– По крайней мере, потребуй у нее хотя бы одну рекомендацию.
Услышав, что задняя дверь скрипнула, открываясь, Майя подняла бровь.
– У меня уже есть одна рекомендация. Она шустрая. Не приставай к ней, Лулу, – велела Майя, протянув помощнице распечатки. – Она к этому еще не готова… Ну, Нелл, доброе утро.
– Доброе утро! – весело прощебетала Нелл, державшая в обеих руках завернутые подносы. – Я припарковалась у черного хода. Правильно?
– Конечно. Тебе помочь?
– Нет, спасибо. Я сама принесу все из машины.
– Лулу, это Нелл. Думаю, вы найдете общий язык.
– Рада познакомиться с вами, Лулу. Мы поговорим, как только я приведу себя в порядок.
– Что ж, ступай, займись делом. – Когда Нелл поднялась по лестнице, Майя повернулась к Лулу. – Просто страшилище?
Лулу выпятила подбородок.
– Внешность бывает обманчивой.
Через несколько секунд Нелл опрометью скатилась вниз. На ней была гладкая белая майка, заправленная в потертые джинсы. Единственным украшением молодой женщины был маленький золотой медальон.
– Я поставила кофейник. В следующий раз принесу чашки, но не знаю, какой кофе вы любите.
– Мне черный, с сахаром, а Лулу – с молоком. Спасибо.
– Гм-м… Вы не могли бы подняться в кафе? Мне хочется показать вам, что получилось. – Нелл вспыхнула и попятилась к двери. – Только подождите немножко, ладно?
– Лезет вон из кожи, чтобы сделать нам приятное, – промолвила Майя, подписывая заявки. – Рвется работать. Да, определенно психопатка. Вызывай копов.
– Ох, замолчи… – с досадой произнесла Лулу. Через, двадцать минут возбужденная и запыхавшаяся Нелл спустилась снова.
– Теперь можно. Если не понравится, у меня еще будет время все переделать. Лулу, может быть, вы тоже посмотрите? Майя, сказала, что вы здесь все знаете. Тогда скажете мне, если что-нибудь не так.
– Кафе – это не по моей части, – проворчала Лулу, оторвавшись от заказов. Однако через секунду она, пожав плечами, пошла следом за Майей и Нелл.
В витрине аккуратно стояли аппетитно выглядевшие кондитерские изделия. Рядом с пышными булочками красовались ячменные лепешки, украшенные ягодками черной смородины. Гордо высился торт с шоколадной глазурью, прослоенный взбитыми сливками. На двух белоснежных листах бумаги лежали пирожные размером с ладонь взрослого мужчины. Кухню заполнял аромат разогревавшегося супа.
На аспидной доске были красиво написаны от руки названия сегодняшних блюд. Стекло сверкало, в воздухе вкусно пахло кофе, на стойке красовалась голубая ваза, наполненная леденцами с корицей.
Майя смерила взглядом витрину, как генерал, инспектирующий войска. Нелл стояла рядом, изо всех сил стараясь держаться достойно.
– Я не стала выставлять салаты и суп. Решила сделать это после одиннадцати, чтобы ничто не отвлекало людей от выпечки. Пирожки с вареньем и шоколадные пирожные с орехами остались на подносах. Я не поставила их на витрину, чтобы не перегружать. По-моему, шоколадные пирожные больше подходят для ленча и полдника. Пусть люди пока попробуют торт. Если придется по вкусу, у них будет время вернуться и купить еще кусочек. Но если вам не нравится, я все…
Тут Майя подняла палец, и она осеклась.
– Дай-ка мне попробовать пирожок с вареньем.
– Ох, конечно… Сейчас достану. – Нелл пулей понеслась на кухню и принесла пирожок в бумажном пакетике.
Майя молча разломила его на две части и подала одну Лулу. Откусив кусочек, она мимолетно улыбнулась.
– А вот и еще одна рекомендация… – негромко пробормотала Майя и повернулась к Нелл. – Если ты будешь так нервничать, посетители подумают, что тут дело нечисто. Они ничего не закажут и лишат себя огромного удовольствия. Нелл, у тебя просто дар.
– Вам нравится? – Нелл вздохнула с облегчением. – Сегодня утром я попробовала все приготовленное, и теперь меня слегка тошнит. – Она прижала руку к животу. – Я хотела, чтобы все было вкусно.
– Так и вышло. А теперь немного отдохни. Как только остров облетит весть, что у нас на кухне появился гений, от посетителей отбою не будет.
Нелл не знала, успела ли новость облететь весь остров, но к половине одиннадцатого пришлось заварить еще один кофейник и заново заполнить подносы. Бесконечные трели кассового аппарата казались ей небесной музыкой. А когда одна из посетительниц заявила, что она в жизни не пробовала ничего вкуснее, и попросила положить ей в пакет полдюжины булочек, Нелл едва не пустилась в пляс.
– Спасибо. Приходите еще. – Она широко улыбнулась и повернулась к следующему покупателю.
Такой она и запомнилась Заку. Хорошенькая блондинка в белом переднике, с веселыми ямочками на щеках. Первое впечатление оказалось приятным, и Закарайа Тодд ответил ей столь же сияющей улыбкой.
– Про булочки я уже слышал, а про улыбку – еще нет.
– Улыбка – бесплатно, а вот булочки стоят денег.
– Мне одну с черникой. И большую чашку черного кофе. Меня зовут Зак. Зак Тодд.
– Нелл Ченнинг.
Она взяла из стопки чистую чашку. Ей не было нужды коситься на мужчину. Зрительной памятью бог ее не обидел. Когда она наполняла чашку, лицо Зака стояло у нее перед глазами.
Загорелое, с тонкими морщинками у уголков ярко-зеленых глаз. Решительный подбородок с интригующим косым шрамом. Русые волосы, длинноватые и успевшие выцвести на июньском солнце. Узкое лицо с прямым длинным носом, улыбчивый рот и чуть скошенный передний зуб.
Лицо честного человека. Веселое, дружелюбное. Нелл поставила чашку на стойку, потянулась за булочкой с черникой и посмотрела на Зака.
У него были широкие плечи и мускулистые руки. Выцветшая, застиранная рубашка с закатанными рукавами. Чашку сжимала ладонь, большая и сильная. Нелл привыкла доверять таким рукам. Больно бить могли лишь изящные руки с маникюром.
– Всего одну? – спросила она, кладя булочку в пакет.
– Пока достаточно… Я слышал, вы приехали на остров только вчера.
– Но зато в самое время. – Пока она пробивала чек, Зак открыл пакет и принюхался. Нелл это понравилось.
– Ну, если вкус не хуже запаха, тогда действительно в самое время. Откуда вы?
– Из Бостона.
Он склонил голову набок.
– Что-то не похоже… Акцент, – объяснил Зак, когда она уставилась на него.
– А… – Недрогнувшей рукой Нелл взяла у него деньги и отсчитала сдачу. – Вообще-то я родом из маленького городка на Среднем Западе, неподалеку от Колумбуса, но много ездила по стране. – Той же недрогнувшей рукой она отдала ему сдачу и чек. – Наверное, поэтому никто не признает меня за свою.
– Наверное.
– Привет, шериф!
Зак оглянулся и кивнул:
– Доброе утро, миссис Мейси.
– Вы уже поговорили с Питом Старом насчет его собаки?
– Только иду.
– Его пес катается в дохлой рыбе так, словно это розы. Это бы еще куда ни шло, но он все время носится там, где у меня висит белье. Я люблю собак, но не до такой степени.
– Да, мэм.
– Питу следует держать его на поводке.
– Я поговорю с ним… Миссис Мейси, вы просто обязаны купить себе такую же булочку.
– Вообще-то я пришла за книгой… – Посмотрев на витрину, миссис Мейси выпятила губы. – Выглядит аппетитно. Вы здесь новенькая, верно?
– Да, – хрипло ответила Нелл. У нее комок стал в горле. – Меня зовут Нелл. Хотите что-нибудь?
– Пожалуй, я присяду, выпью чашку чая и съем пирожок с вареньем. Сладкие пирожки – моя слабость. Только эти новомодные чаи я не люблю. Предпочитаю "пеко" со вкусом апельсина… Обязательно скажите Питу, чтобы он держал свою собаку подальше от моего белья, – добавила женщина, повернувшись к Заку. – Иначе он сам будет его стирать.
– Да, мэм. – Зак снова улыбнулся Нелл. Интересно, почему она так побледнела, когда Глэдис Мейси назвала его шерифом? – Рад был познакомиться, Нелл.
Та коротко кивнула в ответ. Руки Нелл были заняты, но Тодд успел заметить, что они дрожат.
"С какой стати симпатичной молодой женщине так бояться полиции? – думал он, спускаясь по лестнице. – Впрочем, некоторые люди боятся копов просто инстинктивно".
Оказавшись на первом этаже, он увидел Майю Девлин, расставлявшую книги на полках, и решил слегка расспросить хозяйку. Вреда от этого не будет.
– Похоже, день сегодня не из легких.
– Угу, – не поворачиваясь, буркнула Майя. – Думаю, дальше будет еще труднее. Туристский сезон только начинается, а у меня в кафе припасено секретное оружие.
– Уже познакомился. Ты сдала ей желтый коттедж? – Да.
– Ты проверила ее послужной список и рекомендации?
– Слушай, Зак! – Тут Майя повернулась. Каблуки делали ее выше, и их глаза были почти на одном уровне. Она слегка потрепала Тодда по щеке. – Мы с тобой старые друзья, так что я имею полное право послать тебя ко всем чертям. Я не хочу, чтобы ты приходил в кафе и допрашивал моих служащих.
– О'кей. Раз так, я поволоку ее в полицейский участок и хорошенько отделаю резиновой дубинкой.
Майя фыркнула, потянулась и чмокнула его в щеку.
– Ты у нас известный грубиян… Можешь не беспокоиться. Нелл не доставит тебе хлопот.
– Когда она узнала, что я шериф, то вся пошла пятнами.
– Милый, ты должен был привыкнуть, что девушки при виде тебя так и падают.
– Кроме тебя, – парировал он.
– Много ты знаешь… А теперь уходи и не мешай мне заниматься делом.
– Ухожу. Иду выполнять свой проклятый долг и жучить Пита Стара за его вонючего пса.
– Шериф Тодд, вы настоящий храбрец. – Майя захлопала ресницами. – Что бы мы, островитяне, делали без вас и вашей неустрашимой сестры?
– Ха-ха! Рипли приплывает сегодня в полдень на пароме. Иначе я бы поручил это собачье дело ей.
– Значит, неделя уже кончилась? – Майя скорчила гримасу и вернулась к полкам. – Ну что ж, хорошенького понемножку.
– Я больше не собираюсь встревать между вами. Лучше займусь псом Пита.
Майя засмеялась. Но как только Зак ушел, она посмотрела на лестницу, подумала о Нелл и почесала в затылке.
Когда позже она поднялась в кафе, Нелл уже выставила на витрину салаты и суп; приближалось время ленча. Майя заметила, что салаты выглядели свежими и аппетитными, а запах супа мог свести с ума любого, кто входил в магазин.
– Как дела?
– Нормально. Сейчас поток немного схлынул. – Нелл тяжело вздохнула и вытерла руки о передник. – А утро выдалось хлопотное. Первое место заняли булочки, но пирожки с вареньем уступили им совсем немного.
– Тебе положен законный перерыв, – сказала ей Майя. – Я позабочусь о посетителях, но только в том случае, если мне не придется пользоваться кофеваркой. Обращаться с этим чудовищем я не умею.
Она прошла на кухню, села на табурет и скрестила стройные ноги.
– Когда кончится смена, зайди ко мне в кабинет. Нужно будет подписать договор о найме.
– О'кей. Я думала над завтрашним меню…
– Это мы тоже обсудим. А пока налей себе чашку кофе и отдохни.
– Я и так достаточно возбуждена. – Однако Нелл открыла холодильник и вынула оттуда бутылочку минеральной. – Предпочитаю воду.
– Как устроилась?
– Замечательно. Спала как младенец и проснулась в чудесном настроении. Если открыть окна, слышен шум прибоя. Он действует лучше всякой колыбельной. Вы видели сегодняшний рассвет? Потрясающе!
– Поверю на слово. Я стараюсь избегать этого зрелища. Рассвет напоминает, что пора вставать и приниматься за дела. – К удивлению Нелл, Майя протянула руку, забрала у нее бутылку и сделала глоток. – Я слышала, ты познакомилась с Заком Тоддом.
– Да, да… – Нелл тут же схватила тряпку и начала тереть плиту. – Шериф Тодд… Он зашел, купил чашку кофе и булочку с черникой.
– Тодды жили на острове веками, а Закарайа – один из лучших представителей этой семьи. Он добрый, – решительно сказала Майя. – Очень честный, порядочный, внимательный, заботливый. И при этом не зануда.
– Он ваш… – Слово "бойфренд" не вязалось с такой женщиной, как Майя. – Вы любите друг друга?
– В романтическом смысле этого слова? Нет. – Майя вернула бутылку Нелл. – Он слишком хорош для меня. Хотя лет в пятнадцать-шестнадцать я была слегка влюблена в него. Мужчина он видный. Должно быть, ты это заметила.
– Мужчины меня не интересуют.
– Вижу. Значит, ты убегаешь от мужчины? – Подождав немного и поняв, что Нелл не ответит, Майя добавила: – Ну, если… нет, когда захочешь рассказать, ты всегда найдешь во мне внимательного и сочувствующего слушателя.
– Майя, спасибо за все, что вы для меня сделали, но мне нужно работать.
– Что ж, верно. – Зазвонил колокольчик, извещая, что кто-то подошел к стойке. – Нет, у тебя перерыв, – напомнила Майя, не дав Нелл убежать с кухни. – Я сама немного подежурю за стойкой. Не грусти, сестренка. Ты в ответе только перед самой собой.
Как ни странно, эти слова успокоили Нелл. Она села, прислушиваясь к негромкому голосу Майи, разговаривавшей с посетителями. Из магазина доносилась нежная мелодия флейты. Можно было закрыть глаза и представить себе следующий день. Следующий год. Спокойный, уютный. Счастливый и плодотворный.
Для грусти и страха причин нет. Она может не бояться шерифа. Закарайа Тодд не станет приставать к ней и копаться в ее прошлом. А если и станет, то ничего не найдет. Она все сделала осторожно и тщательно.
Нет, бежать дальше она не будет. Бегство и так было слишком долгим. Она останется.
Нелл допила воду и вышла с кухни, заставив Майю обернуться. В этот момент часы на площади медленно и торжественно пробили полдень.
Пол под ее ногами дрогнул, комнату залил сияющий свет. В голове у Нелл зазвучала музыка, напоминавшая аккорд тысячи арф, играющих в унисон. Ветер… Нелл могла поклясться, что ее лица и волос коснулся горячий ветер. Она ощутила запах воска и свежей земли.
Мир дрогнул, завращался, но тут же остановился как ни в чем не бывало. Нелл тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, и поняла, что смотрит в глубокие серые глаза Майи.
– Что это было? Землетрясение? – В ту же секунду Нелл поняла, что никто из посетителей кафе и магазина ничего не заметил. Люди входили и выходили, сидели, разговаривали, пили. – Я подумала… почувствовала…
– Да, знаю. – Хотя Майя говорила негромко, но в ее тоне было что-то странное. То, чего Нелл до сих пор не замечала. – Что ж, это все объясняет.
– Что объясняет? – Сбитая с толку, Нелл схватила Майю за руку и почувствовала, что по ее собственной руке заструилась неведомая сила.
– Мы поговорим об этом. Позже. Пришел полуденный паром. – "Рипли вернулась", – подумала Майя. "Теперь на острове все трое…" – Сейчас начнется работа. Готовься разливать суп, Нелл, – мягко сказала она и ушла.
Мало что могло застать Майю врасплох, но беспокоило ее не это. Чувство, испытанное ею в момент прикосновения Нелл, оказалось удивительно сильным. Майе следовало быть готовой к случившемуся. Она лучше всех знала, верила и понимала, какой поворот судьбы произошел много лет назад и что могло произойти сейчас.
Однако вера в судьбу вовсе не означала, что следовало стоять и смотреть на происходящее и ждать у моря погоды. Нужно было действовать, но сначала требовалось хорошенько подумать и разложить все по полочкам.
Майя закрылась в кабинете и стала расхаживать из угла в угол. Здесь она редко занималась магией. Кабинет был местом сугубо земным и деловым. Впрочем, из каждого правила существуют исключения, напомнила она себе.
Эта мысль заставила ее взять с полки хрустальный шар и положить его на стол. Шар рядом с двумя телефонами и компьютером смотрелся забавно. Впрочем, магия всегда уважала технический прогресс. Это прогресс не всегда уважал магию.
Майя обняла шар ладонями и сосредоточилась.
– Покажи мне то, что я должна видеть. На этом острове собрались три сестры, и мы разделим свою судьбу. Мгла, расступись, пошли мне видение. Да будет так.
Шар замерцал, закружился, и в его глубине Майя увидела себя, Нелл и Рипли в роще. Посреди рощи был огненный круг. Деревья были объяты пламенем осенней листвы. С неба лился свет полной луны.
В деревьях возникла тень и превратилась в мужчину. Красивого мужчину с горящими глазами.
Круг распался. Когда Нелл бросилась бежать, мужчина нанес ей удар сплеча, и она разбилась как стекло, разлетевшись на куски. На небе сверкнула молния, грянул гром. Майя увидела в шаре стремительный поток воды. Роща и остров, на котором они жили, канули в море.
Майя отступила и подбоченилась.
– Вечно одно и то же, – с отвращением пробормотала она. – Приходит мужчина и все уничтожает. Но мы еще посмотрим. – Она поставила шар обратно на полку. – Еще посмотрим…
Когда Нелл постучала в дверь, Майя уже покончила с канцелярией.
– Ровно в назначенный час, – сказала она, отвернувшись от компьютера. – Похоже, это вошло у тебя в привычку. Мне нужно, чтобы ты заполнила эти анкеты. – Она показала на аккуратную стопку бумаг, лежавшую на столе. – Я распечатала их еще вчера. Как справилась с толпой любителей ленча?
– Нормально. – Нелл села. Она привыкла заполнять анкеты, и ладони у нее больше не потели. Имя, дата рождения, номер социальной страховки. К этим данным нельзя было придраться. Она обо всем позаботилась заранее. – Я сдала смену Пег. Вот меню на завтра.
– Угу… – Майя взяла сложенный листок, который Нелл достала из кармана, и прочитала его, пока девушка заполняла анкеты. – Неплохо. Куда смелее, чем у Джейн.
– Не слишком смело?
– В самый раз… Что ты собираешься делать вечером? – Майя мельком заглянула в первую анкету. – Значит, просто Нелл Ченнинг? Второго имени у тебя нет?
– Прогуляюсь по берегу, – ответила она на первый вопрос, как бы не заметив второго, – покопаюсь в палисаднике. Может быть, пройдусь по роще, в которой стоит коттедж.
– Сейчас берега ручья покрыты дикой аквилегией, а в тени растут аризема и папоротник. Именно в таких зарослях любят прятаться феи.
– Разве я похожа на человека, который станет пугать робких фей?
Майя усмехнулась:
– Мы еще мало знаем друг друга. Вся жизнь Трех Сестер связана с легендами, а в лесах полно тайн. Ты знаешь историю Трех Сестер?
– Нет.
– Как-нибудь расскажу. Когда придет время для волшебства. А пока что гуляй и дыши свежим воздухом.
– Майя, что случилось в полдень?
– А как по-твоему, что это было?
– Сначала мне показалось, что началось землетрясение, но вскоре я поняла, что ошиблась. Изменилось освещение. И воздух тоже. Как будто… произошел взрыв. – Это звучало глупо, но Нелл решила сказать все как есть. – Вы тоже это почувствовали. Но остальные ничего не заметили. Не заметили ничего необычного.
– Большинство людей ждет только обычных вещей и поэтому ничего не замечает.
– Если это загадка, то ответа на нее я не знаю. – Нелл нетерпеливо встала. – Для вас это не было сюрпризом. Вы испытали не удивление, а легкую досаду.
Заинтригованная Майя откинулась на спинку кресла и подняла бровь.
– Ты хорошо разбираешься в людях.
– Нужда заставила.
– Ты довела это искусство до совершенства, – кивнула Майя. – Знаешь, что случилось? Это можно назвать соединением. Что происходит, когда три положительных заряда одновременно встречаются в одном месте?
Нелл покачала головой.
– Понятия не имею.
– И я тоже. Но давай раскинем мозгами. Это похоже на узнавание, верно? Я узнала тебя.