- Но нельзя не признать: получилось прекрасно. - Джуди отложила золотую, инкрустированную бриллиантами пудреницу. - Кстати, раз уж мы заговорили о личном… Я что-то не узнала этого невероятного красавца, с которым ты пришла сегодня. Он из наших краев?
- Да. Можно сказать - друг детства. Джуди закатила глаза.
- Никто не отказался бы от такого старого друга! Но я его, кажется, ни разу не встречала.
- Он просто недавно вернулся… Да, кстати, Джуди, твоя дочка берет уроки верховой езды, не так ли?
- Она просто с ума сходит по лошадям! Со мной тоже было нечто похожее в ее возрасте, но думаю, что у Мэнди это серьезнее.
- Майкл выращивает лошадей и тренирует их.
Его конюшни и дом были разрушены последними селями, и мы пока приютили его в Темплтон-хаузе.
- О Господи, вспоминать страшно! Одна моя подруга своими глазами видела, как ее дом сползает с горы. Сползает, сползает, сползает… и все, с концами! Просто сердце разрывается. - Джуди достала флакончик духов и подушила запястья. - И зачем мы только живем в Калифорнии?!
- Полагаю, что из-за климата, - сухо ответила Лора: она была великой патриоткой Монтерея. - Во всяком случае, если ты решишь купить Мэнди лошадь, можешь связаться с Майклом.
- Вообще-то, мы подумывали об этом. Надвигается ее день рождения, и больше всего она, безусловно, будет рада собственной лошади. - Задумавшись, Джуди убрала духи в сумочку. - Спасибо за информацию. Я поговорю с мужем. А пока желаю тебе удачи с твоим старым другом!
Лора покинула дамскую комнату в более приличном настроении. Бал продолжался, и она пока держалась. Оставалось только попытаться получить удовольствие от остатка вечера…
- Поостыла?
Лора вздрогнула и едва не выругалась. Неужели обязательно подкрадываться сзади?!
- Извини. - Майкл вручил ей бокал шампанского. - Когда ты шествовала в дамскую комнату, казалось, что вот-вот на кого-нибудь набросишься. А потом застряла там на целую вечность.
- Просто встретила приятельницу.
- Вы, женщины, кажется, проводите в туалете встречи на высшем уровне. Вероятно, поэтому и отправляетесь туда стаями?
- Обычно мы играем там в покер и курим сигары. Но у этой моей подруги есть дочка, увлеченная верховой ездой. Они собираются купить ей лошадь, и я дала Джуди твои координаты. Надеюсь, ты не возражаешь?
- Солнышко, всякий раз, как захочешь подбросить мне выгодное дельце, не стесняйся! Кстати, мне понравился твой новый родственник.
- Я заметила. Даже странно, что ты смог от него оторваться.
- Это искусный намек на то, что я уделял тебе недостаточно внимания?
- Вовсе нет! - Лора сказала это слишком поспешно и попыталась исправить положение: - Я рада, что у тебя с Байроном нашлись общие интересы, - она увидела среди танцующих Байрона и Кейт, и ее взгляд потеплел. - Они так счастливы вместе. Женаты всего пару месяцев, но есть люди, глядя на которых, можно точно сказать, что в их отношениях ничто не изменится.
- Как романтично!
Лора хотела было обидеться, но передумала.
- Никому не запрещается быть романтиком.
- Тогда, полагаю, мне следует пригласить тебя потанцевать.
Она подняла на него глаза. В конце концов, почему бы и нет?
- Тогда, полагаю, мне следует принять твое приглашение.
Но не успел он обнять ее, как увидел, что улыбка Лоры гаснет и словно примерзает к лицу. Побледнев, она смотрела куда-то поверх его плеча.
- В чем дело?
Лора судорожно вдохнула воздух.
- Привет, Питер. Здравствуй, Кэнди.
- Привет, Лора.
Майкл обернулся, инстинктивно обняв Лору, чтобы поддержать. Должно быть, ее "бывший", а на руке у него повисла какая-то самоуверенная рыжеволосая штучка с кошачьими глазами.
Да, подумал он, именно такой мужчина должен нравиться Лоре. Высокий, белокурый, аристократичный, в безупречном смокинге, с ненавязчиво поблескивающими в запонках бриллиантами.
- Я не знала, что ты в городе, - с трудом выдавила из себя Лора; ей вдруг показалось, что разговоры вокруг затихли и все смотрят только на них. - Когда мы говорили о школьном ужине Али, ты сказал, что тебя не будет в Монтерее.
- Мои планы несколько изменились, но боюсь, что все равно не смогу пойти, - он сказал это так официально, словно отклонял приглашение на матч поло.
- Питер, для нее это очень важно! Всего несколько часов…
- Мне очень жаль, но я не могу отменить встречу. - Его взгляд скользнул по лицу Майкла. - Кажется, я не знаком с твоим спутником.
- Майкл Фьюри, - представился Майкл, не протянув руки.
- Ну, конечно! Я так и подумала! - восторженно защебетала Кэнди Личфилд. - Дорогой, Майкл - старый друг Джоша Темплтона. Вы ведь в свое время сбежали в море или что-то в этом роде, не так ли?
- Что-то вроде, - сказал Майкл, едва удостаивая ее взглядом: голос этой женщины раздражал, и вся она была какая-то слишком яркая, слишком вызывающая. - Признаться, я вас не помню.
Он рассчитывал поставить дамочку на место и достиг своей цели. Она слегка ощетинилась, но не растерялась:
- Ну, это неудивительно: ведь мы вращались в разных кругах. Ваша мать была официанткой, не так ли?
- Правильно. В курортном отеле "Темплтон". А мой папаша сбежал с одной рыжей девицей. Случайно, не с вашей родственницей?
- Не думаю. - Она насмешливо улыбнулась и взглянула на Лору. - Дорогая, Питер действительно очень занят. Мы просто задыхаемся от нехватки времени. Вот и сегодня ни секунды свободной с самого утра.
- Я стараюсь как можно меньше досаждать Питеру, но когда дело касается дочерей…
Лора умолкла, заметив наконец кольцо на руке Кэнди: бриллиант размером чуть ли не с куриное яйцо в оправе от Тифани.
Удовлетворенная тем, что кольцо привлекло внимание Лоры, Кэнди захихикала.
- О, дорогая, ты нас разоблачила! Мы с Питером не хотели трезвонить о нашей помолвке, но я уверена, что могу надеяться на твою сдержанность.
"И на твою досаду", - добавила Кэнди про себя. Она ненавидела Лору столько лет, что и считать не хотелось, и теперь наслаждалась своим триумфом.
Внезапно почувствовав головокружение, Лора посмотрела Питеру в глаза. В них тоже светилось удовлетворение. Холодный интерес и удовлетворение.
- Поздравляю. Я уверена, что вы будете счастливы.
- Я в этом не сомневаюсь. - Судя по всему, Питер был уверен, что Кэнди идеальна для него - идеальна на этой новой ступени его жизни точно так же, как Лора была идеальна на предыдущей. - Мы планируем скромную церемонию в мае в Палм-Спрингс.
- Ну, не такую уж скромную, - надулась Кэнди, но ее глаза, устремленные на лицо Лоры, сияли. - Май - чудесный месяц для свадьбы, не правда ли? Можно устроить что-нибудь очаровательное на свежем воздухе. В конце концов, невеста должна немного покрасоваться!
- Тебе виднее. - Лора испугалась, что не сможет сдержать дрожь в руках, а этого никак нельзя было допустить. - Питер, ты собираешься сам сказать девочкам о своем новом браке или предоставляешь это мне?
- Предоставляю тебе.
- Я уверена, что они не будут иметь ничего против, - замурлыкала Кэнди, снимая бокал с подноса проходившего мимо официанта. - Мои, например, в восторге. Маленький Чарлз обожает Питера, а Адрианна с нетерпением ждет свадьбу.
- Рада за тебя, - холодно сказала Лора. - Но, должно быть, Чарлз и Адрианна уже привыкли к твоим свадьбам.
- Лора, не язви, - кротко заметил Питер. - Тебе это не идет. А сейчас прошу извинить нас Нам необходимо кое с кем пообщаться.
- Спокойно! - прошептал Майкл, когда парочка ускользнула прочь.
- Ведьма! Боже, как мне смириться с тем, что эта ведьма будет мачехой моих детей?! Мне кажется, я не выдержу…
Его удивило, что она прежде всего подумала о девочках, но затем Майкл понял, что удивляться тут нечему.
- Лора, они умницы, а у этой дамочки, как мне кажется, материнский инстинкт не особенно развит.
- Прости, но я не могу оставаться здесь! Лора сделала движение в сторону выхода, но Майкл крепко схватил ее за руку.
- Если ты уйдешь сейчас, это будет похоже на бегство. А ты наверняка этого не хочешь.
Никогда еще он не видел ее в таком состоянии.
- Как он мог так поступить? - бормотала Лора, до боли сжимая руки. - Если Али узнает… А она наверняка скоро узнает! Как он мог так поступить с ними?!
"Странно, - подумал Майкл, - неужели она не понимает, что Питер и Кэнди поступили "так" с ней. Прекрасно задумали и ловко воплотили свой замысел в жизнь".
- Уверен, что все в этом зале сейчас размышляют над тем, как Лора Темплтон справится с неожиданной встречей со своим "бывшим" и его "пупсиком". Мы просто обязаны потанцевать!
Конечно, он прав. Абсолютно и безусловно прав. Несмотря на обиду, несмотря на шок, нельзя забывать о гордости. Нельзя позволять Кэнди хихикать за ее спиной!
- Хорошо.
Лора прошла с Майклом на площадку, отведенную для танцев, как будто ее единственным желанием сейчас было тихое скольжение в его объятиях. Спокойная музыка, что-то грустное, ностальгическое… Кажется, из сороковых годов. Музыканты хотели создать романтическую атмосферу, но в ее ушах эта мелодия звучала как боевой клич.
- Я не позволю ей и пальцем притронуться к моим детям! - процедила сквозь зубы Лора. - Если она собирается обнимать их, обжигать своим ядовитым дыханием…
- Не представляю, как ей удастся обнять кого-нибудь, если ты встанешь на ее пути. Да и вряд ли она об этом думает. Ты бы лучше посмотрела на меня. - Он обнял ее и обнаружил, что они прекрасно подходят друг другу. - Можешь даже улыбнуться.
- Они явились сюда только затем, чтобы оскорбить меня. Ни один из них даже не подумал о детях. Майкл, ведь она сама мать! Как она может быть такой бездушной?!
- Просто Кэнди слишком влюблена в себя. И перестань тревожиться: уверен, она не найдет в своем светском календаре времени на игры в мачеху. Улыбнись, - прошептал он, легко касаясь ее щеки. - Ты сейчас можешь заставить всех поверить, что думаешь только обо мне и о том, что мы собираемся делать, когда уйдем отсюда. Ну же, дай им всем прикурить!
Он снова был прав, и Лора заставила себя улыбнуться.
- Извини. Из-за меня ты попал под перекрестный огонь.
- Ерунда, рана поверхностная.
Он был вознагражден ее улыбкой - на этот раз искренней.
- Ох, Майкл, ты лучше, чем я думала. А я совсем раскисла…
- Не знаю, мне ты кажешься невозмутимой. Как всегда. А теперь давай дадим им пищу для размышлений. - Он наклонил голову, потерся щекой о ее щеку, его губы приблизились к ее уху. - Интересно, кто тот парень, с которым обнимается Лора Темплтон? И как давно это продолжается?
Лора и сама была не прочь понять это.
- Не думаю, что всем так интересны мои дела. Она чувствовала тепло его дыхания у своего уха.
- Брось, солнышко. Ты способна заворожить кого угодно. Величественная, невозмутимая Лора!
- Ну, положим, довольно долго я была "бедняжка Лора". - Ее голос снова напрягся. - Бедняжка Лора, муж которой изменяет ей со своей секретаршей. Бедняжка Лора, которая из последних сил высоко держит голову теперь, когда ее бывший муж женится на ее же прежней сопредседательнице в Гарден-клубе.
- Боже, ты общалась с этой рыжей стервой? - Майкл покачал головой. - Я разочаровался в тебе. Послушай, теперь, когда они уже удивились, почему бы не дать им тему для разговоров на завтра?
Его губы скользнули по ее щеке, и не успела она отпрянуть, как они сомкнулись на ее губах. Поцелуй был долгим, неспешным. У Лоры тут же закружилась голова, и она вцепилась в его плечо.
Майкл отстранился - совсем чуть-чуть, так что она могла видеть только его глаза.
- Давай попробуем еще разок, - тихо сказал он. - Чтобы ты освоилась.
Ей надо было возразить, сказать, что она не из тех женщин, кто публично развлекается обжигающими поцелуями. Да и в интимной обстановке, если уж на то пошло… Но на ее губах снова оказались его губы - искусные, убеждающие, жаркие - и увлекли ее за собой.
Как давно она не ощущала вкуса мужчины, вкуса крепких опытных уверенных губ… Да что говорить - никто никогда не целовал ее так, словно ее рот - источник всех наслаждений! Лоре показалось, что в груди ее шевельнулся какой-то теплый комочек. Но потрясение и удивление были сильнее.
Майкл тоже был изумлен. Он давно размышлял, какова она на ощупь, на вкус. И теперь обнаружил пиршество контрастов. Жар, пробивающийся через ледяные доспехи; застенчивость, трепещущая под броней самообладания. Она дрожала! Дрожала мелкой чувственной дрожью, ударившей его прямо в пах…
И это напомнило ему, что, как бы он ни наслаждался экспериментом, они находятся не в том месте, где можно проанализировать результаты.
- Это просто необходимо было сделать, - прошептал он. - Не знаю, как других, но меня это точно убедило.
Лора не могла вымолвить ни слова. Она уставилась на него широко открытыми глазами и с удивлением обнаружила, что они все еще танцуют. По крайней мере, ее ноги продолжают двигаться в такт музыке.
- Солнышко, продолжай смотреть на меня так, и им придется размышлять не только над парой поцелуев, - сказал Майкл, пытаясь разрядить обстановку: он вдруг почувствовал, что ему хочется проглотить ее целиком.
Но Лора уже очнулась и опустила глаза.
- Ты застал меня врасплох, - пробормотала она.
- Как и ты меня. Сейчас, если хочешь, можем уйти. Теперь никто не подумает, что это паническое бегство с поля боя.
- Да. - Она держалась прямо, пытаясь не обращать внимания на то, что его рука обжигает ее спину сквозь тонкую ткань жакета. - Я бы хотела поехать домой.
Лора не произнесла ни слова, пока они не вышли на широкую веранду над парадной лестницей. Один из шустрых работников клуба бросился за машиной Майкла, и они остались одни. За их спинами горели огни, звучала музыка, а перед ними простиралась ночь, таинственно играя лунным светом и тенями.
- Я, наверное, должна поблагодарить тебя?
- Боже сохрани! - Майкл сунул руки в карманы, чтобы избежать соблазна дотронуться до нее. Впрочем, сейчас Лора казалась не более доступной, чем мраморная статуя. - Неужели было похоже, что я приносил себя в жертву? Я давно хотел поцеловать тебя, и если ты хоть на минуту сойдешь со своего проклятого пьедестала, то признаешь это. И вообще, Лора, я должен сказать…
Майкл повернулся к ней, не совсем представляя, что будет делать дальше, и тихо выругался, так как к нижним ступеням лестницы подлетела его машина.
- Отличный автомобиль, сэр! - сказал парень и просиял, увидев щедрые чаевые, которые Майкл в раздражении практически швырнул ему. - Спасибо, сэр. Счастливого пути.
Погнав машину прочь от клуба, Майкл немного успокоился и перевел дух.
- Послушай, солнышко, ты только что получила оглушительный удар. Сожалею. Но, если хочешь знать мое мнение, подонок, за которого ты явно по ошибке выскочила замуж, не стоит ни капли твоего внимания.
"Можно подумать, кого-то интересует его мнение", - раздраженно подумала Лора.
- Я переживаю не из-за себя. Из-за девочек.
- Родители, бывает, разводятся. Это реальный факт. И некоторые отцы, уходя, забывают о своих детях. Еще один факт.
- Тебе легко говорить, ведь у тебя нет детей! По его лицу промелькнула тень, и Лора тут же пожалела о своих словах.
- Да, у меня нет детей. Правда, мне пришлось пережить и собственный развод, и развод родителей. Я уверен, ты справишься.
Лора закрыла глаза. Как же она могла забыть, что его с матерью бросил отец?!
- Прости, я не хотела… Но то, что ты сказал, не оправдывает Питера. Алисон необходимо внимание отца, и его равнодушие причиняет ей боль.
- А как насчет тебя? Ты все еще любишь его?
- Господи, конечно, нет! Кэнди может забирать его. Только пусть не трогает моих девочек.
- Думаю, твои дочери справятся с ситуацией как истинные Темплтоны: удостоят ее этой вашей вежливой холодной улыбкой, а про себя будут презирать или ненавидеть.
- Мы так не делаем…
- О, делаете, солнышко, делаете!
Лора повернулась и в упор посмотрела на него.
- А знаешь, Майкл, я поняла, почему ты всех женщин называешь "солнышко"? Это очень удобно: когда ты среди ночи скатываешься с одной из них, тебе нет надобности вспоминать такую досадную мелочь, как ее имя.
Его губы скривились то ли в гримасе, то ли в улыбке.
- Что ж, близко к истине. Но гарантирую, что твое имя я не забуду… если ты подумываешь о том, чтобы позволить мне скатиться с тебя сегодня ночью.
Лора даже не поняла, шокировало ее это замечание, рассердило или доставило удовольствие. Но она почувствовала, что острая боль, причиненная Питером, понемногу исчезает.
- Невероятно лестное предложение, Майкл! Не помню, когда получала такое…
- По крайней мере - честное, - пробормотал он.
- Только уж очень грубое. Боюсь, что мне придется его отклонить.
- Как хочешь… Тогда, может быть, прогуляемся по скалам?
Повинуясь внезапному порыву, он свернул на обочину и остановил машину.
Утесы пронзали небо, словно жаждали поцелуя луны - гипнотизируя, завораживая. Это выглядело очень романтично. Лора попыталась представить себе, как идет с Майклом вдоль берега, держась за руки, но не смогла и отрицательно покачала головой.
- Мои туфли не годятся для прогулки по скалам.
- Тогда мы можем посидеть здесь немного.
- Я не думаю…
- Я хочу тебе кое-что сказать.
Ее снова охватила нервная дрожь, и она сжала руки на коленях. Господи, она сидит в машине с мужчиной на пустынной дороге в лунном свете… Теперь уже и не вспомнить, когда с ней случалось такое в последний раз.
- Хорошо.
- Ты - красивая и очень сексуальная женщина. - Лора резко повернулась к нему, Майкл увидел ее расширившиеся в ужасе глаза, и чуть не рассмеялся. - Впрочем, уверен, что ты это часто слышишь.
"Как раз наоборот! - в смятении подумала Лора. - И поэтому совершенно не знаю, как реагировать".
- Я польщена.
- Я хочу тебя.
Он произнес это так серьезно, что Лору охватила паника.
- Я не… Господи, я не понимаю, какого ответа ты ждешь!
Забыв о высоких каблуках, она дернула дверцу и выскочила в ночь. Майкл подошел к ней и повернул лицом к себе.
- Я не прошу ответа. Просто хочу, чтобы ты знала. Возможно, я совершаю ошибку, но все равно говорю тебе это. Оказывается, я никогда не забывал тебя. Правда, сам не догадывался об этом, пока не увидел тебя снова и воспоминания не выскочили на поверхность. Помню чертовски неловко было думать о тебе так, как думал я, когда ты была совсем девчонкой и к тому же младшей сестрой моего лучшего друга. Джош избил бы меня до смерти, если бы узнал, и я не стал бы сопротивляться.
- Я не умею… - Лора отпрянула, пытаясь спастись от его слов. - Ты же видишь, я не знаю, как отвечать, как вести себя. Ради Бога, остановись!
- Нет, пока не скажу все. Я никогда не останавливаюсь, пока не дойду до конца. Перестань пятиться, солнышко… Лора, - быстро поправился он, хватая ее за руку. - А впрочем, можешь бояться меня. Я бы удивился, если бы ты не боялась. - Он широко улыбнулся. - Черт, я был бы оскорблен! Просто постой спокойно.
Майкл прижал ее руки к телу и придвинулся.