- Это моя самая любимая категория, - сказала Вероника и закрыла глаза. Но она собиралась не спать, а думать, предвкушать, чувствовать тепло Валентина и греться в такой заманчивой близости от него…
- Завтра ночью…
Глава 7
- Это не совсем то, о чем я думала. - Вероника застегнула верхнюю кнопку и взглянула на себя в большое зеркало.
Безобразное коричневое платье - подарок на восемнадцатилетие от тетушки Мейбл и одна из немногих вещей прошлой жизни, которые девушка сохранила. Кнопки от шеи до щиколоток, длинные рукава. Оно скрывало все части тела Вероники, кроме кистей, головы и ступней. Девушка всегда ненавидела это платье, но она любила свою тетю, которая умерла вскоре после этого дня рождения.
"Домашнее платье", как называла его тетя. Наверное, потому, что оно было достаточно просторное и подходило к огромной спальне, большой ванне, может быть, даже к гаражу на два автомобиля.
- Я, конечно, просто студентка, но… мне кажется, нагота больше бы соответствовала теме моей курсовой работы. Или по крайней мере полупрозрачное сексуальное дамское белье. Мы ведь говорим о привлечении противоположного пола, а не об отталкивании!
- Совершенно верно, однако сексуальная привлекательность женщины заключается вовсе не в ее наряде, а в том, как она себя в нем чувствует. Чувствовать себя сексуальной - это первый шаг к полному сексуальному удовлетворению. Твои мысли здесь, - указал Валентин на свой лоб, - готовят почву для привлечения противоположного пола. Если ты чувствуешь себя привлекательной, мужчины тоже почувствуют это. Твои мысли соблазнят их быстрее, чем вид твоего декольте.
- Это ты переключил телевизор на доктора Рут, пока я опала? - Вероника встряхнула головой. - Что я говорю?
Ты сам доктор Наслаждение, согласно этим письмам. И тебе определенно не нужен сексотерапевт, чтобы поставить диагноз.
Валентин нахмурился:
- Ты всегда так много болтаешь?
- Да, конечно, - улыбнулась девушка, - это у меня получается лучше всего. Кроме этого, я умею мастерски свистеть.
- Все это отлично, милая, но ничего из этого не поможет тебе изучить курс любви. Ты только тратишь драгоценное время. Поэтому давай займемся делом. Закрой глаза.
Вероника послушно выполнила это требование и почувствовала тепло Валентина, когда он придвинулся ближе к ней. Соблазнительные картины вспыхнули в сознании девушки: простыни поползли вниз, горячие, влажные губы мужчины двигались над ее кожей… Вероника задрожала.
- Ты собираешься поцеловать меня?
- Ты забегаешь вперед. Но даже если бы не забегала, то я еще не должен целовать тебя.
Девушка резко открыла глаза.
- Но у нас же сделка…
- Согласно нашей сделке, я должен учить тебя, а не целовать. Я расскажу все, что тебе нужно знать, - Валентин показал на чистую тетрадь, которую Вероника оставила на кухонном столе, - а ты все запишешь.
- Но для моей курсовой работы нужна не только голая теория, мне еще нужна литература, чтобы подтвердить мои утверждения.
- Эти любовные письма являются письменным доказательством того, что мои методы работают.
И как работают! Несколько красочных сцен возникло перед мысленным взором Вероники, и она покраснела.
- Верно, но они уже старые. Я должна доказать, что твои методы работают сегодня, в девяностых годах нашего века. А для этого мне нужно провести несколько современных экспериментов.
- Так проводи свой эксперимент.
- Как же я могу его провести, если ты не целуешь меня?
- Не надо ставить экспериментов на мне, дорогая. Я научу тебя, а ты найдешь подходящего подопытного кролика.
- Чтобы я бегала за мужчиной?!
- Это слишком просто, если только ты не смелее, чем я предполагаю. - От теплого смеха Валентина мурашки побежали по рукам Вероники.
- Этот мужчина будет очень красивым.
"Вот этот мужчина!" - настаивали ее мечты, подгоняемые гормонами.
Проблема была только в том, что он не был человеком.
Валентин был просто призраком. И хотя он был красивым, очаровательным, дразнящим и сексуальным, но все-таки призраком, а Веронике нужно было что-то реальное.
Восхитительное видение завладело ее мыслями: горячие губы, ласкающие бутоны ее грудей, решительные пальцы гладят ее обнаженное тело… Если призрак может так сильно расшевелить чувства девушки, то настоящий мужчина должен быть еще лучше. И он не будет исчезать, как только пробьет три часа.
Это и было основной проблемой.
Валентин был Валентином. Призрак. Просто плод ее воображения. Безопасный призрак. А ей был нужен настоящий мужчина.
А нужен ли?
Улыбка появилась на губах Вероники, когда ей в голову пришла неожиданная идея. Она сама может стать подопытным кроликом или, скорее, плодом своего собственного воображения - Мадам Икс. Вероника в этом случае могла бы подтвердить путешествие Мадам Икс в область сексуального удовлетворения. Но ей все равно нужны были эксперименты.
Девушка снова взглянула на Валентина. Хоть он сейчас и выглядел непреклонным, Мадам Икс сможет изменить его решение.
- О чем ты думаешь? - покосился на нее Валентин.
- А ты не знаешь?
Призрак долго подозрительно смотрел на Веронику, а потом лишь пожал плечами.
- Иногда, когда ты убираешь свою защиту.
- А сейчас она поднята?
Валентин кивнул, и девушка улыбнулась. Меньше всего ей бы хотелось, чтобы призрак постоянно вынюхивал ее мысли.
- Ну и что творится в этой упрямой маленькой голове?
- Наверное, ты прав, мне нужен настоящий мужчина, Если ты можешь вызвать в моем теле жар и холод, то представь себе, что сможет сделать настоящий парень. - Вероника задрожала в предвкушении.
Валентин нахмурился и отрывисто сказал:
- Ты готова начать?
- Вперед.
- Не искушай меня.
- С чего бы вдруг такая неожиданная деликатность?
- Я вовсе не деликатен, - тихо прошептал призрак.
Так тихо, что Вероника подумала, а не показалось ли ей это. - В этом вся проблема.
Следовательно, он хотел прикоснуться к ней.
Конечно, хотел. Валентин полтора столетия провел в одиночестве. У него, наверное, текли слюни от одного вида физических упражнений, показываемых по телевизору. Он должен пускать пузыри, просматривая каталог "Секреты Виктории". Бедный парень, у него нет шансов на успех с Мадам Икс.
Призрак, напомнила она себе, быстро закрывая глаза.
- А что теперь?
- Сначала подумай о том, как ты в первый раз испытала необыкновенное наслаждение от прикосновения мужчины.
- Но я никогда…
- Бог с тобой, у тебя все было, Рыжуля! - В твоих снах.
Да, сон.
- Вспомни. - Низкий голос Валентина звучал в ушах девушки, возбуждая точно так же, как прикосновения его рук. - Ты помнишь?
- Да.
- Хорошо, а теперь скажи мне точно, где ты находишься.
- В своей кровати.
- В моей кровати, - прошептал Валентин.
- В моей кровати, - возразила Вероника и хотя не могла увидеть его улыбки, почувствовала ее. Напряжение спало, и теплый смешок мужчины обрадовал девушку.
- Значит, ты находишься в кровати, - прошептал Валентин. - Расскажи мне, чем пахнет.
Вероника глубоко вдохнула. Как ни странно она не почувствовала затхлого запаха нафталина от старого коричневого платья. Сладкий, соблазнительный аромат проникал к ней в ноздри и заставлял вздыматься ее грудь.
- Ну же, - настаивал призрак.
- Кожа, яблоки и еще что-то… свежее, похожее на воду… на холодную воду в жаркий день. - Девушка несколько раз глубоко вздохнула и смесь ароматов вскружила ей голову. - Этот запах пощипывает мне нос и заставляет мое сердце биться быстрее. Он заставляет меня дышать еще глубже, словно я никак не могу надышаться.
- Теперь расскажи мне, что ты чувствуешь.
- Мягкий матрас под моей спиной, - прошептала Вероника. - Прохладная хлопковая простыня скользит вниз по моим голым ногам. - Она задрожала, по ногам пробежали мурашки.
- Что еще, дорогая?
- Невероятно горячие пальцы, гладящие моя щеки, ключицы, груди. Я… - У девушки перехватило дыхание от этих ощущений: воспоминания были такими же яркими, как и сам сон. - Я чувствую влажное тепло на моем… - Вероника сглотнула и призвала на помощь всю свою смелость, - на моем соске. - Она с трудом могла дышать, вспоминая о страстных ласках. - Я… я чувствую это, прямо здесь и прямо сейчас.
- Правда, милая? Ты чувствуешь сладкое тепло, которое охватывает все твое тело? Ты чувствуешь желание?
Девушка кивнула.
- Скажи мне, что ты хочешь.
Ничего! Этот ответ вертелся у нее на языке. Вероника Пэрриш не хотела ничего, кроме как получить диплом экономиста и обеспечить себе успешную карьеру.
Все как обычно.
Но в этот момент девушка желала чего-то совсем другого, и впервые она не могла отказаться от своих чувств, несмотря на то что ей внезапно очень захотелось это сделать.
- Скажи мне… - повторил Валентин повелительным голосом, сметая защиту Вероники.
- Чтобы ко мне прикоснулись, - призналась девушка, облизав губы, - чтобы наслаждались моим телом, как в том сне. Я невероятно хочу этого…
Валентин втянул в себя воздух. Его тело напряглось от сильных переживаний, голос, обычно такой сочный, ровный и соблазнительный, стал хриплым и прерывистым:
- Открой глаза.
Их взгляды встретились в зеркале, и Вероника увидела пожар в глазах мужчины, от нестерпимого желания у нее перехватило дух.
- Посмотри на себя.
Девушка перевела взгляд и увидела в зеркале свое отражение. В этот раз Вероника не обратила внимания на свое безобразное платье, ее занимала только она сама. Томные глаза, слегка приоткрытые губы - нижняя губа чуть поблескивала, увлажненная медленными движениями языка…
Эта женщина выглядела так, словно только что поднялась с кровати после ночи…
Мечты. Восхитительные, пьянящие, эротические мечты.
- Посмотри, как приоткрыты твои губы, как запылали твои щеки. Почувствуй, как мучительно напряглись твои соски, сжимаемые платьем. Ты прекрасна, Вероник, - сказал Валентин внезапно охрипшим голосом. - Желанная, сексуальная.
Впервые девушка почувствовала себя желанной, впервые за эти годы перестала думать о том, как скрыть свою сексуальность. Это приятное чувство даже прибавило Веронике немного смелости и уверенности, и она заставила себя посмотреть в глаза Валентину.
- Ты должна почувствовать страсть в своей душе, прежде чем сможешь разделить ее с кем-нибудь. Ты ведь женщина, Ева в райском саду, подарок мужчине - самый драгоценный, страстный и прелестный подарок из всех, которые он мог бы получить.
Желание горело в глазах Валентина, и девушка почувствовала, как напряжение сковывает его тело, словно он с трудом сдерживал себя, чтобы не дотронуться до нее Она перевернулась на другой бок и оказалась лицом к лицу с призраком.
- А теперь мы собираемся целоваться?
- М-м, - промычал Валентин, наклонив голову к Веронике. Но внезапно он остановился, и девушка раскрыла губы, призывая его к себе.
Бам. Бам. Бам.
- Ронни! Ты дома? Ты мне срочно нужна!
Валентин вздрогнул, его губы сжались в твердую, упрямую нить, и он отодвинулся от девушки.
Ярость постепенно закипала в душе Вероники - довольно странное чувство для девушки, которая восемь долгих лет избегала мужчин и романтических приключений, чтобы не отвлекаться.
Но с другой стороны, Валентин не мужчина.
Вероника снова раскрыла губы и подалась к нему. Если Валентин не целует ее, то она просто должна сама поцеловать его…
Однако громкий стук в дверь повторился, и момент был упущен.
- Мне нужна твоя помощь! - крикнула Сюзанна, - Я скоро вернусь, - сказала Вероника Валентину. - Не исчезай.
Она открыла дверь и увидела Сюзанну, близнецов и незнакомого мужчину. Со слов Сюзанны, это был ее сосед, у него был "мерседес", он работал адвокатом и сегодня пригласил ее на вечер.
- Моя няня не пришла, - сказала Сюзанна, передавая одного из близнецов Веронике и заходя в квартиру без приглашения. - А у Регги пропадают билеты в театр.
- Но уже половина первого ночи!
- Это полночное шоу - "Полночь в Манхэттене".
Представляешь? Так или иначе представление мы уже пропустили, но босс Регги устраивает вечеринку в честь премьеры, на которую мы еще можем успеть, если ты согласишься посмотреть часок за детьми. Я принесла видеофильмы, заплачу тебе вдвойне, да и дети от тебя без ума…
- Я очень занята, - сказала Вероника, опуская непоседливую Брэнди на пол. - Очень занята.
Она увидела, как Сюзанна пристально оглядела квартиру, потом посмотрела на то место, где недавно находился Валентин.
Он был так близок к тому, чтобы поцеловать ее!..
Волна сожаления нахлынула на девушку, укрепляя в решимости не прельщаться на работу ночной няни. Нет.
Ни за что. Это невозможно. Несмотря на то что Брэнди обняла Веронику, прося снова взять ее на руки.
- Ты же знаешь, как дети тебя любят.
- Но я делаю курсовую работу!
Обеспокоенное выражение Сюзанны сменилось улыбкой.
- А я было подумала, что ты действительно занята. Дети будут вести себя как маленькие ангелочки, пока ты занимаешься. Правда, малыши? - спросила она Рэнди, который горячо кивнул, когда мамочка опустила его на диван.
- Ангелочки, - заявила Брэнди, сложив губы трубочкой. Она выскользнула из объятий Вероники и направилась к брату.
- Мне нужно рано вставать, в семь часов я должна быть в библиотеке.
- Дети быстро заснут, ты даже не успеешь сосчитать до десяти.
- Но…
- Но? - Сюзанна с отчаянной мольбой посмотрела Веронике в глаза.
- Так ты говоришь, через час? - До продолжения сегодняшнего урока ей теперь нужно ждать целый час.
- Максимум два. - Сюзанна передала ей листочек бумаги. - Вот здесь номер телефона, по которому нас можно найти, но только звони в самом крайнем случае.
Она поцеловала близнецов и ослепительно улыбнулась Веронике:
- Я у тебя в долгу, ты просто святая.
- Скорее, глупая, - проворчала девушка, устраиваясь на диване между Рэнди и Брэнди, которые спорили, какой мультфильм они будут смотреть.
- "Сящая савица", - заявила Брэнди.
- "Геклес", - показал Рэнди на кассету с "Геркулесом".
- Может, мы посмотрим их по очереди? - Вопрос Вероники был встречен слезами Брэнди и тычком Рэнди. - Так, значит, по очереди, - заявила девушка.
Близнецы будут смотреть на экран небольшого телевизора, потом заснут, и Вероника сможет снова вернуться к Валентину, где бы он сейчас ни находился.
Она чувствовала его присутствие, он был рядом и наблюдал за ней.
С одной стороны, это обстоятельство вызывало у девушки чувство сильной тревоги, с другой - было невероятно эротичным, даже несмотря на ее безобразное домашнее платье. Вероника в нем ощущала каждое свое движение, чувствовала, как грубый материал касается ее тела, раздражая чувствительную кожу…
Она с трудом отогнала от себя эти мысли и повернулась к детям. Девушка сосчитала до десяти, и они начали смотреть "Спящую красавицу". К половине мультфильма Вероника дошла до нескольких тысяч и отказалась от этого занятия, разуверившись в том, что дети скоро заснут.
Тем более что у близнецов кончилась воздушная кукуруза и они стали просить принести им еще.
- Сидите на месте, - приказала девушка, вставая и освобождаясь от переплетения пухлых ручек и ножек, чтобы направиться в кухню.
Вероника пошарила по шкафчикам в поисках еще одного пакета воздушной кукурузы быстрого приготовления.
Положив пакет в микроволновку и нажав кнопку, она повернулась и увидела, что перед ней стоит Валентин, непринужденно облокотившись на кухонный шкафчик.
- Ты любишь детей. - Он расплылся в улыбке, словно это открытие его обрадовало.
- Обычно - да… но в данную минуту я в этом не уверена, - тихо прошептала девушка. - Они явились в самый неподходящий момент.
Валентин ухмыльнулся:
- Должен заметить, что как раз вовремя. Ты собиралась сорвать план урока! Поцелуи не начнутся, пока мы не овладеем первыми десятью шагами.
- И тогда ты поцелуешь меня?
Усмешка исчезла с лица Валентина.
- Нет. - Он отрицательно покачал головой. - Я не могу, Вероник.
- Потому что ты ненавидишь девственниц?
- На самом деле я восхищаюсь ими, но это к делу не относится. Просто есть определенные правила, которые я должен соблюдать, если не хочу неприятных последствий. - Валентин Тремейн боялся, что не сможет остановиться на единственном поцелуе. Вероника выглядела невероятно соблазнительно даже в этом ужасном коричневом платье, и он едва сдерживал себя, чтобы не прикоснуться к ней.
Поцелуи могут завести очень далеко, и тогда…
Валентин чуть не повторил снова ту же самую ошибку, но цена за такой поступок была бы куда более высокой.
Полторы сотни лет назад он уже расплатился собственной жизнью.
В этот раз Валентину Тремейну пришлось бы платить своей душой.
Он призвал на помощь всю свою волю, чтобы дать отпор накатывающейся волне эротических картин.
- Я не поцелую тебя, - твердо заявил Валентин. - Не поцелую. - После этого он повернулся и исчез.
- Это мы еще посмотрим!
- Привет. Это Вероника Пэрриш. Я сейчас занята, но если вы назовете свое имя и оставите номер телефона, то я скоро свяжусь с вами. - После этих слов раздался гудок автоответчика.
- Черт возьми, даже твое сообщение наводит тоску зеленую, - раздался в динамике голос Дженни, и Вероника подняла трубку телефона.
- Эй, Джен, что случилось?
- Ты не могла бы записать что-нибудь поинтереснее?
Ну, скажем, добавить какой-нибудь музыкальный фон, или говорить побыстрее, или заставить свой голос звучать немного более интригующе?
- Это же просто сообщение.
- Это твое отражение! Занятое, не отвлекающееся на всякую чепуху, одержимое работой и лишенное сексуальных фантазий.
- Ты звонишь мне, чтобы обидеть, или просто пытаешься напомнить мне о том, какой насыщенной и бурной жизнью я живу?
- Ты безнадежна, и говорить с тобой бесполезно, к тому же я просто не смогу этого сделать и приехать в Лафайетт на нашу субботнюю встречу за ленчем. У Мэтта" важная футбольная игра, которую он не может пропустить, а моя мамочка тоже занята и не сможет присмотреть за девочками. Перспектива двухчасовой поездки с ними в автомобиле меня не радует - я убегу из машины еще до того, как мы приедем на место!
- Черт возьми, Дженни, не ты ли говорила о домашнем счастье как о манне небесной?
- Оно, конечно, имеет свои прелести, но поездка в машине с двумя малышами к ним не относится.
- Я запомню это, когда придет моя очередь.
- К тому времени, когда это случится, ты уже будешь старой и дряхлой.
- Только не надо опять про это.
- Про что?
- Про то, что мне нужно жить полной жизнью.
- Любовной жизнью, - поправила ее Дженни.
- Вообще-то я стараюсь…
Вероника не могла не услышать удивленный вздох своей подруги.
- Неужели ты с кем-то познакомилась?! - воскликнула Дженни.