Он слишком много времени проводил на солнце, и кожа приобрела бронзовый оттенок. Десять лет жизни, полной тягот и пренебрежения опасностью, запечатлелись на его резко очерченном, но, несомненно, красивом лице. Пряди густых волос, выглядывавших из-под шляпы, были так же черны, как и брови. На его полных, чувственных губах играла циничная улыбка. В том, как он держался, сквозило высокомерие. Каждый его шаг был выверен и точен. Он не тратил ни капли лишней энергии.
Пайпер была уверена, что постоянная опасность, настороженность и надменность были его вечными спутницами. Этот мрачный великан вряд ли доверял кому-либо. Он казался холодным и неприступным, как огромная гремучая змея.
Одно его присутствие заставляло Пайпер трепетать от возбуждения и страха. Ей казалось, она вторглась туда, куда побоялись бы спуститься ангелы, и почти не сомневалась, что этот человек необузданной энергии был знаком с самим дьяволом.
Его суровая внешность говорила о том, что он не раз побывал в аду. Но и в столкновениях с демонами ему не нашлось достойного противника. Тем не менее в этом необычном мужчине что-то бесконечно завораживало, казалось, его окружала какая-то таинственность, некий неуловимый шарм. Здравый смысл подсказывал Пайпер держаться от стрелка подальше, но что-то необъяснимо и неотвратимо влекло ее к нему.
Она стояла перед Логаном, преисполненная благоговения и ужаса, и, машинально облизнув языком пересохшие губы, подумала о том, что его глаза похожи на расплавленное серебро – горячие, пронизывающие до глубины души.
Пайпер полжизни провела в женском пансионе и признавала, что несколько наивна в отношении противоположного пола, но все же не могла припомнить, чтобы какой-нибудь мужчина произвел на нее такое потрясающее впечатление. Логан напоминал языческого бога, которого должно почитать и перед которым должно преклоняться… но не приближаясь, на безопасном расстоянии. Но более всего ее пугало ощущение того, что такому человеку просто бессмысленно противостоять. Он все равно одержит верх.
Логан давно научился мастерски скрывать свои истинные чувства. У него вошло в привычку отгораживаться от всего мира. Но неожиданное появление поразительно привлекательной женщины потрясло его. Господи, она была так чертовски обворожительна, что у него перехватило дыхание! Ее сияющая красота излучала такое тепло, словно в комнате появилось само солнце.
Из-под завесы длинных ресниц на него с ангельской невинностью смотрели зеленые глаза. Белокурые локоны касались нежной кремовой кожи. Бог явно трудился над этим лицом с большой любовью. Кожа незнакомки напоминала бархат цвета персиков со сливками. А губы! Они были нежны, словно розовый атлас, а их уголки чуть приподняты, даже когда она не улыбалась.
Такой дивной красоты Логан никогда не встречал. При мысли о том, как бы эта богиня выглядела обнаженной в постели рядом с ним, волна желания захлестнула его. Логана вдруг охватил какой-то первобытный инстинкт. Он жаждал преодолеть разделявшее их расстояние, схватить и, подобно пещерному человеку, утащить чаровницу подальше. Но вместе с этой мыслью пришло и горькое понимание того, что между ним и прелестной нимфой нет и не может быть ничего общего.
Эта молодая утонченная женщина являла собой все то, чего никогда не было и не будет у Логана. Она – это дорогой шелк и кружева; он – сыромятная кожа. Она была воплощением того, о чем недавно говорил Харли Ньюком: символом респектабельности. Но в то же время она безнадежно наивный человек, которому явно не место на Западе. Ведь Форт-Смит был последним островком цивилизации, граничившим с территориями индейцев и другими дикими землями.
Спустя мгновения, которые показались вечностью, Логан наконец совладал со своей растерянностью и сосредоточил внимание на шерифе Поттере, который также никак не мог отвести взгляд от прелестной блондинки в голубом бархате.
– Это Джек Кактус, – заявил Логан, грубо толкнув своего пленника к двери, что вела в камеры. – За него, живого или мертвого, дают двести долларов. Но мы с Батерфилдом готовы забыть о вознаграждении, если ты закроешь глаза, пока я буду убеждать Джека сообщить о том, кто повинен в постоянных нападениях на почтовые кареты в ущелье Апачей.
Пайпер, услышав глубокий, сочный голос Логана, заморгала, словно разбуженная сова, и взглянула на Джека Кактуса: синяки на его лице были явно оставлены Логаном.
– Не собираюсь говорить больше того, что ты из меня уже выбил, – пробормотал Джек.
Не дожидаясь распоряжений шерифа, Логан толкнул пленного в камеру и решительно захлопнул решетку.
– Я вернусь, чтобы допросить Джека и обсудить, кто кому должен за услуги. – Его пронзительные серые глаза скользнули от Поттера к изящной блондинке, ни на секунду не спускавшей с него глаз. – Дай мне знать, когда закроешь эту гостиную для дебютанток с Востока и снова откроешь здесь тюрьму. Я же не могу допустить, чтобы леди была оскорблена моими варварскими методами допроса.
Логан взглянул на Пайпер, как на назойливое насекомое, и своим тоном дал понять, что ему нет дела до того, обидел он ее или нет. Именно на такое впечатление и рассчитывал стрелок.
Его язвительные слова возмутили Пайпер. Какая наглость! Она не сделала ничего такого, что могло заслужить столь циничное замечание. Наглец вошел и стал командовать здесь, словно король, вернувшийся во дворец.
Шериф открыл рот, чтобы сообщить имя и род занятий мужчины, но Пайпер перебила его, не дав произнести и слова:
– Я знаю, кто он. Но вы забыли упомянуть колоссальное высокомерие Логана. Скандальная репутация явно вскружила ему голову.
Шериф Поттер не смог сдержать смешок:
– Наглый шельмец, да?
Пайпер распахнула дверь и обернулась на улыбающегося шерифа:
– Более сдержанной оценки не подобрать, сэр!
Ее не удивляли взгляды, устремленные на Логана. Прохожие старались держаться от него подальше. Несколько минут Пайпер продолжала следовать за ним на безопасном расстоянии, про себя репетируя слова, которые произнесет, когда наберется смелости подойти к этому вольному стрелку с дурной славой.
Логан скорее почувствовал, нежели заметил женщину, следовавшую за ним, уловил пьянящий запах жасмина, околдовавший его еще в участке. И снова появилось немыслимое желание подхватить ее на руки и прильнуть к этим манящим губам прежде, чем его опередит какой-нибудь другой безрассудный парень.
Сумерки окутали улицы, окрасив все вокруг нежными пастельными красками. Женщины осмеливались выходить на улицу в это время лишь в сопровождении спутника. Но только не эта яркая блондинка. Вот наивная дурочка, неужели не понимает, что нельзя болтаться одной на таких улицах! Она еще ничего не успеет понять, как ее обидят.
Батерфилд сообщил, что Логан приедет сюда и избавит почтовый маршрут от воров и грабителей. Сотрудники маршрута, с которыми стрелок виделся по пути в Форт-Смит, говорили о том, что знают о его приезде. И все, кого он встречал в городе, мрачнели, узнавая его. Проклятие! Респектабельные граждане Форт-Смита обходили его, не улыбнувшись, не поздоровавшись. "Все, за исключением этой наивной молодой женщины, чье место – в изысканных гостиных Бостона или Филадельфии", – раздраженно подумал он.
Не взглянув на Пайпер, Логан посмотрел вдоль улицы, где выстроились один за другим тридцать салунов.
– Вы меня преследуете, леди, или заблудились? – насмешливо поинтересовался он.
Потрясенная, Пайпер оцепенела. Откуда Логан узнал, что она незаметно, как мышка, идет за ним? Стрелок ни разу не оглянулся.
– У меня есть к вам предложение, Логан, – после долгой паузы пропищала она голосом на два тона выше обычного.
Логан небрежно вытащил сигару изо рта и сунул в карман.
– Вы удивляете меня, леди, – насмешливо протянул он, нахально разглядывая ее пышную грудь. – Не думал, что вы из тех, кто разбрасывается предложениями. Я что, должен буду дорого заплатить за вашу невинность?
Смеющиеся серебристые глаза ощупывали стройную фигурку, давая понять: этому человеку доподлинно известно, что скрывается под голубым платьем.
– Какова бы ни была твоя цена, милочка, я не прочь познакомиться с твоими прелестями. И, кроме того, тебе, похоже, не помешает набраться немного опыта.
В словах Логана было столько издевки, а взгляд был таким нахальным! С точки зрения Пайпер, его высокомерие могло сравниться лишь с его неимоверной наглостью. Сочетание этих двух качеств подействовало на нее, как спичка на порох.
Она отреагировала, не задумываясь: ее пощечина прозвучала, словно разряд молнии. Но Логан не дрогнул. Можно подумать, что его лица коснулось всего лишь дуновение ветерка!
Логан надеялся, что, услышав его развязные слова, эта благовоспитанная дамочка бросится бежать, заливаясь слезами и задыхаясь от негодования. Но смелая пощечина потрясла его до глубины души. Он хотел отделаться от красотки, потому что был встревожен всколыхнувшимися в душе чувствами, о которых раньше и не подозревал.
Эта крошка раздражала, волновала и возбуждала. Логан понимал, что такая леди не для него, и все же, взглянув в ее сверкающие зеленые глаза, вновь почувствовал страстное и запретное желание.
Преисполненный решимости, Логан попытался отпугнуть прекрасную голубку, прежде чем в нем возьмет верх похотливое животное:
– Ты хочешь, чтобы я помылся и побрился, прежде чем лягу с тобой в постель, милочка? Или необузданные фантазии побуждают тебя принять меня таким, каков я есть, – неотесанным мужланом из твоих дешевых романов?
Бах! Пайпер снова припечатала ладонь к его щеке – той, по которой ударила минуту назад. Хотя кожа горела от боли, Логан даже не поморщился, а все стоял и смотрел на нее в немом удивлении: эта крошка либо совершенная дурочка, либо смела до безрассудства. Его последние грубые слова должны были заставить девушку в панике бежать, но она не двинулась с места.
Пайпер продолжала испепелять нахала взглядом, ее лицо пылало от гнева. Губы, достойные поцелуев, трепетали, кулачки, прижатые к голубому платью, побелели. Наверное, девушка разорвала бы его на куски, если бы Логан так угрожающе не нависал над ней.
– Я терпела ваш сарказм сколько могла.
– Мой – что? – опешил Логан. – Что это еще значит, черт возьми? – немедленно заинтересовался он.
– Вашу язвительную иронию, – перевела она на более простой язык и прошипела, словно разъяренная кошка: – Да будет вам известно, что бы ни находилось у вас пониже пряжки ремня и как бы вы этим ни гордились, меня это ни в малейшей степени не волнует. И вообще, я слышала предложения и получше от пьяниц, что валяются лицом в луже. Меня интересует лишь ваша репутация вольного стрелка и частного детектива.
Она выпалила еще несколько оскорблений, и Логан понял, что очаровательная негодница так же остра на язык, как скора на руку.
– Вы думаете, если я воспитанная дама, то ваши дикие и похотливые выходки могут меня удивить? У вас нет ничего такого, чего мне не мог бы предложить другой мужчина. Вы берете деньги за свое якобы мастерское владение оружием, но я готова побиться об заклад, что вам приходится платить за любовные утехи, как и всем другим тупым, никчемным бездельникам, шляющимся по этим улицам. – Набрав в легкие побольше воздуха, Пайпер тут же продолжила, опасаясь, что неожиданная смелость оставит ее: – Если же говорить о достоинствах, то я пока вижу только одно: вы действительно искренний человек, какими бы ошибочными ни были ваши намерения. Ведь никто намеренно не сможет притвориться таким невоспитанным простофилей!
Никому в жизни, за исключением Харли, не позволял Логан говорить с собой так непочтительно. Он был потрясен тем, что стоит и молчит. Ко всему прочему, вокруг них столпились зеваки, с любопытством слушавшие, как она отчитывает его.
Если Логан был поражен вспышкой ее гнева, то Пайпер пребывала в шоке от собственной храбрости. И что еще хуже, вдруг поняла, что позволила себе опуститься до уровня Логана. Господи, она что, совсем выжила из ума? Наверняка еще никто умышленно не оскорблял этого вольного стрелка со скандальной репутацией, если только не торопился на собственные похороны. Пораженная, Пайпер закрыла рот и отвернулась от обидчика.
Странно, но Логан не мог вспомнить, когда в последний раз ему хотелось так неудержимо рассмеяться. А эта великолепная кошка заставила его весело хмыкнуть. Она смела. И конечно, попадет в беду, пытаясь защитить свое достоинство. Но у нее есть характер, в этом ей не откажешь!
Логан схватил Пайпер за руку:
– Пойдем, милочка. Можешь проводить меня в гостиницу и в моей комнате рассказать о своем загадочном предложении.
Пайпер отдернула руку, словно коснулась раскаленных углей. Ощущение жара ошеломило. Ее выводил из себя высокомерный стрелок и его грубая попытка продемонстрировать мужское превосходство. Логан будил в ней противоречивые чувства, и Пайпер было трудно справиться с водоворотом новых ощущений.
– Я могу передвигаться и без вашей помощи, благодарю вас, – надменно заявила она. – И я не ваша милочка и никогда ею не буду!
Надменно вздернув подбородок, Пайпер решительно пошла рядом с ним, испепеляя взглядом оживленно сплетничающих прохожих. Эта леди – черт возьми! – совершенно поставила его в тупик. Не такая уж она и простушка; у красавицы, судя по всему, больше ума и смелости, чем у других представительниц ее пола.
Пытаясь отделаться от нее, Логан ведь, по сути, хотел оказать ей услугу. Но дерзкая девчонка проигнорировала шанс оказаться в безопасности.
А Пайпер, шагавшая рядом с Логаном, вдруг поняла, что за несколько минут узнала о себе много нового. Приятно было высказать все, что накопилось в душе.
Она не делала этого с тех пор, как мать вышла замуж за этого противного Хирама. Пайпер, не желая ссор, была вынуждена прикусить язык, хотя и не выносила отчима. Пять лет подавляемые чувства вдруг вырвались наружу, просто Логан случайно попался в этот момент ей под руку. Теперь, когда мать умерла, Пайпер не нужно было терпеть отчима, жадного до денег мерзавца. Как только найдет этого негодяя Гранта Фредерикса, она ему покажет! Будь он проклят за то, что обманул ее…
Немного успокоившись, девушка поняла, что Логан специально дразнит ее, чтобы разозлить. Видите ли, сразу решил, что она ему не нравится, раз жила на востоке страны. Ну так ей все равно, что думает стрелок. Ей нужна его помощь. Он должен найти Гранта Фредерикса и вернуть ей наследство. А потом уж Пайпер сама разделается с Грантом. Она даже снизойдет до того, чтобы иметь дело с этим невыносимым человеком, если сумеет отомстить Гранту.
Глава 3
Хозяин гостиницы, не сумев скрыть удивление при виде Логана рядом с такой добропорядочной молодой дамой, протянул гостю ключ и пододвинул журнал регистрации.
Озорная ухмылка промелькнула на лице Логана, когда он поинтересовался:
– Может, поживем в одной комнате и сэкономим на оплате?
Пайпер невольно вздрогнула от его двусмысленного намека. Ну и ну! Даже не спросил ее имени, а уже сделал несколько пошлых предложений, за что вполне заслуженно получил две пощечины. Этот человек определенно несносен!
– Нет, благодарю вас, – проворковала она сладким голоском. – У меня уже заказана комната.
Беспечно пожав плечами, Логан достал двухдолларовую купюру и раскурил сигару привычным способом. Пайпер тут же возмущенно выдернула у него банкноту и, бросив ее на стол, затушила пламя ладонью. Затем, положив обгоревшую банкноту в свой кошелек, посмотрела на Логана с таким холодным презрением, что ему понадобилось несколько мгновений, дабы прийти в себя от этого ледяного взгляда.
– Независимо от нашего происхождения и наших убеждений есть определенные устои, которых необходимо придерживаться. – Логан непонимающе посмотрел на нее, и Пайпер торопливо пояснила непонятное ему слово: – Устои – это правила и принципы. Нельзя жечь деньги. Судя по тому, как вы швыряетесь банкнотами, можно подумать, что они растут на деревьях.
Логан сначала уставился на кошелек, в который леди убрала его двухдолларовую купюру, потом взглянул в ее пылающие зеленым пламенем глаза и уже открыл рот, чтобы отчитать ее, но Пайпер повернулась и пошла к лестнице. Наблюдая за грациозным покачиванием ее бедер, он решил, что если им придется провести вместе какое-то время, то следует обзавестись английским словарем. Кто знает, может, маленькая чертовка его оскорбляет?
Попросив приготовить ванну, Логан догнал прелестную блондинку, схватил ее за руку и втянул в свой номер. Пока слуги носили горячую воду, Пайпер неловко переминалась с ноги на ногу. Ею вновь овладели противоречивые чувства. Рядом с этим огромным человеком она чувствовала себя защищенной и в то же время никогда еще не испытывала такой неловкости в присутствии мужчины.
Пайпер слишком долго пребывала в задумчивости и ахнула от неожиданности, когда поняла, что они остались в комнате одни, а Логан навис над ней, словно скала. Девушка запрокинула голову, чтобы взглянуть в смуглое лицо. Морщинки у его рта уже не казались такими глубокими и грозными, как прежде. Мужчина смотрел на нее так, словно впервые в жизни видел женщину, хотя, конечно, это было нелепое предположение.
Логан знал, что может делать все, что захочет, с этой обольстительной негодницей и его никто не сможет остановить, тем более она. Стрелок невольно поднял руку, и его пальцы заскользили по нежной, как шелк, щеке. Более изящного создания он не встречал. Любую другую женщину Логан со свойственным ему нетерпением уже заключил бы в свои медвежьи объятия. Но грубая сила в отношении этого хрупкого ангела казалась просто святотатством. А он не был уверен, что умеет быть нежным.
К ее удивлению, стрелок вдруг повернулся, снял рубашку из оленьей кожи и без малейших усилий водрузил ширму между Пайпер и ванной с водой.
Огромные зеленые глаза Пайпер рассматривали его широкую, с бронзовым отливом, спину в шрамах от пуль. Если бы Логан знал, как на нее действует его полуобнаженное тело, то в какой-то мере утешился бы. Но он был слишком поглощен борьбой с собственным волнением, чтобы заметить ее восхищение.
– Как тебя зовут, милочка? – спросил Логан, сбрасывая штаны.
Пайпер, возмущенная тем, что он бесцеремонно игнорирует просьбу не называть ее милочкой, холодно сообщила:
– Пайпер, Пайпер Мэлоун.
– Так какого рода предложение ты имела в виду, Пайпер?
– Я бы хотела нанять вас, чтобы вы нашли мне одного человека. Расспросив управляющего почтовой станцией, я узнала, что Грант Фредерикс покинул Форт-Смит в понедельник, отправившись в Сан-Франциско. Он должен быть арестован и обвинен в воровстве.
Логан нахмурился и, торопливо вымывшись, стал вытираться.
– А кто он тебе, этот человек? И почему ты хочешь, чтобы я привез его тебе?
Пайпер судорожно сжала руки, не желая сообщать Логану все подробности.
– Я не хочу его возвращения, – откровенно сказала она. – Грант вступил в заговор с моим отчимом, чтобы обманом лишить меня наследства, которое я должна была получить, когда мне исполнится двадцать один год, то есть сегодня. День рождения получился еще тот! – с горечью сказала она.
Горестный вздох сорвался с губ Пайпер при мысли о ее печальном прошлом. Отчим был потрясен не меньше, чем она, когда задуманный им коварный план сорвался. Грант перехитрил его и исчез.