В руках у него была богиня - нежная, роскошная, и ему хотелось почувствовать каждый дюйм ее тела. Хотелось касаться, ласкать, сжимать, и… о Господи, он почти забыл, что одновременно целует ее. Но ее тело… ее тело - это венец красоты. К нему в руки попало невиданное чудо, и когда Себ, наконец, оторвался от губ Аннабель, чтобы перевести дух, он не смог остановиться. Он застонал и двинулся вниз, по ее подбородку, к шее. Он не мог ограничиться губами. Ему хотелось зацеловать ее всю.
- Аннабель… - простонал Себастьян, проворно отыскивая пальцами пуговицы у нее на спине. В этом деле он был мастер. Он отлично знал, как разоблачать женщин. Обычно он делал это медленно, смакуя каждую секунду, каждый новый дюйм кожи, но с этой женщиной… он был не в силах больше ждать. Он одержимо выталкивал из петелек пуговку за пуговкой, пока не расстегнул достаточно, чтобы спустить платье с плеч.
На Аннабель оказалась очень скромная сорочка. Ни кружев, ни шелка, простой белый хлопок. Но его вид свел Себа с ума. Этой девушке не нужны украшения. Она прекрасна сама по себе.
Дрожащими пальцами Себастьян взялся за завязки на ее плечах и потянул, затаив дыхание, когда тонкие ленточки, наконец, упали.
Потом он прошептал ее имя. И еще раз. И еще. Рука его соскользнула с ее плеча на невыразимо прекрасный, сладострастный изгиб ее груди, и он услышал, как Аннабель застонала, сперва тихо и нежно, а затем более громко и хрипло. Аннабель носила очень легкий корсет, но даже он, подталкивая ее грудь вверх, делал ту непередаваемо высокой и круглой.
Себастьян едва не потерял остатки самообладания.
Все это необходимо немедленно прекратить. Это же чистое безумие. Аннабель достойная молодая леди, а он обращается с ней, как…
Себастьян в последний раз поцеловал ее кожу, вдохнул ее горячий аромат… и отступил.
- Я очень сожалею, - пробормотал он. Но на самом деле не испытывал ни капли сожаления. Он знал, что должен бы стыдиться, но даже представить себе не мог, что когда-нибудь пожалеет о том, что обнимал ее так интимно.
Себастьян начал было отворачиваться, поскольку вовсе не был уверен, что сумеет смотреть на Аннабель, не касаясь ее. И тут заметил, что у нее закрыты глаза.
У него упало сердце, и он мгновенно подскочил к девушке.
- Аннабель? - Себастьян тронул ее за плечо, погладил по щеке. - Что? Плохо?
- Ничего, - прошептала она.
Его рука переместилась на ее висок, к уголку глаза.
- Почему же у вас закрыты глаза?
- Я боюсь.
- Чего?
Она сглотнула.
- Себя. - И открыла глаза. - Того, что могу захотеть. И того, что должна сделать.
- Вы не хотели, чтобы я… - О, Господи, она что, не желала его поцелуя? Он попытался вспомнить. Отвечала ли она на его поцелуй? Касалась ли его в ответ? Никаких воспоминаний. Он был так полон ею и собственным желанием, что совершенно не помнил, как себя вела она!
- Нет, - тихо проговорила она. - Я хотела. В том-то и беда. - И снова закрыла глаза, но лишь на мгновение. Казалось, она пытается что-то внутри себя восстановить. Потом Аннабель снова открыла глаза. - Вы мне поможете?
Он открыл было рот, чтобы сказать: "Да, помогу. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя от своего дяди, чтобы спасти твою семью и дать твоим братьям закончить школу…" Но потом увидел, как Аннабель указывает на завязки сорочки, и вдруг понял, что она всего лишь просит помочь ей одеться.
И он помог. Завязал завязки, застегнул застежки и, когда Аннабель села у окна, молча уселся у двери.
Они ждали. И ждали. И наконец, когда, казалось, минула целая вечность, Аннабель встала и произнесла:
- Она возвращается.
Себастьян поднялся, глядя, как Аннабель наблюдает за выходящей из экипажа Оливией. А потом Аннабель отвернулась от окна, и эти слова сами собой вылетели у него изо рта:
- Вы выйдете за меня?
Глава 18
Аннабель едва не лишилась чувств.
- Что?!
- Я надеялся на несколько иной ответ, - пробормотал Себастьян.
Аннабель все еще не понимала.
- Вы хотите на мне жениться?
Он слегка склонил голову набок.
- Сдается мне, что да, именно об этом я вас только что попросил.
- Вы не обязаны, - уверила его Аннабель, поскольку… поскольку она просто идиотка, а идиотки, получив предложение руки и сердца, явно поступают именно так. Сообщают мужчине, что он не обязан жениться.
- Это значит, "нет"? - спросил он.
- Нет!
Себастьян улыбнулся.
- Значит - "да".
- Нет!!! - О Господи, у нее кружится голова.
Себ шагнул к Аннабель.
- Вы не очень понятно изъясняетесь, Аннабель.
- Вы застали меня врасплох, - обвиняюще воскликнула она.
- Я и себя застал врасплох, - тихо признался он.
Она сжала спинку кресла, на котором сидела. Кресло было ужасно неудобное, но оно стояло у окна, а ей хотелось посмотреть, не едет ли леди Оливия и… во имя неба, почему она вообще думает об этом дурацком кресле?! Себастьян Грей только что сделал ей предложение!!!
Аннабель посмотрела в окно. Леди Оливия все еще не вышла из экипажа. У них есть еще две минуты, не больше трех.
- Почему? - спросила она у Себастьяна.
- Вы спрашиваете, почему?
Она кивнула.
- Я вовсе не леди в беде. Ну, то есть я в беде, но вы не обязаны меня спасать.
- Нет, - согласился он.
У Аннабель был готов ответ на возможные возражения. Не совсем подходящий, но все же ответ. Однако согласие совершенно ее ошарашило.
- Нет?
- Вы правы, это не моя обязанность. - Себастьян подошел, опасно сократив расстояние между ними. - Однако это доставит мне несказанное удовольствие.
- О, господи.
Себастьян улыбнулся.
- Я вернулась! - крикнула из прихожей леди Оливия.
Аннабель посмотрела на Себастьяна. Он стоял очень близко.
- Я поцеловал вас, - тихо произнес он.
Аннабель не могла говорить. Она еле могла дышать.
- Я поцеловал вас, как муж целует жену.
Ей вдруг показалось, что он стал гораздо ближе. И теперь она уж точно не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть.
- И мне кажется, - проговорил он, - что вам это понравилось.
- Себастьян? - Леди Оливия вошла в гостиную. - Ох!
- Позже, Оливия, - произнес он, не оборачиваясь. - И закрой за собой дверь.
Аннабель услышала, как хлопнула дверь.
- Мистер Грей, я не уверена…
- А тебе не кажется, что пора начать звать меня по имени?
Она сглотнула.
- Себастьян, я…
- Прошу прощения, - это снова вошла леди Оливия. - Я не могу.
- Прекрасно можешь, Оливия, - рыкнул Себастьян.
- Нет, я правда не могу. Это мой дом, а она не замужем и…
- И я как раз прошу ее стать моей женой.
- О! - Дверь снова захлопнулась.
Аннабель пыталась собраться с мыслями, но ничего не выходило. Себастьян улыбался ей так, словно хотел съесть ее всю - от макушки до пяток, и от этого странные ощущения поднимались у нее в таких местах, о существовании которых у себя она как-то и забыла. Однако она не могла забыть, что леди Оливия, конечно же, стоит прямо за дверью, и еще не могла забыть, что…
- Подождите-ка! - воскликнула она, упираясь в грудь Себастьяна руками. Она слегка толкнула, а когда это не помогло, пихнула изо всех сил.
Он, не прекращая улыбаться, отступил назад.
- Вы ведь только что сказали леди Оливии, что не хотите на мне жениться? - сказала Аннабель.
- Хм-м-м-м-м?
- Несколько часов назад. Когда я плакала. Вы сказали, что знаете меня не больше недели.
Себастьян ничуть не смутился.
- Ах, это!
- Вы думали, я не слышу?
- Я действительно знаю тебя не больше недели.
Аннабель не ответила, поэтому Себастьян нагнулся и быстро поцеловал ее в губы.
- Я изменил свое мнение.
- За… - Тут она безумным взглядом обвела комнату в поисках часов. - За два часа?
- Если быть точным, то за два с половиной. - Себастьян послал девушке свою самую соблазнительную улыбку. - Но это были весьма запоминающиеся два с половиной часа, ты не находишь?
В гостиную тут же вихрем влетела Оливия.
- Что ты с ней сделал?!!
Себастьян застонал.
- Шпион из тебя никудышный!
Оливия буквально пролетела через всю комнату.
- Ты что, скомпрометировал ее в моей собственной гостиной?
- Нет, - быстро произнесла Аннабель. - Нет. Нет. Нет, нет, нет. Нет.
"Сколько "нет" сразу!" - раздраженно подумал Себ.
- Он поцеловал меня, - призналась Аннабель, - и только.
Себастьян скрестил на груди руки.
- Оливия, когда это ты успела стать такой ханжой?
- В моей собственной гостиной!
Себастьян не видел в этом факте ничего особенного.
- Тебя же здесь не было, - заметил он.
- Вот именно! - заявила Оливия, прошла мимо него и взяла Аннабель за руку. - Пойдемте со мной.
"Никуда она не пойдет!"
- Куда это ты ее тащишь? - требовательно спросил Себ.
- Домой. Я только что проезжала мимо. Ньюбури уехал.
- Она еще не дала мне ответа! - возмущенно возразил Себастьян.
- Она даст его тебе завтра. - Тут Оливия повернулась к Аннабель. - Вы вполне можете подождать с ответом до завтра.
- Нет! Минуточку! - Себастьян выбросил руку вперед и потащил Аннабель обратно. Он не позволит Оливии командовать его собственным предложением руки и сердца! Крепко держа Аннабель, он повернулся к Оливии и заявил: - Ты только недавно сама заставляла меня сделать Аннабель предложение, а теперь хочешь ее утащить?!
- Ты пытался ее соблазнить.
- Если бы я пытался ее соблазнить, - зарычал он, - ты бы по возвращении нашла совершенно иную картину.
- Я все еще здесь, - подала голос Аннабель.
- Я - единственная женщина в Лондоне, которая никогда не была в тебя влюблена, - заявила Оливия, направляя на Себастьяна указательный пальчик, - но это не значит, что я не представляю себе, каким обаятельным ты можешь быть.
- Ах, Оливия, какие комплименты!
Аннабель подняла руку.
- Все еще здесь.
- Она примет решение в спокойной обстановке, в своем собственном доме, а не сейчас, когда ты смотришь на нее этими своими… своими… глазами.
Себастьян пару секунд молчал, а потом расхохотался.
- Ну что?! - рявкнула Оливия.
Себ толкнул Аннабель локтем, а потом мотнул головой в направлении Оливии.
- На нее я, видимо, обычно смотрю носом!
Девушка крепко сжала губы, явно пытаясь сдержать смех. У его Аннабель замечательное чувство юмора!
Оливия скрестила руки на груди и посмотрела на гостью.
- Он, конечно, лучше лорда Ньюбури, - едко заметила она, - но совсем ненамного.
- Что у вас здесь происходит? - Это на пороге появился слегка взлохмаченный Гарри. Похоже, он совсем недавно яростно ерошил волосы. На щеке у него красовалось чернильное пятно. - Себастьян?
Себ посмотрел на кузена, затем на Оливию, а потом разразился таким смехом, что вынужден был опуститься в кресло.
Гарри моргнул и пожал плечами, словно не видел в подобном поведении ничего особенного.
- О, добрый день, мисс Уинслоу. А я и не знал, что вы у нас в гостях.
- Ну я же говорила, что ты вполне способен ее узнать, - процедила Оливия.
- Я ищу перо, - сказал сэр Гарри. Потом подошел к конторке и принялся рыться в ящиках. - Я сегодня сломал уже три штуки.
- Ты сломал три пера? - переспросила Оливия.
Гарри открыл очередной ящик.
- Да, все из-за этой Горли. Некоторые ее фразочки… Господи боже, да они бесконечные! Не знаю, получится ли у меня их перевести.
- А ты постарайся получше, - посоветовал Себастьян, все еще пытаясь восстановить дыхание.
Гарри повернулся к нему.
- Что с тобой такое?
Себ только махнул рукой.
- Просто развлекаюсь за счет твоей супруги.
Гарри перевел взгляд на Оливию. Та только закатила глаза. Тогда он повернулся к Аннабель.
- Иногда они ведут себя просто ужасно. Надеюсь, вам оказали радушный прием.
Кожа Аннабель приняла восхитительный пунцовый оттенок.
- Э-э-э, да, весьма, - пробормотала она.
Гарри, однако, цветов не различал и потому не обратил внимания на внезапный румянец девушки.
- А, вот оно, - он поднял найденное перо в воздух. - Не обращайте на меня внимания, продолжайте заниматься… - тут он поглядел на Себа, и покачал головой, - э-э-э… чем занимались.
- Всенепременно, - серьезно ответил Себастьян. В его устах это прозвучало, как брачная клятва. Даже самому понравилось.
- Мне пора домой, - сказала Аннабель, глядя Гарри в спину.
Себастьян встал, он уже почти оправился от своего приступа смеха.
- Я провожу вас.
- Нет, не проводишь, - отрезала Оливия.
- Конечно, провожу, - ответил он. После чего приподнял подбородок и, глядя на Оливию, начал водить носом из стороны в сторону.
- Что ты делаешь? - взорвалась она.
- Я на тебя смотрю, - почти пропел Себастьян.
Аннабель закрыла рот рукой.
- Смотрю но-сом, - добавил он, на случай, если Оливия с первого раза не поняла его шутки.
Оливия закрыла лицо руками. Но не потому, что рассмеялась.
Себастьян нагнулся вбок к Аннабель. Маневр довольно сложный, но он пытался не отрывать своего носа от Оливии.
- Не нравится мне грудь светского общества, - прошептал он.
- И знать не хочу, что ты там говоришь, - простонала Оливия, не отрывая рук от лица.
- Конечно, не хочешь, - согласился Себастьян. Потом принял нормальную позу и подмигнул. - Я провожу Аннабель домой.
- О, давай уже, - вздохнула Оливия.
Себастьян наклонился к Аннабель и прошептал:
- Я лишил ее сил.
- Вы и меня лишили сил.
- Нет, пока еще нет.
Аннабель снова покраснела. Себастьян подумал, что еще никогда столь сильно не радовался тому, что сам он отменно различает цвета.
- Ты должен дать ей, по крайней мере, день на то, чтобы обдумать твое предложение, - настойчиво повторила Оливия.
Себастьян вопросительно приподнял одну бровь.
- А сэр Гарри тоже давал тебе день?
- Это к делу не относится, - отрезала Оливия.
- Ну что же, - промолвил Себастьян, оборачиваясь к Аннабель. - Мне, видимо, стоит прислушаться к опыту своей дражайшей кузины. Гарри ведь был, если не ошибаюсь, двенадцатым джентльменом, сделавшим ей предложение. При том что я, до этого самого дня, не отваживался даже прошептать слово "брак" в присутствии леди.
Аннабель улыбнулась. Ему показалось, что взошло солнце.
- Завтра я нанесу вам визит, и вы дадите мне ответ, - сказал он, чувствуя, как по лицу расползается улыбка. - А пока… - тут он предложил ей руку, - не отправиться ли нам в путь?
Аннабель сделала было шаг в его сторону, но остановилась.
- По правде говоря, мне кажется, лучше мне дойти до дома самостоятельно.
- Правда?
Она кивнула.
- Думаю, моя горничная все еще здесь, она меня проводит. Идти недалеко. Кроме того… - Она наклонила голову и прикусила нижнюю губу.
Себастьян коснулся ее подбородка.
- Говорите прямо, Аннабель, - прошептал он.
Не глядя на него, она произнесла:
- Мне сложно думать, когда вы рядом.
И он решил, что это очень добрый знак.
* * *
Аннабель аккуратно закрыла за собой парадную дверь, остановилась и прислушалась. В доме было тихо. Возможно - а вдруг! - бабушка с дедом куда-нибудь уехали. Аннабель положила книгу на столик у входа, сняла перчатки, потом снова взяла книгу, собираясь направиться прямо наверх, к себе в комнату. Но не успела сделать и трех шагов, как в дверях гостиной возникла бабушка.
- А вот и ты, - весьма раздраженно бросила она. - Где, черт возьми, тебя носило?
- Просто прошлась по магазинам, - солгала Аннабель. - Встретила знакомых. Мы поели мороженого.
Бабушка шумно вздохнула.
- Ты испортишь фигуру.
Аннабель натянуто улыбнулась и вытянула вперед руку с книгой.
- Я пойду наверх, почитаю.
Бабушка подождала, пока внучка поставит ногу на первую ступеньку и только тогда заявила:
- Ты проворонила графа.
Аннабель с трудом сглотнула и обернулась.
- Он приезжал?
Бабушка прищурилась, но, даже если и подозревала, что Аннабель намеренно избегает лорда Ньюбури, решила свои подозрения не озвучивать. Она кивнула головой в сторону гостиной, явно ожидая, что внучка последует за ней. Аннабель развернулась, прошла в гостиную и встала у дверей, ожидая, пока бабушка подойдет к бару и нальет себе выпить.
- Было бы гораздо удобнее, если бы ты оказалась дома, - сказала леди Викерс, - но я должна тебе с удовольствием доложить, что мы его сделали. Он едва ли не час проговорил с твоим дедом.
- Правда? - спросила Аннабель неестественно резким, высоким голосом.
- Да, и ты наверняка поблагодаришь меня, узнав, что я все это время подслушивала. - Бабушка отпила глоток и удовлетворенно выдохнула. - Твой дед совершенно забыл даже упомянуть о твоей семье в Глостершире, поэтому я взяла дело в свои руки.
- В свои руки?
- Мне, знаешь ли, может и пятьдесят три…
(Семьдесят один!!!)
- …но ум у меня все еще острый как бритва. - Леди Викерс грохнула бокалом о столик и наклонилась вперед, похоже, неимоверно гордясь собой. - Ньюбури позаботится о том, чтобы все четверо твоих братьев окончили университет, а тем, кто захочет, купит патент. Что касается сестер, мне не удалось добиться для них стоящего приданого, но оно все равно будет больше твоего. - Бабушка снова отпила и усмехнулась. - А ты подцепила графа!
Случилось все, на что Аннабель могла только надеяться. Все ее братья и сестры обретают финансовую стабильность. У них будет все, что им нужно.
- Он не намерен затягивать помолвку, - продолжала леди Викерс. - Ты же знаешь, он хочет сына, и побыстрее. О, не смотри на меня так. Ты же понимала, что это должно случиться.
Аннабель помотала головой.
- Я никак не смотрю. Я просто…
- О, Господи! - простонала леди Викерс. - Я что, должна рассказать тебе про это?
Аннабель искренне надеялась, что нет.
- Фу ты! Я уже рассказывала про это твоей матери и твоей тете Джоан. Чтобы повторить эту беседу с тобой, мне придется выпить гораздо больше, чем сейчас.
- Все в порядке, - быстро произнесла Аннабель, - мне не надо рассказывать про это.
Данное замечание привлекло бабушкино внимание.
- Правда? - спросила она с необычайным интересом.
- Ну… не надо говорить со мной об этом прямо сейчас, - заюлила Аннабель. - И, наверное… вообще не надо. Во всяком случае, не вам, - продолжила она совсем тихо.
- А?
- Я же выросла в деревне, - продолжала Аннабель с напускным энтузиазмом. - А там столько… разных животных… и… ну…
- Послушай, - перебила леди Викерс. - Может, ты и можешь все подробно рассказать про овечек, но я уверена, что не желаю слышать о них ни слова. Сама же я знаю парочку полезных вещей о жизни в браке с тучным джентльменом.
Аннабель рухнула в кресло. Какими бы знаниями ни хотела поделиться с ней бабушка, она, Аннабель, сейчас не способна выслушать их стоя.