Огромный диск луны заливал серебристым светом берег. Убаюкиваемые мерным звуком разбивающихся о барьерный риф волн, Ник и Джен устроились около костра, чтобы разделить скудную трапезу. Долгое время они хранили молчание, погруженные в собственные мысли, но теперь были вместе. Опасность и своевременное спасение объединили их.
Впервые за несколько проведенных на острове дней Джен Келли поняла, что они с Ником члены одной команды. Собратья по несчастью, пусть так, но в случае беды ей не от кого больше ждать помощи, кроме своего товарища.
Мужчина первым нарушил молчание. Он обвел мечтательным взглядом наполненную светом луны умиротворенную лагуну, черные перья верхушек далеких пальм и произнес, словно поддавшись романтическому настроению спутницы:
- Сегодня великолепная ночь. Она прекрасна, и трудно поверить, что всего час назад… - Он осекся. - Извини, я больше не буду напоминать.
Ник задумался на пару секунд, а потом вдруг спросил:
- Ты несколько лет скитаешься с камерой на плече. Что заставило тебя выбрать эту профессию?
- Не то чтобы я сознательно выбрала ее, - ответила Джен после небольшой заминки. - Просто так получилось.
- Ты внештатный фотограф?
- Сейчас - да, последние три года.
- Должно быть, ты исколесила полсвета? - поинтересовался собеседник.
Девушка кивнула.
- Средний Восток, Афганистан, - начала перечислять она, обхватив руками колени. - Почти всю Европу. Затем Карибские острова - это была незабываемая поездка. А сейчас, как видишь, острова Тихого океана. Меня тянуло отправляться все дальше и дальше.
- Для начала неплохой километраж. Как насчет Южной Африки? - спросил Ник с нарастающим интересом.
- Ее я запланировала на следующий год. Но теперь… - Путешественница удрученно вздохнула.
Мужчина задумчиво изучал ее лицо сквозь серую спираль табачного дыма.
- Ты все еще молода.
Когда она промолчала, Ник с легкой усмешкой вынул из кармана фотографию и передал Джен:
- Вот в чем причина, наверное?
Девушка взглянула на мерцающее в пламени костра лицо Роджера и быстро спрятала фото в карман юбки.
- Это должно было быть завершающим штрихом моей карьеры, на некоторое время. Мое последнее, заключительное путешествие, - проговорила она.
- Решила построить семейный очаг?
- Можно и так сказать.
- А ты в нем уверена? - вдруг спросил собеседник.
- Да, - непроизвольно ответила Джен.
Во взгляде Ника сквозило недоверие.
- Не знаю, уверена ли ты в самой себе.
Спутница резко подняла голову и уставилась на него:
- Что ты хочешь этим сказать?
Он громко засмеялся:
- Только то, что говорю. Скажи мне, когда ты боролась за глоток воздуха, барахтаясь в зыбучих песках, ты мечтала, чтобы этот парень оказался рядом и вытащил тебя?
- Что за дурацкий вопрос! - возмутилась девушка.
- Не такой уж и дурацкий, если ты сама задашь его себе.
Через минуту колебания Джен тихо призналась:
- Если честно, я вообще не думала в тот момент о Роджере. Пытаясь спастись, я вспомнила о Мейсене.
- Мейсене? - удивленно переспросил собеседник. - А кто он такой?
- Мейсен Олбени.
Услышав это имя, Ник быстро обернулся, и по блеску в его глазах Джен поняла, что он был знаком с этим человеком.
- Да, исследователь и археолог. В первое свое странствие я отправилась с ним в Ирак… когда мне было восемнадцать.
Путешественница заколебалась, стоит ли рассказывать дальше. Увидев, что мужчина погрузился в воспоминания, Джен расслабилась и начала припоминать анекдоты, изредка прерываясь, чтобы ответить на вопрос Ника. Когда она замолчала, приятель вышел из задумчивости и произнес:
- Так вот кто пробудил в тебе страсть к путешествиям. Я много слышал о Мейсене Олбени и изрядно удивлен, что он взял с собой девушку-подростка, позволив ей одной работать над фотографиями для своей книги. Многие считают его женофобом.
- Он до сих пор такой, - подтвердила Джен с улыбкой. - Я практически приползла к нему на коленях, умоляя дать мне шанс.
- Неужели? - сухо заметил Ник. - С тех пор ты сильно изменилась. Как вы ладили друг с другом?
- Просто отлично. Мейсен был нужен мне, а я была необходима Мейсену. Он был боссом, а я всего лишь фотокамерой на двух ногах. После этого я отправлялась с ним еще в три исследовательские поездки, - с гордостью добавила девушка. - А потом он поселился в Греции, чтобы подготовить материал для книги об истории греческой и римской архитектуры.
- Понятно, - бросил мужчина, не отрывая взгляда от огонька на кончике своей сигареты. - А до того, как началось это взаимовыгодное сотрудничество, чем ты занималась? Для того чтобы работать вместе с Мейсеном Олбени, согласись, требуется определенная квалификация.
Собеседница опустила глаза, нежная улыбка, появившаяся на ее губах под влиянием сентиментальных воспоминаний, теперь угасла.
- Сначала я работала на побегушках у Фила Дэррисанда, специалиста-портретиста, - медленно начала она. - Фил многому научил меня. Я была практиканткой, поэтому трудилась почти даром. Когда было много заказов, приходилось засиживаться до утра.
- Что ж, это самый старый и проверенный способ овладеть профессией и стать настоящим мастером, - согласился Ник. - Начинаешь с самого низа и поднимаешься со ступени на ступень, добиваясь совершенства.
- Да, - печально отозвалась Джен. - Именно это я повторяла себе, пока убиралась в студии и мыла полы в коридоре. А утром заявлялся Фил с красными, опухшими глазами после бурной ночи, в дурном настроении и винил меня во всем, что шло наперекосяк.
- Очаровательный характер.
- В этом-то и вся беда… Он мог быть действительно милым и очаровательным, когда ему это было позарез нужно. А я была такой же наивной, как и все остальные. Я таяла от его чарующих улыбок и комплиментов, иначе бы не проработала на него так долго. В Лондоне много других хороших фотографов.
- Мне кажется, ты была в него влюблена, - сочувственно проговорил Ник.
- Нет. Влюблялись его клиентки, молодые и старые, причем с завидным постоянством, - ответила девушка с оттенком горечи. - Должна отдать ему должное, как фотограф он был настоящим волшебником. Фил хвастался, что может заставить камеру лгать. И ему никогда не приходилось делать повторные снимки. Некоторые из портретов в его студии были неприкрытой лестью, но клиентам они нравились.
- Похоже, его клиенты были старыми и уродливыми.
Она глубоко вздохнула:
- Именно так Фил обычно и говорил, когда проявлял снимки в темной комнате. Жестокие, циничные фразы, над которыми я должна была смеяться. Я никогда не пыталась притворяться сентиментальной, чувствительной особой, но его слова мне никогда не нравились.
- И поэтому ты покинула студию и ее хозяина, оставшись без иллюзий и решив зажечь свою звезду на небосклоне…
Девушка кивнула и погрузилась в молчание. Слова Ника были недалеки от истины. Джен не могла заставить себя рассказать товарищу о последнем разговоре с Филом Дэррисандом. Тем более она не могла поведать ему об оскорбленных нежных чувствах и разбитых иллюзиях, обо всем случившемся вечером почти шесть лет назад.
Тогда она была юной, невероятно наивной и безнадежно инфантильной. Поэтому-то она и не смогла отклонить безумное предложение Фила Дэррисанда, которое он сделал тем вечером. Джен была ослеплена успехом, ее впервые признали как профессионального фотографа, и ей хотелось отблагодарить Фила за помощь, благодаря которой она праздновала триумф. Во взгляде фотографа зажглась искра интереса, когда он увидел восхищение в горящих глазах застенчивой ассистентки. Дэррисанд никогда раньше как будто не замечал, что его впечатлительная поклонница невероятно привлекательна, не замечал до того момента, как после бутылки шампанского они уединились в его небольшой квартире над студией.
Фил не стал упускать представившуюся возможность. Он был полностью уверен в себе…
Джен вздохнула. То, что фотограф был пьян, не имело никакого значения. Девушка не осознавала, какой страшный, разрушительный удар она наносит тщеславию и самолюбию Дэррисанда…
Сейчас, став на шесть лет старше, мудрее и опытнее, она бы смогла устоять перед натренированным обаянием и горячим темпераментом фотографа. Та ужасная сцена не произошла бы. Небольшое развлечение для опытного соблазнителя… Его поступок преподал ей хороший урок. В дальнейшем Джен позаботилась, чтобы в ее жизни не было места для разбитого сердца. Она любила Фила со всей пылкостью первой любви. Любила, несмотря на уверения разума, что она любит лишь свое чувство, слепую привязанность к эгоистичному обольстителю.
Она изменила стиль поведения, что позволило ей убедиться в мудрости принятого решения. Келли больше не была неприступной, перестала строить из себя недотрогу и на время отбросила мечты об идеальном браке и семейном счастье. Девушка кидалась из одного любовного приключения в другое, удивляясь, когда же она пресытится… Нет, Джен больше не хотела так жить. Потеряв иллюзии, она поклялась, что никогда не станет жертвой слепой любви. Каким же ребенком она была, веря в существование романтической любви…
- А сейчас ты собираешься выйти замуж. - Голос Ника резко прервал ее размышления.
- Думаю, да.
- Думаешь? Он что, еще не предлагал тебе руку и сердце?
- Н-н-нет… Но обязательно попросит… когда узнает, что я намерена остепениться. Это подразумевается само собой, - поспешно уверила его собеседница.
Рэдферн беззвучно рассмеялся:
- Ох уж эти женские заблуждения! Это подразумевается! - Его губы искривились в насмешливой ухмылке.
- В моем случае именно так.
- Тогда зачем ты упорхнула на шесть месяцев невесть куда, оставив вопрос открытым? Неужели ты думаешь, что он будет тебя ждать?
- Роджер - будет, - отрезала Джен.
- Очень верный тип?
- Да, безусловно, - подтвердила собеседница с возрастающим раздражением.
- Расскажи мне об этом парне. - Ник лег на песок, пристроив голову на локте, и уставился в звездное небо. - Где ты его откопала?
- Мы познакомились пару лет назад. Я тогда как раз вернулась домой с очередного семейного торжества и почувствовала себя не в своей тарелке. Чтобы развеяться, я решила сделать снимки нового художественного центра, а Роджер оказался его архитектором. Мы пообедали вместе, и он подвез меня до дома. Эх, зря я тогда купила обратный билет на поезд… А потом мы вместе поужинали. Затем… мы начали встречаться. - Джен пожала плечами. - Его мать умерла за три месяца до нашего знакомства, и он выглядел таким одиноким! Я свозила его на выходные к родителям, Роджер им безумно понравился. Он спокойный, тихий человек, рядом с ним я чувствую себя умиротворенной. Сначала я, как и мои родные, не могла поверить в такое чудо…
- Не могла поверить?.. - Собеседник недоуменно нахмурился.
- В существование подобного, давно вымершего типа мужчин.
- Что ты имеешь в виду? Какого типа?
Девушка нежно улыбнулась:
- У меня две младших сестры. Слышал бы ты, что сказала Триша при первом знакомстве с Роджером. Она не могла удержаться от смеха, и все спрашивала у меня, где я только откопала этого бронтозавра. Но вскоре она уже изо всех сил стремилась очутиться у родителей именно в те дни, когда я приезжала с Роджером. Она и Линда (по крайней мере, до замужества Линды) были просто помешаны на мальчиках. Мой отец иногда говорил, что живет лишь ради удовольствия увидеть, кого еще дочери притащат домой в следующий раз. Однажды он даже сказал, что Роджер - единственный глоток свежего воздуха в клинике для умалишенных, в которую постепенно превращается их дом, и я с ним согласна. Тебе следует это знать, - добавила Джен с долей яда, - Роджер был единственным мужчиной, который не ожидал, что я прыгну к нему в постель после нескольких дней знакомства.
Последовала тишина, затем Рэдферн ехидно заявил:
- Мы знакомы уже дольше нескольких дней.
После короткой паузы девушка мягко произнесла:
- Ты принадлежишь к новому для меня виду мужчин. Я еще не изучила тебя до конца.
- Да, и когда ты планируешь этим заняться?
Джен смерила собеседника долгим, изучающим взглядом, заподозрив подвох в его вопросе. Но Ник в это время с невинным лицом разглядывал звезды.
- Не уверена, что подобное исследование входит в мои планы, - заявила она наконец.
- Тебе придется оставить изучение мужских типов, если ты и правда стремишься к замужеству и тихому семейному счастью.
В его голосе прозвучала легкая насмешка, и девушка насторожилась.
- Судя по твоим словам, - холодно произнесла она, - сам ты не стремишься к семейному счастью.
- Нет.
- Но как же ты собираешься?.. - Джен осеклась, осознав вдруг, как мало она знала о своем товарище и о его жизни. Впервые до нее дошло, что Ник может быть женат. Сбитая с толку этой внезапной идеей, она нахмурилась и испытующим взглядом смерила собеседника.
Он, повернув голову, смотрел прямо в глаза девушке. В уголках его рта играла задорная улыбка.
- Нет, - отозвался мужчина. - Не собираюсь я жениться. Поэтому и сбежал… так далеко.
- Сбежал? - Собеседница была потрясена.
Рэдферн поднялся на ноги, все еще ехидно улыбаясь:
- Вскоре ты меня поймешь, юная леди. Если ты считаешь себя умной, лучше сто раз подумай, прежде чем броситься в объятия Роджера. Брак - это западня. Самая простая и самая страшная из всех придуманных человеком. Это жернов для дураков… И грешников.
Потеряв дар речи, Джен изумленно уставилась на Ника, пораженная горечью его слов.
Он медленно добавил:
- Вспомни это, прежде чем самой повернуть ключ и запереть себя в ловушке.
Глава 4
Образ коварного зыбучего песка и связанный с ним ужас все еще были свежи в памяти девушки. У нее не было ни малейшего желания возвращаться к озерцу.
Чувствуя это, на следующее утро Ник вызвался составить ей компанию в поисках потерянных часов.
- Ты серьезно? - радостно спросила Джен.
- Ты потеряла их из-за моей небрежности, так что я пытаюсь загладить свою вину, - заявил он с подобающим всхлипыванием и битьем кулаком в грудь.
Ее товарищ вел себя как обычно, ничем не выдавая причину загадочного горького заявления прошлого вечера. Девушка размышляла над его словами почти всю ночь, пока сон не сморил ее. Ну, хватит об этом… Она прогнала мысли прочь. Не стоит вмешиваться не в свое дело.
Долгий, кропотливый поиск оказался безрезультатным. Надежда увидеть в зеленой траве холодный блеск металла или стекла постепенно таяла. Они обыскали весь участок берега, где прошлым вечером лежала одежда Джен. Скрестив руки на груди, путешественница выпрямилась и с ненавистью взглянула на траву и кустарник, поглотившие ее любимые часы. Попробуй отыскать иголку в стогу сена!
Девушке было наплевать на их стоимость, просто эти большие механические водонепроницаемые часы подарил ей на память Мейсен. Их потеря, казалось, оборвала последнюю нить, связывающую ее с прежней жизнью. Джен не пыталась скрыть свое разочарование, когда они наконец по обоюдному согласию прекратили поиски.
Ник, бросив пару быстрых взглядов на ее расстроенное лицо, задержался немного, когда спутница двинулась вниз по течению ручья. Потом он нагнал ее и, когда они были уже около хижины, дотронулся до ее запястья в дружеском жесте. Джен повернула голову, а он загадочно улыбнулся.
Ослепленная ярким солнцем, девушка удивленно уставилась на спутника, на минуту остановившись в нерешительности и чувствуя себя потерянной и несчастной. Затем она подошла к настилу, забрала испачканную вчера одежду и отправилась к морю, решив заняться стиркой.
- Джен!
Она обернулась, не произнося ни слова.
Ник заулыбался:
- Ты не могла бы заодно постирать мои вещи?
Молча она вернулась к нему и, подойдя, протянула руку. Перекинутые через локоть рубашка и брюки упали на песок, и Келли различила слабый серебряный блеск на своем запястье.
Она удивленно уставилась на часы, инстинктивно обхватив их рукой, словно не веря в их реальность, а затем на бледную полоску на запястье Ника, резко выделяющуюся на фоне бронзового тела.
- Но, Ник?.. - пробормотала она. - Они твои, - и протянула часы назад.
- Теперь твои. - Мужчина вновь застегнул ремешок на ее запястье.
- Но я… нет, Ник! - запротестовала девушка. - Я не возьму твои часы только потому, что мои… Не будь глупцом! Держи, надень их снова.
- Не спорь.
- Я и не спорю. Просто я не могу носить твои часы. Что тогда ты будешь без них делать?
- Спрашивать у тебя, который час, естественно. - В глазах собеседника скакали озорные искорки.
Джен снова принялась возражать, пытаясь вернуть часы владельцу.
- Хорошо, дай сюда, - неожиданно сдался мужчина.
С ловкостью фокусника он поймал не ожидающую подвоха девушку за запястье. Никто не заметил, что часы полетели на песок, как и грязная одежда.
Посмеиваясь над растерянностью спутницы, Ник с вызовом произнес:
- Как насчет небольшого матча по реслингу, от которого ты отказалась прошлым вечером? Проигравший получает утешительный приз: миленькие часики, почти новые, полностью автоматические, водонепроницаемые, противоударные, с защитой от пыли… И от женщин.
- Я… я не в твоей весовой категории, - возразила Джен после неловкой паузы, успокоив дыхание. - К тому же с такими правилами я все равно выиграю эти часы. - Она бросала на Рэдферна разъяренные взгляды, безуспешно пытаясь вырваться. Неожиданно девушка заметила, что часы соскользнули. - Ой! Их нет!
- Да, к этой застежке надо привыкнуть.
Путешественница посмотрела вниз, все еще злясь на спутника за его неожиданное дурачество, не уверенная, как ей следует поступать дальше. Часы были слишком массивными, непривычная тяжесть оттягивала запястье, а ремешок оказался слишком широким. Она подняла часы, сжала в ладони и медленно произнесла:
- Ник, я хочу, чтобы ты стал серьезным и забрал у меня свою собственность. Представляешь, если я их потеряю?
- Ради бога, хватит об этом! - Мужчина казался взволнованным. - А что, если и так? Какая разница? Ценности цивилизованного мира здесь бесполезны. Часы тут не нужны, Джен. На нашем острове время не имеет значения… По крайней мере, для меня.
- Ник! - Девушка удивленно распахнула глаза. Она не была готова к такой реакции приятеля на предложение "стать серьезным". Затем она ужаснулась, осознав смысл только что произнесенных слов. - Ник, я тебя правильно поняла?
- Да.
- Значит, тебя вовсе не заботит, как мы выберемся отсюда? Ты говоришь так, будто готов смириться и покориться обстоятельствам.
- Я уже смирился.
Теплая ладонь медленно опустилась на ее плечо, и Джен подчинилась, когда мужчина повел ее к хижине.
- Ты поверишь мне, если я скажу, что начал радоваться нашему пребыванию на необитаемом острове?
Собеседница судорожно вздохнула, не понимая причин смены настроения Ника. Неожиданно циничная, вечно насмехающаяся маска сползла с его лица, обнажая ранимую, чувствительную души Ника Рэдферна, в полном отсутствии которой Джен могла поклясться еще пару минут назад.