Когда Стелла выпроводила его в сад, Крис воспринял это как первый шаг к благополучному побегу. Он уже решил покинуть гостеприимный дом Линчей, когда его одиночество в саду нарушила Лорен. И теперь он был рад, что остался.
- Хотела бы я, чтобы он просто убрался отсюда, - пробормотала Стелла себе под нос.
Крис пропадал в саду уже целую вечность. Когда он с такой готовностью отправился туда, Стелла сразу разгадала его план уйти незамеченным. Так зачем же он все еще околачивается там? "Чтобы причинить мне дополнительное беспокойство, вот зачем", - решила она.
Стелла переходила из комнаты в комнату, пытаясь найти экземпляр журнала "Досуг", хотя и не могла вспомнить, зачем он ей. То ли она собиралась выставить его на всеобщее обозрение для развлечения гостей, то ли, наоборот, спрятать подальше, чтобы он не выдал простоту ее вкусов. В последнем случае журнал мог быть где угодно, кроме, конечно, ванной: там лежали только свежие издания типа "Сборника остроумных анекдотов".
Наконец она нашла журнал на кофейном столике, убрала подальше и закрылась в ванной с мобильным телефоном, чтобы решить свою маленькую проблему.
- Со Стеллой все в порядке? - озабоченно спросила Бету Пита.
- Да, а что?
Пит не хотел говорить с ней о Стелле. Он начал чувствовать себя другим человеком - свободным, с перспективами впереди. Короткое время, проведенное с Бет, дало ему уверенность в том, что однажды он сможет вновь обрести себя. А вопрос о Стелле послужил жестоким напоминанием, что его жизнь ему не принадлежит.
Последний час прошел слишком быстро. Пустая светская болтовня с Бет непостижимым образом превратилась в важный содержательный разговор. Пит снова и снова вспоминал их первые фразы, пытаясь понять, кто же сделал первый шаг от безличного клич-ному.
Когда Бет подошла к нему, он возился с новой аудиосистемой, только что купленной Стеллой. Пит никак не мог найти регулятор громкости. На этом агрегате вообще не было никаких переключателей, только гладкие хромовые панели с жутковатыми мигающими огоньками.
- Привет, Пит. - Голос Бет заставил его подпрыгнуть от неожиданности.
- Бет! Рад тебя видеть, - радушно произнес он, поздравив себя с тем, что сумел вспомнить ее имя. Целуя гостью в обе щеки, Пит пытался вспомнить о ней еще что-нибудь. - Ну, как дела? - отделался он общим вопросом, когда его попытки не увенчались успехом.
Бет, кажется, поняла это.
- Я скучаю по Крису, - сказала она. - Пять лет вместе - долгий срок. К тому же у меня это был первый серьезный роман. Я чувствую себя… почти сиротой и все же не жалею о его уходе.
Пит огляделся по сторонам. Может, она приняла его за кого-то другого? Кого-то, кто был больше похож на любителя послушать о чужих сердечных делах. Пит не выносил таких разговоров. Он с удовольствием обсуждал последние фильмы, пропорциональную репрезентативность в парламенте и достоинства различных марок вин. Но как только речь заходила о чувствах и эмоциях, он терялся. Это был результат восемнадцати лет, прожитых со Стеллой.
- Вот как… - неловко пробормотал он. Бет улыбнулась ему:
- Вам повезло, что вы женаты так долго.
- Я бы этого не сказал, - вырвалось у Пита неожиданно.
Бет удивленно заморгала:
- Почему же?
Было слишком поздно брать свои слова назад. Да он и не хотел. Дверь, закрытая на замок много лет, вдруг начала приоткрываться.
Вот как все началось. Они говорили о любимых книгах, прочтенных в юности, когда Бет заметила Стеллу, и ей показалось, что та ведет себя весьма странно.
- Она только что зашла в ванную с мобильным телефоном в руках, - произнесла Бет, не спуская глаз с захлопнувшейся за Стеллой двери, словно на ней должен быть нарисован ключ к разгадке.
Пит повернулся и тоже посмотрел на дверь ванной. Стелла находила привычку говорить по телефону в ванной дурным тоном. В отличие от Пита, для которого ванная, в сущности, была единственным местом в доме, где ему был гарантирован покой и уединение хотя бы на время. Но сейчас Стелла явно хотела, чтобы никто не мог подслушать ее разговор…
- Не знаю, в чем дело, - признался он. Легкость, установившаяся между ними, исчезла из-за невольного вмешательства Стеллы, так некстати привлекшей их внимание своим странным поведением. Возникшее отчуждение заставило Пита снова замкнуться в себе - но лишь для того, чтобы привыкнуть к новым эмоциям, готовым выплеснуться наружу.
Лорен снова вышла в сад, и Крис заставил ее вернуться к теме, которой она надеялась избежать, скрывшись в доме. Он давал ей шанс признаться в невинной лжи и обратить все в шутку.
- Каков же тогда ваш знак Зодиака, если не Рыбы? - спросил он ее со странной улыбкой.
Ну вот, опять он за свое!
- Кажется, вас астрология интересует больше, чем меня, - раздраженно ответила Лорен.
Крис вздрогнул от ее резкого тона; Лорен заметила это и вздохнула. Дело принимало скверный оборот. А она-то понадеялась, что сможет забыть это досадное недоразумение. Из дома доносились голоса гостей, к которым она могла бы присоединиться, но Лорен рассудила, что, куда бы она ни пошла, все равно придется с кем-нибудь разговаривать. Для нее всегда было мучительно болтать с незнакомыми людьми, стараясь при этом держаться непринужденно. А с Крисом она, по крайней мере, уже познакомилась.
Вдохнув побольше воздуха, Лорен попыталась исправить ситуацию:
- Извините. Я слишком много выпила. Не обращайте внимания. - На самом деле она была не так уж пьяна, о чем жалела. Как бы то ни было, единственное спасение - сменить тему. - А вы откуда знаете Стеллу и Пита? - спросила она.
Лорен сразу почувствовала, как сердце стало биться ровнее, и отругала себя за то, что не догадалась спросить Криса об этом раньше, вместо того чтобы заниматься астрологическими изысканиями. Крис явно расслабился, опасность миновала.
- Вообще-то я не очень хорошо их знаю. Они друзья моей бывшей подружки Бет. Бет позвала меня с собой для моральной поддержки - для нее эти вечеринки немного утомительны.
Настала очередь Лорен удивиться.
- Вы сказали - "бывшей подружки"? Крис улыбнулся:
- Понимаю. Вы, наверное, думаете, что я очень горжусь собой. Ну еще бы, ведь это так современно! Мы не просто остались друзьями, но и вместе выходим в свет.
- Но это действительно достойно восхищения, - сказала Лорен, а про себя подумала, что это абсолютно непостижимо.
Ей никогда не удавалось поддерживать отношения с бывшими возлюбленными. Она предпочитала оставлять их в прошлом. Мужчины, желавшие из разряда любовников перейти в разряд друзей, не вызывали у нее доверия. Подобные отношения всегда казались ей противоестественными.
- А откуда Бет знает Стеллу? - спросила Лорен у Криса, все еще пытаясь решить для себя, является ли продолжение дружбы с Бет признаком его зрелости или печального отсутствия других друзей.
- Бет - врач-онколог. Когда-то она консультировала Стеллу.
Лорен наконец сообразила, о ком речь. Несколько лет назад Стелла проходила обследование с подозрением на рак. В течение нескольких недель она без умолку говорила о фантастическом докторе, которая сделала ей без очереди необходимые анализы и вообще всячески поддерживала ее. Анализы, к счастью, оказались отрицательными, а врач в конце концов сдалась под неумолимым натиском Стеллы и приняла приглашение на обед. Неудивительно: перед Стеллой рано или поздно капитулировал любой. Лорен даже вспомнила, как Стелла упоминала мужчину, с которым встречалась доктор.
- Значит, вы - Спаситель Трудных Детей! - воскликнула она, гордясь своей памятью.
Губы Криса едва заметно сжались.
- Держу пари, это Стелла так меня называет. Ей нравится давать прозвища знакомым.
Лорен задела критика подруги, какой бы справедливой она ни была.
- Не вижу в этом ничего дурного. Просто люди ей интересны, вот и все.
Крису понравилось, как Лорен встала на защиту Стеллы, хотя та этого и не заслуживала. Это укрепило его растущую уверенность в том, что Лорен - достойный человек.
- В любом случае, я обыкновенный учитель. А мои ученики не трудные, просто отличаются от обычных детей, - серьезно произнес Крис.
Лорен решила, что затронула еще одну скользкую тему, и поспешила вернуться на безопасную территорию. Это оказалось нетрудно, поскольку как раз в тот момент в сад высыпала пестрая толпа гостей.
- Кто из них Бет? - с неподдельным интересом спросила она.
Крис проследил за взглядом Лорен.
- Вон она. - Он показал на самую красивую из присутствующих дам.
Женщина увлеченно болтала с Питом. "Даже слишком увлеченно", - подумала Лорен, но потом решила, что на вечеринках с обилием спиртного это нормально. Однако от нее не укрылось недовольное выражение лица Стеллы.
- Она выглядит очень мило, - искренне сказала Лорен.
Крис с трудом оторвал взгляд от воплощения совершенства, каким была Бет.
- Она в самом деле мила, - подтвердил он. Именно в этот момент Лорен вдруг поняла, что смотрит на Криса иначе, чем прежде. Помимо воли, она откликалась на его заинтересованность, проявленную к ней.
Внезапно у нее разболелась голова. Слишком много вина и мало еды - отличительная черта гостеприимства Стеллы. Крис заметил, что она массирует виски, прежде чем она осознала этот жест сама.
- Вы в порядке? - спросил он.
- Просто небольшая головная боль. Наверное, засиделась за компьютером.
- Так, значит, вы та самая подруга - Ходячий Компьютер, о которой постоянно твердит Стелла! - воскликнул Крис.
Лорен была оскорблена. Ходячий Компьютер?! И это после восемнадцати лет дружбы! Она поддерживала Стеллу, когда у той случались черные полосы в жизни, ходила на худшие из ее обедов, сопровождала на невыразимо скучные выставки молодых художников, которых Стелла хотела заманить на свои вечеринки. Лорен смутило собственное негодование по поводу того, что ее не назвали Лучшей Подругой, которой она, конечно же, являлась. Но в самом деле, разве не так? Она была единственной, кого Стелла приглашала к себе, когда к ней приезжали родители, словно считая ее членом семьи. Только ее рождественские открытки, кроме поздравлений от ближайших родственников, всегда выставлялись на каминной полке, в отличие от всех остальных, которые развешивались в холле. Лорен торжественно поклялась себе, что больше никогда не назовет Стеллу Лучшей Подругой, и тут же напомнила себе, что давно вышла из возраста, в котором такие клятвы - обычное дело.
- Да, это, по-видимому, я!
- А чем конкретно вы занимаетесь? - поинтересовался Крис.
Лорен посвятила его в особенности своей работы, прежде вкратце рассказав о достижениях индустрии телекоммуникаций за последние двадцать лет. Ее же роль заключалась в том, чтобы помочь компаниям, работающим по старинке, внедрить у себя передовые технологии. Крис не стал рассеянно смотреть вдаль, слушая ее, и Лорен понадеялась, что это проявление искреннего интереса, а не просто вежливость.
Как бы то ни было, реакция Криса придала ей смелости прервать молчание, последовавшее за ее небольшой речью. Это молчание было скорее многозначительным, чем неловким. Они оба чувствовали, что перешли хрупкую грань, за которой случайное знакомство могло перерасти в нечто большее. Это произошло неожиданно и было приятно.
- Итак, настал роковой момент, - пошутила Лорен. - Сейчас я спрошу вас, любите ли вы футбол, чтобы произвести на вас впечатление.
Лорен не узнавала себя. Она и не подозревала, что может так свободно флиртовать с мужчиной.
Уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке.
- Это бы меня не впечатлило. Я ненавижу футбол.
- Понятно… - Его замечание слегка ее отрезвило.
Крис отругал себя за резкость.
- Не расстраивайтесь. Я как раз собирался спросить вас, любите ли вы театр, чтобы произвести впечатление своей образованностью.
Лорен обожала театр и поэтому не была уверена, как нужно ответить. Она больше не собиралась делать ошибок. Однако она ничего не успела сказать, потому что к ним подошла Стелла, за которой неохотно следовали Пит и Бет.
Бет познакомили с Лорен, и они обменялись светскими, ничего не значащими улыбками. При этом Лорен окинула Бет быстрым оценивающим взглядом, не упуская ни малейшей детали ее внешности.
Бет находилась в том неопределенном возрасте, когда женщине можно дать от двадцати пяти до сорока лет, а образ жизни либо скрывает годы, либо прибавляет их. Откровенно говоря, Бет казалась очень юной, однако, зная о ее медицинской практике, Лорен подсчитала, что ей должно быть за тридцать.
Бет выглядела фантастически: она отличалась той естественной красотой, поддержание которой не требовало особых усилий. Ее стройная фигура свидетельствовала о правильном питании без изнуряющих диет и активном образе жизни. Темные пышные волосы ниспадали на плечи - прическа вне времени. На ней были вельветовые брюки и свободная шелковая туника в индийском стиле. Так могла одеваться только уверенная в своей внешности женщина, которой не нужно выставлять напоказ красоту своего тела. А очаровательное лицо с огромными голубыми глазами излучало открытость, доброту, обаяние и ум. При этом Бет почему-то казалась беззащитной, словно была подростком, а не взрослой женщиной.
"Черт возьми, - подумала Лорен, - какой мужчина устоит перед таким очарованием?" Ей вдруг неудержимо захотелось отвести Бет домой, напоить горячим чаем и прочитать сказку на ночь. Что могло заставить Криса оставить ее? Она была совершенством.
"Что со мной происходит?" - спросила себя Лорен. За десять минут полное безразличие к Крису сменилось ревностью к его бывшей подружке. Она злилась на Стеллу за то, что та привела сюда Бет. Если бы она задержалась на каких-нибудь десять минут, Лорен и Крис могли бы прийти к некоему, пусть хрупкому, взаимопониманию, которое, возможно, вылилось бы в нечто большее.
Однако Стелла не обратила внимания на сердитый взгляд Лорен.
- Крис, ты мне так ничего о себе и не рассказал.
Как твои дела? Мы не виделись целую вечность. Где ты прятался?
Крис в замешательстве посмотрел на Бет, ожидая, что она поможет ему выпутаться из неловкой ситуации. Ведь она наверняка всем сказала о том, что они расстались. Почему же Стелла ведет себя так, словно ничего не произошло?
- Ну… я был занят, - пробормотал он. - Мне нужно было уладить кое-какие дела, найти жилье…
- Ах да. Бет упомянула, что вы решили пожить отдельно. Но, надеюсь, все скоро уладится.
Лорен удивилась. Судя по всему, Стелла старалась помирить Криса и Бет. Так, может, они и в самом деле просто поссорились? Стелле виднее: ведь она хорошо знает их обоих.
- Ну да ладно, - продолжала Стелла. - Мы тут с Питом немного подумали… Крис, ты свободен в пятницу вечером?
Вопрос застал Криса врасплох.
- Ммм, думаю, да… То есть, да.
- Замечательно! - воскликнула Стелла, заставив всех вздрогнуть. - Я знаю, что Бет свободна, потому что она сама только что мне об этом сказала. А еще я знаю, как вы с ней любите французские фильмы. Мы же с Питом их просто обожаем. Сейчас в Национальном кинотеатре идет фестиваль фильмов Жана Люка Годара, и в пятницу показывают "Правду". Что вы скажете, если мы пойдем все вместе? - в возбуждении спросила Стелла. - Впятером, я имею в виду, - быстро добавила она, - включая Лорен.
Лорен нахмурилась. Ведь она говорила Стелле, что в пятницу должна ехать в Камберленд и не сможет вернуться к вечеру. Интересно, Стелла забыла об этом или у нее возник какой-то хитроумный замысел?
Пит был просто ошарашен предложением жены.
Не только потому, что ненавидел французские фильмы, но и потому, что Стелла пыталась свести мирно расставшуюся пару, которая вовсе не собиралась сходиться снова. И частично вина за это лежала на нем: ведь он внушил Стелле мысль о желании Бет вернуть Криса. Он решил вмешаться:
- Извини, дорогая, мы не можем пойти в кино в пятницу. К нам приезжают мои родители.
Пит надеялся, что сумеет объяснить родителям необходимость внезапного визита, и они не заподозрят его в обмане. Они были простыми людьми и не захотели бы обижать невестку.
Стелла чуть не задохнулась от возмущения:
- В пятницу? Ты ничего не говорил!
- Пит поднял брови и вымученно улыбнулся:
- Наверное, ты была поглощена распаковкой вещей и невнимательно слушала.
Стелла с укором посмотрела на него, но затем у нее возникла новая идея.
- Ничего страшного. Крис и Бет могут пойти без нас. О, и Лорен, конечно.
Лорен все еще пыталась решить, в какую игру играет Стелла. Свидание втроем? Это уж слишком. Пока она раздумывала, что ответить, Бет откашлялась и выдала не очень убедительную отговорку:
- К сожалению, я тоже не смогу пойти. В пятницу одному из моих пациентов предстоит сложная операция, и неизвестно, как все сложится. Поэтому мне нельзя отлучаться далеко от больницы, а Национальный кинотеатр все-таки далековато.
Объяснение было шито белыми нитками, но Стелла этого, кажется, не заметила, все еще веря, что Бет всеми силами стремится заполучить Криса обратно. Она уже собралась предпринять еще одну попытку, но тут Лорен сделала решительный шаг. До сих пор все происходящее казалось ей полнейшим бредом, однако сейчас она начала кое-что понимать.
- Значит, остаюсь я. В пятницу я свободна. И я люблю французские фильмы.
Она понятия не имела, к чему все это приведет, но любое решение было лучше, чем полная сумятица, завладевшая всей компанией.
Стелла хотела что-то сказать, но промолчала. И, к счастью для их дружбы, Лорен не заметила ее секундного колебания.
Воцарилось молчание, и Крис понял, что все взгляды направлены на него в ожидании его решения. Как и остальные, он был озадачен странной настойчивостью Стеллы, предлагавшей всем приятный поход в кино (а в фильмах Жана Люка Годара, по его мнению, не было ничего приятного). До этого момента все шло относительно хорошо, но сейчас его вынуждали назначить Лорен новую встречу, хотя он не был уверен, хочет ли этого. И решать что-то нужно было срочно! (Уже дома, принимая ванну, он нашел с десяток вполне корректных возражений. Но, к сожалению, было поздно.)
Вот так получилось, что Крис согласился пойти в кино на французский фильм, который к тому же вызывал у него стойкое отвращение, да к тому же с очень привлекательной, но явно ранимой женщиной, в то время как он поклялся себе держаться подальше от привлекательных и ранимых женщин в обозримом будущем.
У него было сорок восемь часов, чтобы решить, хочет ли он воспользоваться случаем и завязать новые отношения, каким бы прозаическим ни было их начало.
У Лорен было сорок восемь часов, чтобы найти способ вернуться к вечеру из Камберленда. Да и еще узнать, кто такой Жан Люк Годар. Потому что она ненавидела французские фильмы даже больше, чем Крис.