Закончив с уборкой, она вымыла руки и подошла к бару, чтобы налить себе джина с тоником, когда послышался шум подъехавшей машины. Окно было плотно закрыто гардинами, и Айрин пошла открыть входную дверь. Наверное, Рандольф сразу помчался к ним, как только прослушал сообщение Джун, с чувством благодарности подумала она и, гостеприимно улыбнувшись, распахнула дверь, не дожидаясь звонка. Застыв от удивления, она смотрела в тревожные голубые глаза на осунувшемся и потемневшем лице Эдварда.
- С тобой все в порядке? - охрипшим от волнения голосом спросил он и, не дожидаясь ответа, прижал ее к себе так крепко, что Айрин не смогла дышать. - Клянусь, я разорву их на куски и брошу собакам!
- Эдвард, Эдвард, - прошептала она, высвобождаясь из его объятий, и вздохнула полной грудью. - Я цела и невредима. Никто не пострадал, кроме одного из грабителей.
Она медленно отступила в прихожую, продолжая говорить тихо и спокойно, чтобы Эдвард пришел в себя. Из-за его спины появился Рандольф.
- Черт! Нельзя было оставлять вас одних! Эдвард нервно расхаживал по гостиной и ерошил волосы дрожащей рукой. - Мне следовало быть рядом с тобой.
Айрин мгновенно все поняла. Ночное происшествие в их доме всколыхнуло давнюю трагедию в его жизни. Она знала, что Эдвард так и не простил себе гибели сестры. Подойдя к нему, она погладила его по щеке. Эдвард схватил ее ладонь и прижался к ней лбом.
- Ничего ты не должен. Нельзя быть одновременно везде, - тихо проговорила она, глядя ему в глаза с нежностью, которая накопилась в ней за время его отсутствия.
Рандольф продолжал молча стоять в дверях с мрачным видом.
Айрин улыбнулась ему.
- Джун сейчас спустится, Рандольф. На кухне стоит горячий кофейник, можете выпить кофе, если хотите. И не смотрите так! У нас действительно все в порядке.
- Айрин, милая... - шепнул Эдвард, поцеловал ее ладонь и стал целовать губы в каком-то безумном отчаянии. - Дети сильно испугались? - спросил он, отстранив ее на миг.
Даже в таком состоянии он не забыл спросить о близнецах, отметила про себя Айрин.
- Они не успели даже толком понять, что произошло, - сказала она весело, чувствуя, как горят губы после поцелуев. - Они еще спят, а это хороший признак.
- Когда я представил, что могло произойти!.. - снова лихорадочно заговорил Эдвард.
- Не надо! - тихо, но твердо сказала Айрин и приложила палец к его губам. - По мнению полиции, это были всего лишь профессиональные домушники, которые недавно появились в нашем районе. Они залезают по ночам в дома, хозяева которых отсутствуют, и берут ценные вещи, которые можно продать. Они не убийцы и не насильники. Когда я закричала, они бросились бежать со всех ног. Один из них в спешке разбил оконное стекло и порезался.
Лицо Эдварда исказилось в страдальческой гримасе.
- Ты кричала?! Черт возьми, Айрин, я жажду их крови!
- По-моему, тебе полезнее сейчас выпить горячего кофе, - ласково сказала Айрин, подводя его к дивану. - Посиди, я сейчас принесу.
- Нет, не уходи!
Он усадил ее рядом и прижал к себе.
- Как тебе удалось вернуться так рано? Ты говорил, что прилетаешь вечером.
- Вчера я и мои помощники работали до поздней ночи. Делать мне в Лондоне больше было нечего, и я обменял билет на ночной рейс.
Поспал в самолете. Рандольф привез меня из аэропорта вскоре после звонка твоей мамы, и мы сразу поехали сюда.
- У тебя измученный вид. Зачем надо было работать ночью?
- Я хотел поскорее увидеть тебя, - простодушно ответил Эдвард.
Сердце Айрин чуть не выпрыгнуло из груди.
- Мне надо с тобой поговорить, Айрин.
Дальше так продолжаться не может, - задумчиво произнес он. - Но не сейчас, позже.
Айрин смотрела на него во все глаза, не зная, чего ей ждать от будущего разговора с ним. Радоваться или огорчаться? Ясно только одно - разговор пойдет об их будущем.
- А теперь расскажи подробно, что здесь произошло, минута за минутой, ладно?
Из кухни вернулся Рандольф с подносом и стал накрывать на стол для завтрака. Сверху спустилась Джун.
Айрин видела, какими взглядами обменялась эта пара, и лишний раз убедилась в искренности чувства Рандольфа к ее матери. Вместе они принесли яйца-пашот по-креольски, тосты - все, что успел приготовить великий кулинар за короткое время, - джем и мед. Огонь в камине прогрел воздух гостиной.
Все уселись за стол, и Айрин рассказала о событии прошедшей ночи со всеми подробностями, избегая слишком мрачных красок, даже с небольшой долей юмора. Ее рассказ мгновенно успокоил Эдварда, теперь он говорил нормально, был внимателен, собран. По его лицу нельзя было догадаться, о чем он думает.
Но ведь он примчался первым делом сюда, полагая, что ей нужна его помощь! - твердила себе Айрин. Это дорогого стоит! Во время ее рассказа он не спускал с нее глаз.
Они еще сидели за столом, когда прибежали близнецы. При виде Эдварда они издали радостный вопль и залезли к нему на колени. Они обожают его, думала Айрин, и с этим нельзя ничего поделать.
Когда дети были умыты, одеты и накормлены, все снова собрались в гостиной. Эдвард названивал по телефону. Положив наконец трубку, он подошел к Айрин и взял ее за руку.
- Мы уходим, надень пальто, - тихо сказал он ей. - Мы прокатимся немного и где-нибудь поедим. К ланчу нас не ждите. Я договорился с одним парнем, он придет вставить новое оконное стекло, - сообщил он всем в гостиной.
- Сегодня воскресенье, никто не работает, - напомнила ему Айрин.
- По моей просьбе он придет. Вдвоем сможете тут без нас продержаться? - спросил он у Рандольфа и Джун.
- Разумеется, - живо отозвалась Джун, даже слишком живо, по мнению Айрин.
- А нам можно с вами покататься на машине? - спросил Ники, подбежав к ним.
- В следующий раз, мой мальчик, хорошо?
Мы обязательно скоро поедем кататься все вместе, обещаю, - ласково сказал Эдвард.
- А мы сможем еще раз увидеть уток? - спросил Мики с необычной для него серьезностью, не вставая с ковра, где они играли с братом.
- С этим, полагаю, у нас тоже проблем не будет, - ответил с улыбкой Эдвард и наклонился, чтобы потрепать светлые кудряшки на голове Мики.
Айрин наблюдала эту сцену, стоя у двери в пальто. Она не стала подниматься к себе, чтобы причесаться и накраситься. Господи, сделай так, чтобы у нас все получилось! - горячо молилась она про себя. Если я не нужна ему, не допусти, чтобы страдали дети!
К машине Эдвард вел Айрин за руку. Волнение настолько переполняло ее, что не было сил разговаривать. Куда заведет их предстоящий разговор?
- Знаешь, я продал свою гоночную машину, - нарочито небрежным тоном сообщил Эдвард. - И отказался участвовать в предстоящих гонках.
Меньше всего Айрин ожидала услышать это от него. Он открыл для нее дверцу машины, и она скользнула внутрь уже знакомого ей "ягуара".
- Навсегда? - спросила она, помолчав.
- Да, Айрин, навсегда.
Она медленно наклонила голову, чтобы скрыть охватившую ее радость.
- Я рада за тебя, - решилась она сказать.
- Я знал, что мое решение обрадует тебя.
- Эдвард! - Айрин подняла голову и посмотрела на него, когда он сел за руль.
- Не сейчас, Айрин. Подожди немного, я хочу поговорить с тобой не на ходу, а в тихом месте, где мы будем только вдвоем. - Он включил двигатель. - Я знаю одно кафе неподалеку, где подают горячий ланч по воскресеньям и всегда есть свободные столики. - Он посмотрел на нее сияющими глазами. - Мы приедем туда как раз к двенадцати часам. Но главное, мне кажется, я тебе уже сказал.
Айрин кивнула, хотя смысл последней фразы Эдварда был ей не совсем ясен.
- Хорошо, - сказала она и подумала, что от волнения ей вряд ли удастся проглотить что-нибудь за ланчем.
В молчании они выехали из города на загородное шоссе и проехали по нему минут двадцать, после чего Эдвард свернул на проселочную дорогу, по обеим сторонам которой расстилалось девственно чистое снежное покрывало.
Редкие деревья с их темными голыми ветвями создавали графически четкий рисунок на этом белоснежном фоне. Тишину и неподвижность окружавшего их зимнего ландшафта нарушали лишь редкие птицы.
Айрин смотрела прямо перед собой, когда машина замедлила ход и остановилась. Эдвард заглушил двигатель. Она заставила себя повернуться и взглянуть на него. Губы его были плотно сжаты, глаза прищурены.
- Ты помнишь, сколько мы всего наговорили друг другу во время нашей первой встречи?
Еще бы ей не помнить! То, что сказал тогда ей Эдвард, с тех пор преследует ее.
- Что именно? - уклончиво спросила Айрин, еще не понимая, к чему он ведет.
Эдвард негромко засмеялся.
- Ну, разные глупости. - Он нервно провел пятерней по волосам. - Хотя тогда они не казались мне глупостями, ведь я действительно так думал. Я был уверен, что никогда... - Он замолчал внезапно. - Что я хочу сказать, так это... Понимаешь, с тех пор я изменился. - Он снова замолчал.
Айрин удивленно смотрела на него. Всегда такой уверенный в себе и точный в выражении своих мыслей, Эдвард не мог сейчас найти нужные слова.
- Что ты пытаешься мне сказать? - шепотом спросила Айрин, боясь поверить в то, что ее мечта сбывается.
- Я люблю тебя, Айрин, - мрачно сказал Эдвард.
Даже в этом он не похож на других мужчин в подобной ситуации. Признание в любви, которое она мечтала услышать от него, он произнес так, словно выносил ей смертный приговор.
- Я понимаю, что ты ко мне - во всяком случае пока - такого чувства не испытываешь.
Тебя можно понять, - добавил он, поймав ее взгляд. - Когда-то мы договорились, что если одна из сторон захочет изменить ситуацию в ту или другую сторону, то скажет об этом другой стороне. Вот я и сказал, Айрин. У меня было благое намерение не торопить тебя с решением, но этот последний эпизод... - Эдвард запнулся и сделал глубокий вдох. - Ночной визит двух мужчин в дом, где живет любимая женщина, стал последней каплей. Ты должна узнать о моих чувствах к тебе, потому что больше я не могу рисковать. Я не хочу потерять тебя, Айрин! - сердито закончил он.
Она смотрела на его мрачное лицо и думала, что еще никогда не любила его так сильно, как сейчас.
- Я хочу, чтобы у нас было общее будущее, - снова заговорил он. - Я много чего хочу. Но я не собираюсь тебя торопить... - Он снова замолчал, словно ему не хватало воздуха. - Ну скажи хоть что-нибудь, черт возьми!
Айрин сдержала подступившие слезы.
- Ты.., уверен? Я хочу сказать, ты уверен, что я нужна тебе такая, как есть? Мать двоих детей...
- В этом я уверен больше, чем в том, что земля круглая. - Он пристально разглядывал ее, потом выражение его лица изменилось. Он склонился и поцеловал ее в дрожащие губы. - Я хочу тебя навсегда. Хочу окольцевать тебя, чтобы к тебе ни один двуногий волк не приблизился на пушечный выстрел. Полагаешь, я собственник по характеру?
- Наверное, - еле слышно прошептала Айрин.
Слезы текли по ее щекам, но губы и глаза улыбались. Он вытер ладонью ее мокрые щеки и спросил:
- Значит, ты все-таки меня немного любишь?
Айрин смотрела на его удивительное лицо и думала: чем она заслужила любовь такого человека, как Эдвард Фрост? Его голубые глаза, раньше казавшиеся ей такими холодными, теперь лучились любовью к ней. Радость наполнила ее сердце, и стало трудно дышать.
- Мне кажется, что я всю жизнь любила только тебя, задолго до того, как мы встретились, - робко заговорила Айрин. - Но, когда мы встретились, я испугалась того, что почувствовала в себе. Уверяла, что это всего лишь игра моего воображения. Но это опасное чувство росло и с каждым днем становилось сильнее. Пока наконец я не призналась себе, что это любовь. Единственная, на всю жизнь. Но тебе я не была нужна на всю жизнь...
- Милая моя, Айрин. - Эдвард привлек ее к себе и уткнулся лицом в пушистые волосы.
- Ведь у тебя в жизни было так много женщин, красивых женщин, в отличие от меня, и я боялась...
- Я никогда никого из них не любил. Если честно, мне многие нравились, но никто не задевал моего сердца. Если помнишь, я говорил тебе, что не верю в семейное счастье. А потом появилась ты, и я подумал...
Он замолчал, но Айрин попросила:
- Что ты подумал? Расскажи. - И поцеловала уголок его рта.
- Я всегда был уверен, что мой отец разлюбил вторую жену в конце своей жизни, что она уничтожила его любовь постоянными изменами. Не мог такой человек, как он, любить развратную женщину. - Эдвард говорил медленно, слова вырывались с мучительным трудом из потаенных глубин его сознания. Так можно было говорить только о том, что давно наболело. - Я полагал, что он не развелся с ней только потому, что верил в семью, хотел сохранить для детей и отца и мать. Встречаясь с тобой, я вдруг пришел к мысли, что был не прав, он продолжал любить ее, Айрин! Он пожертвовал даже дочерью, чтобы до смертного часа быть рядом с любимой женщиной! - Эдвард замолчал, стиснув зубы и глядя в лобовое стекло невидящим взглядом.
Айрин чувствовала, как он напряжен.
- Я всегда боялся встретить женщину, которая обрела бы такую власть надо мной, тихо признался он. Уголки его рта уже не были скорбно опущены, он смотрел на нее и улыбался. - Признаюсь, я великий путаник.
- Я помогу тебе разобраться в твоей путанице, - сказала Айрин, обняв его за шею. - Обещаю.
- Я верю, что ты сумеешь это сделать.
- Вместе мы справимся с чем угодно, хоть с целым миром, и победим! - Айрин смотрела на него восторженными счастливыми глазами.
- Мне нужна только ты. Когда ты мне рассказала, сколько всего выпало на твою долю, я не в силах был поверить. Что такая маленькая, хрупкая женщина с двумя новорожденными детьми на руках взяла на себя ответственность за овдовевшую мать и организовала собственное дело! Я подумал, сколько же в тебе жизненной силы и стойкости! Ты поразила меня в самое сердце, когда я увидел тебя с близнецами. Ведь ты сама была похожа на девочку. - Эдвард нежно поцеловал ее глаза, щеки, мягкие губы, от которых невозможно было оторваться. Тяжело дыша, он поднял наконец голову.
- Я хотела спросить о близнецах, Эдвард.
Ты ведь не будешь возражать, чтобы они жили вместе с нами?
Ответ она знала, но ей хотелось услышать его от самого Эдварда.
- Возражать против таких очаровательных мальчишек? Ведь они оба твоя копия. Правда, если Мики по характеру весь в тебя, волевой и целеустремленный, то Ники более трогательный, нежный и нуждается в постоянной поддержке. Две ипостаси твоей исключительной личности.
- Они успели полюбить тебя. - Айрин ласково провела кончиками пальцев по его губам. - Дети зачастую прозорливее взрослых. Твою истинную сущность они почувствовали раньше, чем ты открылся мне.
- Джун я вроде бы тоже понравился, - самодовольно сказал Эдвард. - Я сразу почувствовал в ней союзника.
- Обольщать женщин ты умеешь, - заметила Айрин с улыбкой.
- Выходи за меня, Айрин. - Он помолчал. - Ты согласна?
- Да. - Голос Айрин дрогнул. - Только пусть это случится не сразу. Дадим близнецам время привыкнуть к этой мысли.
- По-моему, ты хотела сказать, что нам самим требуется время, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Я прав?
- Я люблю тебя, Эдвард, люблю всем своим сердцем и счастлива, что ты понимаешь меня без слов.
Эпилог
Айрин домыла посуду после завтрака и сполоснула руки. Теперь можно и отдохнуть немного. Она подошла к окну и выглянула в заснеженный сад. Впереди самые любимые зимние праздники, Рождество и Новый год. Подарки для всех они с Эдвардом выбрали заранее.
Спор между ними разгорелся из-за подарка для дочери, которую назвали в память о его погибшей сестре - Нэнси. Эдвард хотел купить малышке, которой на днях исполнилось всего одиннадцать месяцев, большой кукольный дом.
- Эдди, - ласково пыталась отговорить его Айрин, - в этом доме она сама прекрасно поместится. Подожди с этим подарком хотя бы год.
Давай купим ей небольшую мягкую игрушку.
Как всегда, спор закончился компромиссом.
Они купили дочери мягкую игрушку, большого пушистого кота с загадочной улыбкой.
- Настоящий Чеширский Кот, - сказал Эдвард, забирая покупку с довольным видом.
- Хорошо, что легкий, - заметила Айрин.
Кот был выше Нэнси почти в два раза. - Если упадет на малышку, то не задавит ее.
Надо пойти прилечь, решила Айрин. Третья беременность доставляла ей немало хлопот, и врачи рекомендовали ей больше отдыхать. Рожать ей предстояло в конце апреля, но уже сейчас врачи установили, что у них будет двойня.
Эдвард, узнав об этом, пришел в телячий восторг, но сама Айрин считала, что они поторопились. Надо было сделать более длительный перерыв, чтобы дать Нэнси подрасти к моменту рождения следующего ребенка. А теперь у них прибавятся двое. Как она будет справляться с такой оравой детей? До сих пор она упорно отказывалась от постоянной няни в их доме.
Теперь придется согласиться.
Айрин вздохнула, с удовольствием вытянув ноги на кушетке в малой гостиной. Правда, в последнее время ей очень помогали близнецы. К девяти годам Мики проявлял такую самостоятельность во всем, что поражал не только родственников, но и близких друзей Эдварда. Ники вообще оказался незаменимым помощником. Он настолько привязался к сводной сестренке, что ревновал ее даже к матери.
Удивительное дело, внешне Нэнси уродилась в нее - маленькая крепышка со светлыми волосиками на головке, только в отличие от матери у нее были темные ресницы и голубые, как у отца, глаза.
Сейчас дети все вместе играли наверху в детской под присмотром бабушки. Смешно сказать, бабушка, которая всего два года назад вышла замуж. Вообще, за прошедшие три года произошло столько событий, думала Айрин, что время пролетело незаметно. В памяти еще живы были две свадьбы, последовавшие одна за другой. Их свадьба с Эдвардом была очень скромной, по ее настоянию.
А вот свадьбу Джун и Рандольфа они отметили с размахом. Специально к свадьбе для Джун сшили длинное платье из бледно-зеленого шелка. Все залюбовались ею, когда она шла к алтарю в огромной шляпе из того же шелка, держа в руках букет из ранних роз, срезанных в саду за домом Фроста. Свадебный кортеж из украшенных лентами машин проплыл через весь Манхэттен к церкви святого Патрика. Айрин вспомнила, как лучились счастьем глаза ее матери, как волновался Рандольф. Ведь он женился в первый раз в жизни! Но все обошлось благополучно. Свадебный ужин состоялся в ресторане отеля "Джеймс Мэдисон". Шеф-повар, узнав имя жениха, сообщил Эдварду, что считает себя учеником знаменитого когда-то на весь мир кулинара, и в знак глубокого уважения собственноручно приготовил метровой вышины свадебный торт. Айрин вспомнила, как все гости ахнули, когда его внесли в зал. Она так радовалась счастью этой пары!
Эдвард сделал им подарок - купил чудесный небольшой дом неподалеку от своего особняка. Разумеется, в этом был и корыстный расчет, он не хотел разлучаться со своим другом Рандольфом, который стал хорошим наставником для Айрин по части приготовления блюд.
Да и бабушке не приходилось далеко ездить, чтобы присмотреть время от времени за детьми. Впрочем, его расчет устраивал обе стороны. Все обитатели двух домов чувствовали себя членами одной большой семьи.