- А во всем виноваты книги. Вы знаете, что она читает?
- Конечно, знаем, - утвердительно кивнул Энтони. - Такие увесистые тома в суперобложках, на которых розы, целующиеся голубки и скрещенные шпаги.
- Только не вздумайте меня обмануть, - предупредила их тогда тетушка, грозя здоровенным племянникам тоненьким пальцем. - Никаких фиктивных браков, мальчики! И никаких разводов через месяц после женитьбы. Вы должны быть влюблены. И я вам запрещаю говорить невестам, что вы собираетесь получить деньги вследствие брака.
- Ужасно, - пробормотал Джастин.
Ему менее всего на свете хотелось жениться. В особенности жениться по любви. Ради денег - еще куда ни шло. Один раз он уже был сильно влюблен - и чем все кончилось?
Тетушка Агата нахмурилась и добавила:
- И запомните: жениться должны все трое. Если хоть один останется холост по истечении срока, деньги пойдут на заповедник для мишек коала и сумчатых волков. Бедные зверюшки находятся на грани исчезновения!
- То есть мы все трое должны жениться?
- Вот именно. И при этом никто не должен знать о выигрыше. Если хоть одна живая душа, например репортеры, докопается до истины, деньги тут же будут перечислены на счет заповедника.
- Заповедника?! - как будто не в силах поверить, эхом повторил Энтони. Он изо всех братьев более всего походил на отца своей рациональностью.
- А кстати, где отец? - неожиданно вспомнил Джастин.
- На работе, - отозвалась тетя Агата. - Последнее время он там едва ли не ночует. Боюсь, это начнет плохо сказываться на его здоровье - ведь он уже не молод.
Томас Хайбридж работал фотокорреспондентом в "Тайме", и работа занимала у него слишком много времени.
- Но сегодня я сама просила его не торопиться. Хотелось поговорить с вами наедине, - улыбнулась тетя Агата.
- А вы ему, вообще, собираетесь говорить о…
- Нет, - быстро ответила тетя. - Никто не должен знать. Даже он. Если вы проговоритесь отцу, мальчики, договор о заповеднике вступит в силу.
- Тетя, вы что, в самом деле не скажете вашему брату о выигрыше?
- Именно так. - Тетушка довольно кивнула. - И вы тоже будете молчать. А теперь, мальчики, поторопитесь выпить чай. Вскоре ко мне придет миссис Тепестри из КДБ.
- Откуда, откуда?
- Из Комитета по делам бездомных, - недовольно отозвалась тетушка. Она очень обижалась, когда племянники не помнили названий ее благотворительных фондов. - Это весьма деятельная организация. Вы не представляете, как нуждаются в помощи несчастные люди, потерявшие дом и работу за время тюремного заключения или вследствие катастрофы! Наше дело - не дать им скатиться в трясину преступности и вовремя протянуть руку помощи.
- А вы-то тут при чем?
- Как это - при чем? Все мы помогаем, чем можем. Как раз недавно я отпечатала новую партию брошюр в защиту бывших заключенных. Также нужно организовывать благотворительную раздачу одежды. В прошлом месяце мы уже проводили такую, но стоит делать это как можно чаще. Кстати, почему вы не едите кексы? Они мне не удались на этот раз?
- Кексы просто отличные, - фальшиво восхитился Оливер и надкусил один, но доесть так и не смог.
Вскоре зазвонил дверной колокольчик - это явилась вышеназванная дама из КДБ. Братья, поблагодарив тетушку за чай, не сговариваясь отправились наверх - им нужно было многое обсудить.
И вот теперь они сидели в комнате, где подростком жил Энтони, и нервно смеялись над щекотливой ситуацией, в которой оказались. Тетушка потребовала дать ей знать, согласны ли они принять вызов. Ставка в игре, если можно так выразиться, - по пять тысяч на каждого.
- Выбирайте, - сказала она ласково, как обычно. - Мне будет очень интересно посмотреть, кто же победит. Вы, мальчики, со своими любимыми невестами, или мои бедные мишки коала с двупалыми австралийскими ленивцами.
- Ленивцы, - потрясенно шептал Джастин два часа спустя, проводя рукой по лбу.
- А ты чего ждал? - резонно заметил Энтони. - У тети Агаты очередная идея. Я понял это сразу, как только увидел ее.
Редкие виды животных были второй страстью их эксцентричной тетушки - после обездоленных людей вроде бывших заключенных или матерей-одиночек. Она всегда много жертвовала на заповедники, даже взяла на свое содержание больного белого медведя в лондонском зоопарке. И в общем-то она была вправе тратить выигранные деньги так, как ей заблагорассудиться, - они ведь принадлежали только ей. И все же при мысли о ленивцах Джастина охватывала нервная дрожь. Пять тысяч фунтов! Целое состояние! Деньги, которых ему самому всегда так не хватало!
- Поймите меня правильно, я ничего не имею против тетушкиной благотворительности. Ленивцы - отличные парни…
- Полностью согласен, - хмыкнул Оливер. - Мне они тоже всегда нравились. В отличие от сумчатых волков.
- Тебе полегчало бы, отправься наши деньги к пингвинам? - усмехнулся Энтони. - Тетя в чем-то права. Кто-то же должен жертвовать фунты в пользу зверюшек. Другое дело, когда эти фунты уплывают у тебя из рук…
- Может, она шутит? - с надеждой предположил Оливер, сам любивший пошутить. - Неужели она действительно может так поступить?
- Тетя Агата серьезна, как передовица в "Таймсе", - покачал головой Джастин. - Лучше давайте решать, принимаем мы ее предложение или нет.
Оливер заморгал.
- Откуда же мы возьмем себе невест? Найти родственную душу за три месяца, да еще по заказу, - это невозможно!
- Она сказала - жен, а не родственных душ, - возразил Джастин.
- По-моему, это одно и то же, - заметил романтичный Оливер.
- А по-моему, нет, - нахмурился младший брат. Единственный из молодых Хайбриджей, он попробовал на практике, что такое быть влюбленным по уши. И повторять опыт не хотел.
- Но старушка сказала, мы должны быть влюблены, - напомнил Энтони.
- За пять тысяч фунтов я изображу тебе самую пылкую страсть, - бросил Джастин небрежно.
Оливер уставился на него во все глаза.
- Ты что, собираешься соврать тете Агате?
- Почему бы и нет? Работа мне страх как надоела. С каждым разом все скучнее. Например, завтра шеф меня впрягает в двухнедельную беготню с каким-то сыщиком из частного агентства. Нужно фотографировать места преступления, а этих мест по одному Лондону - дюжины три. Беседовать с кинозвездами и запечатлевать их платяные шкафы и спальни…
- Со стороны шефа это очень разумно, - без тени юмора отозвался Энтони. - Кинозвезды своенравны, а ты сейчас самый модный дамский фотограф. После летнего каталога одежды они в тебе души не чают.
- Зато я их терпеть не могу.
Джастин нахмурился. Он в самом деле устал от певиц и актрис, от их вечных капризов, от манеры любой из них держаться как мисс Вселенная. Порой он даже проклинал свою яркую внешность - когда очередная актрисочка доверительно сообщала шефу, что будет сниматься только у мистера Хайбриджа. Многие из них, особенно те, что помоложе и попроще, только и мечтали затащить его в постель. А после истории с Ирмой Джастин и думать не хотел о серьезных отношениях.
Правда, дело о "Хрустальном башмачке" его интересовало. Джастин вообще любил все неординарное. В свое время эта страсть и привела его в модельный бизнес, где так много простора для творчества. Правда, как выяснилось, в любой работе больше рутины, чем повода для вдохновения…
А загадочное исчезновение туфель давало простор воображению. Джастин волей-неволей гадал о мотивах столь странного преступления и собирал материалы не без интереса. Вот только сыщиков он не любил, и перспектива работать с одним из них целую половину месяца его не прельщала.
- Ты можешь потратить это время на поиски невесты, - предложил Оливер. - Будешь встречаться с разными там красотками - почему бы не попытать счастья?
- Кстати, о красотках, - сообщил Энтони с ухмылкой, вытаскивая из жилетного кармана листок бумаги. - Вот что я нашел на твоем ветровом стекле. Было приклеено скотчем. Это записка, Джастин. Прочитай и не теряйся. Может, это твоя судьба.
Джастин развернул листок и прочел:
Мистер Хайбридж, я случайно увидела вашу машину и узнала ее. Надеюсь, вы меня помните. Мне нужно с вами поговорить. Давайте поужинаем вместе.
Айне.
Да, Джастин в самом деле помнил эту Айне. Детали их встречи были еще свежи в памяти.
Энтони прочитал записку через плечо брата и хлопнул его по спине.
- Кто такая эта Айне? Она хорошенькая?
- Не сказал бы. Если хочешь, могу дать ее телефон, - огрызнулся Джастин.
- Где ты ее откопал?
- Дурацкая история. Девчонка в магазине бросила в одного типа банкой с горошком. Я оказался поблизости и пару раз щелкнул, когда блюстители порядка пришли ее арестовывать. Снимки потом поместили в статье о хулиганстве.
- Да, не то, что надо. - Энтони задумчиво почесал затылок. - Банками с горошком бросается… Не похоже на девушку твоей мечты. Ну ладно, наверняка есть и другие. Ты же у нас главный герой-любовник.
Как ни обидно, но в этом Энтони был прав. Джастину никогда не удавалось перещеголять своих братьев ни в чем, кроме этого. Успеха у женщин ему всегда доставалось больше, чем остальным двоим, вместе взятым. Оливера это не слишком расстраивало - он был холостяком по натуре, а вот Энтони порой завидовал Джастину. Тот и в самом деле был не прочь провести время в компании женщин, находя их зачастую более интересными собеседниками, чем мужчины. Правда, о близких отношениях он и думать не хотел… после некоторых событий.
- Спорим, тебе легче нас обоих найти себе жену? - прищурился Энтони, и Джастину опять было нечего возразить. Кроме того, что жениться по любви он не собирается ни за что на свете.
- Ладно тебе, не завидуй, - махнул он рукой. - Мне кроме прочих радостей предстоят две недели в компании сыщика из "Гардиана". А там они все как на подбор: грубые типы, у которых весь мир на подозрении. Терпеть не могу эту породу! Всегда думал, что в детективы идут парни, которым нравится следить за другими людьми. Будто делать им больше нечего! Своей жизни нет - испорть жизнь другому. У всех сыщиков обязательно находится какой-нибудь физический недостаток: или они прыщавые, или заикаются, а у одного моего знакомого детектива нос был длиннющий, как у комара.
- Не все же рождаются фотомоделями, - обиженно отозвался Энтони, нос которого тоже был не самым коротким на свете. - И помяни мое слово: этот твой сыщик тебе еще покажет. Чтобы ты не судил о людях за глаза.
- Ну, не ссорьтесь, - примирительно протянул Оливер. - Слышите шаги? Это, наверное, тетушка идет. Давайте решим окончательно: принимаем мы ее условия или нет? Любовь всегда риск, но, как известно, кто не рискует, тот не пьет шампанского.
2
- Вы хотите сказать, это детектив Спайк… - Джастин застыл в дверях приемной, - девушка? Вот та брюнетка?
- Да, это так.
Молоденькая секретарша пожирала Джастина восхищенным взглядом, но он этого не замечал. Его представления о детективах потерпели полный крах.
Сейчас эта девушка - сыщик, с которым ему предстояло работать, - сидела к нему спиной и о чем-то говорила с полной пожилой дамой. Джастин узнал главу агентства, Мелиссу Метьюз, и деликатно покашлял, чтобы на него обратили внимание. Мисс Метьюз обернулась с неожиданной для такой крупной дамы легкостью.
- А, мистер Хайбридж, вот и вы! Как раз вовремя. Позвольте вам представить мисс Спайк. С ней вы и будете работать две недели.
- Очень приятно. - С бесстрастным выражением лица Джастин отвесил легкий поклон. - Вы позволите забрать вашего шефа на пару слов?
- Пожалуйста. - Джессика нервно повела плечом.
Первое впечатление его не обмануло: она в самом деле была очень красива… и слегка напоминала Ирму. Та в свои двадцать с лишним сохранила имидж беззащитной девочки, и очень им дорожила.
Джастин отвел мисс Метьюз на пару шагов.
- В чем дело, мистер Хайбридж? Какие-то проблемы? - взглянула на него с холодком Мелисса.
- Какие у меня могут быть проблемы? - негодующе отозвался тот. - Дело не во мне.
Он снова оглянулся, чтобы убедиться, не слышит ли их эта мисс Спайк. Но та занялась разговором с секретаршей и даже не смотрела в их сторону.
- Кто она? - взорвался Джастин. - Девочка из колледжа? Герл-скаут? Или папа решил поучить работать свое драгоценное чадо? Сколько ей лет хотя бы? Я не нанимался работать нянькой…
- Что за ерунду вы несете? - возмутилась мисс Метьюз.
- Да вы посмотрите, как она одета! Нам сегодня весь день колесить по городу, а ваша мисс Спайк прифрантилась для вечера в чайной.
- Я вам уже объяснила, что в некотором роде вы отправляетесь на чаепитие, - отрезала мисс Метыоз. - Вы будете в лучших домах города, поэтому мисс Спайк оделась вполне уместно - скромно и со вкусом. А что до ее возраста, ей двадцать пять. И она один из лучших молодых детективов в моем агентстве.
- - Может, она даже ведет это дело?
- Нет, к сожалению. Хотя неоднократно высказывала такое пожелание.
Джастин с неудовольствием посмотрел на девушку, чирикающую о чем-то с секретаршей. Словно почувствовав его взгляд, Джессика на миг обернулась и "одарила" его дерзким взглядом.
- Хорошо, мисс Метьюз, вам лучше знать, - вздохнул Джастин. - Но все-таки предстоящая работа может оказаться важной, и я не стал бы доверять ее…
- Однако же я решила иначе, - с милой улыбкой прервала его мисс Метьюз. - А теперь, если у вас больше нет возражений, не проводите ли вы мисс Джессику к машине?
- Да, конечно.
- И будьте внимательны к мисс Спайк, - попросила мисс Метьюз с какой-то материнской интонацией. - Она отличный работник, но все-таки молодая девушка. Не давите ее авторитетом, она этого очень не любит.
Если она так не любит некомфортных условий, нечего было становиться детективом, подумал Джастин. Шла бы в школу танцев.
И так все из рук вон плохо с тетушкиными планами, а тут еще эта принцесса на горошине… Но тут Джастин вспомнил о пяти тысячах. Может, эта кроха сгодится на роль невесты, чем черт не шутит? Тем более что она, как ни странно, совершеннолетняя… и уж точно не кинозвезда.
- Мистер Хайбридж, вы закончили? Тогда пойдемте. Уже половина одиннадцатого. Вы и без того опоздали на четверть часа.
Замечательно начинается знакомство! Откуда у такой миниатюрной особы столько злости? Похоже, она решила дать понять, кто здесь главный. Однако у Джастина на этот счет было свое мнение.
- Встреча с мисс Келлер назначена на полдень, я уточнял, - небрежно обронил он. - Неужели вы думаете, что отсюда до нее полтора часа езды? Знаете, кинозвездам не нравится, когда к ним приезжают слишком рано. Они воспринимают это как навязчивость.
Джессика уязвленно поджала свои красивые губки. Ага, получила, с мрачным удовлетворением подумал Джастин и придержал дверь, пока она выходила из комнаты. Я тебя отучу кусаться, маленькая злючка. Мы - равноправные сотрудники, а не хозяйка и слуга.
Когда Джессика процокала каблучками по лестнице, ни разу на него не оглянувшись, Джастин едва не присвистнул от удовольствия, предвкушая, как поставит зарвавшуюся красотку на место.
Он с безразличной любезностью распахнул перед ней дверцу автомобиля… И тут увидел нечто такое, от чего его сердце ёкнуло.
Маленькая старушка в старомодной шляпке с вуалью резво семенила через дорогу. Эту шляпку Джастин узнал бы из тысячи других! Тетя Агата собственной персоной зачем-то собралась с утра пораньше в самый центр Сити. Интересно, что ей тут понадобилось? Не может же она выслеживать его, дабы узнать, как у него обстоят дела с поиском невесты?
Впрочем, через секунду Джастин уже нашел ответ на свой вопрос. Тетушка прижимала к груди пачку ярких буклетов - без сомнения, тех самых благотворительных брошюр, что издавала ее организация. Как ее там… КДБ? Старая леди всегда предпочитала распространять буклеты самолично. И сейчас, видимо, выбрала для этого здание, где помешалось агентство "Гардиан". Вот ведь невезение! Почему именно здесь и именно сейчас? Что бы ей явиться минут на пять позже?
Конечно, Джастин был всегда рад видеть свою тетушку… всегда, только не в данный момент. Старушка не обладала особой деликатностью и могла ляпнуть что-нибудь вроде: "А, мальчик мой, ты уже подыскал себе невесту?" Мало того, что она поставит Джастина в неловкое положение, так еще и спугнет хорошенькую сыщицу, которую он уже занес в список возможных невест. Невест-на-час…
Что делать? Немедля надавить на газ и уехать? Нет, это бы слишком походило на бегство. Наверняка подозрительная сотрудница "Гардиана" пристанет с вопросами…
- Я кое-что забыл, - быстро сказал Джастин и захлопнул за девушкой дверцу машины. - Подождите минутку. Я быстро - туда и обратно.
Он пулей влетел в двери агентства, чувствуя спиной неодобрительный взгляд Джессики. "Так я и знала, всегда эти фотографы…"
Джастин успел как раз вовремя. Едва он взбежал по лестнице на второй этаж, как услышал, что внизу хлопнула дверь. Так… тетушка поднимается по ступенькам… Новый хлопок двери - она в приемной. Можно идти. Хорошо, что старушка не помнит, как выглядит его машина, иначе догадалась бы о присутствии племянника. Но автомобили для тети Агаты до сих пор были удивительным техническим новшеством и все казались ей одинаковыми.
Чувствуя себя воришкой в западне, Джастин на цыпочках спустился на пролет ниже. Из-за двери приемной "Гардиана" доносились голоса. Слов он не различал, но улавливал интонации. Тетушка курлыкала, как голубка, - должно быть, объясняла, сколь полезна благотворительность. Секретарша в ответ неуверенно блеяла молодым козленком. Джастин знал свою родственницу и был уверен, что тетя Агата не уйдет, пока не завалит весь стол бедняжки брошюрами. Это надолго.
Довольный собственной находчивостью, он направился к выходу.
Джессика, как и ожидалось, сидела в автомобиле. Она не подняла голову на хлопок входной двери. Когда молодой человек подошел совсем близко, не заметила его. И лишь когда Джастин сел за руль, вздрогнула и посмотрела на него.
- Мистер Хайбридж?
- А вы кого ждали? - отозвался он игриво, но заметил, что девушка держит в руках, и замер. Это был толстый конверт с фотографиями. С его снимками по делу о "Хрустальном башмачке".
Так вот чем она была так увлечена, что даже не обратила внимания на его приближение!
Рассматривала сделанные им снимки. Как он мог быть таким дураком и бросить их в машине, в пределах досягаемости?!
Пойманная, так сказать, на месте преступления, Джессика даже не покраснела. Она смотрела ему прямо в лицо, и в ее глазах блестел восторженный интерес. Хотя Джастин был зол, он все же не мог не отметить, какая у нее живая мордашка. Взволнованная Джессика выглядела еще привлекательнее: нечто среднее между озорной девочкой и опытной соблазнительницей, с полуоткрытыми губами и приподнятой бровью. И самое очаровательное, что все это было совершенно естественно.
- Мистер Хайбридж! Эти туфли, они же просто… потрясающие!
Снимки изображали крупным планом актрис в тех самых украденных "башмачках". Ему приходилось фотографировать многих из знаменитостей до того, как произошли кражи, и удивительная обувь осталась запечатлена на разных пленках. Актрисы на фоне студийных декораций, танцовщицы на сцене, модели на подиуме… Теперь Джастин увеличил снимки, делая акцент на туфлях, и удивляться тут в самом деле было чему.