Ее характер проявлялся в манере стоять прямо, отчего хрупкая фигурка имела независимый вид. И он, как всегда, подумал, какое ощущение испытает, прижав ее к себе. Когда она сердилась, как сейчас, в ее речи сразу появлялся мягкий техасский акцент, к которому он уже привык и который даже ласкал его слух. Александр испытывал в ее присутствии приятное расслабление, которому старался не поддаваться. Контроль, который он воспитывал в себе всю жизнь, заставил его взять себя в руки, чтобы не поддаваться ее чарам. Он с силой погасил сигарету в пепельнице:
- Вы закончили, мисс Гамильтон?
- Ева! Ради бога, мы же знакомы уже много лет. - Она нетерпеливо подошла к балконной двери и распахнула ее. Стоя спиной к принцу, она смотрела вдаль, как будто не замечая его присутствия.
Он поднял брови от такого нарушения протокола, потом медленная улыбка появилась на его твердых губах.
- Ева, - повторил он, и некоторое время имя как будто висело в воздухе, - мне кажется, у нас возникло недопонимание. Я совершенно не собирался критиковать вашу позицию, ведь, как я уже сказал, я ни разу не видел представления.
- И никогда не увидите, если наши переговоры так пойдут и дальше.
- О нет, мне тогда придется иметь дело с Бри. Я предпочитаю не сталкиваться с ней, когда она в гневе. Прошу вас, сядьте. - И когда Ева повернулась, Александр удержался от повелительного жеста, мягко повторив: - Пожалуйста.
Она повиновалась, но оставила балконную дверь открытой, отчего стал слышен шум моря, а кабинет наполнился душистым ароматом роз из сада.
- Уже сижу. - Она села, положив ногу на ногу.
Ему была неприятна такая ее самоуверенность, но в то же время восхищала независимая, немного жесткая манера вести разговор. Александр сам не мог разобраться в противоречивости чувств, которые вызывала Ева. Одно было ясно - она с самого первого появления в Кордине привлекла его внимание, и хотя у него сложилось о ней неоднозначное мнение, смутное непонятное влечение, которое она вызвала, беспокоило его. Он сел вслед за ней на свое место и посмотрел на нее.
- Как член королевского дома и как президент Центра, в котором должно состояться представление, я должен тщательно подходить к программе выступления и выбору трупп. В данном случае мне приходится руководствоваться мнением Габриелы. Но прошу вас, давайте попробуем заключить соглашение.
- Вы считаете, это возможно?
- Возможно.
Ева прежде всего была деловой женщиной. Когда речь шла о контрактах, все эмоции отходили на задний план и не влияли на ее решение. И в этом случае не должно быть исключения.
- Мне необходимо снова осмотреть театр и убедиться, что наше представление может там состояться, что обстановка, сцена позволят дать зрителю необходимые впечатления и что актерам будут предоставлены все удобства. Ведь наши спектакли в течение месяца будут благотворительными, следовательно, деньги пойдут в фонд помощи детям. Надо просчитать наши затраты и выручку. Но что касается предварительных прослушиваний - их не будет.
- Я позабочусь, чтобы вас проводили и показали наш Центр. Наши юристы обсудят и подготовят контракт. Что касается художественной части, - Александр задумчиво побарабанил пальцами по столу, - я вполне полагаюсь на вас, уважая ваше мнение профессионала. Но тем не менее не собираюсь безрассудно отдаваться в ваши руки. Мое предложение - одно представление в неделю, всего четыре представления. Но все должно быть согласовано с Центром.
- То есть с вами.
Он чисто королевским жестом пожал плечами:
- Как вам угодно.
Ей это не понравилось, чего она не собиралась скрывать.
- Но вы не разбираетесь в тонкостях сценического искусства.
- Простите?
- Что вы понимаете в театре? Вы политик, а не театральный деятель. - В ее голосе прозвучало почти неуловимое превосходство. - Почему я должна тащить своих актеров за тысячи миль, заплатить им лишь незначительную часть обычного гонорара, чтобы позволить вам вмешиваться в театральное действие, в котором вы не разбираетесь. Да еще выбирать репертуар и оценивать игру.
Александра нелегко было вывести из себя. Недаром он годами тренировал умение владеть собой и укрощать природную вспыльчивость, унаследованную от отца. И сейчас он сдержался. Только устремил на Еву очень внимательный взгляд.
- Потому что представление в Королевском театре Кордины значительно прибавит вашей труппе известности, и для ее владелицы просто глупо было бы упустить такую возможность. А я не считаю вас глупой женщиной, Ева.
Она встала. Подождала, когда он тоже поднимется. Ему незачем давать возможность играть роль монарха. Пусть будет просто джентльменом.
- Я сначала посмотрю помещение театра, условия, потом составлю свое мнение и скажу вам свое решение. Посоветуюсь со своей труппой.
- Разве вы не владелица компании?
Ева отбросила упавший на глаза локон:
- Вы забываете, что в Америке демократия, ваше высочество. Я не собираюсь игнорировать мнение артистов. Если меня устроят театр и его возможности и мои артисты будут согласны, мы подпишем контракт. А теперь извините, мне надо еще распаковать вещи и переодеться к ужину.
- Вам покажут ваши апартаменты.
- Я знаю, где они находятся. - Ева пошла к двери, но у порога остановилась и коротко поклонилась: - Ваше высочество.
Он смотрел на ее вызывающе вздернутый подбородок. Когда-нибудь и ее укротят.
- Добро пожаловать в Кордину, Ева.
Она не считала себя грубой и сейчас, выбирая платье для ужина, пыталась оправдать свое поведение. Наоборот, друзья считали ее очень дружелюбной и покладистой. Правда, деловые переговоры она проводила достаточно жестко, но старалась держать себя в рамках приличий и никогда не допускала ни с кем грубости. За исключением Александра.
Он сам напросился. Она пыталась себя в этом убедить, застегивая молнию на облегающем платье из синего шелка. Иногда он был просто невыносим, и особенно ее возмущала его презрительная снисходительность. Она не станет молчать, пусть он и наследник престола. Они не находятся в положении принца и бедной Золушки. Пусть в ее жилах не течет королевская кровь, но родословная ее тоже безупречна. Она училась в самых лучших учебных заведениях, училась хорошо и получила отличное образование. Она всю свою жизнь была окружена знаменитыми, богатыми и влиятельными людьми. Но, несмотря на это, добилась всего сама, своим трудом, а не с помощью чьей-то протекции. Она рано поняла, что ее желание стать актрисой не найдет поддержки и одобрения родных, поэтому выбрала такую деятельность, где необходимы организаторский талант и профессионализм. Так родилась компания "Гамильтон групп". Понятно, что теперь она была возмущена дилетантским подходом этого Александра Великого, который хочет диктовать ей условия выступления в своем Центре.
Труппа давала представления на многих известных театральных площадках, таких как Линкольн-центр, Кеннеди-центр и других.
Ева работала много и тяжело, выявляя таланты, работая с ними, и ее не устраивал снисходительный вид, с которым Александр разрешил представление. Недовольно хмурясь, она застегнула золотой литой обруч на шее. "Гамильтон групп" и ее возможности не в его компетенции.
Тем более что она не нуждается в его советах. Хотя сама прекрасно понимает, что не стоит отказываться от такого случая. Представление в Кордине, несомненно, добавит коллективу популярности.
Ева провела щеткой по волосам и тут заметила, что на ней только одна сережка. Это все из-за Александра, он вывел ее из себя. Она вдела в ухо сапфировую сережку, которая лежала прямо перед ней на туалетном столике.
Жалко, что не Бен президент Центра. Почему Бри не продолжает им руководить? С ними ей было бы легко и просто. Обошлось бы без лишней головной боли. Что-то такое есть в Александре, что каждый раз доводит ее до бешенства.
Застегнув сережку, Ева задумчиво разглядывала себя в зеркале. Вспомнила, как первый раз встретилась с ним. Ей было тогда двадцать. Она не знала, насколько он старше, но вид у него был серьезный и неприступный. Беннет первым пригласил ее на балу на танец, но она наблюдала за Александром. Он напомнил ей сказочного героя, который пронзает дракона копьем и спасает принцесс. На нем был красивый парадный мундир, на боку висела сабля, богато украшенная, но ей представлялось, что она боевая и очень острая.
Ее внезапная влюбленность так же быстро схлынула, как и возникла. Как отметил Александр, она не была глупа.
Ни одна умная девушка не станет мечтать о гордеце, который смотрит на нее так хмуро и неодобрительно. И Ева переключила внимание на Беннета, веселого и галантного, смотревшего на нее с откровенным восхищением.
Как жаль, что между ними не вспыхнула искра любви. Принцесса Ева. Она засмеялась и отложила щетку. И слава богу, что они стали друзьями, потому что возникли бы ненужные трудности для нее и королевской семьи.
Теперь у нее своя труппа. Ее цель достигнута, амбиции удовлетворены. Она наблюдала со стороны, как друзья женятся, подруги выходят замуж, разводятся и снова заключают браки. Или просто заводят связи, меняя любовников и любовниц. Часто просто от скуки. Но ей некогда было скучать. Работа занимала у нее все время, и если бы она могла не спать, то работала бы круглые сутки. Впрочем, иногда казалось, что вот-вот случится неизбежное. Но, серьезно увлекаясь мужчинами, она не могла бы целиком отдаваться своему любимому делу. И она старалась не делать ошибок. Пока это ей удавалось. Ева слегка побрызгала духами оголенные плечи и покинула комнату. Может быть, Беннет сейчас в гостиной, с ним ужин пройдет веселее, не будет таким формальным. Бен ей нравился, с ним было легко и весело.
Ева стала спускаться по витой лестнице, рука заскользила по гладким перилам, отполированным бесчисленными прикосновениями за долгие века. Она еще раз осознала величие этого дворца, что не мешало ей отвергать величие принца Александра. Войдя в большую гостиную, она обнаружила там именно его, стоявшего в одиночестве у камина, и это сразу испортило ей настроение. Она замерла на пороге, взглядом отыскивая Беннета.
* * *
"Боже мой, как она прекрасна". Ее появление было равносильно удару молнии. Он был ослеплен, хотя на ней не было сверкающих бриллиантов. Даже завернувшись в медвежью шкуру, она все равно произведет на него впечатление. Ее откровенная сексуальность завораживала, заставляла мужчин оглядываться на нее. Она была рождена кружить головы и притягивать взоры. Александр испытал нечто вроде ревнивой неприязни, как было в тот раз, когда он впервые увидел ее. Он как будто мстил снисходительной холодностью за ее очарование.
Увидев, как Ева оглядывает гостиную, и, понимая, что она ищет Беннета, он сразу заревновал, его скулы затвердели, а взгляд стал надменным.
- Мой брат сегодня отсутствует, у него официальная встреча. - Александр стоял спиной к камину в черном вечернем костюме, который очень ему шел, но элегантность облика не могла скрыть, что чувствует он себя скованно. - Так что мы сегодня ужинаем вдвоем.
Ева замешкалась и произнесла нерешительно:
- Не стоило из-за меня так беспокоиться, ваше высочество. Я могла бы поужинать у себя.
- Но вы моя гостья, и в мои планы входил ужин с вами. - Александр повернулся к столику с напитками. - Входите же. Обещаю, я не стану вступать с вами в единоборство.
- Уверена в этом. - Ева взяла протянутый ей бокал с аперитивом. - Впрочем, мы с Беннетом не боролись, я применила несложный прием и уложила его на лопатки.
Александр окинул взглядом ее тонкую гибкую фигурку. Ростом Ева едва доходила ему до плеча, и трудно было поверить, что она швырнула высокого, атлетически сложенного Беннета, скорее всего, он, как все, подпал под ее женские чары.
- Обещаю, со мной не придется этого делать. Как вам понравились апартаменты, вас все устраивает?
- Все прекрасно, как всегда. Насколько помню, вы редко ужинаете дома. На сегодня в вашем расписании не значится государственных дел и официальных приемов?
Он снова посмотрел на нее. В приглушенном свете гостиной ее белая кожа была похожа на матовый атлас.
- Мы можем превратить ужин в формальный, ведь ваш визит деловой.
Она сделала глоток и взглянула на него поверх бокала:
- Что предпочитает ваше высочество? Деловой разговор или непринужденную светскую болтовню? А может, разговоры о политике?
- Только не о политике, это испортит аппетит. Особенно если начнется спор.
- Вы правы. Нам редко удавалось приходить к согласию в таких вопросах. Значит, выбираем второй вариант. Светский.
Не только принц был хорошо воспитан, Еву тоже научили вести себя подобающим образом в светском обществе. Она подошла к вазе с розами и дотронулась до бутона.
- Слышала, вы были в Швейцарии этой зимой, катались на лыжах. Хорошо провели время?
- Все было великолепно. - Александр не упомянул о многочисленных деловых встречах и официальных приемах. Он внимательно смотрел на тонкие белые пальцы, гладившие ярко-красные бутоны. - Вы катаетесь на лыжах?
- Иногда езжу в Колорадо. - Ева сделала жест, по которому стало ясно, что это ее не очень интересует. Как он не может понять, что у нее просто нет времени на развлечения и путешествия. - Я не была в Швейцарии с тех пор, как училась там в школе. Дело в том, что я всю жизнь прожила в Хьюстоне и предпочитаю летние виды спорта.
- Например?
- Плавание.
- Наш бассейн к вашим услугам.
- Благодарю.
Последовала пауза, молчание затягивалось, напряжение росло.
- Мы так и не нашли тему для беседы. А ужин еще впереди.
- Тогда начнем. - Александр предложил ей руку, и она, немного поколебавшись, приняла ее. - Повар помнит, что вы предпочитали блюдо из рыбы, poisson bonne femme.
- Вот как? Очень мило с его стороны, - она улыбнулась, - но мне больше понравился шоколадный крем в горшочках pots de crème au chocolat. Я чуть не довела нашего повара до безумия, пока не добилась нечто похожего, но полного сходства так и не получилось.
- Значит, сегодня десерт придется вам по вкусу.
- Но так недолго и растолстеть. - Ева остановилась на пороге большой столовой и тихо призналась: - Я всегда испытываю восхищение перед этим залом, здесь царит дух прошедших веков.
Хрустальные люстры освещали поверхность огромного массивного стола, блестел натертый паркет. Размер стола поражал воображение - за ним могли поместиться сто человек.
Она предпочитала более интимную обстановку, но в этой величественной столовой было спокойно и уютно. Ей казалось, что если постоять тихо и прислушаться, то можно уловить разговоры людей, обедавших здесь много лет назад.
- Когда я впервые сидела за этим столом, у меня внутри все дрожало.
- Почему? - Александр не торопил ее, просто стоял рядом. - Помню, что вы были очень уверены в себе.
- О, я всегда умела скрывать свои истинные чувства. В тот раз я испытывала благоговейный трепет. Я только что закончила школу и вдруг очутилась здесь, в сказочном старинном великолепии. Это был мой первый ужин во дворце.
- А что вы чувствуете сейчас?
Она высвободила руку:
- С тех пор прошло много лет.
На огромном столе были сервированы только два прибора. Там стояли хрустальные канделябры и свежие цветы. Ева села сбоку, оставив место во главе стола для Александра. Как только они сели, подошел слуга и налил им вина.
- Как странно сидеть за пустым столом.
- Габриела и Рив редко бывают во дворце, они предпочитают свои фермы. Здесь или в Америке, где они проводят половину времени.
- Они счастливы?
Александр чуть поднял бровь, выразив удивление:
- Что вы имеете в виду?
- Только то, что я сказала. Счастье не имеет отношения к долгу и семейным обязанностям.
Он поднес к губам бокал с вином и ждал, пока им подадут охлажденного лобстера. Александр прекрасно понял, на что она намекала. Ведь именно он всегда ставил долг превыше всего.
- Моя сестра не жалуется. Она любит мужа, детей и свою страну.
- Это не совсем то, о чем я спросила.
- Семья старается ее избавить от лишних обязанностей во дворце.
- Значит, все чудесно. Я так рада, что после того, что ей пришлось пережить, у нее есть все, о чем может мечтать женщина. - И, увидев, как побелели костяшки его пальцев на ножке бокала, накрыла его руку своей. - Простите, я не хотела напоминать и понимаю, что даже после стольких лет это трудно забыть.
Он молчал, глядя на нежную белую руку на своей руке и едва удерживаясь от желания взять эту руку и нежно сжать. Напряжение отпустило, и он сказал:
- Это забыть невозможно, как и то, что вы спасли жизнь моих брата и сестры.
- Я всего лишь позвала на помощь.
- Вы сохранили хладнокровие, а могли бы растеряться, испугаться, ведь вы были совсем юной. И если бы не ваша быстрая реакция и выдержка, мы могли их потерять.
- Я тоже никогда не забуду ту ночь. - Ева вдруг заметила, что ее рука все еще лежит на его руке, и поспешно убрала ее. Подняв бокал с вином, она добавила: - До сих пор передо мной стоит лицо той женщины.
- Любовницы Дебока, - сдавленно произнес Александр. В его голосе прозвучала такая ненависть, что Ева вздрогнула.
- Да. Помню ее взгляд и как она держала пистолет, направленный на Бри. Именно тогда я спустилась с небес на землю и поняла, что дворцы не всегда обещают сказку. Но теперь вы должны успокоиться, ведь Дебок, Любэ и она в тюрьме.
- И останутся там. Но Дебоку и раньше удавалось дергать за ниточки, управляя сообщниками прямо из тюрьмы.
- Разве были еще угрозы? Беннет ничего не сказал об этом, хотя мы с ним разговаривали на эту тему.
- Беннету придется снова преподать урок. Когда он станет держать язык за зубами?
Ева вспыхнула, но сдержалась, потому что происходила смена блюд. Когда слуги отошли, она ответила:
- Но мы не касались государственных секретов. Просто, как с вами сейчас, вспоминали тот бал. Я знала, что Дебоку удалось из тюрьмы организовать похищение Бри через ее секретаря и государственного министра Любэ. Беннет сказал, что не будет знать покоя, пока Дебок жив.
- Быть публичной фигурой вообще нелегко, - продолжил Александр. Хотя он имел в виду брата, ему вспомнились собственные беспомощность и отчаяние, которые он испытал, увидев сестру в больнице. - Наша семья веками управляет Кординой. Пока мы у власти, всегда найдутся враги, и некоторые из них сейчас на свободе.
Он, разумеется, умолчал о многом, а она не стала расспрашивать, зная, что Александр все равно не расскажет. Если она захочет узнать, то пойдет за этим к Беннету.
- Простые люди имеют свои преимущества, не так ли, ваше высочество?
- Да, - ответил принц с улыбкой, значение которой она не поняла.
Ужин прошел в приятной дружественной атмосфере, что стало неожиданностью для Евы. Когда с блюдами было покончено, они перешли к кофе. Александр был очень вежлив, старался ее развлекать, но она видела, что его что-то беспокоит. Ей хотелось помочь ему расслабиться. Но он не из тех, кто примет помощь от посторонних. Она не член семьи.