- Отлично работает. - Кольт взобрался на лесенку, поднял кожух мотора и запихнул ветошь в задний карман джинсов. - Я сказал им, что попробую сам исправить неполадки и буду оставаться на связи.
- Ты сказал им… - Она сорвалась с места так быстро, что они оба не смогли угадать, что же она сейчас сделает. Ее первый удар пришелся по его почкам, и он тут же свалился с лестницы. - Ты идиот! Что значит - ты сам исправишь неполадки? - Она ударила снова, но он увернулся, скорее озадаченный ее поведением, чем раздраженный. - Ведь это не "форд", который сломался на шоссе, Белладонна. Мы не колесо прокололи.
- Нет, - осторожно ответил он, взяв себя в руки и готовый к следующему движению. - Думаю, все дело в карбюраторе.
- Ты думаешь… - Ее дыхание со свистом вырывалось сквозь зубы, глаза зло сузились. - Я убью тебя голыми руками.
Она бросилась на него. Кольт принял мгновенное решение, развернулся и позволил ей увлечь их обоих на землю. В следующее мгновение он понял, что с этой леди не так-то легко совладать в рукопашном бою. Сильный удар, от которого у него лязгнули зубы, пришелся прямо в челюсть. Похоже, дело принимало серьезный оборот.
Он обхватил ее ногами и сумел после короткой и жесткой борьбы перевернуть на спину:
- Держи себя в руках, слышишь? А то кому-то будет больно!
- Ты прав, черт возьми.
Поскольку разумные доводы не помогли, он всем весом навалился на нее, крепко обхватив запястья. Алтея пару раз дернулась и затихла. Но они оба прекрасно понимали, что она лишь ждет благоприятного момента, чтобы вырваться на свободу.
- Послушай. - Кольт воспользовался ситуацией, чтобы перевести дух, а затем заговорил ей прямо в ухо: - Это был самый правильный выбор.
- Какая чушь.
- Позволь мне объяснить. Если ты после этого по-прежнему будешь не согласна, мы продолжим. Договорились? - Когда она не ответила, Кольт стиснул зубы. - Я хочу, чтобы ты пообещала, что не двинешь меня снова кулаком, пока я не закончу.
Жаль, что он не видел выражения ее лица в этот момент.
- Хорошо, - натянуто ответила Алтея.
Кольт осторожно отодвинулся, так что смог видеть ее лицо. Он почти уже сел, как вдруг она изо всех сил ударила его коленом в пах.
У него перехватило дыхание, так что он даже не мог обругать ее в ответ, а просто беспомощно согнулся пополам.
- Это был не удар кулаком, - заметила она.
Воспользовавшись моментом, Алтея пригладила волосы, отряхнула куртку, а затем поднялась.
- Ладно, Найтшейд, послушаем, что ты расскажешь.
Он в ответ лишь поднял руку, сдавленно фыркая, дожидаясь, пока из глаз перестанут сыпаться искры.
- Ты подвергаешь опасности наш род, Тея. - Кряхтя, он встал на колени, хватая ртом воздух. - Ты дерешься не по правилам.
- Это единственный способ драться. Выкладывай.
Когда силы вернулись, Кольт бросил на нее убийственный взгляд.
- Я у тебя в долгу. В большом долгу. Мы не ранены, - начал он. - По крайней мере, так было, пока ты не налетела на меня. Самолет не поврежден. И если ты оглядишься, то увидишь, что здесь нет места, чтобы посадить второй самолет. Они могли бы прислать вертолет, вытащить нас отсюда, но зачем? Есть шанс, что, если я устраню неисправности, мы сможем улететь отсюда.
Возможно, это не лишено смысла, подумала Алтея. Но не изменило главного.
- Ты должен был посоветоваться со мной. Я ведь тоже здесь, Белладонна. Ты не имел права один принимать это решение.
- Это моя ошибка. - Кольт отвернулся и, прихрамывая, направился к лестнице. - Я считал, что ты разумно и логично мыслящий человек и, как лицо, находящееся на государственной службе, не подвергнешь других людей ненужному риску. И, черт побери, Лиз может быть за тем хребтом. - С громким лязгом он вытянул из ящика гаечный ключ. - Я не собираюсь возвращаться без нее.
О, ему опять пришлось надавить на эту кнопку, подумала Алтея, пристально разглядывая густую зелень леса. Он непременно позволил бы ей услышать это чудовищное волнение в голосе, увидеть огонь в глазах.
Должно быть, он абсолютно прав.
Гордость нелегко проглотить. Сделав над собой усилие, она обернулась и подошла к лестнице:
- Прости. Мне не следовало взрываться.
Кольт в ответ лишь сердито заворчал.
- По-прежнему болит?
Тогда он взглянул на нее, и в его глазах загорелся огонек, увидев который другая женщина обомлела бы от страха.
- Только когда дышу.
Алтея улыбнулась и похлопала его по ноге:
- Постарайся думать о чем-нибудь другом. Хочешь, я буду подавать тебе инструменты?
Его глаза еще больше сузились, превратившись в голубые щелочки.
- А ты знаешь разницу между отверткой и гаечным ключом?
- Нет. - Алтея откинула волосы назад. - А зачем? О моей машине заботится квалифицированный механик.
- А если машина сломается на шоссе? Она виновато взглянула на него:
- О чем ты думаешь?
Кольт стиснул зубы и снова занялся карбюратором.
- Если я скажу, ты назовешь меня сексуальным маньяком.
Алтея широко улыбнулась у него за спиной, но голос ее прозвучал серьезно.
- Зачем называть эвакуатор маньяком? Думаю, на камбузе найдется немного кофе, - продолжала она. - Я приготовлю.
- Не стоит расходовать батарею, - пробормотал Кольт. - Мы обойдемся прохладительными напитками.
- Нет проблем.
Когда Алтея вернулась двадцать минут спустя, Кольт во весь голос ругал мотор.
Этого приятеля Бойда следовало бы пристрелить за то, что он так безответственно относится к технике.
- Ты починишь его или нет?
- Да, я собираюсь починить его. - Кольт придумал несколько интересных названий для болта, который изо всех сил пытался открутить. - Просто это займет немного больше времени, чем я предполагал. - Приготовившись к нелицеприятному замечанию, он взглянул вниз.
Алтея терпеливо стояла рядом, а ветерок трепал ее волосы.
- Что это? - спросил он, кивком указывая на ее ладони.
- Мне кажется, это называется сэндвич. - Она подняла вверх хлеб и сыр, чтобы продемонстрировать ему. - Не так уж много, но я подумала, что ты проголодался.
- Это точно. - Ее поступок немного смягчил его. Он поднял руки и продемонстрировал ей ладони, перепачканные в смазке. - У меня небольшая проблема.
- Ладно. Наклонись.
Когда он послушался, она поднесла хлеб к его рту. Они смотрели друг другу в глаза, когда он откусил кусок.
- Спасибо.
- Не за что. Я нашла пиво. - Алтея вытащила из кармана бутылку и откупорила ее. - Мы поделимся. - А затем поднесла бутылку к его губам.
- Теперь я знаю, что люблю тебя.
- Просто ешь. - Она снова поднесла сэндвич к его рту. - Ты хотя бы приблизительно знаешь, сколько времени понадобится, чтобы исправить неполадки?
- Да. Час, возможно, два.
Алтея заморгала:
- Два часа? Но к тому времени уже стемнеет. Ты ведь не собираешься взлетать в темноте?
- Нет, не собираюсь. - Хотя Кольт и опасался внезапного нападения, он повернулся к Алтее спиной и снова занялся мотором. - Будет безопаснее подождать до утра.
- До утра, - повторила она, разглядывая его спину. - И что мы будем делать до утра?
- Для начала поставим палатку. В кабине на полке есть палатка. Думаю, старина Фрэнк любит вывозить своих подружек на природу.
- Чудесно. Просто замечательно. По-твоему, мы должны спать прямо здесь?
- Мы могли бы спать и в самолете, - заметил Кольт. - Но там не будет так удобно, тепло и просторно, как в палатке, около костра. - Он принялся насвистывать, копаясь в моторе. Он сказал, что в долгу перед ней, не предполагая, что сумеет отплатить так быстро и так хорошо. - Но я не думаю, что ты умеешь разводить костер.
- Да, я не умею разводить этот чертов костер.
- Неужели ты никогда не была скаутом?
Алтея в ответ сердито зашипела:
- Нет. А ты?
- Не могу похвастаться, но я дружил с некоторыми из них. Что ж, иди и собери хворост, дорогая. Я досконально объяснил тебе твои обязанности.
- И не подумаю собирать хворост.
- Хорошо, но солнце скоро скроется, и станет холодно. А огонь не только согревает, но и отпугивает.
- Я не… - Она осеклась, неуверенно оглядевшись по сторонам. - Кого отпугивает?
- О, ну ты понимаешь. Оленей, лосей… диких кошек…
- Диких кошек. - Ее рука автоматически потянулась к кобуре. - Здесь нет диких кошек.
Кольт поднял голову и огляделся, словно обдумывая ее слова:
- Что ж, возможно, еще не сезон. Но к зиме они начнут спускаться с гор. Конечно, если ты хочешь дождаться, пока я закончу с мотором и сам пойду за хворостом… Но к тому времени уже совсем стемнеет.
Он специально это подстроил. Алтея в этом не сомневалась. Но в то же время… Она снова бросила взгляд в сторону леса, где сгущались длинные тени.
- Я наберу дров, - пробормотала она и зашагала к деревьям. Но только после того, как проверила оружие.
Кольт, улыбаясь, смотрел ей вслед.
- Мы прекрасно поладим, - сказал он самому себе. - Прекрасно.
Следуя наставлениям Кольта, Алтея сумела развести более или менее приличный костер, выложив камнями небольшое углубление в земле. Ей не нравилось это занятие, но она справилась. А затем, поскольку он по-прежнему был занят починкой, ей пришлось самостоятельно устанавливать палатку.
Это было легкое куполообразное сооружение, которое, как заявил Кольт, само развернется. Спустя двадцать минут борьбы и ругательств Алтея наконец смогла развернуть ее. Прищурившись, она разглядывала свое творение, понимая, что здесь поместятся два человека, если будут спать тесно прижавшись друг к другу.
Она все еще разглядывала ее, не обращая внимания на вечернюю прохладу, как вдруг ожили турбины самолета.
- Как новенький, - крикнул Кольт, а затем заглушил мотор. - Мне надо помыться, - сказал он и выпрыгнул из кабины, держа в руках кувшин с водой. - Отличная работа. - Кольт кивком указал в сторону палатки.
- Огромное спасибо.
- В самолете есть одеяла. Мы можем неплохо устроиться. - Он глубоко вдохнул запах дыма, сосен и чистого холодного воздуха. - Очень похоже на привал в горах.
Алтея сунула руки в карманы:
- Ты должен дать мне слово.
Насухо вытерев руки тряпкой, он встал:
- Только не говори мне, что никогда не ходила в походы.
- Ладно, я ничего тебе не скажу.
- Что же ты делаешь во время отпуска?
Она вскинула бровь.
- Я останавливаюсь в отеле, - строго ответила Алтея. - Где есть обслуживание номеров, холодная и горячая вода и кабельное телевидение.
- Ты не представляешь, сколько потеряла.
- Похоже, я вот-вот это представлю. - Она вздрогнула и вздохнула. - Сейчас мне не мешает выпить.
Вдобавок к божоле у них нашелся ароматный острый сыр, икра и хрустящие крекеры с нежным паштетом.
В конечном счете, подумала Алтея, могло быть и хуже.
- Это не похоже на походную еду, к которой я привык, - заметил Кольт, намазывая икру на крекер. - Я думал, что мне придется застрелить для нас кролика.
- Пожалуйста, дай мне сначала поесть. - Алтея отпила еще вина, чувствуя странное умиротворение.
Огонь действительно прогнал холод. И так приятно и спокойно было смотреть, как он мерцает, слушать шипение поленьев. А над их головой в безоблачном черном небе ярко мерцали бесчисленные звезды. Луна посеребрила деревья и осветила призрачным сиянием снег, укутавший вершины гор, которые окружали их.
Алтея перестала подскакивать всякий раз, как ухала сова.
- Чудесное место. - Кольт закурил послеобеденную сигарету. - Я никогда раньше здесь не бывал.
"Как и я", - подумала Алтея, хотя она уже больше десяти лет жила в Денвере.
- Я люблю город, - сказала Алтея, больше обращаясь к себе, чем к Кольту. Она пошевелила палкой дрова в костре, не потому, что это было необходимо, а потому, что ей нравилось смотреть на разлетающиеся в разные стороны искры.
- Почему?
- Думаю, потому, что там полно людей. Потому, что там можно найти все, что пожелаешь. И потому, что я чувствую себя там нужной.
- А для тебя важно чувствовать себя нужной?
- Да, важно.
Он наблюдал, как пламя отбрасывало тени и блики света на ее лицо, выделяя глаза, обостряя скулы, делая нежной кожу.
- У тебя было непростое детство.
- Но все закончилось.
Когда Кольт взял Алтею за руку, она не сопротивлялась, но и не ответила на его прикосновение.
- Я не говорю об этом, - безучастно произнесла она. - Никогда.
- Хорошо. - Кольт умел ждать. - Поговорим о чем-нибудь другом. - Он поднес ее ладонь к губам и почувствовал, что она откликается, слегка согнув, а потом разогнув пальцы. - Думаю, ты еще никогда не рассказывала истории у походного костра. Алтея улыбнулась:
- Думаю, нет.
- Я мог бы что-нибудь рассказать, чтобы убить время. Ты хочешь правдивую историю или не совсем?
Алтея расхохоталась, но вдруг резко вскочила, выхватывая пистолет из кобуры. Реакция Кольта была молниеносной. В мгновение ока он оказался рядом, оттеснив ее и выхватив свой пистолет.
- Что? - потребовал он объяснения, напряженно вглядываясь в темноту.
- Ты слышал? Там что-то есть.
Кольт навострил уши, в то время как Алтея инстинктивно переместилась, чтобы закрыть его спину. Спустя мгновение звенящей тишины до него донесся едва слышный хруст, а затем отдаленный крик койота. От этого заунывного вопля у Алтеи кровь застыла в жилах.
Кольт выругался, но, по крайней мере, ему удалось не расхохотаться.
- Животные, - объяснил он и убрал пистолет.
- Какие животные? - Ее глаза по-прежнему настороженно и внимательно изучали окрестности.
- Небольшие животные, - заверил ее Кольт. - Барсуки, кролики. - Он накрыл ладонью ее крепко вцепившиеся в пистолет руки. - Никого, в кого тебе стоило бы всадить пулю, Меткий Стрелок.
- Тем не менее его слова не убедили ее. Вдали снова завыл койот, и, словно отвечая на его призыв, заухал филин.
- А как насчет диких кошек?
Прежде чем ответить, Кольт подумал, что стоило все-таки держать язык за зубами.
- Ну, дорогая, они едва ли подойдут близко к огню.
Хмурясь, Алтея убрала пистолет.
- В таком случае нам стоит подбросить еще дров.
- Костер и так достаточно большой. - Он развернул ее к себе лицом, успокаивающе гладя ее руки. - Я еще не видел тебя такой напуганной.
- Терпеть не могу быть на виду. Здесь повсюду слишком много всего. - Правда заключалась в том, что она предпочла бы встретиться в темном переулке с наркоманом под кайфом, чем с маленьким разъяренным созданием, вооруженным острыми зубами. - Не смей улыбаться, черт тебя подери!
- А разве я улыбался? - Он провел языком по зубам, изо всех сил стараясь казаться серьезным. - Похоже, тебе придется довериться мне, чтобы я помог тебе выпутаться из этой истории.
- Неужели?
Кольт крепче сжал руки Алтеи, когда она стала пятиться назад. В одно мгновение в его глазах вместо веселья вспыхнуло желание, и от этого у нее перехватило дыхание.
- Здесь только ты и я, Алтея.
Она медленно перевела дух.
- Похоже на то.
- Не думаю, что мне надо снова говорить тебе о том, что я чувствую к тебе. Или как сильно хочу тебя.
Нет. - Напряжение сковало ее, когда он нежно коснулся губами ее виска. И огонь острыми иголочками пробежал по позвоночнику.
- Я могу заставить тебя забыть, где ты. - Его губы спустились ниже, теперь касаясь ее щеки. - Если ты позволишь мне.
Тебе пришлось бы сильно постараться.
Он расхохотался в ответ, потому что в ее словах прозвучал вызов, хотя у нее и перехватило дыхание от волнения.
- До утра еще долго. Готов поспорить, что смогу убедить тебя до рассвета.
Почему она упорно противилась тому, чего сама так страстно желала? Разве когда-то давно она не поклялась, что не позволит страху замутить свои желания? И разве она не научилась без проблем удовлетворять их?
Она могла бы и сейчас сделать это с ним и избавиться от этого мучительного желания.
- Ладно, Белладонна. - Она бесстрашно обвила руками его шею и взглянула ему прямо в глаза. - Я принимаю пари.
Нежно касаясь шеи, он запрокинул ей голову. Одно долгое напряженное мгновение они смотрели друг на друга. А затем он набросился на нее.
Ее губы были горячими и сладкими, требовательными, как голод, дикими, как темная ночь. Он погрузился в поцелуй, зная, что будет жадно поглощать ее, но никогда не сможет насытиться. Он двинулся дальше, безжалостно овладевая ее губами, пока не столкнулись их желания, пока не схлестнулись их воли.
Это было словно в первый раз, успела подумать она. Первый раз, когда он прижал ее к себе и заставил ощутить вкус того, что может предложить. Словно пагубный наркотик, этот вкус заставлял ее сердце выпрыгивать из груди, кровь бешено стучать в виски, а разум молчать.
Поначалу она гадала, как справиться с этим и выйти сухой из воды. А потом ей стало все равно.
И она больше не думала о безопасности, о контроле. Сейчас здесь, наедине с ним, она хотела лишь почувствовать, испытать все, что казалось когда-то невозможным или неразумным. И если она пожертвовала всем, что так ценила, то так тому и быть.
Сходя с ума от жадной страсти, она рванула на нем куртку, отчаянно желая ощутить его сильное тело. И даже если Кольт был сильнее, чем она, он не забывал о ее уязвимости, ранимости. И о той особенной власти, которая шла рука об руку с этим.
Сейчас Алтея была подобна вулкану, готовому к извержению, и ничего она не желала так сильно, как соединиться с ним.
Она сводила его с ума. Эти ненасытные губы, эти неистовые руки. Прорычав ругательство, которое было подобно молитве, он наполовину понес, наполовину поволок ее к палатке, чувствуя себя первобытным охотником, который тащит свою подругу в пещеру.
Они вместе втиснулись в свое крошечное убежище. Сплетение рук, сплетение желаний… Кольт сорвал куртку с ее плеч, прерывисто дыша, осыпая жадными поцелуями ее шею.
Он почувствовал, как задрожало ее тело от рвущихся наружу стонов под прикосновениями его губ, когда он пытался освободить ее от наплечной кобуры, отбрасывая этот символ контроля и силы, зная, что сам теряет контроль, переполняемый силой чувств, которым уже не мог противиться.
Он хотел видеть ее обнаженной и извивающейся от сладостного напряжения. И кричащей.
Алтея прерывисто дышала, стягивая, расстегивая, срывая его одежду. Огонь костра просвечивал оранжевыми бликами сквозь тонкое полотно палатки, и она видела его глаза, мрачную, опасную решимость, отражавшуюся в них. Она наслаждалась этим неистовым, подобным нарастающей панике возбуждением, которое овладевало ее телом, где он ласкал его. Он опустошит ее сегодня ночью. И будет опустошен сам.
Слегка отодвинувшись, он стащил с нее свитер и отшвырнул в сторону. Под свитером на ней оказался белоснежный кружевной лифчик. Он сорвал лифчик одним резким движением, чтобы освободить ее грудь для своих жадных губ.
Вкус теплой ароматной кожи потряс его до головокружения. И ее реакция - красиво выгнувшееся гибкое тело, долгий низкий стон, быстрая беспомощная дрожь - подвела его к вершине удовольствия, о котором он и мечтать не мог.
Он наслаждался.