Прихватив жареный картофель и тосты, Таллула поспешила назад в зал и застыла на месте, нарвавшись на угрюмый взгляд Уайета. Схватив свободной рукой кофейник, она повернулась было к кофеварке, но тут увидела смущенно улыбнувшуюся Уайету Фоллен, после чего тот с выражением бездомного щенка опустил глаза в кофе.
Если что-то и способно задеть женщину, так это выражение бездомного щенка, появляющееся на лице у некоторых мужчин. Это выражение "приласкайте меня, возьмите к себе" наполняет любую женщину желанием раскрыть свое сердце и приласкать. Вид бездомного щенка - такой, как сейчас у Уайета, - гораздо действеннее пылкого ухаживания и романтического очарования. Посмотрев на него, Таллула решила, что он заслужил награду: даже ей, знающей, что он готов вцепиться в первую встречную женщину, захотелось приласкать его. Его одиночеством пахнуло на нее, когда Уайет лежал на ней, а она крепко прижимала его к себе.
Однако медлить нельзя: Фоллен, остановившись рядом с Уайетом, с нежной улыбкой смотрит на него.
Взгляд, которым обменялись этот мужчина в летах и молодая девушка, заставил перевернуться все внутренности Таллулы. Особенно когда темные глаза Уайета зажглись, словно праздничный фейерверк. Карие глаза Фоллен потеплели…
- Фоллен, за угловым столиком требуется высокий стульчик для ребенка, а мистер Джонс ждет кофе. А потом поставь новый кофейник, ведь дальнобойщики захотят еще по чашке. Хорошо?
Уайет проводил взглядом удалившуюся девушку, и Таллула, шумно вздохнув, кивнула в сторону кухни.
- Вперед.
- Слушаюсь, мэм, - распрямился в полный рост Уайет.
Норм, печально поглаживая живот, возился у плиты. Таллула, сверкнув глазами, яростно набросилась на салат-латук.
Уайет, потягивая кофе, с любопытством наблюдал, как она, швырнув латук на доску, искрошила его так, словно это было его сердце. Когда Таллула открыла было рот, но ничего не сказала, Уайет недоуменно поднял бровь.
- Не смейте смотреть на Фоллен так, словно между вами есть что-то такое, чем вы больше ни с кем не поделитесь.
- Вот как? И почему же?
- Я уже говорила: вы ей не пара. Таллула, сделав вдох, почувствовала запах лосьона после бритья. Она отступила на два шага назад, а Уайет, распрямив плечи, с любопытством взглянул на нее. А может быть, с насмешкой?
Сердце Таллулы учащенно забилось, и ей стало немного не по себе.
- Мне плохо, - вдруг заявил Норм, вручая Уайету ложку. - Ухожу домой. Яйца почти готовы, тесто подходит.
С этими словами он направился из кухни. У двери он обернулся и крикнул:
- На стоянку заруливает экскурсионный автобус. Человек двадцать, с виду голодные.
Уайет, взяв с вешалки чистый фартук, быстро надел его.
Он умело вылил на сковородку блинчики, бросил в духовку мороженые овощи, очистил тостер от хлебных крошек. Перевернув блинчики, Уайет прочел заказ, который принесла Фоллен, и снова занялся блинчиками. Сняв готовые и уложив их на тарелку, с довольной улыбкой протянул их Таллуле.
Та попыталась закрыть рот и оторвать изумленный взгляд от зрелища, способного покорить сердце женщины еще быстрее, чем выражение бездомного щенка, - мальчишеской беззаботной улыбки мужчины, не улыбавшегося два столетия.
- Отлично, - сказала наконец Таллула, понимая, что ее корабль уплыл без нее, из ее воздушного шара вышел весь газ, а сама она в настоящий момент полностью и безоговорочно пленена Уайетом.
А тот вдруг взял шипящие на сковородке шпикачки и выбросил их в мусорное ведро.
- Никакой свинины, - решительно сказал он.
Пока Таллула пережевывала это заявление, Уайет, подойдя к ней, нежно прикоснулся поцелуем к ее губам.
- Работал в кафе в Вермонте, - объяснил он. - Сегодня не будет ни шпикачек, ни свиных отбивных, Таллула.
- Посетители взбунтуются, - проворчала она, мысленно представляя себе Лероя. - И я лишусь своего дела.
- Положись на меня, - сказал Уайет, хлопая ее по плечу и решительно выставляя из кухни.
К полудню Таллула пришла к выводу, что нет ничего хуже, чем пытаться доказать несостоятельность мужчины там, где он настоящий дока. В самый оживленный день недели Уайет с восторгом окунулся в новое дело, приготовляя салаты, поливая соусом бифштексы, не забывая о вегетарианских блюдах. Когда подкатил автобус с голодными школьниками, наступил его звездный час. Он сунул в духовку разом тридцать гамбургеров, не забыв при этом, какие с сыром, а какие - без. Уайет был мастер по части гамбургеров: с луком и без, из французских булочек и мексиканского хлеба, с грибами и сыром.
Несколько завсегдатаев изменили своим обычным блюдам, чтобы попробовать двойные чизбургеры Уайета. Когда пришел Сэм, повар второй смены, Уайет уже начал готовить булочки на ужин, а салаты с курицей и тунцом лишь ждали заправки томатным соусом.
- Ну ладно, - нехотя промолвила Таллула, когда Уайет ответил отказом на предложение расплатиться с ним, - я преподам несколько уроков, чтобы повысить твою конкурентоспособность, но не забывай насчет Фоллен!
- Договорились. Как только смогу, переговорю с твоим отцом, - ответил Уайет, проверяя, не готово ли жаркое. - Но Фоллен спросила, не подвезти ли меня домой, и отказаться было невежливо…
- Фоллен должна еще забрать Миракл у няни. Лучше приходи на волейбольную площадку. Там я начну с тобой заниматься, а пока отправляй телеграмму своему партнеру. Завтра утром у нас первый урок: меренга.
- Идет, - слишком легко согласился Уайет, и Таллула невольно взглянула, не смеется ли он. Тот, невинно моргнув, начал вырезать из редиса крошечные розочки.
Наткнувшись взглядом на роскошный букет у кассы, Таллула ощутила какое-то странное беспокойство.
Радость победы несколько померкла, когда Уайет наблюдал за потной и счастливой Таллулой, прыгающей по спортплощадке со своими друзьями. А когда Таллула шутливо шлепнула одного из них по заду и он ответил ей тем же, Уайет до боли стиснул пальцы.
Подруги, жены и дети всех возрастов шумно поддерживали игроков, исподтишка разглядывая чужака в своих рядах. Два мальчугана даже подошли к Уайету и, когда тот приветливо махнул рукой, просияв, уселись рядом с ним.
Вскоре за мальчиками пришли их мамаши, и Уайет сообщил им, что очень любит детей и, будь его воля, их у него была бы целая куча.
- Вы новый кавалер Таллулы? - весело осведомилась одна из мамаш.
- Пытаюсь им стать, - честно признался Уайет, не отрывая глаз от пропотевшей футболки Таллулы, обтянувшей ей грудь.
- Бельва, наша цветочница, сказала, что вы купили у нее единственный букет роз и направились с ним прямо к Таллуле. Таллулу окрутить непросто. Многие мужчины пытались, но она всучила им вместо себя своих подружек.
Другая мамаша, стряхнув крошки с губ своей дочери, заметила:
- Она своенравна, упряма. У таких женщин брак бывает неудачен.
У мужчин тоже, подумал Уайет, гадая, каким был брак у Таллулы.
Таллула высоко подпрыгнула, доставая мяч, и у Уайета замерло сердце. Эта женщина прекраснее шестифунтовой форели.
- Чего ты все время пялился на меня? - недовольно спросила Таллула, когда они, выйдя из спортзала, направились к ее машине. - Пойдут пересуды.
- Я просто пытаюсь приступить к занятиям, - мрачно ответил он, заметив, как Таллула помахала одному из своих бывших возлюбленных.
Они поехали на стоянку к передвижному домику Уайета.
- Уайет, я должна быть с тобой честна. В нашем городе нет женщины, которая подходила бы тебе. Возможно, уроки ухаживания пройдут впустую. Может быть, приобретенные знания понадобятся тебе где-нибудь в другом месте…
- Расскажи мне о своем бывшем муже, - тихо попросил Уайет, проведя ладонью по ее влажной шее.
Таллула стиснула руль.
- Нет. Итак, первое: никогда нельзя без предварительной подготовки задавать женщине подобных вопросов. Надо подождать, пока ей самой не захочется поделиться воспоминаниями, Кстати, спасибо за помощь. Очень было своевременно, - нехотя добавила она, останавливая пикап у домика на колесах.
Послышалось приветственное повизгивание Лероя.
- Я горю нетерпением заняться романтикой, - сказал Уайет, чувствуя непреодолимое желание снова поцеловать Таллулу. Неужели он только вообразил себе тот голод, чувство возвращения домой, какие испытал, целуя ее? Он провел пальцем по руке Таллулы, и та вздрогнула, затем обхватил ее запястье и почувствовал учащенный пульс, поднес руку Таллулы к губам, поцеловал ее, положил себе на плечо. Ему нужны ее прикосновения, вдруг понял Уайет и осознал, как холодно было ему все эти годы.
- Ну, как у меня, получается?
Вместо ответа Таллула поспешно выскочила из машины и подошла к Лерою. Уайет остановился позади нее и засунул руки в карманы, чтобы они сами собой не потянулись к Таллуле. Ему хотелось обнять ее, покачать на руках, рассеять страхи, заставляющие ее бежать от него.
- Уайет, руки целовать начинать можно только тогда, когда женщина готова к этому. А мы с тобой еще даже не держались за руки.
- А-а! - сказал Уайет, склоняясь перед мудростью этого высказывания. И согрел поцелуем губы Таллулы. Потом положил ее руки на свою талию и привлек ее к себе, нежно покачивая. По телу Таллулы побежала дрожь, и она уткнулась лицом в его шею. - У тебя очки холодные, - прошептал он, снимая их и пряча в карман.
Таллула попыталась высвободиться, но Уайет снова поцеловал ее, чувствуя, как у него замирает сердце. Он прошелся поцелуем по уголкам губ Таллулы, и она, к его радости, снова задрожала.
- Так не пойдет, - она наконец оторвалась от него.
В серебристом лунном свете Уайет заметил мелькнувший в ее глазах страх. Взяв прядь ее волос, он приподнял ее, вдыхая нежный аромат.
- Я хочу тебя, - тихо произнес он и вдруг понял, что любовь к Таллуле перевернет всю его жизнь.
Таллула в ужасе широко раскрыла глаза. Выхватив у него из кармана очки, она нацепила их на нос.
- Уайет, ты просто безнадежен. До этой стадии нужно идти очень долго.
- А почему бы не срезать угол, сокращая путь?
- Гм, - в сомнении пробормотала Таллула, нетерпеливо смахивая волосы со щеки.
Она нетерпелива и в любви, подумал Уайет, но тут же прогнал улыбку.
- Ты просто безнадежен! Любовь должна "подойти", как хорошее тесто. Нельзя бросаться такими фразами, пока женщина не созрела.
- А-а, - хрипло произнес Уайет, медленно оглядывая Таллулу с ног до головы и сгорая от желания.
Она, внимательно посмотрев на него, вдруг прикоснулась к его лбу рукой.
- Горячий. Надеюсь, ты не заразился от Норма не знаю чем?
- Кажется, у меня началось сердцебиение, - прошептал Уайет, чувствуя вжавшуюся в него грудь Таллулы.
Озабоченно посмотрев на него, та положила ладонь ему на сердце. Пальцы Уайета сомкнулись у нее на запястье, прижимая ее ладонь туда, где часто и сильно билось сердце.
Что же это за женщина, так пекущаяся о других? Ухаживающая за больными и стариками и всем сердцем принимающая их беды? Оберегающая Фоллен и Миракл так, словно это родные ей люди? Не считающая себя способной пробудить в мужчине истинные чувства?
- Что он с тобой сделал? - тихо спросил Уайет.
Глава 4
- Он такой милый, но, кажется, очень одинок, - сказала Фоллен на следующий день, глядя через окно на Уайета, окруженного мужчинами; у каждого к шапке прикреплена новая блесна от "У.Р.". "Я хочу тебя".
Таллула тряхнула головой, отгоняя эти слова Уайета и свою бессонную ночь.
Ни один мужчина не говорил ей этих слов таким тихим глухим голосом, наполненным бесконечно искренним чувством и болью. Уайет так сильно напугал ее, что она поспешила к своей машине. Приехав домой, Таллула быстро скользнула за массивную входную дверь и сразу же заперла ее. Задыхаясь от страха, она взлетела наверх в спальню и нырнула в постель, натянув до подбородка тяжелое стеганое одеяло. Она лежала, глядя через тюлевые занавески на луну, и дрожала.
Таллула Джейн Эймс, женщина, готовая без оглядки вступить в борьбу за правое дело, лежала, полностью одетая, под одеялом и дрожала от страха, словно ожидая, что вот-вот по лучу лунного света скользнет вампир… "Я хочу тебя".
Уайет разворошил страхи, которые Таллула уже много лет держала под замком, и теперь они набросились на нее, полные жажды мщения. А все дело в том, что он прекрасно умеет изображать бездомного щенка, решила она к двум часам ночи. У Уайета это получается бесподобно. И она заглотнула его приманку, с грузилом и леской.
Уже очень давно она перестала думать о себе как о привлекательной женщине. И она была в полной безопасности до тех пор, пока Уайет не растревожил ее голодными взглядами и пылкими поцелуями.
Она не хочет больше испытывать эту боль…
Глаза Таллулы жгло, она едва сдерживала слезы, и от всего своего разбитого сердца проклинала Уайета Ремингтона.
Столько лет Таллула вершила делами всего городка, спрятав свои женские чувства на самую дальнюю полку. До замужества она жила с отцом и заботилась о нем, и теперь, несмотря на то что у нее был свой дом, она продолжала жить его нуждами, хотя и с помощью Лотти, его экономки.
"Я хочу тебя".
Сегодня утром Уайет снова занял место Норма у духовки, словно проработал здесь уже много лет. Когда оправившийся Норм после полудня вернулся на кухню, Уайет кивнул Таллуле, которая все утро держалась от него на почтительном расстоянии, и ушел, прихватив объедки для Лероя.
И вот теперь он стоит на улице перед кафе. Судя по движению рук, мужчины обсуждают ловлю форели. Таллула мысленно отметила, что необходимо добавить в меню строчку: "Вы чистите свою добычу, мы ее варим и жарим". Учитывая, что в здешних краях обитает сам мистер "У. Р.", в июне от рыболовов отбоя не будет.
- Мне он нравится, - сказала Фоллен, поправляя на дочери бантик. - Надеюсь, он найдет то, что ищет. Ему необходимо счастье. Все хотят счастья.
- Фоллен… - начала было Таллула, не зная, как бы получше выразить то, что для молодой женщины Уайет - жених неподходящий.
Том Фримен опустил в музыкальный автомат монетку, и в этот момент в кафе вошел Уайет. Мейзи и Джо Браун, пожилая супружеская чета, вышли на площадку.
Взгляд Уайета сразу же цепко ухватил взгляд Таллулы. От голодного блеска в его глазах у нее перехватило дыхание.
Но тут Миракл, подергав Уайета за джинсы, протянула руки:
- Тансевать.
На лице Уайета неприкрытое вожделение тотчас же сменилось глубокой нежностью. Нагнувшись, он осторожно поднял девочку на руки и распрямился.
- Тансевать, - повторила Миракл, гладя ручонкой Уайета по щеке.
- Посмотри на них. Он такой добрый, - с грустью произнесла Фоллен.
Взглянув на девушку, Таллула увидела тоску у нее на лице, обычно закрытом длинными кудрями, словно Фоллен пыталась хоть как-то отгородиться от внешнего мира.
Уайет танцевал с Миракл, и Таллула почувствовала, что веки ей жгут слезы.
Вздохнув, Фоллен стиснула руки.
- Я совсем не знала своего отца, - дрожащим голосом прошептала она. - Только то, что мама говорила о нем. Он совершенно не похож на Уайета. А мне хочется, чтобы у Миракл был отец, которого никогда не было у меня… Такой, как Уайет. Каждый раз, когда я смотрю на него, у меня как-то странно начинает биться сердце. Вероятно, это потому, что в своей жизни я не встречала хороших мужчин.
Таллула сглотнула комок в горле. Уайет ласково разговаривал с Миракл, передвигаясь с ней по залу. Огромная грубоватая фигура мужчины и малышка в розовом платьице у него на руках.
- Ну как тут удержаться от слез? - произнес за спиной Таллулы Норм, вытирая фартуком глаза. - Лук, - смущенно объяснил он.
Когда танец закончился и Уайет осторожно опустил девочку на пол, Фоллен снова печально вздохнула. Миракл, приподнявшись на цыпочки, чмокнула Уайета, и у него на лице появилось такое выражение, словно душа его обрела на миг райское блаженство.
Лорм всхлипывал вслух.
- Благодарю вас, - тихо произнесла Фоллен и заторопилась к выходу.
Уайет проводил ее взглядом, и, когда он обернулся к Таллуле, его черные глаза были полны боли.
- Дети тянутся к этому парню, - заметил Норм и предложил Уайету отменный бифштекс.
Но Уайет стоял перед Таллулой, пытливым взглядом всматриваясь в самые тайные глубины ее души.
Он пугал ее. Он взял ее руку и поднес к губам. В его глазах было полно вопросов, о которых Таллуле не хотелось даже думать, не то чтобы отвечать на них.
- Фоллен не для тебя, - дрожащим голосом прошептала она.
- А как насчет тебя, Таллула Джейн? - тихо проговорил он в ее ладонь.
Таллула отдернула руку, но сохранила в ладони эти слова.
- Нет, - едва слышно ответила она и поспешила готовить молочный коктейль для Браунов.
Уайет, проследив, как Таллула подала второй кусок пирога Маку Джонсу, повернулся к выходу. Проходя мимо хозяйки кафе, он негромко сказал:
- Я провожу тебя домой. Пешком. По пути ты будешь давать мне уроки.
Как только Уайет вышел за дверь, его обступила толпа мужчин.
После недели пребывания Уайета на кухне кафе Норм смирился с этим и стал в особо напряженные часы допускать его до плиты. Он рассказывал Уайету всяческие поварские байки и с любопытством наблюдал за тем, как Таллула изо дня в день дополняет гарниры жареным луком.
Таллула не хотела смириться. Но всякий раз, когда Уайет оказывался рядом с ней, ее уверенность в себе улетучивалась.
Танцы с бывшими ухажерами лишь усугубляли ее подавленное настроение; Таллула поняла, что после Джека ни один мужчина не действовал на нее так. Ночами к ней не шел сон, и даже лукотерапия не помогала.
Во сне она слышала низкий глухой голос Уайета: "Я хочу тебя".
Когда он впервые под ее руководством готовил пирог, Таллула буквально таяла, глядя, как его огромные руки любовно колдовали над тестом. Его пальцы так же ловко управлялись с будущим пирогом, как в свое время расправляли крошечные крылышки приманки.
Отношения Уайета и Фоллен радовали Таллулу. Уайет вел себя по-дружески, не допуская никаких заигрываний. Таллула не могла запретить ему танцевать с Миракл; со щемящим сердцем она наблюдала за тем, как нежно Уайет обращается с девочкой. Казалось, эти мгновения - самое прекрасное, самое драгоценное, что есть у него в жизни. На глаза Таллулы навертывались слезы, и лук тут был ни при чем.
Каждый вечер после работы Уайет встречал ее, и начиналось взаимное обучение.
Таллула решила, что ей следует освоить технику рыбной ловли. Уайет мрачно, но терпеливо смотрел на то, как она забрасывает крючок в речку, потеряв при этом несколько его драгоценных блесен. В ответ на это Таллула объясняла, как ведет себя женщина, когда она увлечена, и предложила Уайету поменьше хмуриться, например, когда она закидывает удочку.
Уайет, похоже, честно соблюдал расстояние, на котором старалась держаться от него Таллула. Если он подходил слишком близко, у нее в животе все переворачивалось, и она спешила ускользнуть прочь. Когда Уайет появлялся в кафе, Таллула бросалась обслуживать клиентов с такой скоростью, что Норм жаловался на каторжный труд. Поэтому она переключилась на надраивание всех полированных поверхностей, какие только могла найти.
Похоже, Уайета это забавляло.