Поэтому после окончания колледжа мы решили работать вместе. Дэл имеет степень по маркетингу и социологии, поэтому он занялся рекламой и продвижением нашего клуба. Я использовал свою степень в области финансов для получения финансирования и, в конечном счете, инвестировал нашу прибыль. Мы работаем до изнеможения, и с каждым годом наша прибыль растет. Два года назад у меня была возможность продать свою половину бизнеса за тройную сумму начального капитала. - Он пожал плечами. - Но много лет назад я пообещал Дэлу не выходить из бизнеса, пока мы не решим сделать это вместе, поэтому я отказался.
- Уверена, тебе это обошлось в кругленькую сумму.
- Потеря дружбы стоит дороже.
- Ты можешь себе это позволить, ведь у тебя есть отцовское состояние.
- Уже нет. Я вложил деньги в трастовый фонд матери. Она думает, что это мои сбережения. Но этот ублюдок должен ей намного больше. Думаю, это разумное решение.
Шанна смотрела на Алехандро так, как будто видела его впервые. В некотором смысле так оно и было. Когда он так защищал свою мать и свою дружбу, не влюбиться в него было трудно.
Мгновение спустя они остановились перед входом в местный магазин мороженого, милый и семейный. Через несколько часов после ужина это место будет заполнено семейными парами с детьми. Но во время самого ужина здесь было почти пусто.
- Мороженое?
- Думаю, тебе понравится.
- Я еще не ужинала. Я хотела начать готовить ужин прямо перед твоим приездом…
Он вылез из машины и помог ей выйти.
- Кому нужен ужин, когда есть мороженое?
- Тому, кто не нуждается в белке и питательных веществах. Мороженое не еда.
Алехандро обнял ее, и Шанна постаралась не растаять в его объятиях. Почему он так чертовски сексуален?
- Я не сдам тебя твоей маме, если ты ничего не скажешь моей, - поддразнил он.
- Моя мать умерла, когда мне было четыре года.
Она обнаружила, что ей сдавливает горло. Она не должна была говорить об этом, обнажая душу. Но было так мелочно, не сказать ему правду, после того как он рассказал о своих родителях.
- Я сожалею.
Она опустила голову.
- Я не помню ее. Мне кажется, что я помню ее смех. Но я даже не знаю, правда ли это.
Когда они подошли к прилавку, он прижал ее к себе.
- Так тебя воспитал отец?
- Вместе с братьями. Они все спортсмены.
- Так вот откуда такая воля к победе. - Утверждение, а не вопрос.
- "Второе место - для неудачников". Наш семейный девиз.
- Ах, это объясняет твое желание победить. - Он повернулся к подростку за прилавком. - Большой шарик шоколадного мороженного с арахисовым маслом и… малиновым амаретто. А что тебе Шанна?
- Ничего. Иначе я не влезу в свой костюм.
- Она будет то же самое.
- Я не буду!
- Тогда выбирай сама.
- Ты собираешься запихнуть в меня мороженое насильно?
- Я собираюсь помочь тебе воспользоваться моментом, забыть о честолюбии и насладиться жизнью.
Когда в последний раз она это делала? Шанна вспомнила, что это было несколько недель назад, которые превратились в месяцы… а затем и годы. Осознание этого ошеломило ее.
Она поколебалась, а затем уступила. Это всего лишь мороженое, а не судебное обязательство. Назавтра у нее назначена интенсивная тренировка - лишние калории сгорят сами.
- Шоколадный рожок и шарик пломбира со вкусом французской ванили.
Когда подросток подал им заказ, Алехандро расплатился. Под порывами легкого калифорнийского ветерка, в лучах заходящего солнца они облизывали свое мороженое.
Шанна застонала, почувствовав вкус мороженого.
- Восхитительно.
Он улыбнулся.
- Я обнаружил это место несколько лет назад. Раз в неделю я здесь бываю.
- Куда ты деваешь лишние калории? - Она посмотрела на его твердое тело и рельефный пресс.
- Я занимаюсь кардио-тренировками и ем исключительно морковь оставшуюся часть недели. Но жизнью ведь нужно наслаждаться, не так ли?
Она никогда не думала об этом в таком смысле?
- Полагаю, что так.
- Ты в течение очень многих лет добивалась поставленных целей. Танец был смыслом твоей жизни.
- И моей страстью.
- Любой, кто видел тебя в деле, не станет отрицать этого. Ты очень талантлива. Ты ведь знаешь об этом, да?
Она знала. Да, она хорошо танцует. Когда она смотрела видеозаписи соревнований, то считала, что вокруг полно талантливых танцоров. Но за последние несколько лет она поняла, что сияет на танцполе чуть ярче, чем другие, наверняка, потому что она упорно занималась и сильно хотела победить.
- Я довольна своими выступлениями.
- Твои амбиции делают тебя счастливой?
Счастливой? Странный вопрос. Она будет очень разочарована, если не станет чемпионкой. Но она будет чемпионкой. Как только приз будет в ее руках, жизнь станет очень сладкой, и все чем она пожертвовала, будет не напрасным.
Все, что ей сейчас нужно, чтобы поймать шантажиста, это самый привлекательный мужчина, которого она когда-либо встречала.
Однако, его вопрос привел ее в беспокойство. Раньше она никогда не задавалась вопросом: счастливая ли у нее жизнь? Она просто жила. Конечно, такому мужчине, как Алехандро, стоящему прямо перед ней, было легко спрашивать ее о подобном. Ведь сам он был постоянным напоминанием того, чего ей так не хватало.
- А почему нет? - Спросила она.
- У тебя капает мороженое. Я редко вижу твою улыбку и поэтому подозреваю, что ты тратишь слишком много времени на танцы и совсем забыла о том, как важно наслаждаться жизнью.
Танец был всей ее жизнью. И что с того, что она редко ела мороженое?
- Ты что, мой личный психолог?
- Нет, я мужчина, который хочет видеть тебя счастливой. - Он нежно провел кончиком пальца по ее щеке. - Что может быть хуже, если ты не выиграешь в субботу вечером? Или вообще никогда?
Она вообще не хотела думать об этом. Но это был справедливый вопрос, который она задавала себе на протяжении долгих ночей, когда боль в мышцах, ноющие травмы и одиночество не давало ей уснуть.
- Не знаю. - Она покачала головой. - Я не могу этого допустить. У меня нет права на ошибку.
- Ты не можешь контролировать происходящее.
Да, и это ее беспокоило.
- Что будет, если ты никогда не выиграешь?
Она не могла даже думать об этом. Но говорить о личном было невыносимо, хотя Алехандро тоже излил ей душу. Он не издевался над ней, когда она говорила о своей матери или остальных членах семьи или об истоках своих амбиций. У нее не было причин скрывать от него что-либо… кроме того, что он сметал все барьеры, стоящие между ними и ее это пугало.
Почему она не могла держать его на расстоянии? Почему ее заботят его чувства? Как правило, ей удавалось отталкивать от себя всех, кроме Алехандро.
- Я буду чувствовать себя неудачницей, - прошептала она.
- Ты бы считала себя неудачницей, несмотря на свои достижения?
- Возможно. Я знаю, что моя семья будет считать меня именно такой. Один ой брат десятикратный чемпион мира. Другой участвовал в соревнованиях Суперкубка. У отца две золотые медали. Я не могу конкурировать с ними.
- А кто тебя просит?
- Ты должен знать мою семью. В течение многих лет мои братья не переставали издеваться надо мной.
Он пожал плечами.
- Привычное поведение для братьев и сестер. Просто, таким образом они показывают, что ты им небезразлична. С их точки зрения это… мужественно.
Все было не так просто, и она не знала, как это объяснить.
- Плевать на семью, я не могу бросить танцы. Я хочу выиграть больше всего на свете.
- Я не предлагаю тебе отказаться от танцев. Я просто думаю, что танцы должны приносить тебе радость, а не быть вечной гонкой за призом. Самое ценное - это само путешествие, а не его конечная точка.
- Теперь ты стал философом?
Алехандро покачал головой и нежно поцеловал ее холодные от мороженного губы.
- Я просто человек, который хочет видеть твою улыбку. Я ее увижу?
Шанна посмотрела на Алехандро. Он был в гармонии с самим собой. Мудрее, чем человек, владеющий секс-клубом. Рядом с ним все казалось таким простым. Даже разговоры о личном, которые она прямо-таки ненавидела, казались естественными. Никакого давления. Он не ругал и не говорил ей, что делать. Не насмехался над ее неудачами. Всегда говорил ровным голосом, нежно прикасался, и был очень проницателен.
Миленько…но все это не поможет ей заполучить приз.
Шанна сжала его пальцы и улыбнулась.
- Ну вот. Теперь доволен?
- Я видел более искренние улыбки на конкурсе красоты.
Вздохнув, Шанна села и лизнула мороженое.
- Почему для тебя так важно, счастлива я или нет?
Алехандро задумался, будто взвешивая слова.
- Ты очень много значишь для меня. И я не хотел бы видеть, как ты пожертвуешь всем ради того, чего никогда не случиться. Я подозреваю, что еще в школе ты отказывалась от романов с мальчиками, крепкой дружбы и романтики из-за куска металла и титула.
Он был прав… в самую точку. Титул чемпиона значил для нее все.
- Вот поэтому я ни с кем и не встречаюсь. - Она встала и посмотрела на него сверху вниз. - Я и не ожидала, что ты поймешь меня. Никто не понимает.
Он встал и встретился с ней взглядом.
- Ты рассталась более чем с одним партнером из-за того, что победа для тебя важнее дружбы. И что у тебя есть кроме плохой репутации? Твои бывшие партнеры вкладывали часть себя в вашу пару, заботились о тебе. А ты отшвырнула их в сторону.
- Я была вынуждена это сделать! Один из них был ранен так, что становилось ясно, что он никогда не вернется на танцпол.
- Как думаешь, он бы старался быстрее поправиться, если бы знал, что его партнерша его ждет?
Она почувствовала вину. Может быть. Вероятно… Курт был тружеником и очень хотел победить. Позже она слышала, что он продавал страховку.
- Мартин уронил меня на конкурсе. Я не могла допустить, чтобы это случилось снова. Я разочаровалась в его способностях, а пара без доверия не будет хорошо танцевать.
- Падение наверняка было болезненным, и я понимаю, почему ты не захотела и дальше танцевать с неумелым партнером. Ты правильно сказала - доверие жизненно важно. Вы танцевали почти два года вместе, но ты не дала ему шанса восстановить между вами прежние отношения.
Она закатила глаза.
- Да кто ты такой? Мой сутенер по танцам? И прежде, чем ты доберешься до Джонатана, скажу сразу, наше решение расстаться было обоюдным. Он сильнее хотел жениться, чем танцевать.
На его смуглом лице промелькнуло удивление.
- В самом деле? Мама будет рада это слышать. Она ненавидит тебя, потому что ты бросила ее любимчика.
Шанна снова села.
- Тьфу! Все так думают. Мы…просто мы поняли, что пришло время двигаться дальше. Нам обоим.
На лице Али появилась догадка, но он не стал спрашивать напрямую, спала ли она с Джонатаном. И она была благодарна ему за это.
- А теперь у вас проблемы с Кристоффом. Что ты будешь делать, если мы не сможем найти шантажиста?
Хороший вопрос. Ей предстоит решить их дальнейшую судьбу с Кристоффом. В этом году ей жизненно необходимо победить, о проигрыше не может быть и речи. Но…
- Если мы не найдем шантажиста, то у меня просто не остается выбора. Мне нравится Кристофф. Он талантливый танцор и очень трудолюбив…
- Но если потребуется, ты заменишь его?
- Это бизнес.
- И ты не позволишь чему-либо или кому-либо стоять на своем пути, не так ли?
Его мягкий вопрос чуть не раздавил ее, вдруг появившимся чувством вины. Она отмахнулась от него. Потратить большую часть своей жизни и упустить шанс исполнить мечту?
- Нет.
Глава 7
Алехандро вошел в комнату охраны и посмотрел на экран камеры слежения за входной дверью клуба, а затем на часы. Восемь сорок пять. Люди начинали собираться, и их было намного больше, чем обычно в это время в ночь четверга.
Всем было сообщено о его сете с Шанной. Он и Дэл лично проследили за тем, чтобы не упоминались их имена… Однако, зрителям было обещано нечто особенное.
Если, конечно, Шанна все-таки появится. Но он уже не был так в этом уверен: она задерживалась на пятнадцать минут. Где ее носит, черт побери?
- Такими темпами ты скоро протрешь дыру в ковре, - поддразнил его Дэл.
Алехандро недобро сверкнул на него глазами.
- Она не придет.
- Она будет здесь. Ты сам сказал, что она вспыльчивая и постоянно дразнит тебя. Ты признал, что она любит сама контролировать ситуацию, поэтому ей не легко из-за твоих инструкций по поводу времени ее прихода и внешнего вида… и одновременно отсутствия таковых по поводу того, чего ей от тебя ждать.
Все это было правдой, но у него была более важная цель, нежели показать себя придурком с замашками диктатора.
- Я хочу, чтобы Шанна знала, что она может положиться на меня, довериться мне.
Он хотел, чтобы она знала, что он поддержит ее, даже если она не победит.
- Ты не можешь заставить ее это понять.
- Обычно, я бы не стал даже пробовать, но с Шанной… - Он вздохнул и снова посмотрел на видеомониторы. - Если я не попытаюсь как-то приободрить ее, она ускользнет от меня.
Дэл пожал плечами.
- Почему это для тебя так важно? Согласен, она будет нам полезна в поиске шантажиста, но мы можем найти этого мудака и без нее.
- Она нужна мне не только для поиска шантажиста, это личное.
- Насколько личное?
Насколько были глубоки его чувства? Этот вопрос мучил его весь день. Шанна значила для него больше, чем поимка подонка-шантажиста, больше чем восхитительный секс, больше чем интрижки с женщинами. Анализировать произошедшее не было смысла. Что было, то было, а Алехандро всегда доверял своей интуиции.
- Думаю, я влюбился.
- Как быстро. Меньше, чем за неделю. - Дэл приподнял темную бровь.
- С количеством времени мои чувства не изменятся, за исключением того, что они станут глубже. - Он вздохнул, зная, что в его словах была только правда. - Она сильная и ранимая, умная, восхитительно упрямая и в то же время страдает от неудовлетворенной потребности в любви. - Он одарил Дэла, улыбкой, полной горькой насмешки над собой.
- Действительно, как? Если ты хочешь производить невозмутимое впечатление, то самое время изобразить на лице покерфейс. Она здесь.
Алехандро вcкинул взгляд на монитор и улыбнулся.
- Ндааа. На ней гребаный плащ, - проворчал Дэл.
Из груди Алехандро вырвался смех.
- Ну, само собой она в плаще. - Ее маленький протест. - Готов поспорить, что под ним у нее именно то, что я прислал.
- Не могу дождаться этого момента. - Дэл потер руки.
Кровь бешено бежала по венам Алехандро. Он выскочил из комнаты службы безопасности и пошел к входной двери. Дэл последовал за ним.
Алехандро перехватил Шанну через две секунды после ее прихода.
- Querida, ты в порядке?
Войдя, Шанна своенравно посмотрела на него сквозь ресницы.
- Прекрасно. А почему бы мне быть не в порядке?
В ее настороженном голосе слышались нотки тревоги. Она опять пыталась воздвигнуть стену между ними, держаться от него на расстоянии. Проклятье! Возможно, прошлым вечером он был слишком настойчив… или заставил ее почувствовать свою вину перед ним.
- Я начал беспокоиться, когда тебя не было в назначенный час.
- Не следовало.
Он протянул руку, чтобы помочь ей снять плащ. Она отпрянула.
- Не надо. Просто подожди, пока…
- Пока мы не окажемся на сцене и я не трахну тебя?
Он запаниковал, когда она сглотнула и слабо кивнула ему. Она развернется и уйдет из его жизни после сегодняшнего вечера, в том случае, если он быстро что-нибудь не придумает.
- Что-то не так? - Он постарался смягчить свой тон.
Она отвела взгляд.
- Это бизнес. Мы оба делаем то, что должны.
- Шанна, для меня это не просто "деловая встреча" или "секс на одну ночь". Я хочу, чтобы для тебя это тоже было чем-то большим.
Она окинула его затравленным взглядом.
- До субботы моя проблема должна быть решена. Ты хочешь, чтобы я танцевала на радость себе, а не ради победы. Но я не могу радоваться, зная, что наш танец не принесет нам победы.
Алехандро вздохнул. Он надеялся, что хоть немного расположил ее к себе, хотя бы чуть-чуть, пока угощал мороженным. Но он заблуждался. Она была полна решимости, закрыться от него и сосредоточиться только на победе.
Как, черт возьми, он мог убедить ее остаться с ним после сегодняшнего вечера, когда она смотрит на него только, как на преграду в своей в гонке за победой?
- Не хочу прерывать вас, детишки, - сказал Дэл, - Но вам пора вернуться в комнату, чтобы подготовиться. До шоу осталось восемь минут.
Сопротивляясь желанию провести рукой по волосам, Алехандро заскрежетал зубами. Ему нужна минутка, чтобы собраться с мыслями.
- Можешь показать ей комнату? - Попросил он своего делового партнера. - Я приду через пять минут.
Алехандро не дожидаясь ответа, прошел мимо них к комнате службы безопасности и захлопнул за собой дверь. В нем боролись страх и гнев. Если он не начнет действовать быстро, то вполне возможно это его последний шанс быть с этой женщиной. У него только три минуты, чтобы понять, как смягчить ее сердце и убедить ее в том, что он здесь не только чтобы спасти свой бизнес или потрахаться с ней. Что между ними может быть нечто большее, чем просто партнерство.
Ему остается надеяться только на чудо?
Дэл вел Шанну через клуб. Она видела, как люди вокруг покачиваются в такт джазово - блюзовой музыки. Но ее мысли… были только об Алехандро
Вчера вечером и сегодня, он вел себя так, как словно заботился о ней. Почему? Ведь она неустанно повторяла ему, что их связывает только бизнес.
Да, ты думала именно о бизнесе, когда он был глубоко внутри тебя и заставлял кричать от наслаждения? Или когда он кормил тебя мороженым и делал все возможное, чтобы понять и помочь тебе как другу?
Этот мужчина приводил ее в растерянность. Их сеты по поимке общего врага и взаимное удовольствие, только еще больше ее запутывали. За прошедшие несколько дней она поняла, что Алехандро начал что-то значить в ее жизни. Ей причиняла боль сама мысль о том, что он может уйти из ее жизни.
Она в опасности. Как она могла сосредоточиться на победе, если ко всем проблемам прибавились новые и пугающие ее чувства к Алехандро?
- Следуй за мной, - сказал Дэл.
Они прошли через танцпол, обходя эротично двигающиеся парочки, преграждающие им путь. Дэл вел Шанну по длинному коридору. И, в конце концов, остановился перед открытой дверью.
Заглянув внутрь, она удивленно вздохнула. Это было нечто фантастическое! Шикарно, как в дворце восточного паши. Все дышало негой: золото, бронза, сочетание черного и кремового. Огромная кровать. Везде подушки.
Помещение предполагало большее количество зрителей, и их расположение было ближе к сцене. Возможность протащить с собой видеокамеру была просто огромной.