Мишель выжидающе на нее смотрел: девушка казалась ему весьма странной, но загадка ее появления подогревала и распаляла интерес. Интуиция подсказывала: Ищущая еще всех их удивит.
Алатэя задумчиво теребила прядь отливающих золотом волос, раздумывая как лучше поступить. Мишель стоял рядом, облокотившись о скамью, и внимательно наблюдал за девушкой. Она была прехорошенькой, и только слишком живые фиалковые глаза да отсутствие крыльев выдавали в ней чужачку.
- Сомневаюсь, что я единственная в своем роде, - девушка наконец повернулась к Ангелу. - Наверняка, здесь уже бывали подобные мне. Нужно как можно больше о них узнать! Как это сделать? - она вопросительно посмотрела на Ангела. - Есть у вас здесь архивы или что-то в этом роде?
- Архива, к сожалению, нет, - совершенно серьезно ответил Мишель и добавил, лукаво подмигнув: - Но можно попытаться поискать в Хранилище. Там собрана вся вселенская информация. Возможно, и по твоему делу что-то да найдется.
Алатэя одарила его лучезарной улыбкой и оглянулась вокруг, ища глазами Тришу. Мишель догадался, что девушке не терпится отправиться в Хранилище, поэтому он пристально взглянул в сторону, куда недавно унеслась подруга, и спустя несколько секунд черноволосая красавица уже стояла перед ними.
- Нам пора двигаться дальше, - мягко проговорил Мишель. - Ты готова, милая?
Триша выглядела слегка растерянной, но, тем не менее, уверенно кивнула.
- Значит в Хранилище? - недовольно поморщилась она, выслушав Мишеля, а затем ответила на вопросительный взгляд Алатэи:- Не люблю находиться среди всей этой вселенской чуши, охраняемой надутым всезнайкой! - и театрально закатила глаза.
- Триша имеет в виду Птолемея - Ангела, ответственного за Хранилище, - пояснил Мишель, едва сдерживая усмешку.
Алатэя совсем по-другому взглянула на Тришу: оказывается, та могла быть очень забавной, если захочет.
- Пошли, - Мишель взял девушку за руку, увлекая к порталу.
Триша следовала за ними. Они приблизились к светящемуся кругу.
- Триша будет первой, - объявил Мишель. - Она задаст нам нужное направление. Ты просто закроешь глаза и мысленно попросишь перенести тебя в Хранилище. Понятно?
Алатэя очень волновалась: как-никак это ее первое перемещение через портал, но все же сумела взять себя в руки и прошептала:
- Понятно.
- Отлично, - широко улыбнулся Мишель. - Триша, вперед. Пятый уровень, ты помнишь?
- Разве такое можно забыть? - недовольно заметила она, становясь в центре и закрывая глаза.
Ее тело тут же засияло, превращаясь в жидкое золото, затем последовала ослепительная вспышка, и ее силуэт мерцающей пыльцой рассыпался в воздухе.
Поборов страх, Алатэя ступила в светящийся круг. Перед тем как закрыть глаза, она еще раз взглянула на улыбающегося Мишеля, и ей сразу стало спокойнее. Зажмурившись, она повторила то, что велел ей Ангел, и тут же почувствовала приятное тепло, разливающееся от сердца по всему телу. Затем ее подхватил неведомый поток, затягивая во вращающуюся воронку. И вот она опять превратилась в невесомую точку. Но уже в следующий момент звонкий голос Триши заставил ее открыть глаза.
- И далеко ты собралась? - на лице Ангела читалось неподдельное удивление.
Алатэя оглянулась по сторонам, пытаясь понять, где теперь очутилась. К телу вернулись привычные ощущения, а глаза пытались привыкнуть к яркому свету, заливающему все вокруг. На многие километры вперед громоздились стеллажи с книгами. Алатэя с удивлением обнаружила, что потолка в Хранилище не было: заставленные полки простирались вверх настолько, насколько хватало взгляда.
От рассматривания этого чуда ее отвлекло яркое свечение. В следующий момент перед ними уже стоял довольно улыбающийся Мишель.
- Клянусь жизнью, я еще никогда не видел подобного сияния! - восторженно воскликнул он. - Триша, ты видела, как у нее отлично получилось? Она же переливалась всеми цветами радуги!
- Я видела кое-что еще, - хмуро ответила та. - Ты заметил, как она трансформировалась?
- Так вот что это было! - не унимался Мишель.
- Она превратилась в сгусток энергии, а затем за какую-то секунду снова стала материальной! - прокричала Триша. - Ты видел когда-нибудь такое? Она меня пугает!
- Не злись, милая, - успокоил Ангел. - Ее способности просто удивительны! Не нужно бояться этого.
- Я сделала что-то не так? - расстроилась Алатэя. - Я, правда, не хотела! Простите!
- Значит, у тебя это выходит неконтролируемо? - уже более спокойно осведомилась Триша.
- Я просто старалась сделать так, как вы меня учили! - оправдывалась Ищущая.
- Это все упрощает, - с облегчением вздохнула Триша. - В тебе есть потенциал. Используй свои способности с умом.
Алатэя хотела спросить, что она имеет в виду, но громкий голос, раздавшийся возле них, ее опередил:
- Что ищете вы здесь, среди бесконечной Мудрости?
Алатэя осмотрелась по сторонам, Мишель только улыбнулся и покачал головой, а на лице Триши появилось уже привычное недовольное выражение.
- Кто бы сомневался, - вполголоса произнесла Ангел.
- Приветствуем тебя, Птолемей, мудрейший из нас! - поздоровался Мишель.
- Триша, Мишель! Рад вас снова видеть, - гремел голос. - Что привело вас сюда?
- Нам нужна твоя помощь, - терпеливо отвечал Мишель. - Но было бы удобнее разговаривать, если бы ты появился.
- Да-да, конечно! - торопливо произнес голос.
В ту же секунду прямо перед ними возникло белое свечение, которое спустя несколько мгновений превратилось в худенького Ангела с длинными растрепанными волосами и огромными голубыми слегка раскосыми глазами. Несмотря на красоту, присущую всем Ангелам, он выглядел немного сумасшедшим. Виной тому были его необычные глаза.
- Так-так-так, - проговорил Птолемей, с интересом уставившись на Алатэю. - И кто же ваша гостья?
- Это Алатэя, - представил ее Мишель. - Она…
- Ищущая! - взволнованно закончил за него Птолемей. - Никогда прежде не встречал таких!
Его и без того большие глаза, казалось, сейчас выпрыгнут из орбит. Он пристально разглядывал Алатэю, как какой-то диковинный цветок. Алатэя не знала, куда ей спрятаться от такого неприкрытого любопытства. Триша демонстративно кашлянула. Птолемей как будто пришел в себя, отвел глаза и с удивлением посмотрел на Ангелов.
- Но где вы ее нашли?
- Она явилась к Ноэлю, а он перепоручил ее нам, - раздраженно ответила Триша.
- К Ноэлю? - недоумевал Птолемей. - Но это же значит, что она пришла по Коридору! Как обычная душа!
- Да, она не такая, как все! - все больше выходила из себя Триша. - Может, теперь поводим ее по всем уровням, показывая как редкий экспонат? Или еще лучше: давайте созовем Совет и решим, что с ней делать!
Птолемей, казалось, немного стушевался, но в следующее мгновение повернулся к Алатэе и затараторил:
- Прошу прощения, если обидел тебя! Просто это очень необычно! Такого при мне еще не случалось! Я так взволнован! Так чем могу быть полезен?
- Я должна как можно больше узнать о таких, как я, - ответила Алатэя. - Но я понятия не имею, где нужно искать.
Она растерянно обвела глазами сотни гигантских стеллажей.
- Об Ищущих известно очень мало, - задумчиво проговорил Птолемей. - Пойдемте со мной. Я попробую вам помочь.
Они двинулись вдоль книжных небоскребов. Триша шла, плотно сжав губы, явно еле сдерживая себя от очередной придирки в адрес Птолемея. Алатэя украдкой взглянула на Мишеля. Он выглядел очень серьезным и сосредоточенным. Ангела выдавали только задорный блеск в глазах и легкая усмешка в уголках губ: противоборство Триши и Птолемея, судя по всему, очень веселило. Но Ищущая не могла понять, что в этом смешного.
"Однажды Триша назвала его напыщенным индюком прямо перед Советом Ангелов, когда он не очень лестно о ней отозвался, - услышала она веселый голос у себя в голове. - Это тогда наделало много шума среди нас. С тех пор, несмотря на притворное спокойствие Птолемея, у них очень напряженные отношения. Кроме того, за этой парочкой с любопытством следят абсолютно все. Их противостояние привносит хоть какое-то разнообразие в здешнюю спокойную жизнь, ведь от Триши можно ожидать чего угодно".
Алатэя улыбнулась. Триша, уловив ее взгляд, гневно посмотрела на Мишеля:
- Опять сплетничаешь у меня за спиной?
Тот только пожал плечами:
- Просто ввожу Алатэю в курс дела.
Триша недовольно фыркнула и отвернулась от них.
Алатэя погрузилась в свои мысли, постаравшись закрыть их от посторонних. Ей было непонятно, что связывает Тришу и Мишеля. Казалось, они давно уже вместе, потому как у них отлично получалось действовать сообща. Тем не менее, двух более непохожих Ангелов сложно было себе представить: добряк и весельчак Мишель кардинально отличался от замкнутой молчуньи Триши. Но по всему было видно, как Мишель оберегает свою подругу. Он неотрывно следил за ней, и всегда, когда ее гнев заходил слишком далеко, тут же оказывался рядом, чтобы успокоить. Скрывалась за всем этим какая-то тайна, но вот какая…
- Ну, вот мы и на месте, - важно сообщил Птолемей. - Раздел Таинственного. Особая секция.
Алатэя с удивлением взглянула на огромный стеллаж, стоящий перед ними. Где-то здесь скрывается ответ на ее вопрос. Значит, нужно действовать.
- А как подняться к верхним ярусам? - сразу осведомилась Алатэя.
- Можно взлететь, - задумчиво проговорил Птолемей, но, взглянув за спину девушки и не обнаружив там крыльев, добавил: - А можно воспользоваться лестницей.
Алатэя благодарно кивнула, рассматривая гигантские полозья, края которых терялись в заоблачной выси.
- Да, спасибо, - с облегчением вздохнула Алатэя. - Так мне будет проще.
- На этом я вас и оставлю, у меня слишком много работы, - важно произнес Птолемей, не очень грациозно раскланиваясь. - Если вам понадобится моя помощь, то просто позовите.
- Большое спасибо за заботу, - елейным голосом ответила Триша. - Дальше мы как-нибудь сами справимся.
- Дорогая Триша! - серьезно начал Птолемей. - Давай оставим все обиды в прошлом! Я не держу на тебя зла за твое недопустимое поведение и дерзкие высказывания в мой адрес! Давай же впредь будем добрыми друзьями.
Птолемей выглядел словно министр, жалующий прощение нашкодившему подчиненному. Мишель, предчувствуя опасность, не сводил встревоженного взгляда с Триши. Даже Алатэя, которая совсем недавно познакомилась с черноволосой красавицей, поняла, что Птолемей играет с огнем, позволяя себе такие смелые высказывания в адрес Триши. Теперь все взоры были прикованы к девушке-Ангелу. Триша же от удивления даже приоткрыла рот.
Внезапный взрыв хохота позволил всем вздохнуть с облегчением. Триша сотрясалась от смеха всем телом, на глаза навернулись слезы. Птолемей выглядел растерянным и сбитым с толку.
- Добрыми друзьями… Не держишь зла… - сквозь заливистый смех повторяла Триша.
Немного успокоившись и утерев выступившие слезы, она ответила:
- Дорогой Птолемей! Я, наверное, должна быть тебе очень благодарна за проявленное ко мне снисхождение. Однако я не могу отказать себе в удовольствии и дальше позволять себе "дерзкие высказывания" в твой адрес. Такая уж я, прости. В отличие от тебя, мне хотя бы хватает мужества признать, что я не идеальна. Так что сам понимаешь: какая может быть дружба между своевольным и строптивым Ангелом, как ты меня называл, и книжным червячком, вроде тебя.
- Ты… Ты… Да как ты смеешь так со мной разговаривать? - Птолемей весь раздулся и покраснел.
Его самолюбие было задето. Он не мог смириться с новой обидой, нанесенной Тришей в присутствии двух свидетелей.
- И вообще, кто ты тут такая? - сердито продолжал он.
- Птолемей, перестань! - попытался остановить его Мишель, но тот уже не на шутку разошелся.
- Явилась к нам неизвестно откуда и поясничает, как ей заблагорассудится! Я и сейчас придерживаюсь того же мнения, что на Совете: ты не сможешь стать настоящим Ангелом! Я не понимаю, почему Он дал тебе шанс!
От веселого настроения не осталось и следа. Алатэя с ужасом ждала, как Триша отреагирует на слова Птолемея. Мишель, приготовившись к худшему, раскинул крылья и заслонил собой Тришу, пытаясь удержать ее руками позади себя.
- Птолемей, уймись! - прокричал он. - Разве ты не видишь, что с ней происходит?!
Расширенные от гнева глаза Триши снова превратились в черную бездну. Алатэя видела, как зашевелились, словно змеи, черные волосы Ангела. Но больше всего ее поразили крылья Триши, которые на глазах становились черными и перепончатыми. Попытки Мишеля удержать ее казались жалкими и ничтожными. Алатэя почти физически ощутила растущую мощь Триши. Нужно было что-то предпринять, но она не знала, чем помочь.
- Убирайся отсюда и поскорее, - сквозь зубы процедил Мишель, обращаясь к Птолемею.
Дважды повторять не пришлось. Напуганный Ангел внезапно исчез, просто растворившись в воздухе.
Теперь Мишель повернулся к Трише.
- Милая, тише, тише, успокойся. Я рядом, все хорошо. Ты справишься.
Он сюсюкал с разъяренной подругой, меньше всего походившей сейчас на Ангела, как с маленьким ребенком. Взгляд Триши был по-прежнему прикован к месту, где только что стоял Птолемей. Алатэя чувствовала, как вокруг них сгущается воздух: даже дышать стало труднее. Волны отчаяния и безысходности нахлынули со всех сторон, заставляя сердце биться медленнее. Теперь Алатэя поняла, что ее жалкие попытки постичь свое предназначение обречены на провал, ведь она так слаба и беспомощна… Бороться бесполезно…
Силы покидали ее, и Алатэе больше ничего не оставалось, кроме как сползти на пол, прислонившись спиной к книжным полкам, закрыть глаза и ждать, когда закончатся ее мучения.
- Триша, любимая, посмотри на меня! - как сквозь туман донеслось до Алатэи. - Посмотри на меня! Не смей сдаваться! Вспомни, ради чего ты здесь! Пожалуйста, Триша! Не оставляй меня!
Внезапно туман рассеялся, и Алатэя живо вскочила на ноги.
- Что это было? - с ужасом спросила она, стараясь унять рвущееся из груди сердце: едва оцепенение спало, страх рванул наружу, высвобождая лавину запоздалых эмоций.
Но ей никто не ответил. Мишель обнимал Тришу, нежно поглаживая ее по волосам, успокаивая и что-то тихонько нашептывая. Девушка-Ангел приняла свой прежний облик, но выглядела обессиленной и подавленной. По ее щекам катились слезы. Алатэя отвернулась, пораженная увиденным до глубины души. До ее слуха донесся слабый надтреснутый голос Триши:
- Я не настоящий Ангел… Они все так считают…
- Конечно, настоящий! - успокаивал ее Мишель. - Ты в сотни раз больше Ангел, чем многие напыщенные индюки вокруг!
Триша улыбнулась сквозь слезы.
- Почему после всего ты по-прежнему продолжаешь верить в меня? - глядя в чистые голубые глаза Мишеля, спросила она.
- Думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос, - улыбнулся Ангел, утирая слезы с ее лица.
Алатэю не покидало чувство, что она стала свидетелем чего-то сокровенного и очень личного, поэтому девушка решила поскорее углубиться в книжные небоскребы, но странная парочка никак не шла из головы. Алатэя тряхнула волосами, отгоняя назойливые мысли. Времени рассиживаться на месте нет: она должна узнать, что привело ее сюда!
Глава 3. Странствующая Книга Истины
Последние летние деньки выдались на редкость солнечными и теплыми, и люди торопились получить свою порцию радости среди по-прежнему пышной зелени городского сквера. Самой оживленной частью оказалась площадь у фонтана, который сегодня работал, покрывая смельчаков, отважившихся подойти к бассейну, мелкой россыпью воды. Весело хохотали студенты, оккупировавшие самые удобные скамейки в центре фонтанной площади, а группа девчонок в нарядных платьицах расположилась по соседству на каменном парапете, то и дело бросая кокетливые взгляды в сторону шумной компании парней.
Некоторые парочки устроили пикник прямо на аккуратно подстриженном газоне. Полно было и тех, кто с удовольствием прогуливался по широким мощеным дорожкам сквера, уходя в сторону каждый раз, как мимо проезжал очередной велосипедист.
Артур и Милена удобно устроились на скамейке в тени высокого тополя. Из-за недостатка солнечных лучей эта часть сквера сегодня не пользовалась популярностью, поэтому молодые люди могли в полной мере насладиться уединением. Парень положил голову на колени девушке и уже почти задремал, убаюканный ее рукой, ласково перебирающей его густые черные волосы. Милена любовалась его умиротворенным лицом, стараясь привыкнуть к обжигающему теплу, поселившемуся с недавних пор в ее сердце.
Она уже не представляла, как могла жить без Артура. Однажды ворвавшись в ее жизнь, он накрепко привязал к себе ее мысли, заставив забыть обо всем на свете: даже учеба, в которую она обычно уходила с головой, отошла на второй план. Преподаватели не раз упрекали ее в рассеянности, но Милена только разводила руками: мол, что я могу поделать. Хорошо еще, что она успела дописать дипломную работу! Теперь бы сдать госы - и все, она дипломированный литературовед!
Слабый стон Артура отвлек Милену от размышлений о скором выпуске. Девушка нахмурилась, заметив выражение отчаяния на лице спящего парня. Он шептал что-то бессвязное, то и дело ворочаясь на ее коленях.
- Артур! - она осторожно коснулась нахмуренного лица, но парень дернулся, так и не открыв глаза. - Это всего лишь сон! Проснись!
Милена уже более настойчиво потрепала парня по щеке. Он вздрогнул, но веки оставались закрытыми. С силой сжав челюсть, парень скрежетнул зубами, издав угрожающий звериный рык. Теперь девушка всерьез забеспокоилась. Она попыталась приподнять Артура, но он намертво вцепился в скамейку, заставив жалобно скрипнуть видавшие виды деревянные брусья. Болезненно поморщившись, парень шумно выдохнул. Милена заметила, что его лоб и шея покрылись капельками пота.
Девушка трясла Артура за плечи, но он не просыпался. Она склонилась к его лицу, пытаясь расслышать, что он бормочет.
- …оставьте меня в покое… я сделал уже достаточно… нет!… я больше не буду!
Милена нежно коснулась губами его похолодевшего лба, и Артур затих, шумно выдохнув. Девушка убрала с виска взмокшую прядь, оценивая эффект своего "лечения". Затем она поцеловала его в щеку, потом в другую, а потом, наконец, добралась и до слегка приоткрытых губ.
В следующее мгновение, глаза Артура распахнулись, и он резко сел, обхватывая голову руками - Милена едва успела увернуться, чтобы он не задел ее.
- Ты мой спящий красавец! - попыталась пошутить девушка, но Артур промолчал.
Милена заметила, как взволнованно вздымается его грудь: словно он только что пробежал стометровку. Она обхватила сзади его плечи, прижимаясь щекой к спине.
- Опять кошмар? - девушка нежно провела рукой по черным волосам.
Артур перехватил тонкую кисть, жадно прижимаясь к ней щекой. Ему наконец удалось выровнять дыхание и он повернулся к Милене, глядя на нее так, будто впервые увидел. Девушка улыбнулась, чувствуя, как разгораются щеки: ну никак ей не привыкнуть к его пронзительному взгляду!
- Думаю, пришло время тебе все рассказать, - тихо произнес Артур, поднимаясь со скамейки и подавая руку Милене. - Пойдем.
Та, не скрывая удивления, последовала его примеру.
- Куда мы едем? - решилась-таки уточнить девушка, когда они выбрались из зелени сквера.