Глава 9
Машина Лорен была в ужасном состоянии. Карбюратор грязный, свечи давно пора заменить, сцепление проскальзывало. Непонятно, как она сюда вообще добралась!
Ник заказал номер по телефону из дома священника. Они зарегистрировались под именами мистера и миссис Джон Хадсон, забрали ключи от номера и поднялись наверх. В лифте он сообщил, что попросил перенести ее багаж.
– Весьма предусмотрительно с вашей стороны, – похвалила Лорен.
– Я всегда такой.
Он вышел из лифта первым, убедился, что лифтовая площадка пуста, и пошел рядом с ней по длинному, застланному красной дорожкой коридору. Все тихо, как в могиле. Их люкс оказался в самом конце. Ник вставил в скважину пластиковую карточку и широко распахнул дверь.
– Нам отвели последний свободный люкс. Ну же, Лорен, тут нечего смущаться, – поспешно добавил он, увидев ее лицо. – У тебя такой вид, словно вот-вот сбежишь.
Лорен вымученно улыбнулась. Действительно, ситуация довольно неловкая, но придется смириться.
– Я слишком устала, чтобы бегать.
– Перенести тебя через порог?
Лорен не ответила. Ему пришлось подтолкнуть ее, чтобы сдвинуть с места. Девушка нерешительно ступила в номер с единственной спальней и, услышав щелканье замка, мужественно попыталась справиться с внезапно нахлынувшей паникой. Сейчас не время конфузиться и застенчиво хлопать ресницами.
Ник подошел и встал за спиной. Так близко, что она ощущала жар его тела. Лорен поспешно отодвинулась и сделала вид, будто заинтересовалась обстановкой гостиной, и в самом деле удачно декорированной в мягких, умиротворяющих серо-коричневатых тонах. Между двумя диванами шоколадного цвета стоял низкий столик черного мрамора, на котором возвышалась большая хрустальная ваза с первыми весенними цветами. Широкие окна выходили на залитую огнями площадь. На буфете красовался серебряный поднос с фруктами, сыром и крекерами, а в ведерке черного оникса охлаждалась бутылка шампанского.
Лорен повернула голову и застыла. Что это вытворяет Ник?! Откуда у него взялся моток тонкой проволоки?
Ник продел сквозь ручку проволочную петлю. На одном конце находился крохотный коробок размером с электрическую батарейку. Закрутив концы, он нажал включатель, и красный индикатор начал весело подмигивать.
– Что это?
– Моя личная система безопасности, – пояснил Ник. – Ее изобрела Джордан. Если кто-то попытайся ворваться, пока я в душе или сплю, она тут же просигналит.
Он потянулся и предложил отправиться на покой.
– Я займу эту ванную, а ты – вторую, ту, что рядом со спальней.
Лорен послушно направилась к двери, отделявшей гостиную от спальни, и недоуменно замерла. Всего одна кровать, правда, громадная, и уже расстелена на ночь! В центре лежала одна-единственная роза на длинном стебле, а на подушках поблескивали плитки шоколада "Годива" в золоченой обертке.
– Что с тобой? – удивился Ник, видя, что она застыла как вкопанная.
– На постели роза.
Ник немедленно шагнул к спальне.
– Как трогательно, – заметил он.
Опять они рядом, и его близость… Нет, просто невыносимо!
– Это номер для новобрачных, – пробормотала Лорен, не в силах встретиться с ним глазами.
– Ну да. И что тут такого? Тебе опять неловко?
– Ничего подобного! – солгала она.
– Ляжешь здесь, а я – в гостиной, на диване.
Раздался громкий хруст – это Ник надкусил яблоко. Сок капнул ему на подбородок. Он небрежно вытерся тыльной стороной ладони и протянул яблоко Лорен. Та подалась вперед и отгрызла крошечный кусочек.
Напряжение внезапно рассеялось, и он снова превратился в лучшего друга ее любимого старшего брата. Лорен поспешила войти в ванную и, пока рылась в дорожной сумке, не преминула подсмотреть, что Ник плюхнулся на постель и включил телевизор.
Лорен долго стояла под душем, чувствуя, как струи горячей воды смывают и уносят дневные заботы. Но когда закончила сушить свои длинные волосы, почувствовала, как она вымотана. Надев безразмерную футболку с эмблемой Пенсильванского университета, она наспех намазалась увлажнителем, схватила флакон с лосьоном "Шанель" для тела и вернулась в спальню.
Ник явно чувствовал себя как дома: подложил под спину подушки, прислонился к изголовью и вольготно вытянул ноги. Он уже успел переодеться в старые потрепанные шорты и белую рубашку. Кончики волос все еще были влажны после душа. На коленях лежали маленький блокнот и шариковая ручка. В руках – пульт дистанционного управления. Похоже, он действительно освоился с ситуацией.
В шкафу висели гостиничные махровые халаты, но она забыла захватить один в ванную, и поскольку Ник едва удостоил ее взглядом, перестала заботиться о приличиях. В конце концов она не в каком-то прозрачном неглиже. Футболка доходила почти до колен!
Ник не отрывал глаз от телевизора, и, хотя внешне был абсолютно спокоен, в душе его царил хаос. Едва Лорен вышла из ванной, он жадно впился в нее взглядом, успев за доли секунды вобрать все: неправдоподобно длинные ноги, мягкий изгиб груди под тонким трикотажем, прелестную шею, раскрасневшиеся щеки и пухлые, зовущие губы. Господи, вряд ли бы он возбудился сильнее, если бы даже на ней были те кружевные штучки из каталога эротического белья!
О да, он заметил все, причем в один миг, но нечеловеческим усилием воли отвел глаза, и, по правде говоря, спроси его, какая передача идет, он и не вспомнил бы.
Ник был настолько потрясен, что готов был в эту секунду возненавидеть себя.
– Ты совсем как мой брат, – заметила она и, облокотившись на подушки, принялась отвинчивать крышечку флакона.
Кровать была невероятно широка, и места между ними было хоть отбавляй, и все же что ни говори, а это кровать.
"Возьми себя в руки. Это же младшая сестра Томми!"
– Что ты сказала?
– Я сказала, что ты совсем как мой брат, – повторила Лорен, натирая лосьоном руки. – Томми тоже не расстается с пультом.
– Это потому, что Томми тоже знает секрет.
– Какой еще секрет?
– Тот, кто держит в руках управление телевизором, владеет миром.
Лорен рассмеялась, чем еще больше подогрела Ника.
– Неужели не замечала, как президент всегда поглаживает свой нагрудный карман? Хочет убедиться, что пульт по-прежнему там.
Лорен комически закатила глаза.
– Подумать только, а я все время считала, что это дурная привычка.
– Теперь ты знаешь правду.
Девушка поставила лосьон на прикроватный столик и скользнула под одеяло. Ей тоже было не до того, что происходит на экране.
– Ноэ вправду так опытен? Да-да, ты мне говорил, но когда я увидела его, сразу поняла, что могу не волноваться за Томми. Теперь я уверена, что он присмотрит за моим братцем. Он ведь шутил, когда распинался насчет того, сколько человек прикончил, правда, шутил?
– Ну конечно, – заверил Ник.
– Ты сказал, что Пит время от времени пользуется его услугами. Значит, Ноэ не работает на ФБР?
– И да и нет. Эго вроде того, как быть немножко беременной.
– Такого не бывает.
– Именно. Ноэ любит воображать себя вольной пташкой. Свободным художником.
– Но это не так?
– Разумеется, нет. Он под началом Пита.
Лорен, не совсем поняв, что он имеет в виду, уточнила:
– И поскольку Пит – фэбээровец, а Ноэ выполняет его задания…
– Значит, и он – агент ФБР. Мы ему просто этого не говорим.
– Не пойму, то ли ты шутишь, то ли говоришь серьезно, – улыбнулась Лорен. – Совсем отупела от усталости. Надеюсь, утром я снова обрету способность мыслить.
Завтра, когда она придет в себя, подумает, как теперь жить и что делать. Но пока нет сил даже думать.
Она заснула под крики и свист хоккейных болельщиков, несущиеся с экрана.
Глава 10
Лорен сквозь сон услышала шаги Ника в гостиной, открыла глаза и, схватив сумку, поспешила в ванную одеваться. В спешке она почти не захватила с собой вещей, считая, что пробудет в Канзас-Сити не больше одной ночи, однако все же бросила в сумку короткую черную полотняную юбку и белый топ на случай, если Томми все-таки положили в больницу. Правда, стоит разок сесть, и юбка примет такой вид, словно в ней спали, но на сегодня сойдет.
Она как раз надевала туфли, когда в дверь постучали.
– Завтрак принесли! – сообщил Ник. – Поспеши, у нас много работы.
Забыв обо всем, Лорен высунулась из двери с туфлей в руках.
– Что еще за работа? Ник показал на блокнот:
– Неплохо бы составить список. Нужно же с чего-то начать! Но предупреждаю, придется пройтись по всем фамилиям несколько раз.
– Ничего страшного. О каких фамилиях ты говоришь? Ник выдвинул для нее стул и заставил сесть.
– Сначала мы припомним всех, кто мог затаить на тебя ало. То есть врагов. Людей, которые будут счастливы, если ты просто исчезнешь.
– Наверняка найдутся такие, кто меня недолюбливает, но вряд ли кто-то стремится причинить мне зло. Я кажусь тебе наивной?
Она наклонилась, чтобы надеть туфлю.
– Именно, – подтвердил Ник, кладя ей на тарелку круассан. – Хочешь кофе?
– Я его не пью, но все равно спасибо.
– Я тоже терпеть не могу кофе. Странно, правда? Должно быть, мы единственные в своем роде. "Нескафе" от нас никакого дохода!
Он устроился напротив и снял с ручки колпачок.
– Ты сказал, что сначала нужно составить список врагов. А потом? – допрашивала Лорен.
– Хочу все знать о друзьях, которые, скажем… чересчур внимательны. Но сначала главное. Сколько ты прожила в Холи-Оукс?
– Почти год.
– Переехала туда, чтобы быть поближе к брату, и скоро открываешь магазинчик, не так ли?
– Да. Купила старое, заброшенное здание на городской площади и теперь ремонтирую.
– Что это за магазин?
– Все называют его угловой аптекой, поскольку раньше там было нечто в этом роде, но я не собираюсь продавать лекарства. Даже аспирин. Открою заведение, где молодежь сможет спокойно тусоваться, а родители – кормить детишек мороженым. Кроме того, в центре установим сатуратор с газировкой и музыкальный автомат.
– С хитами пятидесятых – шестидесятых, верно?
– Что-то в этом роде, – согласилась Лорен. – Я много работала на студенческие организации, составляла эмблемы и девизы для флажков и футболок и надеюсь получить еще заказы. На втором этаже здания есть чудесная мансарда с высокими окнами, залитая светом. Там я и собираюсь работать. Магазин невелик, но по фасаду идет веранда, и я подумываю расставить там столики и стулья и сделать летнее кафе.
– На мороженом и футболках много не заработаешь, но, думаю, с твоим трастовым фондом об этом беспокоиться нечего.
Лорен не стала ни спорить, ни соглашаться и просто добавила:
– Дизайнеру всегда найдется работа на местных предприятиях, и, кроме того, с осени я собираюсь вести курс истории искусств в колледже.
– Ты ведь изучала искусство в Париже? И кажется, сама рисуешь?
– Да, но это всего лишь хобби.
– Томми жаловался, что даже ему ты не показываешь свои работы.
– Когда я сама буду ими довольна, вернее, если буду довольна, обязательно покажу.
– Может, кто-то не хочет, чтобы твой магазинчик открылся?
– Стив Бреннер и рад бы, чтобы у меня ничего не вышло, но не думаю, что он готов пойти на преступление, лишь бы мы с братом убрались из города. Он даже как-то назначил мне свидание. Надоедливый зануда. Не желает слышать отказа!
– Насколько я понял, ты отказалась с ним встречаться?
– Ну да! Он совсем мне не нравится. Для него главное – деньги. Сам он – председатель общества развития Холи-Оукс, честное слово, именно так они себя и величают, хотя членов всего двое. Кстати, Стив – риэлтер.
– А второй член? – осведомился Ник, занося имя Бреннера в список.
– Шериф Ллойд Маговерн.
– Так каким же образом они собираются развивать Холи-Оукс?
– Хотят скупить все здания на площади для какой-то строительной фирмы, – пояснила Лорен. – Идея принадлежит Стиву, и теперь они пытаются ее осуществить. Даже если владелец продаст недвижимость непосредственно фирме, Стиву с шерифом все равно причитаются комиссионные, по крайней мере я так слышала.
– А зачем это строителям?
– Они намерены снести все чудесные дома старинной постройки и расширить владения колледжа. Возвести уродливое высотное здание общежития для женатых студентов.
– А что, они не могут его построить в другом месте?
– Могут, но заодно намереваются соорудить супермаркет за чертой города. И если при этом избавятся от всех магазинчиков на площади…
– Захватят весь рынок.
– Совершенно верно.
– А кто они, эти строители?
– "Гриффин инкорпорейтед". Я с ними почти не встречалась. Их главный офис в Атланте. Стив – что-то вроде их представителя. Они предлагают владельцам бешеные цены.
– У тебя есть союзники? Кто пока держится достаточно стойко?
– В городе полно людей, которые хотят, чтобы эти здания не сносили, а реставрировали.
– Да, но у кого из них магазин на площади?
– В прошлую пятницу четверо еще были на моей стороне, – вздохнула Лорен.
– Остальные сдались?
– Да.
– Нарисуй схему и напиши в квадратиках имена владельцев. Только не сейчас, попозже, – велел Ник.
– Ладно, – охотно согласилась Лорен. – Я называю это место городской площадью, но на самом деле она застроена только с трех сторон а с четвертой – небольшой парк. Посреди чудесный старый фонтан. Не поверишь, ему лет шестьдесят – семьдесят, но он еще действует. Рядом – эстрада для оркестра. Летними вечерами по субботам местные музыканты собираются и играют, не представляешь, как это прекрасно, Ник!
Закрыв глаза, Лорен принялась вспоминать имена тех, кто согласился на предложения "Гриффина", начиная с полуразорившегося владельца скобяной лавки.
– Маргарет Стамп владеет небольшой булочной в центральном квартале, а у Конрада Келлога аптека напротив. От них зависит все. Если кто-то из них продаст дело, "Гриффин" может снести весь квартал, и, едва будет разрушено одно здание, считай, всему конец.
– А если Томми переведут в другой приход? Продашь магазинчик и поедешь за ним?
– Нет, останусь. Мне нравится Холи-Оукс. Я чувствую себя там уютно и комфортно. У этого городка большая история, и тамошним людям всегда есть дело до соседей.
– Не могу представить жизнь в таком месте. Я в два счета бы спятил.
– А я там как дома. И считала себя в полной безопасности, пока не случилось это. Я была совершенно уверена, что в таком месте всем известно, кто твой враг. Но, похоже, ошибалась.
– Ты ведь приехала туда после того, как Томми заболел?
– Он едва не умер.
– Но поправился же! Ты могла взять отпуск в чикагской галерее и вернуться на работу, когда Томми станет лучше, но все же уволилась. Почему?
Лорен опустила глаза в тарелку и нервно поправила ложечку и нож.
– Я спешила не столько к брату, сколько пыталась выкрутиться из крайне неприятной ситуации. Чисто личное. Впрочем, это не имеет значения.
– Лорен, я предупреждал, что отныне ты не должна ничего от меня скрывать, – возразил Ник. – Жаль, если тебе неприятно говорить о таких вещах, но что поделаешь, придется. Не волнуйся, я не скажу твоему брату.
– Меня не это беспокоит. Просто никому не нравится признаваться в собственной глупости, – вздохнула она, снова бросив косой взгляд на Ника.
– Какой именно глупости?
– Я познакомилась с этим человеком в Чикаго. Собственно говоря, я работала на него. Некоторое время мы встречались, и мне показалось, что я влюбилась. Это и было самым большим идиотизмом с моей стороны. Он оказался…
Она замялась, с трудом подбирая наиболее точный эпитет для человека, предавшего ее.
– Слизняк? Шваль? Подонок? – поспешил прийти на помощь Ник.
– Слизняк, – решила Лорен. – Вот именно, слизняк. Ник перевернул страничку и спросил, как его звали.
– Джоэл Паттерсон. Начальник отдела.
– И что произошло? – продолжал допытываться Ник.
– Я застала его в постели с другой женщиной. Своей подругой.
– Ну и ну!
– Это не смешно! По крайней мере в то время мне так казалось.
– Нет, конечно, не смешно, – согласился он. – Прости, я кажусь тебе бесчувственным болваном, верно? А она кто?
– Одна из служащих галереи. Их роман долго не продолжился. Сейчас она живет с кем-то еще.
– Ее имя?
– Собираешься и ее проверить?
– Разумеется.
– Кристина Уинтерс.
Ник занес в блокнот и ее имя и поднял глаза на Лорен.
– Давай сначала вернемся к Паттерсону.
– Не желаю о нем говорить.
– Рана все еще не зажила?
– Дело не в этом. Просто неприятно чувствовать себя кретинкой. Знаешь, что у него хватило наглости свалить всю вину на меня?
– Не может быть! – ахнул Ник.
При виде его изумленного лица она невольно улыбнулась.
– Честное слово! Сказал, что из-за меня он переспал с Кристиной. "У мужчин свои потребности", – процитировала Лорен.
– То есть ты ему не дала?
– Что за странное выражение! Нет, если хочешь знать, не дала.
– Но почему?
– Прости?
– Ты считала, что любишь его. Почему же не легла с ним в постель?
– Хочешь сказать…
– Нет, конечно, нет. Парень – настоящее ничтожество. Просто интересны твои мотивы. Ты сама сказала, что любишь его.
– Нет, мне так только казалось, – поправила Лорен, потянувшись за джемом. – Видишь ли, я в то время была слишком практична. У нас было много общих интересов, и я вообразила, что этого достаточно для прочных отношений. Но, видимо, ошиблась.
– Ты не ответила на мой вопрос. Почему так и не переспала с ним?
Дольше уклоняться невозможно.
– Я ждала… Хотела…
– Что?
– Волшебной искры. Маленького чуда. Разве… разве так не должно быть?
– Конечно, должно, черт возьми!
– Я честно пыталась, но не могла себя заставить ничего почувствовать.
– Лорен, либо это есть, либо нет.
Лорен положила на тарелку нож и, бессильно опустив руки, сгорбилась.
– Я, видимо, не способна поддерживать нормальные отношения с мужчинами.
– Это Паттерсон тебе сказал? – возмутился Ник и, не дожидаясь ответа, презрительно фыркнул. – Что еще он тебе наплел? Что так усердно вбивал тебе в голову старина Джоэл, когда обличал тебя за то, что толкнула его к другой женщине? Вижу, он здорово сумел прополоскать тебе мозги!
Лорен видела, что Ник взбешен, но как же хорошо сознавать, что он на ее стороне!
– Он сказал, что у меня сердце ледяное.
– Надеюсь, ты не поверила этому вздору?
– Нет, разумеется, нет. Но…
– Но что?
– Я всегда была скрытной и сдержанной. Может, и в самом деле кому-то кажусь холодноватой.
– Ничего подобного! – вырвалось у Ника так горячо, будто он знал что-то, ей неизвестное.
Она уже хотела расспросить его, но туг зазвонил телефон, и Ник поднял трубку.
– Это Ноэ, – сообщил он. – Самолет Пита только что приземлился. Едем.