– Я не могу до такой степени обманывать своих нанимателей, к тому же они могут попросить у меня документы. Нам придется получить свидетельство о браке. На получение разрешения на брак и организацию церемонии уйдет всего три дня. Я уже заказал два билета на самолет. У тебя есть паспорт?
– Да, я оформила его еще в прошлом году, когда летала в отпуск в Австралию. Но то, что ты предлагаешь… мы не можем!
– Почему?
– Во-первых, мы едва знакомы друг с другом.
– Я не претендую на обычные привилегии супруга. Мы будем просто жить под одной крышей. Или ты боишься, что я попытаюсь воспользоваться ситуацией?
Этого Мелани не боялась. Ей казалось невероятным, чтобы со стороны Деймона ей угрожала такого рода опасность, даже не будь он влюблен в Элен. Но, конечно, вопрос был чисто риторический, потому что ни о каком "браке" не могло быть и речи.
– Рассматривай мое предложение как предложение работы, – продолжал убеждать Деймон. – Я заключаю контракт всего лишь на полгода. Все условия мы можем оговорить в добрачном соглашении.
– Условия?
– На острове я назначу тебе небольшое содержание, а когда мы вернемся в Новую Зеландию, ты получишь единовременное пособие – считай это оплатой за услуги. После нашего возвращения содержание будет выплачиваться еще два года – до нашего официального развода. Если ты встретишь другого мужчину, ждать придется не так уж долго, правда?
– Ты что, серьезно?
Оказывается, он уже все продумал. Более того, с его слов их гипотетический "брак" предстает чуть ли не обычным деловым соглашением.
Деймон подался вперед, поставив локти на стол и сцепив пальцы. Мелани невольно отметила, что у него длинные, но не слишком тонкие пальцы и они кажутся сильными, хотя Деймон не занимается физическим трудом. Ей вспомнилось, как вчера на выходе из концертного зала он взял ее за руку, и в этом недолгом прикосновении было нечто успокаивающее, вселяющее ощущение безопасности.
– Я не хочу терять контракт из-за формальности, не имеющей никакого отношения к моим деловым качествам, – сказал Деймон.
– Судя по тому, что ты привел меня сюда, дела у тебя идут неплохо. – Мелани обвела взглядом роскошное убранство ресторана.
Деймон небрежно махнул рукой.
– Это лишь витрина. Чтобы завоевать доверие клиентов, нужно выглядеть преуспевающим.
– В самом деле? – Поразмыслив, Мелани признала, что в его словах есть резон.
– Пока я веду дела из дома и весь мой штат состоит из бухгалтера, работающего на полставки. Деньги, которые я заработаю на контракте с Тихуиту, дадут мне возможность открыть приличный офис и нанять небольшой штат сотрудников. Мне обещают заплатить хорошие деньги, причем транспортные расходы оплачивает правительство Тихуиту.
– Наверное, не так легко убедить консультантов по компьютерам поселиться на несколько месяцев на маленьком островке в Тихом океане.
– А вчера мне показалось, что ты мне завидуешь.
Он на редкость проницателен, подумала Мелани.
– Да, это правда.
– В таком случае, обдумай мое предложение. Полгода на прекрасном тропическом острове, без каких-либо обязательств, а потом ты сможешь еще полгода жить на полученные деньги, пока не найдешь настоящую работу.
Улыбка, блеск его глаз – перед всем этим было трудно устоять, и Мелани спрашивала себя, не нарочно ли он включил свое обаяние на полную мощность. Если Деймон так же улыбался Элен, просто невероятно, как она могла хотя бы подумать о другом мужчине? Что касается Мелани, то ей в эту минуту было трудно вообще думать о чем-то.
– Мне кажется, это так дико – жениться… – Мелани замялась, подбирая слова, – под ложным предлогом.
– Брак ради удобства не такая уж большая редкость. Люди женятся и выходят замуж по самым разным соображениям: чтобы снизить налоги, получить кредит на жилье, скрыть свою подлинную сексуальную ориентацию… Что касается ложного предлога, в контракте оговаривается только то, что кандидат должен состоять в законном браке. А что происходит или не происходит между супругами, касается только их самих.
Так-то оно так, но пункт о браке появился в контракте потому, что женатый человек, как предполагалось, не станет искать сексуальных приключений.
– А как же местные девицы, от которых мне полагается тебя защищать… или наоборот? Ты сможешь полгода вести монашеский образ жизни?
Брови Деймона слегка изогнулись – больше он ничем не показал, что удивлен. – А ты?
– Да! – Мелани даже разрумянилась, решительно посмотрев ему в глаза. После разрыва помолвки она явно не готова к новому роману.
– Женатый или неженатый, я не собираюсь рисковать выгодным проектом, идя на поводу у физических потребностей своего тела, – заверил Деймон.
Мелани невольно улыбнулась.
– Вот, значит, как на острове оценивают секс?
– Я уверен, что именно так его расценивал преподобный Мур.
– Ты хорошо изучил историю острова?
– Не очень, но кое-что успел услышать, пока был там. Говорят, во дворце хранится собрание исторических документов, но сам я их не видел.
– О, должно быть, очень интересно в них покопаться!
Глаза Деймона блеснули.
– Может быть, удастся уговорить королевскую семью показать их тебе.
Пытаясь уговорить ее, Деймон не упускал ничего.
– Ты действительно думаешь, что из твоей затеи что-то получится? Конечно, я имею в виду не проект, а этот фальшивый брак.
– Брак будет не фальшивым, – мягко поправил Деймон, – просто немного необычным. Если бы я думал, что у нас ничего не выйдет, то не обратился бы к тебе с этим предложением.
– Давай называть вещи своими именами. Суть в том, что тебе срочно необходима жена, а я оказалась под рукой, вот и все.
Деймон протестующе вскинул руки.
– Нет, не все. Я знаю немало женщин, которые с радостью ухватились бы за мое предложение, но мне и в голову не приходит к ним обращаться. Есть несколько причин, почему я обратился именно к тебе.
– Что же это за причины?
– Во-первых, я не просто прошу тебя об одолжении. Тебе нужна передышка – я ее предлагаю. Во-вторых, с моей точки зрения, ты – идеальная кандидатура. Ты привыкла жить в небольшом городке и, как мне кажется, по складу характера способна получить удовольствие от экзотической обстановки. Если что-то пойдет не по плану, ты не станешь закатывать истерики. Как мы уже выяснили, наши вкусы во многом схожи, мы не раздражаем друг друга. По крайней мере, я надеюсь, что это так – или ты весьма умело скрываешь раздражение.
Он замолчал, как бы давая ей возможность высказаться, и Мелани пробормотала:
– Нет, ты меня не раздражаешь.
– И, наконец, мы находимся в одинаковом положении, поэтому…
Деймон снова замолчал, казалось, он испытывает некоторую неловкость.
– Поэтому что?
– Поэтому, – медленно закончил он, – можно не опасаться, что ты неправильно поймешь условия нашего соглашения и в результате пострадаешь.
Мелани поняла, что он имел в виду. Окажись на ее месте любая другая женщина – которую недавно не бросил жених, – она может отнестись к фиктивному браку слишком серьезно. Но с ней, Мелани, Деймон чувствует себя в безопасности.
– Не последнюю роль играет и то обстоятельство, что у тебя весьма презентабельная внешность.
– Презентабельная? – переспросила Мелани.
– Нам придется встречаться с членами королевской семьи и высокопоставленными чиновниками. Это часть моей работы. Я заметил, что у тебя хорошие манеры.
– Мне нужно будет делать реверансы или что-то в этом роде?
– Нет, просто проявлять к ним нормальное уважение и постараться не нарушать местных обычаев. Не думаю, что ты способна сделать нечто такое, что оскорбило бы достоинство королевской семьи. Любой мужчина был бы горд представить тебя в качестве жены.
– Я еще не дала согласия…
– Тебе не обязательно давать ответ сегодня же, – успокоил ее Деймон. – У меня такое впечатление, что ты не из тех, кто очертя голову бросается во всякие авантюры.
Просто подумай над моим предложением, постарайся оценить его непредвзято. Может статься, идея тебе даже понравится.
– Из твоих слов я предстаю этакой занудой…
– Я ничего такого не имел в виду. Осторожность – похвальное качество. Но иногда она не позволяет нам совершить поступок, который мог бы нам понравиться или, по крайней мере, показаться интересным.
– И ты считаешь, на Тихуиту мне будет интересно?
– Уверен в этом. А знаешь, – добавил Деймон таким тоном, как будто эта мысль только сейчас пришла ему в голову, – ведь вы с Элен не очень похожи. Как вы ухитрились близко подружиться?
– Мы с ней знакомы целую вечность, и, по-моему, мы обе… как бы это сказать, верные.
Хотя с возрастом их интересы разошлись, Элен и Мелани всегда поддерживали связь друг с другом. После того как семья Элен переехала в Окленд, Элен часто приезжала на каникулы в гости к подруге, а Мелани, приезжая в город, останавливалась у Элен.
– Это Элен-то верная? – саркастически осведомился Деймон.
– Я знаю, что она тебя предала, – согласилась Мелани, – она предала нас обоих, но сделала это не со зла, просто она никогда не отличалась твердостью убеждений.
– Ты весьма снисходительна.
– Поначалу я на нее страшно злилась, – призналась Мелани, – и на нее, и на Саймона. Но какой в этом смысл? Если подумать, с их стороны было бы неправильно продолжать отношения с нами, когда они поняли, что ошиблись насчет… нас обоих.
Конечно, можно было избрать более мягкий способ разорвать помолвки, но суть-то от этого не меняется. Так или иначе, они причинили бы нам боль. Наверное, им просто не хотелось быть свидетелями наших страданий.
– Если верить моей экс-возлюбленной, им не терпелось поскорее воссоединиться.
Мелани посмотрела ему в глаза и прочла в них гнев, смешанный с горечью.
– Что ж, по крайней мере, хоть кто-то счастлив. Если бы они не решились на разрыв, были бы несчастливы все четверо.
– А ты, оказывается, прагматик, – задумчиво заметил Деймон, и в его голосе Мелани послышались насмешливые нотки.
– Кажется, в данный момент тебе именно это и нужно, – парировала она. – Разве твое предложение – не прагматизм чистой воды?
– Ты права. – Деймон отодвинул от себя тарелку. – Хочешь еще что-нибудь?
Мелани замотала головой.
– Тогда пойдем.
Ночью Мелани почти не спала, обдумывая предложение Деймона и снова и снова твердя себе, что не может на него согласиться.
Утром она встала по обыкновению рано, быстро оделась и спустилась вниз за свежей газетой. Однако, когда она попыталась читать колонку "Вакансии", буквы разбегались у нее перед глазами. Сквозь шум дождя за окном в ушах Мелани все звучал глубокий голос Деймона: "Полгода на прекрасном тропическом острове… обдумай мое предложение…"
Хотя Деймон и отрицал это, Мелани все-таки показалось, что он считает ее слишком осторожной, не способной на импульсивные поступки.
– Иными словами скучной и неинтересной, – пробормотала Мелани себе под нос.
Она практически всю жизнь прожила на одном месте, в тихом милом городке – за исключением недолгого периода, когда уезжала в Веллингтон учиться на библиотекаря, – и собиралась выйти замуж за мужчину, которого знала тоже практически всю жизнь. Саймон учился на адвоката в Окленде, но после свадьбы собирался поселиться в родном городке и работать в адвокатской конторе своего отца. Они с Мелани планировали по возвращении из свадебного путешествия снять домик и копить на покупку собственного жилья.
Мелани собиралась уйти с работы, едва появится первый ребенок, потом родить еще одного и, возможно, выйти снова, когда дети подрастут. Думая о будущем, она представляла свою семейную жизнь во многом похожей на жизнь родителей, обыденную и предсказуемую.
Но теперь ничего этого не будет, напомнила себе Мелани, стряхивая с газеты хлебные крошки. Самым большим моим приключением можно считать поездку в Австралию.
Мелани перевернула страницу, сложила газету и достала авторучку, чтобы подчеркнуть объявление, по которому стоило позвонить: "Требуется серьезный молодой сотрудник в отдел маркетинга". Но потом прочитала последнее предложение: "Со своей машиной и телефоном", – и перечеркнула уже обведенное объявление.
Ее внимание привлекла фотография, сопровождавшая помещенную в верхнем углу страницы рекламу туристического агентства. Мужчина и женщина, взявшись за руки, стояли под пальмой, любуясь на тихую лагуну. "Семь дней в тропическом раю! Приглашаем на Вануату!" – завлекала реклама.
Неделя… Деймон предложил мне провести в таком же райском местечке целых полгода. Должно быть, я сумасшедшая, если еще раздумываю.
Мелани вернулась к колонке объявлений о вакансиях. Младший продавец… официант… механик… мойщик окон… помощник гробовщика… – бррр! – бурильщик скважин… молодая привлекательная женщина в массажный салон…
Мелани поморщилась, допила кофе и пошла в номер, прихватив с собой газету. Мелани открыла дверь и еще не успела войти в номер, как зазвонил телефон. Она побежала снимать трубку и услышала встревоженный голос матери.
– Мел? У тебя все в порядке? Я звонила тебе вчера вечером, но тебя не было.
– Я ходила в ресторан.
– Правда? – Тревога уступила место радостному удивлению. – С мужчиной?
Мелани представила, сколько посыплется вопросов, если она углубится в детали, и попыталась ответить как можно небрежнее:
– Да, но это было не свидание, дело касалось работы.
– Работы? И он пригласил тебя на обед? Звучит довольно подозрительно.
– Мама, все в порядке, я же не дурочка.
– Конечно нет, дорогая, но сейчас ты очень уязвима. Будь осторожна, хорошо?
– Я всегда осторожна, – заверила Мелани.
И к чему это тебя привело? – ехидно пропищал какой-то бесенок. Уж конечно не к той счастливой размеренной жизни, которую ты для себя планировала.
– Вернулась бы ты лучше домой, – со вздохом посоветовала мать. – По-моему, тебе будет гораздо лучше в окружении людей, которые о тебе заботятся.
– Нет, – тихо ответила Мелани.
– Что, дорогая?
– Я не хочу, чтобы меня жалели.
– О, это не жалость, а сочувствие! О тебе все беспокоятся, спрашивают, как ты.
Саймону и Элен никто не симпатизирует. Они… гм, они вернулись и, представь себе, поселились здесь! – В голосе матери послышалось негодование. – Признаться, я удивлена их наглостью. Говорят, Элен поступит на работу в семейную фирму Саймона. Секретарша недавно родила, и она займет ее место.
Мелани почувствовала, что рука, держащая трубку, мелко задрожала.
– Что ж, для них все складывается удачно.
Мать фыркнула.
– Не понимаю, как они посмели вообще показаться в городе! Все на твоей стороне.
– Понимаю, мне следует быть благодарной, но, честно говоря, я бы предпочла, чтобы об этой истории поскорее забыли.
– Скоро забудут, не волнуйся. А что за работу тебе предлагают? Ты приняла предложение?
– Я еще не решила. Это работа на острове Тихуиту… по контракту…
– Где-где?
– На острове Тихуиту в Тихом океане, ты наверняка о нем слышала.
– На острове? Но это же так далеко!
– Именно это меня и привлекает, – терпеливо объяснила Мелани. – Но, как я уже сказала, ничего еще не решено.
– Сколько времени ты там пробудешь? И как туда добираться – морем?
– Думаю, на острове есть аэропорт. Контракт всего лишь на полгода.
Мелани неожиданно для себя обнаружила, что после разговора с матерью затея Деймона уже не кажется ей дикой, хотя она умолчала о самой существенной детали – фиктивном браке.
– Не нравится мне все это, – с сомнением заметила мать. – Объясни хотя бы, что за работа? Конторская? Тебе не будет скучно?
Как ни странно, Мелани принялась в красках расписывать идею Деймона.
– Думаю, скучать мне не придется. Тропические острова обычно очень красивы, Тихуиту – вполне безопасное место, островитяне очень набожны. К тому же я буду находиться как бы под опекой королевской семьи.
– Ну, не знаю…
– Мама, я пока не готова вернуться домой.
До разговора с матерью Мелани надеялась, что Саймон, не желая быть постоянным объектом сплетен и пересудов жителей маленького городка, в конце концов поселится в Окленде, но его отец, по-видимому, рассудил по-другому. Теперь, узнав, что Саймон и Элен вернулись в родной город, Мелани еще меньше стремилась туда.
Повесив трубку, она еще раз пробежала глазами газетную колонку. Ни одно из предложений о работе не казалось по-настоящему привлекательным.
Порыв ветра бросил в стекло струи дождя. За окном все казалось серым: и небо, и дома.
Если она позвонит по одному из объявлений в газете, ей придется выйти на улицу и куда-то идти в эту паршивую погоду.
Взгляд Мелани снова упал на фотографию счастливой парочки под пальмой. Голубое небо, голубое море, пальмы, тепло. И не нужно ни от кого прятаться. Единственный, кому известна ее история, одновременно является единственным же человеком, который перенес то же самое, что и она, и прекрасно понимает ее состояние.
Куда я сунула бумажку с номером телефона Деймона?
Листок нашелся под телефонным справочником. Не давая себе времени подумать обо всех причинах, по которым не следовало принимать предложение Деймона, Мелани быстро набрала номер. В кои-то веки она совершит опрометчивый поступок.
Деймон снял трубку после третьего гудка. Глубоко вздохнув, Мелани выпалила:
– Это Мелани. Я по поводу твоего предложения…
Глава четвертая. Решение принято
Дальше все закрутилось так быстро, что у Мелани не оставалось времени на раздумья.
Деймон обратился за разрешением на брак и договорился в мэрии о времени регистрации.
Узнал размер пальца Мелани, чтобы купить обручальное кольцо. Она с облегчением узнала, что Деймон займется этим сам, потому что покупать кольцо вместе в их ситуации было бы просто фарсом.
Зато они проводили долгие часы, прогуливались по улицам, заходили в кафе, сидели в парке на берегу Восточной бухты и делились сведениями друг о друге, которые им полагалось знать как новобрачным.
Облокотившись на перила ограды и глядя на бурлящий внизу порт, Мелани спросила:
– Ты единственный ребенок в семье?
Деймон никогда не рассказывал о братьях или сестрах, упомянул только, что его родители многие годы содержали ферму, а сейчас открыли небольшую компанию по продаже семян по почте.
Деймон не ответил, и Мелани повернулась и вопросительно посмотрела на него. Ветер с моря растрепал волосы Деймона, несколько прядей упали на лоб, немного смягчая суровые очертания его профиля. Не поворачивая головы, он сказал:
– У меня была младшая сестра, но она умерла.
В бесстрастном голосе не слышалось и намека на какие-то чувства.
– Ой, прости, это так грустно!
– Это было давно, – так же бесстрастно произнес Деймон. – Я тогда был еще ребенком.
Мелани попыталась представить, что бы она чувствовала, если бы потеряла одну из своих любимых сестер. Даже от одной мысли об этом ей стало не по себе, захотелось немедленно связаться с ними прямо сейчас, позвонить и убедиться, что с ними все в порядке.