- Первый из всадников мертв, - указал Ког, - тот, у которого копье было в положении атаки. Кайила другого, однако, сбросила своего наездника и убежала.
Я кивнул. Я предполагал это. Высокая, шелковистая кайила - чрезвычайно внимательное, пугливое животное.
- Второй охотник, тот, кто считал его копье готово к бою, таким образом, лежит в снегу, сброшенный с кайилы. Два пера вынужден, таким образом, быстро изменить прицел на третьего наездника, того что держал копье поперёк седла. Он ранит его. Тёмный гость начал действия. Он прыгает через тело убитого кайилиаука и хватает человека, который выпал из седла.
Я не хотел рассматривать эту картинку.
- Мы можем предполагать, что охотник в снегу кричал, - продолжил меж тем Ког. - два других охотника, с пиками за спиной, отбегают в сторону. На расстоянии полёта стрелы они останавливаются, чтобы рассмотреть кайилиаука, темного гостя и охотника. Тёмный гость прыгает назад к туше кайилиаука, его кровь, красная в снегу. Поблизости, в снегу, лежит тот, кто был вторым наездником. Его копье сломано, тело наполовину перекушено. Тёмный гость отбрасывает назад голову, царапает свою грудь, поднимает когтистые лапы, и бросает вызов двум оставшимся охотникам. Кровь второго охотника окрасила в красный цвет о его челюсти и спутанный мех на его груди. Два оставшихся в живых охотника сбегают. Теперь тёмный гость и человек остались одни, с тушей кайилиаука и с тремя кайилами лишившимися наездников. Тёмный гость снова садится позади кайилиаука. Человек убирает свой лук и стрелы. Тёмный гость приглашает его на пир.
- Эта история, не более чем интересный вымысел, - заявил Самос.
- Поверните кожу, - попросил я Кога.
- Тёмный гость уходит, - продолжил Ког. – Два пера отрезает мясо от туши кайилиаука.
Ког снова повернул кожу.
- Охотник возвращается в свой лагерь, - сказал Ког. - Он возвращается с тремя кайилами, на одной из которых, едет сам. Другие два нагружены мясом кайилиаука. Теперь в его лагере не будет голода. Он возвращается, также, со шкурой кайилиаука и тремя скальпами. Он решает сделать щит.
Снова Ког повернул кожу.
- Это - щит, который он собирается сделать, - сказал Ког, указывая на последнюю картину на коже. Эта последняя картина была намного больше, чем все предыдущие. Приблизительно семь или восемь дюймов в диаметре.
- Я вижу, - отозвался я.
На щите, был нарисован хорошо узнаваемый облик темного гостя, волшебного помощника.
- Вы узнаёте? - спросил Ког.
- Да, - ответил я, - это – Зарендаргар – Безухий.
- Ты не можешь быть уверен, - сказал Самос.
- Мы, также, полагаем, что это Зарендаргар, которого некоторые люди называют Безухий, - сказал Ког.
- Значит, он жив, - вздохнул я.
- Похоже, что так, - усмехнулся Ког.
- Зачем Вы показали нам эту кожу? – спросил я.
- Нам нужна Ваша помощь.
- Чтобы спасти его из Прерий?
- Нет, - сказал Ког, - нам надо убить его.
- Это чушь, - воскликнул Самос. – вся эта история - ничто, фантазия дикаря.
- Вы видели, - сказал Ког, - историю, изображённую на этой коже.
- И что? - спросил Самос.
- Это – кожа кайилиаука, - пояснил Ког.
- И что?
- Жизнь краснокожих зависит от этих животных. Это их основной источник еды и всего что нужно для жизни. Он даёт им мясо и шкуру, кости и сухожилия. От него они получают не только еду, но и одежду, убежище, инструменты и оружие.
- Да знаю я, - ответил Самос. - знаю.
- В их сказаниях они боготворят его. Его изображения и статуэтки используются в их ритуалах.
- Мне это известно.
- Далее, они верят, что если они будут не достойны кайилиаука, то те просто уйдут. И они полагают, что когда-то давным-давно, это уже происходило.
- Ну и что? - спросил Самос.
- А то, - пояснил Ког, - что они не лгут на коже кайилиаука. Это было бы последнее место в мире, где они могли бы солгать. На коже кайилиаука можно изобразить только правду.
Самос молчал.
- Кроме того, - продолжил Ког, - обратите внимание, что изображение тёмного гостя появляется на щите.
- Вижу.
- Согласно верованиям дикарей, если они не достойны, лгут, то их щит не будет защищать их, он отвернёт в сторону или не будет отражать стрелы и копья врагов. Многие воины утверждают, что видели, как это происходит. Щиты, также, сделаны из кожи кайилиаука, взятой с задней части шеи, где кожа и мускулатура являются толстыми, чтобы поддержать вес своих рогов и выдержать удары чужих, особенно весной во время гона, когда начинаются бои за обладание самками.
- Я согласен, что этот художник был искренним, что он верил себе, что говорит правду.
- Это более чем бесспорно.
- Но все это, может быть всего лишь зарисованным рассказом о видении или странном сне.
- Часть кожи, подходящей для сна или видения, - продолжал Ког, -отличается от той части кожи, на которой подразумевается изображать реальные события. Далее, мы находим немного причин, чтобы считать, что художник, возможно, ошибался в природе тех событий что видел, по крайней мере, в их общих очертаниях.
- Тёмный гость, возможно, не Зарендаргар, - отбивался Самос. - Это может быть лишь совпадением.
- Мы не считаем, что это возможно, - сказал Ког. - Расстояния и время, датировка этой кожи, представленные детали, указывают на то, что это -Зарендаргар. Обычно существа нашей расы, или их местные потомки, скатившиеся дикость, редко забираются в Прерии. Слишком мало укрытий, и слишком жарко летом.
- История на коже происходит зимой, - напомнил Самос.
- Это верно, - сказал, что Ког, - но дичь, зимой в Прериях, слишком редка. Земля слишком открыта, и следы трудно скрыть. Наши потомки предпочитают зимовать в лесистой или гористой местности.
- Они обычно ищут такие области, - заметил я.
- Да.
- По-вашему мнению, Зарендаргар в бегах.
- Да, он скрылся в маловероятных и опасных землях Прерий.
- Он знает, что Вы будет его разыскивать? – уточнил я.
- Да, - подтвердил Ког. - Он знает, что потерпел неудачу и знает, что его ждёт.
Я вспомнил разрушение обширного комплекса в арктической части Гора.
- Я знаком с Зарендаргаром, мне не кажется, что он бы стал скрываться.
- Как тогда Вы объясните его присутствие в Прериях?
- Никак, я не знаю.
- Мы искали его в течение двух лет, - пояснил Ког. – За это время, это наша первая зацепка.
- Как у вас оказалась эта кожа? – поинтересовался я.
- Она привлекла внимание одного из наших агентов, и он купил её. Отсюда кожа была доставлена на стальные миры.
- Эта кожа не похожа на вещь, с которой художник охотно расстался бы, -заметил я.
- Вполне возможно, - не стал спорить Ког.
Я вздрогнул. Художник, несомненно, был убит, а его тело оставлено раздетым и искалеченным, как это принято у дикарей. Картина, после этого, через торговые каналы, попала, в один из высоких городов, возможно Тентис, самый близкий из больших городов к Прериям.
- Мы ищем Зарендаргара, - пояснил Ког. - Мы назначены его палачами.
Все же было что-то, непонятное мне во всём этом. Я не мог полностью понять, что же происходит. С одной стороны, я сомневался, что Зарендаргар в бегах. Но, иначе, я не мог объяснить его присутствие в Прериях. Кроме того, я не был до конца уверен, что художник мертв. Он произвел на меня впечатление опытного и находчивого воина. С другой стороны, кожа была продана. Я был взволнован этими загадками. Я не понимал их.
- Его преступлением была неудача? – спросил я.
- Это не допускается на стальных мирах, - ответил Ког, - ни для одного из тех, кто выше колец.
- Несомненно, его судили по закону, - сказал я.
- Приговор был объявлен в соответствии с уставами стальных миров, -подтвердил Ког, - высоким советом, составленным из семидесяти двух участников, избранных из числа представителей тысячи утесов.
- Тот же самый совет был и судьей и присяжными?
- Да, как это имеет место во многих из Ваших собственных городов.
- И Зарендаргар не присутствовал на этом суде, - заметил я.
- Если бы присутствие преступника требовалось, - сказал Ког, - то это могло бы лишить возможности, провести суд.
- Это верно.
- Ограничение на судопроизводство такого вида было бы неверно.
- Я понял.
- Были ли представлены доказательства в поддержку Зарендаргара?
- В этом случае доказательства против суда недопустимы.
- Я понял. Кто, тогда, говорил от имени Зарендаргара? - спросил я.
- Это неправильно говорить от имени преступника.
- Понятно.
- Как Вы можете видеть, надлежащая правовая процедура, строго соблюдалась, - заявил Ког.
- Спасибо, моя совесть теперь удовлетворена относительно этого вопроса.
Губы Кога обнажили клыки.
- И всё же, - спросил я, - действительно ли голосование по этому вопросу было единодушным?
- Единодушие представляет препятствие для проведения быстрого и эффективного правосудия, - сказал Ког.
- Действительно ли голосование было единодушным? - повторил я свой вопрос.
- Нет.
- Но насколько оно было близко к единодушию?
- Почему Вы спрашиваете?
- Мне любопытно.
- Да, - сказал Ког, - это было интересно.
- Спасибо, - поблагодарил я. Я знал, что среди этих существ были свои фракции. Я узнал это, когда был в Тахари. А также, я подозревал, что часть совета, даже если бы они не поддерживали сторону Зарендаргара, должны были признавать его ценность для стальных миров. Он был, несомненно, одним из самых способных из их генералов.
- И нет никакого разделения, между политическим и судебным.
- Все законы существуют, чтобы отвечать интересам власти доминантов, -объяснил Ког. - Наши институты обеспечивают такое устройство, облегчают его и, что весьма важно, подтверждают его. Наши учреждения, таким образом, честнее и менее лицемерны, чем группы, пытающиеся отрицать фундаментальный характер общественного устройства. Закон, который не является оружием и защитой, является безумием.
- Как мы поняли, Вы действительно назначены исполнить приговор совета?
- Вы сомневаетесь относительно слова тех, кто правит Народами? -возмутился Ког.
- Не совсем, мне было бы весьма любопытно взглянуть на Ваши верительные грамоты.
- Вы не смогли бы прочитать их, даже если бы мы их предъявили.
- Это верно, - согласился я. Я был поражен терпением, которое проявили бестии. Я знал, что они были крайне несдержанны, даже в общении с их собственным видом. И все же мы с Самосом подверглись нападению. Им что-то отчаянно нужно от нас.
- Я клянусь Вам на кольцах Сардака, - торжественно произнёс Ког, помещая свою лапу на два кольца из красноватого сплава на левом запястье Сардака.
- Этого достаточно для меня, - сказал я, великодушно. Я, конечно, не представлял, значения этого жеста со стороны Кога, но я предположил, что при этих обстоятельствах, что его смысл должен быть довольно весомым. Я уверен в том, что Сардак был, Кровью Кога, или его лидером. Если бы Ког поклялся ложно, то тогда Сардак, был обязан убить его. Кровь, однако, не двигался.
- Вы, несомненно, тот, кто говорит, то в чём уверен, - признал я.
- Даже если это не так, - сказал Ког, - что нам мешает заняться общим делом.
- Каким делом? – не понял я.
- Конечно, - пояснил Ког. - Ведь мы встретились здесь ради нашей взаимной пользы.
- Не понимаю.
- Зарендаргар – это самый опасный враг для людей. Он - известный противник Царствующих Жрецов. Он - Ваш враг. Как удачно, что мы можем объединить наши усилия в этом вопросе. Какое редкое, желанное и удачное совпадение сделало возможной эту нашу встречу. Это, прежде всего в Ваших интереса убить Зарендаргара, и это - теперь наше общее дело. Таким образом, позвольте предложить Вам объединить наши усилия в этом общем предприятии.
- Зачем Вам наша помощь в этом вопросе? – спросил я.
- Зарендаргар находится в Прериях, а это – огромная и опасная территория. Там полно дикарей. Чтобы пойти туда и найти его, нам кажется разумным завербовать людей в помощь, существ, которых краснокожие дикари поймут, потому, что они существа их собственного вида, существ, с которыми они могли бы сотрудничать. Они – превосходные следопыты, у Вас получится понять, чем можно простимулировать поиски. А кроме того, они могут захотеть избавить свою страну от кого-то столь опасного как Зарендаргар.
- Думаете, они смогут выследить его как животное, и убить его?
- Думаю, и люди, могут быть полезны, если иметь с ними дело.
- Я понял.
- И так, каков Ваш ответ? - спросил Ког.
- Нет, - сказал я.
- Это Ваше окончательное решение? - спросил Ког.
- Да, - был мой ответ.
Ког и Сардак внезапно взвыли. Стол, что был между нами, взлетел вверх. Нас с Самосом отбросило назад. Фонарь, разбрызгивая пылающее масло, ударился в стену в другой стороне комнаты.
- Берегись, Самос! – крикнул я. Я уже был готов к бою, с мечом в руке и в защитной стойке. Ког бесновался, разрывая доски своими когтистыми лапами.
- Охрана! - прокричал Самос. - Охрана!
Горящее масло стекало со стены, справа от нас. Я видел глаза этих двух монстров, блестящих как раскалённые медные пластины. Сардак присел и схватил огромное копье, которое, Ког ранее положил на пол.
- Берегись, Самос! – кричал я.
Охранники с арбалетами ворвались в комнату позади нас. С гневным криком Сардак метнул своё копье. Оно пролетело мимо Самоса и на половину вошло в стену приблизительно в сорока футах сзади. Ког швырнул в нас щит, который подобно большой, неглубокой, вогнутой тарелке, проскользнул в воздухе между нами, и, проломив доски рядом с крышей, вылетел, натужу.
- Стреляйте! - крикнул Самос своим людям. - Стреляйте!
С колоссальным взмахом крыльев два тарна, с монстрами на их спинах, взлетели над руинами комплекса. Меня оттолкнуло назад ветром, поднятым их крыльями. Я прикрыл глаза, спасаясь от пыли и песка, которые полетели мне в лицо. Огонь от горящего масла на стене справа от меня, потоком воздуха разорвало и наклонило почти горизонтально. Через мгновение масло разгорелось снова. Я смотрел вслед удаляющимся в сторону болот существам, сидящим на спинах тарнов, чьи контуры чётко выделялись на фоне одной из трех лун Гора.
- Они сбежали, - сказал Самос
- Да. Они сдерживали себя, столько сколько смогли.
Какое же колоссальное усилие потребовалось им, существам столь свирепым и диким, чтобы самостоятельно держать контроль над своими инстинктами. Они сдерживались, не смотря на многочисленные провокации, которым я подверг вполне сознательно, чтобы проверить глубину необходимости их миссии, и глубину их потребности в человеческой помощи.
- Посмотрите на это, - воскликнул один из мужчин Самоса, освобождая огромное копье от стены.
- И на это, - поддержал его другой, поднимая огромный щит.
Наёмники Самоса внимательно рассматривали копье и щит.
- Забудьте всё, что Вы видели здесь этой ночью, - приказал Самос.
- Кто это был? - спросил один из людей Самоса, стоящих около меня.
- Мы называем их Кюры, Бестии, Монстры, Звери, - ответил я.
2. Я пойду в Прерии.
- Это была уловка, - ворчал Самос, - чтобы заманить Тебя в Прерии, где они, возможно, смогут убить тебя безнаказанно.
Самос и я ехали в своей крытой барже, в которой мы ранее прибыли на заброшенную тарновую ферму на болотах. Уже рассвело. Мы пробирались через каналы Порта-Кара. Тут и там, по набережным и мосткам перемещались люди. Большинство загружало или подготавливало маленькие лодки, или же разворачивало сети. Я смотрел, сквозь лацпорт прикрытый заслонкой, как рабыня, с помощью ведра с привязанной верёвкой набирает воду из канала.
- Вот только, зачем нужна столь сложная комбинация, если бы наше уничтожение было их единственной целью? – Поинтересовался я. - Они, могли напасть на нас там же в тарновом комплексе, и легко бы скрылись.
- Верно, - не стал спорить Самос.
Маловероятно, что мы смогли бы выстоять в случае внезапного нападения двух таких противников со столь короткой дистанции.
Я видел человека снаружи в нескольких ярдах от нас, прохаживающегося по причалу, расправляя сеть. Яйцевидные, разрисованные поплавки лежали около него. На моих коленях, лежал свёрток, та самая кожа, которую показывали нам Ког и Сардак сегодня перед рассветом. Мы спасли её из горящего здания. А кроме того, в ногах лежал, смятый, но все еще рабочий переводчик, мы эго проверили.
Когда мы покидали горящий комплекс на болотах, дым от пожара поднимался в серое утреннее небо. Огромный щит и копье мы утопили в болоте. Чем меньше свидетельств существования этих зверей, тем лучше для людей, по крайней мере, так нам кажется.
- Ты думаешь, что мы должны были пойти с ними? - спросил Самос.
- Нет, - отозвался я.
- Это могло, конечно, - размышлял Самос, - быть частью их плана, совместно уничтожить Зарендаргара, а затем они убили бы и Тебя.
- Да, - усмехнулся я, - или я их.
- А вот это вряд ли. Только не с такими существами, - не поддержал моего оптимизма Самос.
- Всё может быть.
- Ты же не думаешь, что надо было пойти с ними.
- Нет.
- Что по твоему мнению, они теперь будут делать?
- Пойдут в Прерии.
- Они будут охотиться на Зарендаргара? - поинтересовался моим мнением Самос.
- Конечно.
- Как думаешь, они попытаются завербовать людей себе в помощь?
- Несомненно, одним им не справиться, - ответил я.
- Для меня легко понять, почему мы были на первом месте в их списке.
- Конечно, - согласился я. - Наша помощь была бы им неоценимой. А ещё, они ожидали, что мы будем столь же нетерпеливы, столь же рьяны, в охоте на Зарендаргара как и они сами. Это предприятие, в наших общих интересах, и в случае успеха прибыль могла быть взаимной.
- Также, для них было бы проще договориться с нами, чем другими людьми, - добавил Самос, - благодаря нашей длительной войне ними, их природа и образ мышления хорошо изучены.
- Это верно.
- Им будет трудновато, найти людей способных оказать эффективную помощь. Лишь немногим белым позволено посещать Прерии, да и то, обычно это разрешается сделать только в целях торговли.
- Я думаю, справедливо будет предположить, - сказал я, - что у них нет агентов в Прериях. Если бы у них был такой агент, то маловероятно, что они обратились бы к нам, это, во-первых. А во-вторых, та местность казалась для них малоприятной, пустынной и бесполезной, и не было никакого смысла держать там своего агента.
- Они должны набрать наёмников, - задумался Самос.
- Это кажется разумным, - согласился я.
- А ещё у нас остался их переводчик, - напомнил мой друг.
- Это малозначительно для нас, - сказал я. - Несомненно, у них есть ещё.
- Что на счёт краснокожих? - спросил Самос.
- Очень немногие из них живут за пределами Прерий, - ответил я, - и скорее всего они уже столь же незнакомы с жизнью там, как и мы. В данных обстоятельствах пользы от них не будет.
- А что дикари Прерий?