Лора осталась в кухне. Она слышала множество голосов, значит, гости явились целой гурьбой. Брент пригласил всех присоединиться к нему. Он говорил уверенным и веселым голосом, как и подобает настоящему хозяину.
Лора, закрыв глаза, наслаждалась каждой секундой, каждым звуком, каждым ароматом этого дома. Мечта, которая казалась ей почти недосягаемой, кажется, сбывалась. Они с Брентом поженятся, у них будет семья, они будут стареть и седеть в объятиях друг друга.
Весь вечер Лора смеялась и общалась со всеми друзьями Брента, которые стали и ее друзьями. Но ничто на самом деле не трогало ее, не задевало - ни музыка, ни праздничное настроение. Она чувствовала только себя в предвкушении долгожданного объявления.
Светильники в саду превращали его в сказочный. Компания, состоящая из сотрудников телеканала, смеялась и веселилась на замечательном празднике. Брент подходил то к одним, то к другим гостям, он выглядел уверенно, будто принимал гостей в своем доме уже не раз. Лора наблюдала за ним, смотрела, как отвечает он на поздравления по случаю выхода его специального репортажа, изящно и с юмором.
Как-то поймав пристальный взгляд, устремленный на нее, она взглядом ему сказала: "Я люблю тебя, Брент Майкл Зартлич. Всем своим сердцем". Его лицо стало нежным, и Лора почувствовала, будто он ответил ей тем же громко и отчетливо.
Только за полночь разошлись последние гости. Лора пошла с Брентом к двери попрощаться. Прозвучало последнее: "Спасибо за то, что пришли, поезжайте осторожно", и он закрыл дверь. Тишина заполнила дом. Прислонившись к двери, он смотрел на нее, по его лицу расплылась довольная улыбка.
- Слава Богу, - сказал он. - Я думал, они никогда не уедут.
- А я думала, что ты наслаждаешься, - поддразнивала его Лора, хотя и она уже устала от гостей. - Ты понимаешь, что твоя первая вечеринка получилась совершенно потрясающей?
- Благодаря тебе. - Он обнял ее и закружил. - Спасибо тебе, что ты меня на это уговорила. Я здорово повеселился.
Со смехом она уцепилась за его шею, а он нежно ее поцеловал.
- Значит ли это, что ты готов устроить другую? Например, на Рождество?
- Возможно. - Брент посмотрел на нее как-то по-мальчишески, ребячливо, и Лора почувствовала себя легкомысленной девчонкой. - Впрочем, хватит о вечеринках. У меня есть великолепные новости.
Ее сердце чуть не выпрыгнуло.
- Какие?
- Нет, не здесь. - Жди меня в моей берлоге. Я сейчас. Борясь с нахлынувшим волнением, Лора пошла и уселась на диване в ожидании Брента. Как жаль, что на ней сейчас простые шорты, а не что-то более подходящее для подобного случая. Женщина должна выглядеть особенной в ночь, когда ей делают предложение.
Дверь распахнулась. Лора подскочила, но потом села и положила руки на колени, чтобы удержать их от мелкой дрожи. Она расплылась в улыбке, увидев бутылку шампанского в одной руке Брента и два бокала - в другой.
- Шампанское? - Она прижала руку к сердцу. - Должно быть, действительно повод особенный.
Усевшись рядом с ней, Брент открыл бутылку, наполнил бокалы и один подал ей. В его глазах заплясали искорки, когда он смотрел на Лору. "О Боже, это… это будет сейчас!" - подумала она.
- Как насчет того, - медленно проговорил он, - чтобы выпить за новоиспеченного репортера, которому предстоит освещать политические события на телевидении Вашингтона?
Лора пыталась понять смысл произнесенных им слов.
- Извини?
Брент улыбнулся еще шире.
- Вчера позвонил мой агент. Мне предложили должность репортера на телевидении в Вашингтоне, Лора.
- Я не понимаю. - Какое это имеет отношение к их браку? - Я думала, должность репортера - это шаг на ступеньку ниже.
- На местном уровне - да. Но мы говорим о другом. Мы говорим о том, о чем я мечтал всю свою жизнь. Это великий, невероятный случай! Снова вернуться в журналистику, снова заниматься расследованиями. О Боже! - Брент покачал головой и засмеялся. - Я не могу поверить, что такое случилось! Даже при том, что я так к этому стремился, так много работал для этого!
Лора почувствовала, как внутри пробежал холодок.
- Значит… Ты уже начинаешь работать?
- Как только мой агент добьет контракт. - Брент чокнулся с ней и жадно выпил шампанское.
- Я понимаю. - Ее пальцы оцепенели. Боясь уронить бокал, Лора поставила его на кофейный столик, не отпив ни глотка. Так вот о каком объявлении говорила Кешия. Оно не имело никакого отношения к браку или к семье, к жизни, заполненной любовью и смехом детей. Все мечты, которые роились в ее голове, так и остались несбыточными.
- Что такое? - спросил Брент, вероятно, почувствовав перемену в ее настроении.
- Ничего. Я счастлива за тебя. Действительно. - Лора пробовала улыбнуться, но ей это не удавалось. - Если это то, чего ты хочешь, я рада. - Боясь расплакаться, она отвернулась.
- Эй! - Брент, взяв ее за подбородок, повернул к себе. Она с трудом проглотила комок в горле, а слезы, похоже, вот-вот хлынут из глаз. Если она ошиблась насчет его предложения, значит, она ошиблась и насчет его любви к ней?
- Лора? - Он отставил бокал в сторону и взял ее руки в свои. - Ты холодная, как льдышка. Что-то не так? Это из-за переезда в Вашингтон? Я обещаю, тебе он понравится. Это большой город. Я уверен, ты найдешь там работу. Посмотри, как хорошо ты устроилась здесь.
Лора искала в его глазах нечто, что могло бы указать на ее ошибку: она не права, Брент ее любит, он хочет жениться на ней.
- Брент, о чем ты просишь меня?
- Проклятие! - Он резко дернулся. - Я сделал что-то не то, что-то не так. - Глубоко вздохнув, он уставился на свои руки. В сердце Лоры снова затеплилась надежда. - Лора, в эти последние недели я думал о… о многих, об очень многих вещах. Я не мог представить себе, что способен на долгосрочные отношения, но у нас с тобой все так хорошо пошло. Я имею в виду, нам хорошо вместе, ты кажешься счастливой.
Поэтому я полагаю, что я… - Он наконец посмотрел на нее. - Я хочу, чтобы ты поехала со мной в Вашингтон.
"Поехала со мной в Вашингтон". Ничего похожего на "Лора, я люблю тебя, пожалуйста, выйди за меня замуж". Только вот так: "… поехала со мной в Вашингтон".
Она встала с дивана и подошла к окну. Сказочный дворик из света и цветов показался ей сейчас покинутым и несчастным.
- Лора? - Он встал у нее за спиной. В окне она видела его отражение, Брент хотел прикоснуться к ней, уже протянул руку, потом передумал. - В чем дело?
- Ты сказал, что ты хочешь, чтобы я поехала с тобой в Вашингтон. - Ее голос звучал удивительно спокойно. - Что это значит?
- Я не понимаю, о чем ты.
- Ты предлагаешь мне поехать с тобой в качестве кого? - Она секунду помолчала, потом решительно произнесла: - В качестве любовницы?
Его отражение в окне стало суровым, словно это она оскорбила его.
- Если хочешь, назови это так.
- Именно ты так называешь это Брент. - Она с трудом повернулась к нему. - Когда двое спят вместе вне брака, они называются любовниками.
- Лора… - Вздохнув, он коснулся кончиками пальцев ее волос и убрал их со лба. - Какое значение имеет то, как люди называют это? Мне нужна ты. И я хочу быть с тобой.
- И долго?
Брент заморгал.
- Что ты подразумеваешь под этим?
- Я подразумеваю только то, что сказала: как долго ты захочешь быть со мной?
- Я не знаю. - Он отступил от нее. - Откуда мне знать?
- Хорошо, значит, ты хочешь, чтобы я бросила все, ехала в Вашингтон, искала новую работу, новое жилье, чтобы мы могли остаться любовниками. Так?
- Да. - Он опустил глаза. - Я надеялся, что ты будешь жить со мной в одном доме. Ты должна признать, так гораздо практичнее. Особенно если учесть дороговизну жилья в округе Колумбия.
- О, - выдохнула Лора, скрестив руки. - Значит, ты хочешь, чтобы я стала тебе больше, чем просто любовница. Ты хочешь, чтобы я вела твое хозяйство.
- Почему ты так все раздуваешь? - Отступив от нее, Брент развел руками. - Люди живут так годами, и никто не думает ничего подобного.
- Можешь назвать меня привередливой, занудной, как угодно, но я люблю докапываться до истины, до сути предмета, прежде чем приму решение.
- Прекрасно. - Брент засунул руки в карманы и встал посреди комнаты, повернувшись к Лоре. - Что еще ты хочешь узнать, что еще выкопать?
- Как ты станешь представлять меня знакомым? "Эй, люди, я хотел бы познакомить вас с Лорой Морган, с которой я сплю"?
- Зачем ты так? - Брент смотрел на нее, будто она специально осложняла ситуацию и раздувала пожар там, где не надо.
Внутри все умерло, и единственное, о чем она могла думать, было: почему? Почему ей всегда не везет? Что в ней такого неправильного, почему она не заслуживает того, чтобы ее любили?
- А как насчет детей, Брент? - спросила Лора. - Ты будешь представлять их так: вот Джой и Сьюзи, такие маленькие наши милые ублюдочки?
- Прекрати, Лора! Перестань сейчас же! - Брент взъерошил волосы. - О Боже! - пробормотал он. - Я уже сказал тебе: я не собираюсь иметь детей. Никогда.
- Бывают несчастные случаи. Что ты будешь делать, если ребенок получится случайно? Вышвырнешь меня, потому что не хочешь снова пережить боль, растя ребенка с клеймом незаконнорожденного?
- Это никакое не клеймо, Бога ради, Лора. Полно людей, родивших детей вне брака.
- Значит, рождение ублюдка тебя не беспокоит, Брент? - Он не отвечал, и ее терпение лопнуло. - Ты, глядя мне в глаза, Брент Зартлич, говоришь мне, а не кому-то другому, что тебя ничуть не волновало собственное положение безотцовщины.
- Я не буду больше обсуждать эту тему, - бросил Брент и отвернулся, собираясь выйти из комнаты.
- А я не позволю собственным детям расти без настоящего дома и родительской любви.
Он обернулся, его глаза сверкали яростью.
- Свидетельство о браке меньше всего гарантирует и то и другое.
Лора с любопытством смотрела на него, представляя, что творится в его душе, какие демоны ее раздирают.
- Ради Христа, - вздохнул он, - послушай меня. Я сказал тебе: ты мне нужна. Но ты должна понять, что я не могу жениться на тебе.
- Почему? - Голос Лоры дрогнул от замешательства и обиды.
- Я просто не могу! - Желваки заходили на его щеках. - Этого я не могу тебе объяснить. Просто не могу, вот и все.
- Брент, я… я знаю, мысль том, чтобы стать мужем и отцом, тебя пугает, но…
- Ты не слушаешь меня! - заорал он, потом глубоко вздохнул, увидев, как Лора отшатнулась от него.
Она наблюдала за ним и видела, как дрожащей рукой он провел по своему лицу, она знала - нет причин бояться, что он может ударить ее. Он не тот мужчина, он не позволит себе распуститься. Она боялась его слов.
- Хорошо. Поскольку ты настаиваешь, я объясню тебе снова, еще раз, что я чувствую. - Он так вздохнул, что казалось, будто кинулся головой в омут. - Каждый раз, стоит мне подумать о браке, у меня в груди все сжимается и перехватывает дыхание. Я пробовал объяснить тебе это раньше. Я думал, ты поняла.
Лора вспомнила точно такое же собственное чувство, возникавшее у нее всякий раз, стоило ей лишь подумать о браке с Грегом. Только она испытывала отвращение к Грегу, а не к самому браку. А у Брента это чувство возникает при мысли о браке с ней. Слезы навернулись на глаза, в горле запершило. Лора поняла, что Брент не любит ее.
- Я понимаю, - сказала она, отводя глаза. - Я предполагаю, что я думала… Не важно, не бери в голову. - Теперь ей остается одно - уйти, и как можно скорее, иначе ее душа не выдержит. Словно слепая, Лора прошла мимо него к кухне, забрать свою сумку.
- Подожди секунду. - Брент пошел за ней, но остановился. - Что ты собираешься делать?
- Я… я должна идти. - Она прижала сумку к груди. Какой же дурой она была!
- Лора, погоди! - В его глазах появилась паника, он умоляюще посмотрел на нее. - Что случилось? Ты не можешь уйти вот так.
- Я не могу остаться. Я не хочу так.
- Как? Скажи мне. - Он подошел к ней ближе. - Поговори со мной.
Лора сквозь слезы посмотрела на Брента и выпалила:
- Я люблю тебя, Брент. Я люблю тебя.
В комнате повисла звенящая тишина. Она так долго носила в себе груз этого признания и представляла самую разную реакцию в ответ, но никак не ожидала ничего похожего на замешательство и боль, которую она увидела в глазах Брента.
- Ты ведь не чувствуешь то же самое, правда? - спросила Лора.
- Я не могу сказать, что меня не влечет к тебе, - проговорил он, смутившись. - Я… меня действительно влечет к тебе.
В отчаянии Лора покачала головой.
- Это не то же самое, и этого мало. Если бы ты любил меня, ты хотел бы на мне жениться, независимо от того, как сильно тебя пугает мысль о детях. Ты нашел бы смелость в себе… если бы ты меня любил.
- Значит, вот как, да? - гневно спросил он. - Или жениться на тебе, или все кончено?
Она поняла, что теряет Брента.
- Я не могу в это поверить! Три месяца назад ты сидела на моей кровати и говорила, что согласна на такие отношения. Значит, это была ложь?
- Три месяца назад ты не просил меня бросить работу, друзей, ничего не предлагая взамен. - Она обернулась. - Или это уж слишком - просить тебя о чем-то столь простом, как любовь?
- В любви нет ничего простого, - бросил Брент. - И только потому, что я не могу произнести нескольких звонких слов или дать бессмысленную клятву, что не изменит моего отношения к тебе, ты хочешь уйти?
- Слова небессмысленны для меня. А если ты не можешь понять это, значит, у нас нет никакого совместного будущего. Я люблю тебя, Брент. - "Я буду всегда тебя любить, но не останусь с тобой, если ты не можешь ответить на мою любовь". - Я не соглашусь на меньшее, чем я заслуживаю.
В его глазах блеснул зловещий холод. Он отвернулся.
- Уходи. - Он сказал это так тихо, что Лора не была уверена, что верно его поняла. Но когда он повернулся к ней и посмотрел на нее, она поняла, что он имеет в виду. - Сейчас же, Лора. Я хочу, чтобы ты ушла из моего дома. Сейчас!
Спотыкаясь, она вышла из дома, она вся дрожала. За спиной она слышала грохот, вероятно, Брент разбушевался на кухне и побил посуду.
Точно так же, в мгновение ока, рассыпалась на тысячи осколков и их совместная жизнь.
Глава 24
Она ехала домой в шоке по набережной Буффало-Бей. Дорожка для велосипедистов и бегунов, пролегавшая посередине шоссе в районе Мелоди, казалась одинокой и пустынной в ирреальном лунном свете.
Ошиблась ли она, сказав Бренту, какие чувства она испытывает к нему?
Нет, решила Лора. Коснувшись брака, она узнала жестокую правду. Он желал ее, вероятно, даже любил, но не той любовью, к которой она стремилась. Она была для него тем же, чем Грег был для нее. Комфортно и удобно. Она заслуживает лучшего отношения Брента к ней, она хочет быть для Брента больше чем любовница.
Она ощутила внутри себя пустоту.
Поворачивая к дому Мелоди, она увидела автомобиль Грега. Уж с кем, с кем, а с Грегори ей совсем не хотелось сейчас встречаться. И она решила не останавливаться. Но больше ей некуда было ехать.
Затормозив, Лора вышла из машины. Она стояла, слушая ночные звуки. Ветер шелестел в листве деревьев, стрекотали сверчки, распевая свою бесконечную песню. Как все вокруг может казаться таким обычным, когда ее мир развалился?
Входя через ворота, она гадала, почему Грег еще не уехал. Он, казалось, принял то, что между ними все кончено, их отношения в прошлом. Конечно, вряд ли идея делового партнерства заставила его ждать так долго ее возвращения. Тем более что, если бы они с Брентом не расстались, сегодня вечером она вообще бы не приехала к Мелоди.
Из дома доносились какие-то звуки, Лоре показалось, что играет музыка.
Открывая дверь и заметив тусклый свет, она позвала Мелоди, но, когда в ответ ничего не услышала, кроме тишины, Лора остановилась. Осторожно шагнула в гостиную и остановилась, ошеломленная.
Грег и Мелоди сидели на полу в позе лотоса. Глаза закрыты, руки лежали ладонями вверх на коленях. Аромат курений струился вверх.
Они оба были совершенно голые.
Из спальни Мелоди донесся собачий лай, но только этот звук и нарушил тишину дома. Глаза Грега открылись.
- Лора Бет! - Он схватил с пола свою одежду.
Мелоди, вынырнув из транса, беспорядочно моргала в замешательстве.
- Лора Бет? О, Лора! Ты почему здесь?
- Я могу все объяснить. - Грег попытался прикрыться. Лора тихо засмеялась. "Только стоило мне подумать, что хуже не бывает и быть не может…" Впрочем, каким образом могло ей повредить то, что эти двое были вместе, она понятия не имела.
- О, Грег, ради всех святых, - сказала Мелоди, - может, ты перестанешь краснеть? - И сама стала пунцовой от неловкости.
- Лора, я клянусь… - Не обращая внимания на Мелоди, Грег умоляюще посмотрел на нее. - Это не то…
- Это точно то, на что похоже, - настаивала Мелоди, сердясь больше на Грега, чем беспокоясь о Лоре, заставшей их вместе. И, заметив выражение лица Лоры, беспокойно спросила: - Эй, ты не расстроилась насчет этого? Ведь нет?
- Нет, я не расстроилась, - равнодушно ответила Лора. По правде говоря, она не была уверена, чувствует ли она что-то еще, кроме ошеломления. - Если вы меня простите, я пойду к себе.
К счастью, никто не попытался остановить ее, и она, пройдя через комнату и кухню, скользнула к себе. Закрыв дверь, Лора прислонилась к ней спиной. Сначала ее разбирал смех, который потом сменился истеричным рыданием.
Она услышала тихий стук в дверь. Приведя себя в порядок и вытерев глаза, она открыла дверь. Грег стоял перед ней с опущенной головой.
- Можно войти?
- Конечно. - Она отстранилась, пропуская его.
- Лора, я… я не знаю, что сказать.
- Ты ничего не должен говорить.
- Даже если ты и сказала, что наши отношения закончены, мое поведение сегодня вечером непростительно.
- Почему? - спросила Лора. - Ты думаешь, мы могли бы вернуться к прежним отношениям? - Он не ответил, и она поняла, что угадала. - Так вот почему ты мне предложил партнерство в аптеке? Чтобы вернуть меня.
- Нет! - наконец Грег посмотрел на нее. - Конечно, нет. Хорошо, может, и так, но не только поэтому. - Словно догадавшись, что возражает слишком упорно и настойчиво, он вздохнул, сдаваясь и признавая свое поражение. - Возможно, это часть причины. Хотя я действительно думаю, что мы были бы хорошими деловыми партнерами.
- Неужели? - Лора подняла бровь.
- Да… ну… в общем. Мелоди сказала, что мы с тобой могли бы стать прекрасными деловыми партнерами. Она считает, что у нас у обоих есть склонность к анализу. Она говорит, что я мог бы взять в компаньоны человека с творческой натурой, такого, который разбирается в маркетинге… - Он иссяк, и по его взгляду было видно, что он и не надеялся на прощение.
Лоре пришлось прикусить губу, чтобы удержаться от улыбки.
- Она имела в виду кого-то конкретного?
Он робко посмотрел на Лору, напоминая ей в этот момент застенчивого молодого человека, в которого она почти влюбилась пять лет назад.
- На самом деле, - он откашлялся, - Мелоди хорошо разбирается в здоровом образе жизни. Да, знаешь, - удивленно добавил он, - она самая замечательная женщина, когда рассмотришь ее под странными нарядами, которые она так любит… я имею в виду, что… - Он покраснел.