- Нет, - ответила она. - Все в порядке. Лучше отправляйтесь и проверьте водоем на Ред-Бютт. А мне тоже надо кое-что проверить.
И она поехала обратно, на ранчо.
Глава 14
Солнце уже спустилось за горизонт. Сумерки вот-вот должны были превратиться в ночь. Иден включила передние фары своего грузовика, освещая ухабистую, неровную дорогу к дому.
Машину сильно трясло, и Иден приходилось крепко держаться за руль. Она страдала от жары и усталости после долгой поездки через пустыню, но была в приподнятом настроении.
Огни на ранчо уютно светились во мраке ночи. Иден направила машину прямо к дому и со вздохом облегчения вышла из грузовика. Открыв входную дверь, она уловила запах жареного лука и почувствовала, что ужасно голодна. Только сейчас она вспомнила, что с завтрака ничего не ела.
Восхитительный аромат привел ее на кухню. Там на плите шипели жарящиеся на сковороде лук и картофель. А Винс, стоя возле стола, выкладывал лопаткой на тарелку бифштекс с соусом.
- Я прощу тебе все, если ты скажешь мне, что тут хватит еды на двоих. - Иден залихватски сорвала шляпу и встряхнула волосами, свободно упавшими на плечи и спину.
Но Винс вовсе не разделял ее настроения.
- Ты хоть понимаешь, который час? Где тебя черти носили?
Иден очень хотелось рассказать ему все, посвятить его в свой план. Но она решила не рисковать - ведь он мог что-нибудь сболтнуть, как это уже случалось.
- Твои слова означают, что ты не приготовил еды на мою долю?
- Я уже отложил твою порцию. Раздраженный, Винс поднял крышку сковородки, показывая ей, что еды предостаточно.
- Значит, мне следовало бы почаще являться так поздно.
Она подошла к мойке умыться.
- Ты могла бы хоть оставить записку, чтобы я знал, куда ты отправилась. Было бы по крайней мере известно, откуда начинать поиски, если бы с тобой что-то случилось.
Винс поставил на стол две полные тарелки.
- Ты прав. Я поступила дурно. - И Идем, толком не вытерев руки после мытья, скользнула за стол. - А теперь, может быть, отложим твои братские наставления до тех пор, пока не поужинаем? Я просто умираю с голоду. - И она буквально набросилась на еду.
Покончив с ужином, Иден с чувством произнесла:
- Это было прекрасно.
- Ты так и не сказала, где была, - хмуро напомнил Винс.
- Ты лучше спроси, где я не была. И если ты знаешь, где бы мы могли нанять еще пару работников, не скрывай от меня.
- Ну, кого-нибудь поискать можно…
- Но учти, у меня нет времени долго ждать, я решила начать свертывать работы к осени.
Она собрала грязные тарелки и серебряные приборы стопкой и понесла их к мойке.
- Еще рано.
- Но с таким количеством людей нам потребуется вдвое больше времени.
А Иден хотела произвести эти работы как можно скорее, собрать все, что только возможно, и закончить дела в две недели. Де Пард будет считать, что теперь она связана по рукам и ногам еще с месяц или больше. Тем лучше - в ее интересах, чтобы он так думал.
- И что ты собираешься делать со скотом, когда все работы будут закончены? Ты ведь не сможешь его никуда отправить. Де Пард отрезал тебе все пути.
- Когда все будет готово, я сумею с этим справиться.
Иден поставила грязные тарелки в мойку и принялась вытирать со стола.
- Боюсь, у тебя не будет такой возможности. Де Пард взорвал все мосты на твоем пути. Все это пустые хлопоты.
- Ну, это только ты так считаешь.
- Если бы только я, - ответил он с досадой. - Почему ты не хочешь с этим примириться?
- Потому что это будет означать, что Де Пард выиграл. А я не собираюсь давать ему такую возможность. Это было бы несправедливо. И уж ты-то должен знать об этом лучше всех.
Винс отвел глаза.
- Знаю.
- Так помоги мне, вместо того чтобы ссориться со мной.
Винс вскочил со стула и нервно заходил по кухне.
- Это как раз то, что я делаю, но по-своему. Она поверила и тяжело вздохнула.
- Знаю. Так о чем мы тогда спорим?
- Все дело в том, что ты не хочешь меня слушать. А на этот раз прав я.
Вместо ответа она посмотрела на повязку, украшавшую его щеку.
- Как только я покончу с посудой, напомни, чтобы я сменила повязку.
- Я сделал свежую только сегодня утром.
- Ну и как идет заживление? - поинтересовалась Иден, убирая в холодильник продукты.
- Прекрасно. - Винс по-прежнему возбужденно ходил по кухне. - Сегодня утром я видел тебя с ним. Кажется, вы прекрасно поладили.
- Не совсем так. - Мгновенно она внутренне насторожилась, сопротивляясь Винсу, пытавшемуся выведать, что она чувствует по отношению к Киннкэйду. - Мы просто поехали вместе посмотреть на кобыл с жеребятами.
- Кажется, вы нашли о чем поговорить. Он спрашивал что-нибудь обо мне?
- Нет. - Только сейчас Иден осознала, что все это время она только и делает, что старается не думать о Киннкэйде. - В основном он рассказывал о себе. Оказывается, Киннкэйд профессионально всю жизнь занимался родео, пока не покалечился и не смог больше участвовать в соревнованиях. Помнишь большую пятнистую кобылу, которую я купила? Ну, Мисс Удачу? Он однажды пытался ее объезжать.
- Так он был наездником на родео?
Иден, увидев пристальный взгляд Винса, отвернулась.
- Верно. Кстати, он знает того жеребца, которого ты этой весной сватал для меня в Оклахоме.
Иден продолжала рассказывать о жеребце, но он уже не слушал ее. Тревожное предчувствие охватило его. Мозг Винса лихорадочно работал, выдвигая и отбрасывая различные версии, предположения, гипотезы, и все-таки возвращался все время к одной, от которой все его тело похолодело. К той единственной, которая одна только и придавала смысл всему остальному.
От паники его лоб покрылся испариной.
- Винс?
Он резко обернулся к ней:
- Прости. Что ты сказала?
- Я говорила, что он особенно не раздумывал об этом жеребце. - Иден бросила на него изумленный взгляд. - Да, о жеребце. Верно.
Винс нервно кивнул:
- Я предупреждал тебя: он не то, чем хочет казаться. - И направился к двери. - Здесь душно. Мне нужно на воздух. - И он решительно вышел из кухни.
Возле крыльца он остановился и с трудом вдохнул воздух. Немного придя в себя, он пошарил в кармане в поисках ключей от пикапа. И в это время послышался голос:
- Куда-то собрались, Росситер?
Охваченный страхом, Винс замер. Киннкэйд, то есть К. Ч. Харрис, вышел из тени в полоску света, падавшего из дома.
Винс не сводил глаз с его лица, разглядывая высокие скулы и четкие очертания подбородка. Теперь он заметил сходство Киннкэйда с Марси. У него были такие же светло-голубые, будто выцветшие глаза и такие же песочного цвета волосы. Почему же он не замечал этого раньше?
- Чего ты хочешь?
Винсу с трудом давалось каждое слово - горло его сжимала судорога.
Киннкэйд небрежно отряхнул пепел сигары.
- Я думал, пора напомнить, кто за кем присматривает.
Винс, не желая больше ничего слышать, вернулся в дом и прошел в неосвещенную гостиную. Из окна по-прежнему виднелась плотная темная фигура Киннкэйда, маячившая во дворе.
Винс отпрянул от окна и растерянно остановился возле запертого шкафчика с оружием. В течение нескольких долгих минут он смотрел на ружья за стеклом невидящими глазами. Постепенно взгляд его сфокусировался на одном из них, как раз на том самом, которое взяла Иден, когда помчалась в погоню за человеком Де Парда, стрелявшим с гребня холма. Некоторое время Винс не отрываясь смотрел на это ружье, и вскоре его лицо приняло спокойное и уверенное выражение. Выпрямившись, он повернулся и вышел из комнаты.
- Поеду к Старр выпить пива, - крикнул он Иден из коридора.
- Если встретишь кого-нибудь, кто ищет работу, приведи с собой.
- Приведу.
С ключами в руке Винс вышел из дверей. Ни разу не посмотрев на стоящего позади него Киннкэйда, он направился прямо к пикапу и сел за руль. Поворот ключа - и мотор проснулся, сыто заурчав.
Проехав по проселочной дороге с милю, Винс обернулся и увидел фары преследующей его машины. Винс улыбнулся.
- Правильно, - сказал Винс вслух. - Ты только следуй за мной.
С полдюжины посетителей, все местные, собрались в "Лаки Старр", когда Винс вошел туда. Музыкальный автомат орал на всю катушку - это Мики Джилли пел о девушках, становящихся еще прекраснее, когда наступает время закрывать заведение.
Рой у стойки бара заметил его и что-то сказал Старр. Она тут же обернулась.
- О, да неужели к нам пожаловал сам мистер Хай, великий и прекрасный? - воскликнула она и двинулась к нему навстречу. - Приятный сюрприз.
- Да вот, решил немного встряхнуться.
И Винс по обыкновению одарил ее обворожительной улыбкой.
- Ну а что новенького? - спросила Старр, внимательно вглядываясь в его лицо. - Что с тобой стряслось?
Винс поколебался и умело солгал:
- Да все та же старая история, Старр. Ревнивый муж, и удрать невозможно, потому что нет черного хода.
Она от души рассмеялась:
- Винс, ты всегда был отменным лгуном. Однако я не уверена, что ты сам можешь отличить правду от лжи, даже если ткнуть тебе ее под нос. Так как же все было на самом деле?
- Не имеет значения.
Он бросил беспокойный взгляд на входную дверь. Ведь в любую минуту мог войти Киннкэйд. Времени у него было в обрез.
- Мне кое-что надо от тебя, Старр.
Он обнял ее за плечи и повел к стойке бара.
- И что же это? - спросила она подозрительно.
- Передан от меня весточку Де Парду. Скажи ему, что мне надо встретиться с Шихэном послезавтра на перекрестке Игл-Галч. Он должен быть там к десяти часам утра. Запомни, ровно в десять. У меня не будет возможности ждать его даже несколько минут. Поняла?
- Поняла, - кивнула заинтересованная Старр. - Но почему бы тебе самому не позвонить Де Парду?
- Нет времени объяснять. Ты это сделаешь? Это очень важно!
- Сделаю.
- Я знал, что могу на тебя положиться. - Винс нежно обнял ее за плечи и указал кивком на лестницу на второй этаж, где располагалась контора. - Будет лучше, если ты сделаешь это прямо сейчас..
Буквально через секунду в зале появился Киннкэйд. Старр, тотчас же увидав синяки на лице Киннкэйда, бросила быстрый и выразительный взгляд на Винса.
- Похоже, ты надавал ему тумаков.
- Один или два, - улыбнулся Винс. Наконец Старр отправилась на второй этаж.
Винс с облегчением вздохнул и знаком показал Рою, чтобы тот налил ему пива. Его лицо все еще хранило следы улыбки, когда Киннкэйд подошел к стойке и остановился в каких-нибудь трех футах от него.
- Налей пива этому малому, Рой, и пусть это будет за мой счет. - Винс указал на Киннкэйда.
В этот момент дверь из кухни чуть приоткрылась и в зал выглянул Расти. Но, увидев за стойкой Киннкэйда в обществе Росситера, Расти исчез обратно.
- Предпочитаю платить за себя сам, - объявил Киннкэйд.
- Как угодно. - Винс поднял свою кружку, отдавая ею насмешливый салют Киннкэйду. - Лучше выпить сейчас. Следующую кружку, возможно, тебе доведется выпить не раньше, чем недель через шесть.
- Да, и почему же это? - Киннкэйд бросил Рою деньги и взял свое пиво.
- Завтра мы отправляемся в осенний объезд ранчо. Рой услышал его слова и нахмурился.
- Так рано?
- У нас мало работников. Поэтому надо и начинать раньше, - объяснил Винс. - Кстати, если услышишь, что кто-нибудь ищет работу, пошли его к нам.
Рой что-то пробормотал и зашаркал на кухню. Винс подошел поближе к Киннкэйду:
- А знаешь, похоже, я начинаю привыкать к твоей компании. Теперь, когда ты появляешься, меня это больше не беспокоит.
- Но не далее как сегодня вечером мое общество, кажется, тебя обеспокоило.
- А кого бы не обеспокоило? Ты меня напугал до судорог. - Винс непринужденно улыбнулся.
Это удивило Киннкэйда.
- Правда? И поэтому ты с такой скоростью помчался к дому?
- Забыл ключи от машины. Надо было их взять. - Винс на мгновение замолчал. - Если быть честным, то Иден меня сегодня отчитала из-за моего поведения. Она напомнила мне, что Де Пард и так доставляет нам массу хлопот и потому нет смысла наживать себе лишнего врага. И знаешь, похоже, она права. - Винс прикоснулся к повязке на щеке. - Возможно, я это заслужил. Но как бы то ни было, если ты не против, я предпочел бы забыть наши раздоры.
- А если я против? - с вызовом спросил Киннкэйд, не очень-то веря сказанному Винсом.
- Ну, тогда я бессилен что-либо изменить. Видишь ли, Киннкэйд, я давным-давно усвоил, что невозможно поладить с человеком, если он помешался на мысли о мести. И тому красноречивый пример Де Пард. Я не держу зла на тебя. Это отнимает слишком много сил.
- Зато дает бездну удовлетворения.
- Ну, я бы не сказал.
Винс, увидав Старр, спускающуюся со второго этажа, окликнул ее:
- Ты позвонила?
- Да.
Эта пара обменялась понимающими взглядами, и Киннкэйд насторожился - похоже, Старр о чем-то сообщила Винсу. Довольная же улыбка Росситера только подтвердила его подозрение.
Винс повернулся к мужчинам, сидящим за стойкой бара.
- Эй, Хоуг, как насчет того, чтобы перекинуться в покер? Я чувствую, что сегодня мне повезет.
Бочкообразный владелец заправочной станции поднял свою тушу со стула.
- Если тебе будет так же везти, как в субботу, в моем кармане заведутся деньжата. - Хоуг подтолкнул соседа плечом. - Пошли, Мэрфи, давай-ка испытаем судьбу.
Через несколько минут завязалась игра в покер. Киннкэйд остался у стойки бара и принялся потягивать ледяное пиво. Его внимание теперь привлекла Старр. Она как раз проходила мимо с подносом, полным кружек и стаканов из-под напитков. Передав поднос Рою, она посмотрела на Киннкэйда.
- Вечер идет вяло, - заметил он.
- Я видала вечера и похуже. - И она негромко поинтересовалась: - Ты нанялся работать на "Шпору", да?
- Мне это показалось подходящим делом.
- Напротив, это было ошибкой, - сказала она, и в тоне ее прозвучало предостережение.
- Я так не думаю.
- Напрасно, Киннкэйд, она не сможет сохранить свое ранчо. Де Пард этого не допустит.
- Да, уж он постарается.
- И ему это удастся.
- Все может быть. - И он невозмутимо продолжил их светскую беседу: - Я знаю, что ее братец, поставляет Де Парду сведения, чтобы его планы против Иден не пошли прахом. Винни-бой использует вас в качестве курьера?
- Ты умный мальчик, Киннкэйд, так пошевели мозгами. - Ее губы изогнулись в ленивой улыбке. - А теперь, если позволишь, меня ждут дела.
Эта снисходительная улыбка вес еще не покидала ее лица, когда она вышла из зала и направилась в свой офис на втором этаже.
Двумя часами позже Винс собрал выигранные деньги и лениво направился к стойке бара, где все еще стоял Киннкэйд.
- Я готов тронуться в путь, - сказал он, подмигивая. - А ты?
Хмыкнув, он похлопал Киннкэйда по плечу и направился к двери, нетвердо держась на ногах. Киннкэйд расплатился за последнюю кружку пива и последовал за Винсом.
Готовый к неожиданным неприятностям, Киннкэйд вышел на улицу и тотчас же ступил в сторону. Однако Винс не лежал в засаде, поджидая его. И все же, проявляя осторожность, Киннкэйд сделал несколько шагов к углу дома, держась в тени стен.
Киннкэйд завернул за угол как раз в то время, когда пикап Винса отъезжал от заведения Старр.
Из глубокой тени переулка появился Расти: в темноте четко выделялся его закапанный соусом белый передник. Глянув вслед удаляющемуся пикапу, он вместо приветствия спросил:
- Как дела?
- Не знаю.
Киннкэйд извлек сигару и закурил.
Расти окинул быстрым взглядом его лицо.
- Похоже, что вы боксировали пару раундов.
- Да, пару.
- В таком случае не ошибся ли я? Мне показалось, что он предложил заплатить за твою выпивку?
- Да.
Расти покачал головой:
- Но это как-то не вяжется.
Про себя Киннкэйд вполне согласился с этим заявлением.
- Он хочет забыть и простить.
- А может быть, стоит попытаться? - совершенно серьезно посоветовал Расти.
- Не могу.
- Марси бы это не одобрила. И ты это знаешь, Киннкэйд.
- Марси была слишком добросердечной и нежной.
- Да, но не забывай золотое правило: что уходит, то и возвращается, как бумеранг, - предупредил Расти.
- В таком случае Росситеру предстоит проглотить много горьких пилюль.
- И ты собираешься об этом позаботиться?
- Ты прав.
- Каким образом? Ты уже придумал?
- Нет еще, - сознался Киннкэйд, - но обязательно есть что-то, от чего он будет страшно страдать. Когда я узнаю, что это, он заплатит за все.
- Если ты собираешься причинить кому-нибудь боль, то помни: когда все свершится, ты же и будешь страдать больше всех.
- Но я надеюсь, дело будет того стоить.
- Думаешь, будет? - спросил Расти, - Ты уверен?
- Тебе не удастся переубедить меня, Расти, поэтому нечего зря время терять, - заявил Киннкэйд. - Если не хочешь мне помочь, отправляйся назад в Оклахому.
_ Хорошим я был бы другом, если бы повернулся и зашагал прочь только потому, что ты поступаешь неправильно. И все-таки ты совершенно не прав.
- Посмотрим.
- Твоим другом быть чертовски трудно, Киннкэйд. Но независимо от того, прав ли ты или нет, я буду здесь, если нужен тебе. И клянусь Богом, если это потребуется, ты знаешь, чего стоят эти мои рыжие волосы.
- Отлично, - сказал Киннкэйд, по-доброму улыбаясь.
- Пока хорошо.
И Расти исчез в темноте переулка.
Глава 15
Предрассветную тишину нарушало множество звуков, свидетельствующих, что на дворе ранчо кипит работа.
Иден стояла в стороне, наблюдая за всей этой суетой. Она буквально сгорала от нетерпения, чтобы ее команда поскорее отбыла по назначению, и в то же время изо всех сил старалась не показать своих чувств окружающим. Спальный фургон громыхая подъехал ближе - вожжи держал Винс, сидевший на козлах. Увидев сестру, он приостановил повозку и махнул ей рукой. Чувствуя, как все в ней протестует при возникновении еще одной проволочки, Иден направилась к нему.
- Чего тебе? Ты задерживаешь остальных.
Она окинула взглядом всадников, сгрудившихся позади его фургона, и заметила среди них Киннкэйда.
- Почему ты не едешь с нами? - хмуро спросил Винс.
- У тебя короткая память, - заметила Иден, стараясь не выказать своего раздражения. - Вчера я говорила с тобой о том, что надо заняться кое-какими дополнительными поставками.
- Говорила? Когда?
- После того как ты вернулся домой от Старр. Видно, ты выпил там лишнего. Завтра я нагоню вас в Большом лесистом каньоне.
Она отступила от повозки и махнула рукой.
Повозка рванулась вперед, и, когда Иден повернулась, чтобы уйти, Киннкэйд увидел, как из заднего кармана ее джинсов выпала пачка бумаг. Она, не заметив, продолжала идти, и он пришпорил свою лошадь, чтобы поднять их.
- Иден, постойте! - Киннкэйд спрыгнул с седла на землю. - Вы что-то уронили.