекрасно держишься, – заявил Томми едва ли не осуждающе. И он, и Ник терпеливо ждали, пока неприятная новость полностью дойдет до нее, и наблюдали за девушкой с вниманием исследователей, изучавших распластанную под стеклом бабочку.
– Не знаю, что и думать, – выдохнула Лорен. – Не могу поверить, что это правда.
– Нельзя пренебрегать угрозой, – предупредил Ник.
– Эта женщина, о которой он упоминал… Миллисент… он утверждал, что убил ее год назад?
– Он просто упивался своими подвигами. Лорен вздрогнула.
– И ее тела так и не нашли?
– Он заявил, что похоронил ее так глубоко, что никто не найдет труп.
– Пока что мы прогоняем ее имя через базу данных нераскрытых преступлений, – вмешался Ник. – В этой компьютерной сети хранится также информация о нераскрытых убийствах. Может, и наткнемся на что-нибудь.
– Я поверил ему, Лорен. Он ничего не сочиняет и действительно расправился с этой несчастной.
– Ты его видел? – прошептала Лорен.
– Нет. Как только он признался, что следующая жертва – ты, я вскочил и выбежал, – продолжал Томми. – Сам не знаю, что собирался сделать. В тот момент я ничего не соображал.
– Но разве ты не успел посмотреть, кто это? Он уже смылся? Не улетел же! Ты должен был неминуемо столкнуться с ним лицом к лицу.
– Он и не думал сбегать.
– И вырубил беднягу Томми, – добавил Ник.
– То есть как вырубил?
– Ударил сзади по голове, – пояснил Томми. – Уж не знаю чем, но повезло, что череп не прошиб. Я рухнул как подкошенный, а когда пришел в себя, увидел монсеньора. Он подумал, что у меня тепловой удар.
– Боже мой, да он мог убить тебя!
– Чепуха! Когда играешь в футбол, и не такое приходится выносить.
– Немедленно покажи, куда он ударил тебя!
Когда Лорен коснулась огромной шишки на затылке, Томми сморщился.
– Все еще чувствуется, – вздохнул он.
– Наверное, следовало бы показаться доктору, – посоветовала сестра.
– Говорю же, все это пустяки, жаль только, что я не видел его рожи!
– Я хочу послушать запись. Ты узнал голос?
– Нет.
– Может, мне он знаком.
– Он в основном объяснялся шепотом. Томми был смертельно напуган. Она видела, как в его глазах плещется ужас, и слышала нотки страха в голосе.
– С тобой ничего не случится, Лорен. Мы все сделаем, чтобы ты была в безопасности! – истово поклялся он, кивнув в сторону Ника.
Лорен долго молчала, уставясь на подтекающий кран. Ей казалось, что стоит пошевелиться, и она тут же потеряет сознание.
– К этому надо отнестись серьезно, – предупредил Томми.
– Согласна.
– В таком случае почему ты так спокойна?
Лорен поставила локти на стол, наклонила голову и прижала пальцы к вискам. Спокойна? Она привыкла скрывать свои эмоции, не выказывать чувств и все-таки удивилась, что брат не замечает, как потрясена сестра. У нее было такое ощущение, словно в мозгу взорвалась граната и разнесла в клочья уютный спокойный мирок ее существования. Какое там спокойствие!
– Томми, что мне нужно делать?
– Прежде всего я перечислю то, чего тебе не надо делать. Не смей рисковать, Лорен, пока все не кончится и его не поймают. Тебе нельзя оставаться в Холи-Оукс.
– Но как я могу уехать? Моя лучшая подруга выходит замуж, и я – подружка невесты. Ни за что не пропущу такое событие! И моя аптека должна открыться уже через две недели, а еще ничего не готово. Кроме того, вот-вот начнутся публичные слушания насчет расширения городской площади. Люди надеются на меня. Не могу я вот так взять и смыться!
– Но это ненадолго, пока его не найдут! Лорен оттолкнулась от стола и вскочила, не в силах больше продолжать этот бессмысленный спор.
– Куда ты? – осведомился Томми.
– Чай заварить. Хочу выпить чашечку.
– Чай? На улице сорок градусов, а тебе приспичило пить чай? – возмутился Томми, но под мрачным взглядом Лорен отступил.
– Ладно-ладно, я покажу, где что стоит.
Лорен неспешно наполнила чайник водой, поставила на газ и, вынув из банки пакетик с чаем, положила его в чашку. И только потом оперлась бедром о тумбу и повернулась к брату:
– Мне нужно все хорошенько обдумать.
– Не о чем тут думать! Тебе нужно на время скрыться. Все равно иного выхода у тебя нет. Я не позволю…
– Томми, – быстро перебил Ник, – ты забыл позвонить шерифу Ллойду.
– Да, ты прав.
Томми и в самом деле успел выбросить шерифа из головы.
– А ты тем временем постарайся вбить ей в голову хоть немного здравого смысла, – попросил он, хмурясь. – Должна же она понять, насколько это серьезно!
– Я все понимаю, – запротестовала Лорен. – Но дай мне немного опомниться!
Томми неохотно встал и пошел звонить. Ник, в свою очередь, взялся за мобильник, чтобы сообщить в полицию о появлении Лорен. Потом связался с шефом. Лорен заварила чай и снова уселась.
– Тебе не мешало бы тоже купить мобильный телефон, – посоветовал он. – Тогда мы всегда знали бы, где ты, и можно было бы позвонить нам с дороги.
– В Холи-Оукс каждый знает, кто где есть. Все равно что жить в аквариуме.
– А вот шериф понятия не имел, где ты.
– Должно быть, поленился спросить. Страшный лодырь. Но своих соседок я предупредила, и, кроме того, двое парней присматривают за аптекой в мое отсутствие, пока там идет ремонт.
Лорен взяла со стола полицейский протокол, прочитала и снова отложила.
– Мне хотелось бы послушать запись.
Нику давно не терпелось узнать реакцию девушки на исповедь убийцы. Он принес из комнаты кассетный магнитофон и поставил в центр стола.
– Готовы? – спросил он. Лорен перестала мешать чай, набрала в грудь побольше воздуха и кивнула. Ник нажал клавишу и откинулся на спинку стула. Лорен зачарованно таращилась на вращающееся колесико пленки, с каждой минутой все яснее сознавая всю меру обрушившегося на нее ужаса. К тому времени, как голоса стихли, девушке казалось, что ее вот-вот вырвет.
– Господи…
– Узнала его голос? Лорен покачала головой:
– Он еле шепчет. Я даже не все сумела разобрать. Но вряд ли я слышала его раньше. Позже еще раз послушаю. Но не сейчас. Просто не могу.
– Кое-что он выкладывал с вполне определенным намерением и достаточно расчетливо. По крайней мере мне так кажется. Ему хотелось довести Томми.
– И это ему удалось. Просто не знаю, что теперь делать с братом. Он голову потерял от страха. Ему вредны такие стрессы.
– Ничего не поделаешь, Лорен. Представьте, что кто-то заявляет, будто собирается убить вашу сестру после того, как вдоволь с ней натешится. Что же, прикажете не волноваться?
Лорен в раздумье запустила пальцы в волосы.
– Да, конечно, только…
– Что?
– Как бы ему не стало хуже.
Ник с первых же слов, произнесенных Лорен, заметил легкий французский акцент, сейчас ставший более явственным. Пусть она выглядит отрешенной и собранной, но это всего лишь маска, которая вот-вот треснет, как весенний лед.
– Но почему именно я? – с искренним недоумением поинтересовалась она. – Я живу такой неинтересной, обычной жизнью. Не вижу никакого смысла.
– Вряд ли стоит искать здравый смысл в выходках маньяка. Пару лет назад мы поймали одного. Этот псих прикончил шесть женщин, прежде чем его удалось прижать к стене. И знаете, что он ответил, когда на допросе его спросили, где и по какому признаку он выбирал свои жертвы?
Лорен подняла брови.
– В бакалейных лавках. Он стоял у входа и улыбался покупательницам. Первая, кто улыбнется в ответ, и есть та самая. Простые женщины, Лорен, ведущие такое же существование, как и вы. Так что причины могут быть самые невероятные. Вы лишь потратите время, пытаясь понять ход их мыслей. Оставьте это специалистам.
– Вы считаете этого человека в исповедальне серийным убийцей?
– Возможно. А может, и нет. Вероятно, он всего лишь начинающий. Эксперты скажут точнее, когда прослушают запись. Им лучше знать.
– Но что думаете вы?
– Во всем этом есть чертовски много противоречий: несоответствий, я бы сказал.
– А именно?
Ник пожал плечами:
– Прежде всего он сказал Томми, что год назад расправился с какой-то женщиной. Но думаю, он лжет.
– Почему?
– Потому что он хвастался, что именно тогда и приобрел настоящий вкус к подобного рода вещам. Это заявление полностью противоречит другому.
– Не понимаю.
– Если он помешался на пытках и убийствах женщин, значит, прикончил ее недавно, а не год назад. Он просто не выдержал бы так долго без своего любимого развлечения.
– Ник, а как насчет письма, которое он, как утверждает, отправил в полицию?
– Если он его написал и успел отправить, его получат завтра или послезавтра. Они уже готовятся проверить, нет ли там отпечатков пальцев, в чем я сильно сомневаюсь.
– Вряд ли найдут отпечатки и на кассете, верно?
– Был один, но не нашего друга. Парень, что продал ему кассету в торговом центре "Сьюпер-сидс", имеет приводы, поэтому его отпечатки были в картотеке. Мы легко отыскали его, потому что офицер, который осуществляет надзор за условно осужденными, помог ему найти эту работу.
– Он запомнил, кто купил кассету?
– К сожалению, нет. Вы когда-нибудь бывали в таких центрах? Там народу тьма, и это была единственная касса, где брали наличные, так что маньяк не предъявлял кредитной карточки и не оставил чека.
– А как насчет исповедальни? Там не осталось отпечатков?
– Сотни.
– Но вы не думаете, что какие-то принадлежат ему?
– Не думаю, – согласился Ник.
– Он очень хитер, верно?
– Не настолько, каким себя воображает. Любой, даже самый изворотливый человек обязательно оставляет следы и делает ошибки. Кроме того…
– Что?
– Мы обязательно его переиграем.
Глава 6
Ник просто излучал уверенность, и до Лорен неожиданно дошло, что он, возможно, привык изображать спокойствие, чтобы свидетели и жертвы не впадали в панику.
– Интересно, вас что-то когда-то задевает? – выпалила она.
– Разумеется.
– Вы уверены, что этот человек не шутит, так ведь?
– Лорен, сколько бы раз вы ни спрашивали, ответ будет тем же. Да, я думаю, он вполне серьезен, – терпеливо повторил Ник. – Он немало трудов положил на то, чтобы изучить вас, меня и Томми. Как я уже говорил, его целью было напугать вашего брата, и теперь он уверен, что это ему удалось. Томми убежден, что этот тип свихнулся, но у меня такое чувство, будто все сказанное им тщательно отрепетировано. Теперь остается только выяснить его истинные намерения.
Поняв, что теряет самообладание, она судорожно вцепилась в Ника.
– Поверить не могу, что это происходит со мной, – дрожащим голосом пролепетала она. – Вы слышали, что он сделал с этой женщиной? Как ее терзал? Вы…
Ник ободряюще сжал ее руки.
– Лорен, сделайте глубокий вдох. Попробуйте.
Лорен послушалась, но это не помогло. Кошмар происходящего наконец настиг ее. Заледенев, казалось, до самых костей, она отстранилась и принялась лихорадочно растирать плечи. Видя, как она дрожит, Ник схватил пиджак и укутал девушку.
– Так лучше?
– Да, спасибо.
Он едва подавил порыв обнять ее и утешить, как собственную сестру, но не знал, как отреагирует Лорен, поэтому просто сидел и ждал, пока она придет в себя. Она мертвой хваткой стиснула лацканы.
– Вы давно приехали?
– С час назад.
Оба смолкли. Тишину нарушали лишь тиканье часов над раковиной и приглушенный голос Томми, доносившийся из гостиной. Девушка так и не притронулась к чаю. Лорен подняла голову, и он увидел в ее глазах слезы.
– Тебе плохо? – выдавил он. Лорен смахнула прозрачную капельку.
– Я думала о той женщине, Милли, и обо всем, что он сделал с ней.
Чай остыл, и она решила заварить свежий себе, а заодно и Нику. Нехитрые хлопоты немного отвлекли Лорен и дали время взять себя в руки.
Ник пристально наблюдал за ней, вежливо поблагодарил за совершенно ненужный чай и, подождав, пока Лорен снова сядет, заметил:
– Я все гадал, как вы перенесете это известие.
– Надеялись, что я крепче, чем кажусь?
– Что-то вроде этого.
– А чем вы занимаетесь в ФБР?
– Розыском пропавших без вести.
– И кого же вы находите?
– Если повезет?
– Именно.
Ник нажал кнопку перемотки и посмотрел на Лорен.
– Детей. Я нахожу детей.
Его глаза потемнели, но он не отрывал взгляда от Лорен, пытаясь проникнуть в ее мысли. Неужели анализирует каждое ее движение, словно сидит за шахматной доской и рассчитывает ходы? Пытается найти ее слабое место?
– Это подразделение специального назначения, – пояснил он, надеясь положить конец обсуждению его работы.
– Жаль, что нам пришлось встретиться таким образом, в подобных обстоятельствах.
– Да, верно.
– Смотрите, как дрожат! – воскликнула она, вытягивая руки. – Я так зла, что кричать готова.
– Валяйте.
Девушка недоуменно встрепенулась:
– Что?
– Кричите.
Лорен захлопала ресницами, но тут же робко хихикнула:
– Монсеньера удар хватит, а заодно и моего брата.
– Послушайте, постарайтесь отвлечься.
– И каким же образом?
– Давайте поговорим о чем-то другом, пока Томми не вернется.
– Не могу я ни о чем другом думать.
– Неправда. Попробуйте, Лорен. Сразу станет легче.
– Ну хорошо, – нерешительно протянула она. – С чего начать?
– С себя.
Лорен покачала головой, но Ник не отступал:
– Не правда ли, странно, что мы до сих пор не встречались?
– Очень, – согласилась она. – Лучший друг Томми с самого детства, приняли его в семью, а я почти ничего о вас не знаю. Томми приезжал домой на лето, и вас тоже приглашали, но вы так и не выбрались. Каждый раз что-то мешало.
– Зато мои родители как-то побывали у вас, – заметил он.
– Да, и ваша мать привезла семейные фото: на одном вы, вернее, все семейство… и Томми перед рождественской елкой. Хотите посмотреть?
– Оно с вами?
Она понятия не имела, каким красноречивым оказалось ее признание.
Лорен вынула из сумочки небольшое портмоне, выудила снимок из-под пластиковой карточки, вставленной в одно из отделений, и протянула Нику. Тот заметил, что пальцы Лорен больше не дрожат.
Он долго рассматривал снимок, на котором пялились в объектив все восемь ребятишек Бьюкененов вместе с их гордыми родителями. И Томми тоже тут… втиснулся между братьями Ника Алеком и Майком. У Дилана шикарный фонарь под глазом. Ник смутно припоминал, что сам засадил брату в физиономию мячом во время семейного футбольного матча.
– Ваша мать помогла мне запомнить все имена. Только вы немного не в фокусе, и локоть Тео закрывает половину вашего лица. Неудивительно, что я не узнала вас.
Ник отдал ей снимок и, пока она вновь его прятала, сообщил:
– Я тоже много знаю о вас. Томми увешал фотографиями всю комнату.
– Я была такой уродиной!
– Ужасной, – поддразнил он. – Настоящий кузнечик – сплошные ноги. Томми читал мне ваши письма. Бедняга места себе не находил, оттого что не может привезти вас. Все время терзался угрызениями совести. У него была семья, а у вас – нет.
– Не так уж мне было плохо. Проводила летние каникулы с дедушкой, да и в пансионе жилось чудесно.
– Просто вы не знали другой жизни.
– Я была счастлива, – настаивала Лорен.
– Но очень одинока.
– Немного, – призналась девушка. – После смерти деда.
– Ты уже свободно чувствуешь себя со мной? – неожиданно спросил Ник.
Лорен почему-то стало неприятно.
– Да, а в чем дело?
– Видишь ли, мы будем много времени проводить в обществе друг друга, поэтому очень важно, чтобы ты не смущалась в моем присутствии.
– И сколько же времени мы должны проводить вместе?
– Все дни и ночи напролет, пока это не закончится. Другого выхода нет, Лорен. – И, не дав ей времени осмыслить сказанное, заметил: – Твой брат на стену полез, когда узнал, что ты стала моделью.
– Верно, – усмехнулась Лорен, – просто взбесился. Даже не поленился позвонить матери-настоятельнице. В жизни не предполагала, что собственный брат меня выдаст!
– Мать-настоятельница, то есть мать Мэделин, не так ли? Ну и память у него!
– Да. После звонка Томми она связалась с теми людьми, у которых, как предполагалось, я гостила. Очень богатое семейство. Это они познакомили меня с итальянским дизайнером.
– Всего один взгляд – и он тут же захотел тебя?
– Не меня. Он попросил показать его весеннюю коллекцию, – поправила Лорен. – И я участвовала в нескольких демонстрациях.
– Пока мать-настоятельница не притащила тебя обратно в монастырь.
– Это так унизительно, – призналась она. – На меня наложили покаяние, а это означало полгода работы на кухне. Сплошные горшки и кастрюли. Из роскоши и блеска – в посудомойки! Мы действительно должны быть все время вместе, Ник?