- Они уехали три дня назад, - покачала головой Санта. - Не знаю, где они теперь.
- Спасибо, - кивнул Маркус и коснулся уха. - Элл, можешь послать к нам "Хоука" и попросить доктора встретить нас на базе? Дженкинс ранен, - он поглядел на команду. - Отряд Ада, уходим. Гейб, ты несешь Сэма.
Экзоскелет брони позволял нести другого члена команды несколько часов подряд, даже не напрягаясь, но Круз знал, что Гейб, скорее всего, не нуждался в помощи доспеха.
Круз шагнул к Санте.
- Пойдем с нами, - она снова тряхнула головой, и он придвинулся ближе, пока не оказался буквально в шаге от нее. Круз чувствовал исходящий от Санты запах пота и леса. - Давай вернемся на базу. Там найдется для тебя место.
- Я не уеду.
"Черт возьми". Круз едва сдержал порыв что-нибудь пнуть. Ему была ненавистна мысль оставить Санту здесь, одну.
- Почему нет?
- Мне нужно работать, - зеленые глаза сверкнули.
Наклонившись, Круз увидел, как она напряглась.
- Разве тебе не одиноко? - тихо спросил он.
- Думаешь, общество незнакомцев поможет? - Санта склонила голову набок. - Ты все время с людьми, но все еще одинок.
Круз почувствовал, как напряглись мышцы, и отстранился.
- Чем ты займешься?
Она завела мотоцикл.
- Продолжу сражаться.
Расстройство душило Круза подобно петле на шее, но он заставил себя кивнуть.
- Не дай себя убить.
Санта улыбнулась ему, и это стало первым разом, когда он увидел на ее лице улыбку.
- Разумеется, солдат.
Сорвавшись с места, Санта помчалась вдаль. Круз смотрел ей вслед, пока она не исчезла из вида. Да, Санта права. Даже в окружении команды ему было одиноко, как в аду.
Глава 2
Четыре лопасти развернули вертолет, и когда начался спуск, Круз ухватился за стену.
"Хоук" снижался через круглое отверстие со створками, замаскированными под часть пейзажа.
Генерал Холмс - глава базы - чертовски упорно работал, чтобы про укрытие не прознали хищники.
Как только лопасти остановили вращение, Круз выпрыгнул наружу. Он устал, пах потом и кровью ящеров. Круз нахмурился - горячую воду давали только по утрам, так что придется довольствоваться холодным душем. Техники беспрестанно работали над тем, чтобы выжать из высокотехнологичной энергетической системы как можно больше, но вопрос касался жизнеобеспечения всей базы, поэтому горячая вода стояла на последнем месте.
На посадочной площадке суетилось несколько военнослужащих - в основном ремонтные бригады, логистики и пилоты, все одетые в мундиры вперемешку с обычной одеждой. Вторжение скосило большую часть вооруженных сил Объединенной Коалиции, и выжившие солдаты переформировались в команды.
Даже Отряд Ада представлял собой разношерстную компанию - Маркус с Крузом были морпехами, остальные же пришли из военно-морского флота или спецназа. Но на самом деле больше не имело никакого значения, кто и кем был в прошлом. Теперь они стали Отрядом Ада, который посылали на самые грязные, самые кровавые миссии, снова и снова.
На Круза вновь нахлынуло ноющее чувство пустоты. Расстегнув зажимы на броне, он снял ее и отбросил через плечо. Мир сошел с ума. Ничто и никогда не будет прежним. Круза терзало чувство, что они делают не больше, чем колют хищникам пятки, но даже если удастся победить - а это, по его мнению, было очень большим "если" - все равно ничего не восстановишь. Слишком многое разрушено.
Позади левого глаза зародилась головная боль.
- Кто на этот раз ранен? - к ним неслась док Эмерсон, белый халат которой развевался позади нее наряду с подстриженными до подбородка светлыми волосами. У вертолета ждали два санитара с парящими позади них ионо-носилками.
- Новый рекрут, - сказал Круз. - Сэм.
- Как я понимаю, он не просто порезался, - она махнула своим медикам, чтобы они положили Сэма на носилки. Эмерсон напряженно разглядывала "Хоука", всматриваясь в каждого члена отряда, и Круз видел, как ее взгляд остановился на безмолвно замершем Гейбе.
Да, о нем волновались все. Со смерти брата-близнеца и без того тихий напряженный мужчина стал еще более замкнутым. Больше всего Крузу не нравилась привычка Гейба на долгое время пропадать без вести и никак это не объяснять. Он беспокоился, поскольку Гейб превратился в тикающую бомбу…и Круз очень не хотел, чтобы в случае взрыва пострадал как сам Гейб, так и кто-либо другой.
У одного из входов в ангар появилась стройная фигурка. Она бежала, темно-каштановые волосы развевались позади нее, а когда взгляд сосредоточился на Маркусе, красивое лицо осветила улыбка. Девушка прыгнула к командиру отряда.
Он поймал ее одной рукой и, дернув к своей груди, впился поцелуем ей в губы.
Элл Милтон, определенно, больше не была тем же самым человеком, что и до вторжения. Бывшая светская львица стала офицером связи Отряда Ада и была дьявольски хороша в своем деле. А еще до безумия любила большого, жестокого, изуродованного шрамами Маркуса.
От вида этой пары меланхолия Круза усилилась. Он был чертовски рад за своего друга, ведь если кто-то и заслужил, чтоб на него смотрели так, как Элл, то это Маркус. Но видеть их очевидную связь резало Круза подобно боевому ножу. Он сжал переносицу. Черт возьми, ему нужна ночь крепкого сна.
Клодия подтолкнула его плечом.
- Мы с Гейбом идем в комнату отдыха попить пива, - она злобно посмотрела на снайпера отряда. - И Шоу пригласил себя с нами, чтобы всех раздражать. Не хочешь присоединиться? - Круз покачал головой. - Тогда в другой раз?
- Ладно.
Покидая ангар, Клодия бросила взгляд через плечо.
- Эй, твоя бунтарка снова спасла наши задницы. Мы ей должны.
"Моя бунтарка". Крузу пришлось приложить усилия, чтобы не нахмуриться.
- Ага, - он направился по туннелю к своей каюте.
Круз почти добрался до места, когда столкнулся с Лейни - одной из школьных учительниц. Он несколько раз флиртовал с ней на пятничных ночных вечеринках. Она была невысокой, с соблазнительными формами и выразительным лицом, свежая, красивая, не боящаяся проявить интерес.
- Эй, Круз.
- Лейни.
Она улыбнулась, поигрывая прядями светлых рыжеватых волос.
- Не хочешь присоединиться ко мне за ужином? Несколько учителей устраивают встречу в столовой.
Круз ждал, когда нахлынет жар, и член отреагирует. "Ничего".
- Я только с миссии, так что не сегодня.
Лейни подалась к нему, грудью прижимаясь к его руке.
- В таком случае, мы могли бы устроить частную вечеринку.
Ему стоит быть на сто процентов "за". Изливать свое расстройство между сливочных бедер Лейни куда лучше, нежели предаваться размышлениям. А также чертовски приятнее.
Но у Круза не шло из головы воспоминание о высоком стройном теле. Оно полностью завладело его мыслями. Он не хотел красавицу Лейни.
Круз хотел Санту Кейд.
- Прости, Лейни.
Губы женщины изогнулись уголками вниз, и она пожала плечами.
- Ладно, Круз. Увидимся позже.
Начиная с вторжения, отношение к сексу в этом небольшом оплоте человечества существенно изменилось. После того, как многие потеряли своих любимых, он стал способом почувствовать себя живым и ощутить связь с другим человеком. И поначалу Круз был более чем рад это делать.
Однако спустя какое-то время он начал все больше ото всех отдаляться и отклонять предложения. За последние несколько месяцев вызывать у женщин интерес стало для него утомительной работой.
Пока Санта не выпустила стрелы в псовых, собравшихся разорвать Круза на куски. Сражаясь с захватчиками, она не единожды спасала Отряд Ада и жила в городе. Одна.
Забежав в свою каюту, Круз вместе с одеждой сорвал с себя оставшиеся детали доспеха и пошел в душ. После того, как ледяная вода помогла смыть грязь, он достал из мини-холодильника самоваренное пиво и остался сидеть в темноте наедине с бутылкой. Круз знал, что стоит выйти отсюда и избавиться от мрачного настроения, но не был к этому готов.
Стук в дверь заставил его нахмуриться.
Отперев замок, Круз увидел на пороге Маркуса и выгнул бровь.
- Тебе удалось оторваться от Элл?
Маркус что-то недовольно проворчал и вошел в комнату.
- Получил вызов от Холмса.
Улыбка Круза увяла. Генерал Холмс - возрастом около сорока лет, образованный, интеллигентный приверженец устава - плохо воспринимал грубые жесткие методы Маркуса решать проблемы.
- Пива? - Круз приподнял бутылку.
Когда Маркус проворчал в знак согласия, Круз скрутил крышку с еще одной бутылки и передал другу домашнее пиво.
Опустившись в кресло, Маркус сделал глоток.
- Холмс получил информацию, что хищники держат в плену группу людей.
Круз откинулся на спинку скамьи своей крошечной мини-кухни.
- Пленные? Мы видели, что хищники берут заключенных, но через несколько часов всегда их убивают.
- Эти провели в плену многие месяцы.
- Почему? - выпрямился Круз. - Что с ними делают?
- Понятия не имею. Выясняют все о нашем образе жизни и языке? Кто знает, что на уме у этих инопланетных ублюдков. Те, кто сумел добраться до базы, говорят, что перед побегом видели других. По их словам, среди заключенных доктор Рэндалл Лондсдейл и доктор Наталья Васина. Два гения энергетики.
"Проклятье".
- Те, у кого хищники могут многому научиться.
- Да. И чьи экспертные знания могут использовать.
- Когда выдвигаемся?
Маркус сделал еще один большой глоток.
- В этом и проблема. Мы понятия не имеем, где держат пленников.
- Дерьмово.
- Я предложил Холмсу обратиться за помощью к Санте.
- Что? - выпрямился Круз.
- Она занимается разведкой с самого начала вторжения. Полагаю, Санта лучше кого бы то ни было знает все маршруты и укрытия.
- Наши кадры с дрона…
- Их недостаточно. Хищники наловчились глушить сигнал и учатся избегать беспилотников. У нас слишком мало данных, чтобы по ним найти заключенных. Санта могла увидеть или узнать то, что поможет нам определить координаты.
Да, Круз знал, что она - ценный кадр, именно поэтому и убеждал ее пойти с ним. Он мысленно фыркнул. Ладно, не это было настоящей причиной. На базе безопаснее, и здесь Санта была бы рядом с ним. Одна только мысль о ней была подобна уколу адреналина в вену.
- В таком случае мы выйдем и найдем ее.
Если не считать того, что никто не знает, где она скрывается. Санта всегда находила их сама.
- Элл над этим работает. Она отметила все координаты наших встреч с Сантой и те места, где, насколько мы знаем, нападали на хищников. Нужно сузить круг поисков и найти ее.
- За работу, - кивнул Круз.
***
В лучах закатного солнца Санта быстро и тихо передвигалась по руинам Сиднея. В запасе оставалось двадцать минут, и нужно было заложить взрывчатку до того, как появятся хищники.
Она прошла старую автозаправку. Окна магазина были выбиты, прилавки пусты, а холодильник с напитками лежал на боку. Таблица с ценами на газ, водород и зарядку аккумулятора повалилась, а возле гниющей парадной двери лежала куча листьев.
Санта знала, что ящеры превратили это место в склад. На цокольном этаже хранились резервуары с какой-то жидкостью, используемой в качестве топлива. Однажды Санта угнала наземный транспорт хищников - уродливый угловатый автомобиль, напомнивший ей трицератопса. Он ездил на черной субстанции, выглядевшей, как помои.
Ускорившись, Санта стянула с плеч рюкзак и достала из него две платы "Нова", каждая из которых умещалась в ладони. Они были маленькими, компактными и мощными. Когда Санта прижала одну из них к боковине насоса, на плате мигнул свет - активизация - и погас.
После первой волны вторжения Санта не металась в истерике по улицам и не бежала на запад к военным в поисках защиты. Врываясь на заброшенные склады, в военные или полицейские участки, она запасалась оружием, броней и взрывчаткой.
Поглядев на запад, Санта задалась вопросом - всего лишь на секунду - на что похоже жить в тепле под защитой "Блю Маунтин". И в то же время задумалась, каково это - прижиматься к голому теплому телу Круза.
Вздохнув, она прислонилась лбом к холодному металлу насоса. Круз мешал сконцентрироваться. Во времена службы в спецназе Санта гордилась своим умением сосредотачиваться, а коллеги даже шутили, что ничто не сможет отвлечь ее от работы.
Теперь ее работой стало уничтожать хищников. Это было причиной, по которой Санта весь прошедший год жила и дышала. Это грело ночами и составляло компанию, когда преследовали тени одиночества. Теперь же нужно было сосредоточиться сильнее, чем когда-либо.
Тряхнув головой, она прижала вторую бомбу к следующему насосу и дождалась, когда мигнет свет. Месть была всем, в чем нуждалась Санта. Безопасные базы и теплые тела - роскошь, которую она не могла себе позволить.
Санта посмотрела на бомбу. Еще одна, и хватит. Ей не хотелось переусердствовать, ведь она понятия не имела, является ли то, что здесь хранят, горючим или легковоспламеняющимся. Санта не собиралась оставлять после себя кратер или подпалить то, что осталось от города.
По улице эхом разнеслось рычание.
Волосы на голове встали дыбом, и Санта поспешно закрепила на крышку резервуара последнюю микросхему. Засунув в рюкзак оставшиеся бомбы, Санта перекинула его за спину. "Время идти".
Рыки и ворчание становились все громче, сопровождаясь завыванием, напоминавшим волчье.
Вот только Санта знала, что воют не волки.
В поле зрения появились животные, мчащиеся по улице злобной сворой. Псовые.
У инопланетных гончих была толстая жесткая шкура, шипы вдоль спин и пасти, полные острых зубов. Также псовые пристрастились к человеческой плоти.
"Проклятье". Санта бросилась в обход здания автозаправки и, протиснувшись в отверстие в заборе, рванула в противоположном направлении. Она подняла взгляд к крышам. Да, забраться на одну из них - лучший выход, ведь хоть псовые и умели прыгать, но не были хорошими альпинистами.
Впереди Санта увидела многоквартирный дом. Она заберется на крышу и переждет, а в качестве бонуса оттуда откроется прекрасный вид на то, как хищников разорвет на мелкие инопланетные кусочки.
Но когда Санта была уже на полпути к зданию, землю вокруг нее взорвали снаряды хищников. Зеленый яд шипел и разъедал. Упав на асфальт, она увернулась, перекатилась и вскочила на ноги.
Санта шепотом выругалась. Патруль хищников шел навстречу псовым, и она оказалась между ними в ловушке. Восемь захватчиков, все вооружены.
Достав из кобуры на бедрах два лазерных пистолета, Санта, даже не прицеливаясь, открыла огонь. Ей просто нужно отвлечь врагов и суметь добраться до крыши.
Несколько ящеров отскочили в сторону, но остальные продолжили стрелять, вынуждая Санту пятиться и освещать улицу лазерным огнем. Добравшись до витрины магазина, она развернулась и бросилась бежать.
Дверной проем супермаркета зиял, как открытый рот, и едва Санта до него добежала, как ей в бедро угодил снаряд хищника.
- Ай, - она чуть не упала, но ухватилась за дверную раму. Жгучая боль была неописуема, но Санта, задыхаясь, подтянула себя внутрь здания.
"Твою мать". Кислотный яд уже разъел брюки и принялся за кожу. Началось сильное кровотечение, и ткань пропиталась кровью. "Нехорошо".
Стиснув зубы и силясь оставаться в сознании, Санта схватила с пояса гранату, сорвала чеку и вышвырнула взрывчатку за дверь.
Она не стала дожидаться, чтобы увидеть результат. Санта слышала взрыв и крики хищников, но также рычание псовых, подбиравшихся все ближе. Быстро достав из-за пояса бутылку медицинского геля, она зубами сорвала крышку, сжала тубу и выдавила все содержимое на рану.
Боль немного уменьшилась, но в данный момент с этим больше ничего нельзя было сделать. Ей было необходимо выбраться отсюда…поскольку яд хищников, помимо прочего, еще и парализовал.
Санта поковыляла в дальний конец магазина и оказалась в узком переулке, однако не успела пройти и нескольких шагов, как поняла, что оставляет за собой адский кровавый след.
"Дерьмово". Она зажмурилась. Хоть боль и уменьшилась, но все еще была такой сильной, что к горлу подкатывала желчь. Несколько раз сглотнув, Санта продолжила двигаться, и уже очень скоро подволакивала ногу, рыдая от боли. Парализующий токсин хищников отключал мышцы.
Скуление и завывание псовых становились все громче.
Ей не справиться. Так ничего не выйдет.
Прислонившись к стене здания, Санта нащупала на поясе мешочек и выдернула шприц, наполненный синей жидкостью. Сделав вдох, она воткнула его в здоровое бедро и нажала на кнопку.
Содрогаясь, Санта ждала, когда брэйсер окажется в теле. Это был коктейль из стимуляторов и анальгетиков, разработанный для спецназа на линии фронта. Плюсом было то, что препарат остановит паралич и позволит сбежать. Минусом - когда действие закончится, Санта рухнет и потеряет сознание.
Брэйсер подействовал буквально через несколько секунд, и она, запрокинув голову, насладилась тем, как исчезает боль, а по венам начинает бежать адреналин. Чувства обострились, и по телу в соблазнительном порыве пронеслась энергия.
Выхватив из мешочка жгут, Санта крепко обвязала им верхнюю часть бедра, стараясь не замечать уродливую рану.
Она бросилась прочь, зная, что действия стимуляторов надолго не хватит. Санта пробиралась между зданиями, бежала по улицам, перелазила через брошенные автомобили. Нужно было уйти от хищников так далеко, как только возможно.
Но взволнованное рычание псовых все еще следовало за ней. Твари начали охоту. Санта ускорилась. У нее горели легкие. Пробегая через то, что раньше было парком, она обогнула детскую площадку, где некогда играли и смеялись дети. Когда Санта в последний раз смеялась? Она знала ответ. С Кариной накануне того, как пламенные огни в небе превратили ночь в день.
Выбежав из парка, Санта помчалась по тротуару, но стоило ей забежать за угол, как на нее волной нахлынуло головокружение.
"Нет, нет". Действие брэйсера заканчивалось.
Запыхавшись, она пошатнулась и налетела на забор. Поймав равновесие, Санта продолжила бежать. Скорость снизилась, а раненая нога начала подволакиваться.
Сгущающийся мрак посветлел от огромного взрыва. Автозаправка.
На губах Санты заиграла маленькая удовлетворенная улыбка. "Выкусите, ублюдки".
Вернулась боль, и Санта стиснула зубы. "Нужно…продолжать двигаться". Опустив взгляд, она увидела, что штанина насквозь пропитана кровью.
Санта заставляла себя идти дальше, переставляя одну ногу за другой. Пот застилал глаза и она, задыхаясь, с рыданиями сползла по стене переулка.
Дальше идти было невозможно. Повозившись, Санта достала с пояса баллончик со сделанным ею столь ненавистным псовыми репеллентом. Она открутила крышку и вылила содержимое на землю. Хоть это и не удержит стаю надолго, но все же лучше, чем ничего.
Проползя чуть дальше, Санта рухнула позади мусорного бака и, подтянувшись, привалилась спиной к стене. Она не могла понять, где находится. Как далеко квартира на верхнем этаже с видом на порт, после вторжения ставшая Санте домом?
Перед глазами все плыло, и она их закрыла.
А затем услышала вой. Псовые прибывали.
Откинув голову на стену, Санта прерывисто выдохнула.
- Прости меня, Карина.