- Эта не та ли нескладная девчонка с мальчишескими ухватками? - спросила она таким тоном, словно Эми нужно было обходить за версту стороной.
- Она вовсе не была такой нескладной, - резко возразила Элизабет. - Она любит спорт, все виды спорта. И с ней очень весело, Лила.
- А вот меня тебе совершенно не обязательно агитировать, - ухмыльнулся Уинстон. - Мы уже подготовили целый вагон приветствий.
Джессика приподняла голову от вороха писем, которые ей предстояло обработать.
- Поскольку речь зашла о визитерах из дальних краев, Лила, расскажи, что же произошло с тем твоим двоюродным братом? Не должен ли он был на днях возвратиться в город?
Лила приподняла тонко очерченные брови и промурлыкала:
- Джес, неужели ты намекаешь, что я дала тебе неверную информацию? Конечно, Кристофер приезжает в город. Между прочим, не далее как сегодня утром мы разговаривали с ним по телефону. Он пробудет здесь целых три недели, и я намерена превратить каждую минуту его пребывания в праздник.
- Кристофер? - безучастно произнесла Диди Гордон, вопросительно глядя через стол на своего друга Билла Чейза. - Кто такой Кристофер?
Лила казалась оскорбленной до глубины души.
- Кристофер, - пояснила она высокомерным тоном, - это всего лишь самый выдающийся человек в мире.
- И к тому же двоюродный брат Лилы, - вставила Джессика.
Лила улыбнулась:
- Он - представитель очень интересной ветви нашего семейного дерева.
Уинстон рассмеялся и уточнил:
- Не в пример стволу Фаулеров, не так ли?
Проигнорировав его шутку, Лила продолжала:
- И у него рост метр восемьдесят пять, густые вьющиеся белокурые волосы и удивительно голубые глаза. Порой кажется, что они пронзают тебя насквозь.
- И когда же приезжает этот великолепный мужчина? - хихикнула Инид. - Описание настолько заманчивое, что мне кажется, я должна занести этот день в свой календарь.
Лила поковыряла вилкой салат из цыпленка.
- Он сказал, что приезжает в конце этой недели. Но, понимаешь, Кристофер терпеть не может связывать себя конкретными датами.
- Ты говоришь, откуда он? - любопытства ради спросила Элизабет.
- Из Кеннебанкпорта, штат Мэн. Он превосходный яхтсмен и к тому же великолепный танцор. И вот здесь мы переходим к самой интересной части нашего разговора, которой, я уверена, вы все с нетерпением ожидаете.
- Еще одна вечеринка? - спросила Джессика.
- Не просто очередная вечеринка, - нахмурилась в ответ Лила. - Это будет настоящий прием, Джес. Событие года. Я уже обсудила все с папочкой, и он сказал, что предоставляет мне практически неограниченные возможности. Так что мы устроим грандиознейший сабантуй. Пригласим из Лос-Анджелеса один из лучших оркестров, может быть, "Намбер Уан", если они еще не ангажированы. И, думаю, было бы здорово устроить костюмированный бал, как по-вашему? Я так давно ни в чем подобном не участвовала!
Глаза у Джессики загорелись от возбуждения.
- Здорово! - воскликнула она с энтузиазмом.
Элизабет и Инид обменялись взглядами. Очевидно, у Джессики появилась хорошая идея по поводу костюма.
- И у нас будет по-настоящему вкусная еда, - заключила Лила с театральной интонацией. - Возможно, даже ужин с омарами!
- Тогда я приду в качестве омара, - пошутил Уинстон, глядя на нее с улыбкой. - Конечно, если меня пригласят, - поспешно добавил он.
- А когда состоится вечер? - спросила Элизабет.
- Через две недели, в субботу. Я напомню вам, - поспешила добавить Лила. - Папа разрешил мне отпечатать приглашения. Каждый из вас получит по приглашению.
- К тому времени Эми уже будет здесь, - напомнила ей Элизабет.
Лила сдвинула брови:
- Не беспокойся, Лиз. Я с радостью приглашу Эми Саттон. Это будет такой большой сабантуй, что места хватит для всех, даже для девчонок с мальчишескими повадками.
Элизабет закусила губу. Ей не нравился тон, которым Лила говорила об Эми.
Элизабет хотелось, чтобы ее старая подруга вписалась в жизнь школы Ласковой Долины. Она не очень-то дорожила дружбой с Лилой Фаулер. Для нее было гораздо важнее, чтобы Эми заинтересовалась работой в "Оракуле", подружилась с ее самыми близкими друзьями и почувствовала себя нужной и счастливой.
Она от души надеялась, что Эми получит самый теплый прием, когда наконец вернется.
Инид Роллинз нравилось возвращаться из школы домой пешком. С одной стороны, это давало возможность проанализировать все происшедшее в течение дня. Кроме того, окрестности были так милы. Инид доставляло удовольствие смотреть на дома, ярко-зеленые лужайки перед ними, на благоухающие цветники. Встречались места, откуда можно было увидеть бирюзовые волны океана, вспыхивающие ярким светом в лучах послеполуденного солнца.
Но сейчас Инид не очень-то обращала внимание на окружающее. Ее мысли были заняты Элизабет и, конечно же, - Эми Саттон.
Инид никогда не встречалась с Эми. В отличие от большинства своих одноклассниц, она не ходила в начальную школу в Ласковой Долине. Дело в том, что она переехала сюда, когда училась в седьмом классе, вскоре после развода ее родителей.
Надо сказать, что и с Элизабет она познакомилась не сразу. После переезда Инид пережила очень сложный период. Находясь под гнетущим впечатлением развода родителей, она связалась с компанией, которая доставляла окружающим сплошные неприятности, и даже пристрастилась к наркотикам. У Инид в то время был дружок, Джордж Уоррен, который был старше ее. Они попали с ним в серьезную переделку и, в конечном счете, разлучились только после того, как его отправили в специальную школу. Инид с трудом осознала, до чего она докатилась. Она прошла долгий восстановительный период, отдавая большую часть своего времени книгам и не общаясь практически ни с кем. Затем, уже в девятом классе, она подружилась с Элизабет.
Инид трудно было понять, что значила для нее Элизабет Уэйкфилд на самом деле. Дело не только в том, что Элизабет служила Инид своеобразным примером - как раньше, так и теперь. Инид обожала подругу и всегда могла рассчитывать на ее помощь и поддержку. Элизабет неоднократно помогала ей в затруднительных ситуациях. Как, например, после той авиационной катастрофы, о чем Инид никогда не забудет…
Инид все время переписывалась с Джорджем, и когда он вернулся для продолжения учебы в колледже Ласковой Долины, они полностью восстановили прежние отношения. Джордж изменился так же разительно, как Инид. Он стал здравомыслящим, трудолюбивым, серьезным молодым человеком, стремящимся осуществить мечту всей своей жизни - стать пилотом. Инид и Джордж были знакомы в течение длительного времени. Инид не имела ни малейшего представления о том, что у него возникло глубокое чувство к Робин Уилсон, с которой он познакомился в аэроклубе. Джордж собирался рассказать Инид об этом после прогулочного полета, который он ей давно обещал. Но когда их двухместный самолет упал в озеро Секка, Инид была временно парализована, и Джордж решил пока ничего ей не говорить. В результате операции было снято давление на спинной мозг Инид, однако, к удивлению врачей, она все еще не могла ходить. Только позднее она поняла, что причиной этого является психологический барьер. Именно Элизабет вернула ее к нормальной жизни… Элизабет, узнав о взаимоотношениях Джорджа и Робин, помогла Инид понять, что страх потерять Джорджа мешает ее выздоровлению.
Но чувства, которые Инид испытывала к Элизабет, были гораздо больше, чем простая благодарность. Она часто наблюдала за Элизабет и Джессикой со смешанным чувством восхищения и зависти. Инид не могла даже представить себе, каково это - иметь сестру, тем более двойняшку, как две капли воды похожую на нее саму. Элизабет была почти так же близка ей, как родная сестра. Инид отдавала себе отчет в том, что относится к ней с чувством собственника.
Правда, она делила с Джессикой привязанность Элизабет. Это было вполне естественно. Кроме того, Элизабет довольно долго встречалась с Тоддом Уилкинзом, красивым юношей с темно-каштановыми волосами, бывшим ведущим игроком местной баскетбольной команды.
A у Инид был Джордж. Элизабет и Инид привыкли к тому, что порой целыми неделями видели друг друга только урывками. Но после того как Инид и Джордж прекратили отношения, а Тодд переехал в штат Вермонт, они с Элизабет стали близки, как никогда. Они часто проводили вместе субботние и воскресные вечера, и сейчас Инид поняла, насколько сильно привязана к подруге.
"Может быть, для нас будет лучше проводить меньше времени вместе", - подумала она, но вовсе не была в этом уверена. Инид боялась даже самой себе признаться в том, что ревнует Элизабет к Эми Саттон. В конечном счете, Элизабет знакома с Эми гораздо дольше, чем с ней. И каждый раз, когда Элизабет описывала Эмми, та казалась все более идеальной. Инид не на что было надеяться в соревновании с ней.
Инид знала, что Элизабет никогда не расстанется с ней из-за Эми. Это противоречило бы самой натуре Элизабет. Но, тем не менее, Инид была встревожена.
Элизабет не переставала говорить, как ей хочется, чтобы Инид и Эми побольше времени проводили вместе, чтобы они ближе узнали друг друга. Инид понимала, что Элизабет, как и всегда, говорит это от чистого сердца. Но она не переставала задаваться вопросом, от которого все внутри у нее содрогалось: а что, если ей не понравится Эми Саттон? Или же она не понравится Эми Саттон?
- Итак, наша самая первая колонка ушла в печать, - сказала чрезвычайно довольная Кара Уокер, развернув кресло навстречу Джессике, только что вошедшей в редакцию "Оракула". - Что ты думаешь по этому поводу? Как, по-твоему, мы готовы к вступлению в Национальное агентство печати? Или нам еще нужно немного поработать над собой?
- С колонкой все в порядке, - вздохнула Джессика.
Было видно, что в настоящий момент ее мысли были заняты далеко не ее частью работы над образом Мисс Несчастная Любовь. Колонка уже в наборе, а газета появится не раньше среды. Джессика не привыкла думать о том, что вне ее поля зрения. Кроме того, она была озабочена более насущными, не терпящими отлагательства проблемами.
Такими, как Джей Макгир.
Джессика даже не могла припомнить, когда в последний раз была влюблена настолько сильно, что от одной мысли об этом у нее перехватывало дыхание, начинало учащенно, с перебоями биться сердце. Каждый раз, когда она видела его, у нее в животе возникало такое же ощущение, как при выполнении сальто. Она даже начала ловить себя на том, что делает все возможное, чтобы встретиться с ним во время перемен. Французский язык, единственный из уроков, на котором они занимались вместе, был для нее сладостной мукой. Целый час Джессика не сводила с него глаз, и по невероятно счастливой случайности ей удалось заполучить его в партнеры по диалогу. На этой неделе они выступали в роли гидов, заучивая названия достопримечательностей Парижа, однако Джессика не могла сосредоточиться, так как все ее внимание поглощал Джей.
Он был просто великолепен. Ростом метр восемьдесят три, с рыжеватыми волосами и невероятно зелеными глазами с золотистым сиянием в глубине. Она всегда считала его слишком умным и недоступным, но когда однажды после урока их взгляды встретились, ей вдруг стало совершенно ясно, что их ожидает настоящая любовь. "Джей Макгир" - Джессика любила повторять про себя его имя. Она успела тщательно, шаг за шагом, продумать их будущую совместную жизнь, и была уверена, что тоже нравится ему. Каждый раз на уроке французского языка она пускала в ход все свое обаяние, и если бы не одна совершенно незначительная проблема, то можно было быть уверенной, что и после занятий они могли бы так же беседовать друг с другом, как и во время урока. Если бы только ей удалось избавиться от этой крошечной проблемы…
Проблемой была Денис Хэдли.
Джей с Денис встречались уже несколько месяцев. И, глядя со стороны, можно было понять, что Джей попался на крючок, - даже Джессика была вынуждена признать это. Денис училась в выпускном классе, у нее были ярко-рыжие волосы, миндалевидные карие глаза и сногсшибательная фигура. Джессика не очень хорошо ее знала, но относилась бы к ней гораздо лучше, если бы та не висла на Джее. Джес была уверена, что знает, в чем дело. По всей вероятности, Джей сразу бросил бы Денис и понял, что Джессика - единственная девушка его мечты, если бы только мог придумать выход из создавшегося положения…
- Джес, - надула губы Кара, - ты совсем меня не слушаешь. Что с тобой сегодня происходит?
- Извини, - жалобно вздохнула Джессика. - Кара, я думаю, мне нужен совет Мисс Несчастной Любви.
- Ну, давай, выкладывай, - проговорила Кара с загоревшимися глазами. - Не может быть, чтобы все было так уж плохо, - добавила она, увидев выражение лица Джессики.
- Что ж, попробую, - пробормотала Джессика. - "Дорогая Мисс Несчастная Любовь, - начала она импровизировать, - я безнадежно влюблена в Джея Макгира. Но единственная проблема состоит в том, что Джей Макгир безумно любит Денис Хэдли. Что мне делать?.."
- Джей Макгир? - уставилась на нее Кара. - О, дорогая! Как давно они встречаются с Денис?
- Целую вечность, - простонала Джессика. - Во всяком случае, несколько месяцев. Боюсь, что это действительно безнадежно.
- А не могла бы ты влюбиться в кого-нибудь другого, кто еще ни с кем не встречается?
Джессика бросила на нее мрачный взгляд.
- Хм-м-м, - быстро поправилась Кара, - полагаю, что не можешь. Ну, в таком случае…
- Дело в том, что она совершенно ему не подходит, - подчеркнула Джессика. - Я имею в виду, что она больше чем на год старше его. По годам она годится ему…
- В подружки, - вставила Кара и хихикнула.
Джессика бросила на подругу свирепый взгляд.
- Перестань, Кара. Она действительно гораздо старше, чем он. Что он будет делать в следующем году, когда Денис поступит в колледж? Это же безумие. Кроме того, все ее друзья учатся в выпускном классе. Ему нужна более молодая девушка. Это же очевидно. Если только…
- Ну, возможно, работа над колонкой отвлечет твои мысли от него, - улыбнулась Кара, взяв несколько писем и разложив их веером на столе перед Джессикой.
Та вначале сидела, уставившись в письма невидящим взглядом, затем ее глаза постепенно приобрели осмысленное выражение, в то время, как в мозгу сформировалась одна удивительная идея.
- А если воспользоваться колонкой, чтобы поместить там послание для Джея Макгира? - проговорила она с хитрой улыбкой. Кара пристально посмотрела на нее:
- Ты имеешь в виду… - Опубликовать одно-два письма от женщины в годах. Или от более молодого мужчины. Ты знаешь, в этом что-то есть. Как раз за это меня и ценят, не так ли?
Кара по-прежнему не сводила с нее взгляда, в котором была заметна настоящая тревога.
- Джессика, это же просто ужасно. Неужели ты действительно хочешь воспользоваться колонкой, чтобы убедить Джея в том, что Денис ему совсем не подходит?
- Разве это не идеальный вариант? Коль скоро он осознает, что это…
- Как только он осознает это, - резко оборвала ее Кара, - единственное, что я могу сказать: дай бог, чтобы у парня был страховой полис! Или хотя бы противоядие против Джессики. Поскольку в противном случае ему предстоит пережить несколько довольно неприятных недель.
Джессика вскочила со стула. - Знаешь что? - воскликнула она, схватив лист бумаги и вставляя его в машинку. - Я чувствую, что в конечном счете именно в творчестве могу найти свое достойное место! Кара рассмеялась:
- Мне остается лишь предупредить Денис Хэдли: "Где бы ты ни была, берегись. Так как у тебя нет никаких шансов против дуэта, состоящего из Джессики и "Мисс Несчастная Любовь!"
3
- Ты куда уходишь? - пробормотала Джессика из-под покрывала.
Было десять часов субботнего утра. Но с тем же успехом могла быть и глухая ночь, поскольку свою комнату, которую все остальные Уэйкфилды любовно называли "Херши Баром", Джессика однажды в дождливый полдень взяла и окрасила в кирпичный цвет.
Элизабет слегка приоткрыла дверь и заглянула в спальню, чтобы попрощаться.
- Через полчаса я встречаюсь на пляже с Инид. Мама ушла, и я подумала, что будет лучше разбудить тебя перед уходом.
Джессика тяжело вздохнула, садясь на кровати.
- На пляж? - сонно пробормотала она. - А сколько сейчас времени?
- Десять часов, - ответила Элизабет и засмеялась, видя, что Джессика снова пристраивается на подушке. У Элизабет было такое ощущение, что Джессика еще не скоро сможет выйти из дома. - Присоединяйся к нам попозже, - проговорила она, обернувшись через плечо, затем взяла волосатое пляжное полотенце и сбежала вниз по лестнице. Она уже готова была выйти из дома, когда услышала телефонный звонок.
- Лиз! - раздался в трубке возбужденный женский голос. - Это я, Эми!
Элизабет показалось, что это был знакомый зуммер междугороднего звонка, но, удивительно, голое Эми звучал так, словно она находилась совсем рядом.
- Эми! Откуда ты говоришь? - спросила она, чувствуя себя несколько озадаченной. Сегодня была суббота, а Саттоны должны были приехать не раньше воскресенья.
- Я уже здесь, в Ласковой Долине, - прощебетала Эми, - в доме Брэдли, вернее, с сегодняшнего дня - в нашем доме. И вокруг меня тысячи ящиком и коробок. Лиз, тебе обязательно нужно это увидеть! Папа говорит, что у нас достаточно вещей, чтобы заполнить два таких дома!
Элизабет готова была запрыгать от радости.
- Ты хочешь сказать, что на самом деле здесь, окончательно и бесповоротно? Мне так нужно тебя увидеть, - порывисто проговорила она. - Могу я заехать прямо сейчас?
Эми хихикнула:
- Тебе вряд ли захочется остаться здесь надолго, увидев, какой кругом беспорядок. Но, конечно, приезжай! Я надеялась, что ты захочешь приехать. Представляешь, мне все здесь кажется совершенно другим, Лиз.
- Я буду у тебя сейчас же, - пообещала Элизабет, бросив быстрый взгляд на наручные часы, которые показывали четверть одиннадцатого. У нее было достаточно времени, чтобы заскочить на минутку к Эми, поздравить ее с возвращением, а затем направиться на пляж.
Несколько минут спустя Элизабет уже выходила из красного "фиата", которым они пользовались вдвоем с сестрой. То, что она увидела, было настоящим бедламом. На подъездной аллее стоял невероятных размеров грузовой фургон, и грузчики сновали туда-сюда с коробками и различной мебелью. Посреди всего этого хаоса с совершенно ошеломленным видом стояла Диана Саттон в белом льняном костюме и выкрикивала указания всем этим суетящимся мужчинам.
- Миссис Саттон, - окликнула ее Элизабет, подойдя поближе.
Не успела она и глазом моргнуть, как оказалась в теплых, пахнущих духами объятиях миссис Саттон.
- Боже мой, Лиз! - воскликнула она, отступая назад и оглядывая Элизабет с ног до головы. - Я бы тебя ни за что не узнала, если бы Эмми не сказала, что… Извините, - тут же обратилась она к одному из грузчиков, - это нужно отнести в гостиную.
Затем она повернулась к Элизабет и беспомощно пожала плечами.
- Переезд, - коротко пояснила миссис Саттон, покачав головой. - Подожди, сейчас ты увидишь Эми. Ты ее просто не узнаешь. Она стала…
Однако ей не удалось закончить свою мысль, поскольку с начала подъездной аллеи донесся душераздирающий восторженный вопль. Это Эмми Саттон неслась навстречу своей старой подруге, протягивая вперед руки.