Теперь он выглянул в окно, проклиная себя за кратковременную потерю контроля над собой. И когда автомобиль тронулся с места, сомнения не оставили его.
"Лучше вернуться в Ишлу. Рядом с Тринити слишком опасно оставаться", – решил Захид.
Тем не менее этот единственный поцелуй он всегда будет помнить.
Что же касается Тринити…
Она увидела отъезжающую машину и по приказу матери направилась в дом, чтобы приготовить комнату для гостей. Тринити тоже никогда не забудет эту ночь. Но по совершенно другой причине…
Глава 1
Отклонить! Ответ шейха Захида был незамедлительным. Король, его сын и Абдул, главный помощник короля, шли по одному из длинных коридоров второго дворца Ишлы, обсуждая изменения в здании, которые будут необходимы, если в нем когда-нибудь вновь поселится королевская семья. По пути Абдул напомнил о предстоящей свадьбе Дональда Фостера.
Фостеры всегда вызывали у Захида неприятие: крикливые, скандальные и грубые, по его мнению, они придерживались о себе слишком высокого мнения. Взрослея, Захид делал все возможное, чтобы незаметно, осторожно оборвать все контакты, но с Дональдом он все еще поддерживал связь.
– Но Дональд попросил вас быть его шафером.
Захид сжал зубы. Он не стал говорить отцу, что только на прошлой неделе Дональд позвонил ему и спросил, будет ли он шафером на его свадьбе с Иветт. Захид сказал Дональду, хотя он и польщен, но слишком занят и не сможет присутствовать. Он надеялся, что с этим делом покончено, но, конечно, Дональд упорствовал и, кажется, даже послал формальное приглашение вместе с повторной просьбой к Захиду оказать ему честь, став его шафером.
– Я уже объяснил: к сожалению, мне не удастся присутствовать на его свадьбе, – сказал Захид, обращаясь к Абдулу. – Принеси за меня извинения и отправь подарок…
– Дональд Фостер? – Король Фахид остановился, и Захид молча обругал Абдула за упоминание имени приятеля. Он надеялся, что его отец не узнает. – Этот человек спас нашу семью от позора…
– Это было очень давно, отец.
– У нашей страны хорошая память, – ответил король. – Ты в долгу перед ним.
– Я уже вернул свой долг.
Снова и снова Захид помогал Дональду – он был его другом, хотя предпочел бы не общаться. Именно Захид доставал для него приглашения на мероприятия, на которые Дональд никогда бы не попал. К тому же за эти годы младший Фостер не раз занимал у него значительные суммы денег и не делал ни малейшей попытки их вернуть.
– Если бы не Дональд, – указал король, – ты заимел бы дурную славу. Более того, ты покрыл бы позором нашу страну. Когда свадьба?
– Через две недели, – сказал Абдул, переведя взгляд на Захида. – Мы могли бы изменить ваш график…
– Сначала свадьба, и, учитывая скорость ее организации, вскоре за ней последуют крестины, – отметил Захид.
Король покачал головой:
– Я бы поддержал твое желание вежливо отклонить приглашение на крестины ребенка, зачатого вне брака, как и наши люди, но свадьба…
К удивлению короля, Захид не стал больше возражать, лишь повернулся к Абдулу со словами:
– Очень хорошо, измени мой график, но пусть визит будет кратким, два вечера максимум. Я уеду на следующий день после свадьбы.
– Легко же ты согласился! А более насущные вопросы обсуждать не хочешь, – заметил Фахид, но сын не ответил. Он хорошо знал, что будет дальше, ведь отец привез его сюда не просто так. – Нам необходимо поговорить о перестройке дворца.
Этот дворец был второй жемчужиной архитектуры Ишлы. Когда они шли по извилистым коридорам, Захид предался воспоминаниям о детстве. Здесь родились и выросли он сам и его сестра Лейла. Даже после смерти их матери, когда Захиду было семь, они жили здесь. Король был убит горем, потеряв свою жену, Аннан, но, благодаря уединению, которое предоставил ему второй дворец, он смог остаться наедине со своей печалью.
Захид намеренно сохранял бесстрастное выражение лица, пока они обсуждали работу, которую необходимо будет сделать, но он знал, почему отец поднял эту тему. Король решил потуже натянуть вожжи.
Его отец давно желал, чтобы сын выбрал подходящую невесту. До сих пор Захид сопротивлялся, поскольку слишком сильно любил свою свободу. И лишь в последнее время он все больше и больше времени проводил с отцом, который был рад его советам. И этот вопрос рано или поздно пришлось бы обсудить. Захиду пора было завести семью.
– Предстоит сделать много работы, – сказал Абдул. – Главный архитектор обеспокоен эрозией в скале, и, как мы и думали, большой зал и королевские покои нуждаются в структурном ремонте.
– Сколько времени это займет?
– Шесть месяцев по крайней мере, – ответил Абдул и пустился в дальнейшие подробности.
Начать ремонтные работы во втором дворце было не так просто, учитывая число ценных произведений искусства, которые перед началом работ нужно будет внести в каталог.
– Ты понимаешь, Захид, – обратился король к сыну, – как только над этим дворцом начнутся работы, наши люди посчитают, что мы готовим его для наследного принца и его невесты.
– Я понимаю, – ответил Захид.
– Как тебе срок от шести месяцев до года? Приемлемый?
Пристальный взгляд черных глаз натолкнулся на столь же пронзительный взор. Началось невидимое противостояние. Король вырастил лидера, и это означало одно: Захид не станет покорно исполнять приказ.
– Я думаю, на данном этапе начинать ремонт было бы преждевременно. – Захид не дрогнул, отвергая просьбу отца найти себе жену в самое ближайшее время.
– Твоя страна хочет знать, что у них есть принц, который…
– У них есть принц, – спокойно прервал отца Захид, – который когда-нибудь будет править честно и мудро. Мне не нужна невеста, чтобы заверить их в том, что…
– Тебе необходим наследник, – сказал король. – Если что-то с тобой случится, они должны знать, что королевская линия наследования не прервется. – Он раздраженно вздохнул. Захид так решительно сопротивлялся, что король поневоле им восхищался, но народ нужно было обнадежить. Время поджимало, и Фахид решил пустить в ход козырь, который поможет убедить Захида не противиться его воле: – Конечно, если что-то случится с тобой, следующим в очереди станет сын Лейлы.
Захид крепко стиснул зубы: у Лейлы не было даже мужа, не говоря уже о сыне.
– Может быть, – продолжал король, – если наследный принц решил повременить с женитьбой, другая королевская свадьба успокоит людей?
– Отец… – Захид обратился к нему как сын, а не как подданный, пытаясь разбудить в нем былое добродушие, потому что король обожал свою дочь. – Лейле не нравится ни один из кандидатов в мужья.
– Лейла должна понять: с привилегиями приходит ответственность. Я думаю, на следующей неделе стоит пригласить семейство Файед на обед.
Захид подумал о Лейле, которая пиналась, кричала и даже кусалась, когда отец пытался затащить ее на встречу с поклонниками. Она была бунтаркой и своим своенравием так напоминала ему…
Возможно, дело было в приглашении на свадьбу, но Захид перенесся воспоминаниями назад во времени, к их поцелую с Тринити… В ее глазах горел огонь, а мятежный дух, казалось, было не сломить. Неужели Тринити удалось выдать замуж? Невозможно и представить себе. Этого никогда не случится!
– Ты не поступишь так с Лейлой, – сказал Захид, но король кивнул Абдулу, давая понять: отец с сыном хотят остаться наедине.
Он снова обратился к своему наследнику:
– Сегодня в новостях появились сообщения, будто я похудел. На прошлой неделе стало известно, что во время моей последней заграничной поездки я был госпитализирован. Вскоре я физически не смогу покинуть страну, и люди узнают – мне недолго осталось. Они должны быть уверены, что у них есть надежное будущее.
Это было сказано без эмоций и таким же образом должно быть принято. Чувства были чем-то нежелательным, особенно для мужчин королевской крови, но Захид не мог позволить, чтобы из Лейлы сделали пешку. Если он женится, то сможет изменить судьбу сестры, которая, в отличие от него, верила в такие глупости, как брак, основанный на любви. Лейлу обожал не только король. Захид остро ощущал ответственность за нее. Причина такого поведения отца и брата была ей неизвестна, потому что смерть королевы и ее последствия никогда не обсуждались.
– Я хочу объявить о королевской свадьбе, – настаивал король. – Хочу услышать аплодисменты в толпе, когда ты выйдешь на балкон под руку с избранной невестой.
– Избранной? – горько усмехнулся Захид.
Сколько бы званых ужинов он ни посетил, какой бы помпой ни сопровождались выборы невесты, Захид знал, что пути назад у него нет. Захид должен выбрать Самину, принцессу Бишрама, и загладить проступок отца, который женился, руководствуясь отнюдь не соображениями долга. Вместо того чтобы отдать предпочтение Райне, принцессе Бишрама, молодой Фахид влюбился…
Захид как бы то ни было сделает мудрый выбор. Самина была первой кандидаткой в отцовском списке, потому что давнее оскорбление ее матери, королевы Райны, все еще давало о себе знать, и он надеялся наладить дружественные отношения между Ишлой и Бишрамом. Однако Захид склонялся к шейхине Куме. Ее страна, пусть и небольшая, отличалась сильной экономикой и чрезвычайно боеспособной армией. Это было деловое решение, которое Захид будет рассматривать всерьез.
– Пока не стоит звать в гости Файедов. – Захид наконец смягчился. – Ты прав: народ уже заждался, когда принц выберет свою невесту. Срок от шести месяцев до года кажется мне подходящим.
– Я рад это слышать, – сказал король, а затем снова подозвал к себе помощника: – Абдул, отдай необходимые распоряжения. Мы начинаем реставрацию дворца. – Он не скрывал торжествующей улыбки. – И отправь приглашения на ужин потенциальным невестам и их семьям.
Захид дошел до королевских покоев и подождал, пока слуга не открыл перед ним массивные двери. Солнце, заливавшее комнату, освещало большую резную кровать. Здесь будут спать Захид и его жена, пока король не скончается и они не переедут в первый дворец, чтобы править страной, которую он так любил.
Захиду не оставили даже полугода на то, чтобы насладиться последними крохами холостяцкой свободы. Как только имя его будущей жены будет объявлено, репутация плейбоя станет достоянием прошлого.
Это была весьма отрезвляющая мысль, которая не осталась незамеченной для его сестры. Пока он готовился к вылету в Лондон на свадьбу Дональда, Лейла пришла к нему в покои:
– Отец говорит, мы начинаем ремонтные работы?
– Правильно.
– Ты уже знаешь, кого выберешь в жены? Захид не ответил, но Лейлу это не остановило.
– Может быть, шейхиню Куму? – намекнула Лейла. – У нее много связей в деловом мире, а еще она очень хорошенькая. Или, возможно, принцессу Самину, она тоже очень хороша собой…
– Речь идет не о внешности, – прервал Захид. – Я выберу невесту, которая будет должным образом служить нашему народу. Ту, которая поймет: мое сердце принадлежит стране.
Лейла закатила глаза:
– Ах, но я уверена, при выборе любовниц ты все же принимаешь внешность во внимание.
– Лейла! – предупреждающе произнес Захид, но она и не подумала умолкнуть.
– Почему женщинам нельзя поехать за границу? Почему тебе разрешили покинуть Ишлу, чтобы получить образование за рубежом?
– Ты знаешь почему, Лейла.
– Ну это несправедливо! По крайней мере, тебе довелось повеселиться. Отец снова говорит о Файедах. Я не хочу, чтобы моей первой любовью стал Хусейн.
Она состроила обиженную гримасу, и Захид подавил улыбку. Он хотел сказать сестре, что когда он станет королем, то многое изменит, но на тот момент такие речи были слишком опасны.
– Я хочу знать, каково это – влюбиться, – обиженно пробормотала Лейла.
Захид не мог представить себе судьбы хуже, чем быть ослепленным эмоциями. Наверное, жить с любовью в сердце – невыносимая мука. Да, был один год, о котором Лейла ничего не знала… Первый год ее жизни.
Он посмотрел на сестру, такую мечтательную и легкомысленную, но горячо любимую. Захид все еще помнил, как она кричала, лежа в колыбели, помнил, как отец раз за разом не желал признавать, что у него родилась дочь, которую он винил в смерти жены. Нет, Лейла никогда не должна об этом узнать…
– Лейла, дворец будет занят подготовкой моей свадьбы. Какое-то время тебе можно не тревожиться.
– Но я тревожусь, – сказала Лейла. – Захид, могу я поехать в Англию вместе с тобой? Я хотела бы посмотреть достопримечательности, побывать на настоящей английской свадьбе…
– Лейла, тебе же отлично известно, что ты не можешь путешествовать, пока не выйдешь замуж.
– Нет, – поправила его Лейла. – Правило гласит: я не могу никуда поехать, если меня не сопровождает член семьи. Если бы ты взял меня с собой…
– Я не собираюсь везти тебя в Англию, – покачал головой Захид.
"У меня и без того по горло забот с Фостерами и их скандалами, не хватало мне еще и Лейлы", – решил он.
Захид не сомневался, что в его обязанности шафера наверняка будет входить и присмотр за Тринити.
Дав согласие на присутствие на свадьбе, Захид решил заодно посмотреть новости о Тринити в Интернете. И что же он узнал?
Окончив школу, или, скорее, как говорил Дональд, курс в реабилитационной клинике, Тринити пустилась во все тяжкие. В новостях мелькали фотографии с вечеринок, заметки о ее выходках в ночных клубах. В последние годы, впрочем, она поутихла. Сейчас Тринити жила в Калифорнии и домой приезжала только на праздники. Свадьбу брата она вряд ли пропустит.
Желание узнать побольше о жизни Тринити удивило Захида. С возрастом он едва мог вспомнить большинство своих женщин, но воспоминание о единственном поцелуе с Тринити было таким же четким, как и много лет назад.
– Можно мне поехать с вами в свадебное путешествие? – настаивала Лейла.
– Я надеюсь, в медовый месяц мне будет не до тебя, – усмехнулся Захид.
– Я не говорю о путешествии по пустыне, – взмолилась Лейла. – После. Когда вы поедете за границу, я могу быть с вами?
В этой просьбе не было ничего странного: сестры часто сопровождали молодых жен в путешествиях.
– Тебе может не понравиться моя невеста, – подметил Захид.
– Это тебе может не понравиться твоя невеста, – улыбнулась Лейла. – Так что я буду развлекать ее, чтобы тебе не пришлось беспокоиться о таких вещах, как покупки и званые обеды.
– Увидим…
– Обещай взять меня с собой, Захид! Нужно же мне чего-то с нетерпением ждать!
– Что ты задумала? – насторожился ее брат.
– Ничего, – ответила Лейла. – Мне просто скучно. Хочется, чтобы у меня была мечта, исполнения которой я буду дожидаться. – Она посмотрела на часы: – Мне пора встретиться с учениками.
– Тогда иди, – сказал Захид, но Лейла не намерена была и пальцем пошевелить, не добившись своего.
– Как я могу рассказывать своим ученикам о мире, который нас окружает, когда никогда даже не покидала Ишлу?
Захид признал ее правоту.
– Хорошо, ты можешь поехать с нами за границу, когда мы с моей женой отправимся в свадебное путешествие.
Для Захида в этом не было ничего особенного. Романтика для него даже не входила в брачное уравнение, именно поэтому он сказал "да".
Глава 2
– Может, просто большое пыльное облако? – Сердце Тринити быстро застучало. А вдруг ее рейс все-таки задержат?
Очень большое облако пепла могло бы ей в этом помочь. Или, может быть, грузчики выйдут на забастовку. В лос-анджелесском аэропорту было полно. народу, в аэропорту имени Джона Кеннеди тоже. Тринити знала: если сейчас она сядет в самолет, то успеет как раз к свадьбе брата, но что, если рейс задержат? Подружка невесты может и опоздать в церковь. Вполне реальная перспектива.
Одно небольшое стихийное бедствие, от которого никто не пострадает, и родители смогут объяснить гостям – Тринити сделала все, что могла, но…
"Посадка".
Тринити увидела, как загорелось табло, и уныло поплелась к очереди. Даже заняв свое место на борту воздушного судна, она надеялась на чудо.
Стая чаек? Да, неудачный взлет был для нее предпочтительнее встречи со всей семьей, а вернее, с теткой и ее мужем.
Когда Дональд позвонил Тринити, чтобы сказать ей, что он женится на Иветт, она, конечно, его поздравила. Но в действительности ей стало так страшно, так жутко… Повесив трубку, она тут же бросилась в туалет, где ее стошнило. Ей было дурно до сих пор…
Место рядом с ней заняла растрепанная, запыхавшаяся мать с ребенком. Почему, ну почему Тринити не воспользовалась отцовскими деньгами, чтобы купить место в бизнес-классе? Огромные голубые глаза ребенка сказали ей – это сокровище сделает все, что в его силах, чтобы не умолкать всю дорогу до Хитроу.
Взлет был безупречен, ни одной чайки на пути не встретилось. Какое огорчение… В салон заглянул капитан и пообещал постараться наверстать упущенное время.
Тринити захотелось сделать то же самое. Вот бы было здорово, если бы она могла нажать пару кнопок, поймать попутный ветер и… стереть потерянные годы! Диплом по истории древних искусств, который она умудрилась получить, пылился где-то в ящике стола. Клубы, бары и танцы были лишь временным бегством от боли и горя. Калифорния поманила ее надеждой на исцеление, но ни медитация, ни чистка чакр, ни рев бескрайнего Тихого океана не могли заменить ей то, что было потеряно.
Ее последняя попытка преодолеть свое отвращение ко всему, хоть как-то намекавшему на секс, закончилась полным провалом. Ха-ха.
Потратив две тысячи долларов и поправившись на несколько фунтов, Тринити решила, что даже шоколад вкупе с самоанализом ее не излечат.
Любила ли она себя?
Большую часть времени – да.
Она просто предпочитала, чтобы ее не трогали. Когда всем пассажирам подали обед, Тринити взяла себе контейнер, но от вина отказалась. Несмотря на то что писали в газетах, она пила алкоголь только на семейных сборах. И скоро ей снова придется оказаться в кругу родственников. Нет!
Когда в салоне чуть притушили свет, Тринити попыталась заснуть, но Гарри, ребенок, устроившийся в соседнем кресле, решил: эта девушка – его новая игрушка. Он то и дело похлопывал ее по щекам крошечными пухлыми ручками.
– Простите, – непрестанно извинялась его мать.
– Ничего страшного.
Тринити попыталась задремать. Это не сработало. Единственное утешение – шафером будет Захид, хотя, как она знала, сначала он отказался. Она не видела его с той ночи десятилетней давности, и Тринити было любопытно, помнит ли он тот поцелуй в лесу? Думал ли он о ней хоть раз?…
Тринити закрыла глаза и ненадолго испытала забытый восторг, который подарили ей его руки и нежные губы, но даже это простое воспоминание не могло не навести ее на мысль о том, что случилось той ночью, что за этим последовало…
В ее крови бушевал адреналин, и Тринити даже попыталась походить по салону, но тревога не покидала ее. Она так надеялась, что мать скажет ей: Клайва и Эллейн не пригласили. Но ни мать, ни отец, ни брат об этом даже не заикнулись.
Место скелетов – в шкафу. Грязное белье должно лежать в корзине.