Лора слегка покачала головой, предупреждая возможное более едкое замечание подруги.
- Я ненадолго.
Она открыла дверь сама, пропуская Питера на веранду.
Ему не понравилась Кэннери-роу: слишком много народа, слишком шумно, вообще - какая-то ярмарочная атмосфера.
- Лора, едва ли здесь можно найти уединение. Она с улыбкой посмотрела на людей, снующих по тротуару, на ревущий транспорт.
- Нигде не чувствуешь себя так одиноко, как в толпе. - Не спрашивая его, она подошла к краю тротуара и остановилась, ожидая просвета в потоке машин. - Кстати, в этом есть преимущества для торговли. Магазин привлекает множество зевак, гуляющих по набережной или возвращающихся из Аквариума. - Рассеянно пригладив разметавшиеся на ветру волосы, она начала переходить улицу, желая оказаться как можно ближе к морю. - И, конечно, приятно иметь возможность погулять здесь, посмотреть на волны, покормить чаек.
- Вряд ли можно одновременно успешно вести дело и витать в облаках.
- Мы справляемся. - Лора облокотилась о железные перила.
На волнах качались лодки, в небе парили чайки. Сидящая на песке девочка весело засмеялась, когда одна из чаек уселась ей на колено и сунула клюв в пакет с крекерами.
- Так что ты хотел, Питер?
- Я хотел поговорить об Алисой и Кейле.
- Что ж, давай поговорим. - Лора повернулась к нему. - Алисой учится очень хорошо. У нее отличные отметки. Я уверена, ты очень доволен. У Кейлы некоторые трудности с математикой, но мы работаем над этим.
- Я вовсе не…
- Извини, я не закончила. - Лора знала, что ему неинтересно, но это только распаляло ее. - В декабре в балетной школе было представление. Али танцевала Клару в "Щелкунчике". Она выступила прекрасно, а потом плакала, потому что ее папа не пришел, хотя и обещал.
- Но я же объяснил! У меня возникли непредвиденные осложнения…
- Да, ты объяснил. Кейла танцевала одну из мышей, и ей было, в общем, все равно, придешь ты или нет. Думаю, Али будет продолжать занятия в балетной школе и в следующем году встанет на пуанты. А Кейла теряет интерес к танцам, но делает большие успехи в рисовании. Они также берут уроки верховой езды у Майкла Фьюри. Он просто, потрясен их успехами. Пару недель назад у Кейлы был насморк, но она быстро выздоровела… Да, еще я привезла им щенка и двух котят.
Питер подождал секунду, затем спросил:
- У тебя все?
- Конечно, не все! Они живут разнообразной и активной жизнью. Но главное я рассказала.
- Лора, я надеялся спокойно и цивилизованно поговорить, а не выслушивать твою очередную обличительную речь.
- Это даже отдаленно не похоже на обличительную речь, Питер, но я могу и помолчать.
Он раздраженно фыркнул, так как неподалеку от них остановилась группа хохочущих туристов.
- Мы с Кэндас собираемся пожениться через восемь недель в Палм-Спрингс. Алисон и Кейла должны присутствовать на свадьбе.
- Это требование или приглашение?
- Так заведено. Кэнди обеспечивает присутствие своих детей. Ее прислуга привезет их накануне церемонии. Думаю, Алисон и Кейла могли бы поехать с ними.
"Действительно цивилизованно, - подумала Лора. - Но как бездушно!"
- Ты хочешь, чтобы девочки поехали с прислугой Кэнди и вернулись таким же образом?
- По-моему, это разумно и удобно.
- И никаких посягательств на твое личное время. - Лора почувствовала, что сейчас взорвется и постаралась взять себя в руки. - Извини. Я устала и раздражена. Уверена, что девочки оценят приглашение. Но, может быть, ты сам позвонишь им вечером?
- У меня другие планы. И я не вижу необходимости обсуждать все это с ними.
Лора отвернулась и уставилась на море. Может быть, если подавить негодование, ей удастся хоть что-нибудь ему объяснить?
- Питер, Али очень страдает и напугана. Она не понимает, что происходит. Ты совсем не видишься с ней и так редко звонишь! Она чувствует себя брошенной.
- Лора, мы уже не раз обсуждали это. - Питер вздохнул, давая понять, что проявляет бесконечное терпение, выслушивая ее снова. - Ты хотела развода, и ты его получила. Дело сделано. У Али было достаточно времени, чтобы привыкнуть и приспособиться. А я теперь должен думать о том, как устроить свою собственную жизнь.
- А о детях ты когда-нибудь думаешь? Питер вздохнул и посмотрел на свой "Ролекс".
Он мог потратить на этот разговор еще минут десять.
- Ты всегда ожидала от меня большего, чем я мог дать в этой области.
- Они - не "область", Питер, они - дети! Лора резко повернулась к нему и с трудом подавила желание выплеснуть все свое возмущение, всю накопившуюся горечь. Она просто смотрела на его лицо. Такое красивое. Такое холодное и сдержанное. Такое совершенное.
- Питер, ты ведь не любишь их, правда? И никогда не любил…
- Если я отказываюсь носиться с ними и баловать их, как ты, это еще не значит, что я не понимаю свой долг!
- Я не об этом спрашивала. - Сама удивляясь своему порыву, она положила ладонь на его руку. - Питер, мы здесь одни, без свидетелей. На этой стадии нам обоим нечего терять, так что мы можем говорить откровенно, честно. Давай все проясним, чтобы каждый раз не возвращаться к одному и тому же и всегда безрезультатно.
- Это ты возвращаешься, - напомнил он.
- Хорошо, не спорю. Но мне необходимо понять! Теперь уже не имеет значения, какие чувства ты испытывал или не испытывал ко мне. Но Али и Кейла - наши дети! Помоги мне понять, почему они тебе не нужны!
Питер опустил взгляд на ее ладонь. Изящная ладонь. Изящество Лоры всегда привлекало его. Но когда он в свое время обнаружил под ее внешним изяществом железную волю, это его смутило и разочаровало. Слава Богу, теперь все позади. И может быть, если они сейчас все выяснят, она прекратит постоянно требовать, чтобы он менял распорядок своей жизни в соответствии с ее ожиданиями?
- Лора, я много думал об этом и понял, что не создан для отцовства. И не считаю это недостатком - просто фактом.
- Хорошо. - Она согласно кивнула, несмотря на резкую боль, пронзившую сердце. - Я принимаю это объяснение. Но, Питер, ты же все-таки отец…
- Да, и, согласись, не отказываюсь от обязанностей. Я выполняю свой долг, - непреклонно сказал он. - Ты каждый месяц получаешь алименты на детей.
"И откладываю их на обучение девочек в колледже - на счет, который ты очистил перед разводом!"
- И это все, что они для тебя значат? Финансовое бремя? Долг?
- Ты же знаешь, я - не ослепленный любовью отец и никогда им не был. Я думал иногда, что, может быть, к сыновьям относился бы иначе. Потому что хотел иметь сыновей, - он развел своими холеными руками. - Но простая истина заключается в том, что теперь это совершенно не важно. У нас не было сыновей, и я не хочу заводить новых детей. Дети Кэнди, слава Богу, не посягают на мое внимание. Не думаю, что я очень нужен Алисон и Кейле. У них есть все необходимое: их хорошо воспитывают, у них отличный дом…
"Он говорит о дочерях, как о комнатных собачках", - с неожиданной жалостью к нему подумала Лора.
- Иными словами, ты их не любишь.
- Я действительно не чувствую той связи с ними, которой ты от меня добиваешься. - Питер начинал терять терпение. - Лора, пожалуйста, и ты будь честной. Они больше Темплтоны, чем Риджуэи. Больше твои дети, чем мои. И так было всегда.
- Представь себе, мне даже жаль тебя, - прошептала она. - Они такие красивые, такие чудесные девочки! Мне жаль, что ты не способен взять то, что они могли бы тебе дать.
- Тут уж ничего не поделаешь. И могу добавить, что нам лучше оставить все как есть. Вначале, когда ты начала настаивать на разводе, я был разгневан, - разгневан в основном тем, что потерял положение, которого добился в империи Темплтонов. Но в последние месяцы я стал понимать, что это было неизбежно. Более того - все к лучшему! Мне нравится управлять собственным отелем, мне нравится риск. И, честно говоря, Кэндас как женщина гораздо больше подходит мне - моему характеру, моим желаниям…
- В таком случае, я надеюсь, что ты будешь счастлив. Правда! - Лора судорожно вздохнула. - Питер, ты действительно хочешь, чтобы девочки присутствовали на свадьбе? Или это только для проформы?
- Если они не захотят ехать, очень просто придумать приличный предлог.
- Ясно… И все-таки я поговорю с ними. Давай оставим решение им.
- Я хотел бы услышать ответ до конца недели. Ну, если мы все обговорили, мне пора на деловую встречу. - Разрядив атмосферу, Питер решил проявить великодушие. - Должен сказать, твой магазин производит отличное впечатление. Надеюсь, он приносит доход.
Глядя на его удаляющуюся спину, Лора вдруг вспомнила одну волшебную ночь, обещавшую исполнение всех желаний - лунный свет, проникавший сквозь ажурную решетку, аромат цветов…
- Питер, постой! Скажи мне одну вещь… Ты когда-нибудь любил меня? Мне очень нужно это знать. Я хочу кое-что понять в своей жизни.
Питер оглянулся. Лора стояла спиной к морю, солнце золотило ее волосы. Хрупкая фигурка, бледное лицо… Он не собирался говорить ей правду, но слова сами собой сорвались с его языка.
- Нет. Нет, я не любил тебя, Лора. Но когда-то ты была мне нужна.
"Оказывается, сердце может разбиваться снова и снова, - поняла она, отвернувшись к морю. - Сердце может разбиваться бесконечно…"
Как только Лора вошла в магазин, к ней подлетела Кейт.
- Наверх!
- Что?
Сокрушенная усталостью и горем, она не сопротивлялась, когда Кейт буквально подтащила ее к винтовой лестнице.
- Немедленно в постель! Ты же на ногах не стоишь!
- Но ведь магазин открыт, в будуар может кто-нибудь войти…
- Закрыт до конца дня. - Кейт толкнула Лору на огромную кровать, застеленную атласным стеганым покрывалом, и опустилась на колени, чтобы снять с подруги туфли. - Спи и ни о чем не думай. Ни о чем! Особенно о том, что этот подонок наговорил тебе.
Лора впадала в забытье, чувствуя, как сужается поле зрения - от краев к центру, словно изображение на экране.
- Кейт, он никогда не любил их. Он сказал мне. Он никогда не любил моих детей! И он никогда не любил меня…
- Не думай об этом. - От жалости у Кейт на глазах навернулись слезы. - Не волнуйся. Засыпай.
- Знаешь, мне жаль его. Жаль нас всех… Я так устала!
- Я знаю. Я знаю, милая. Лежи. - Суетясь, как наседка над больным цыпленком, Кейт расправила одеяло. - Спи.
Она присела на край кровати и взяла Лору за руку.
- А ведь когда-то я так мечтала о нем, о том, как чудесно у нас все сложится…
- Тсс, - прошептала Кейт. - Мечтай теперь о чем-нибудь другом. Ты должна найти себе новую мечту.
- Она заснула? - спросила появившаяся в дверях Марго.
- Да. - Кейт шмыгнула носом и стерла слезы со щек. И подумала о мужчине, за которого вышла замуж и который нежно любит ее и еще неродившегося ребенка. - Я ненавижу проклятого Питера Риджуэя!
- В таком случае, тебе придется встать в очередь. - Марго подошла и положила ладонь на плечо Кейт. - Когда она вернулась, то выглядела такой… разбитой. Я могла бы убить его за это затравленное выражение ее глаз!
- У нее все будет хорошо, - откликнулась Кейт. - Мы проследим за этим.
Когда Лора вернулась домой, ее голова еще кружилась от усталости. Она подумала о горячей ванне, о прохладных гладких простынях… Но ей было необходимо, просто необходимо немедленно увидеть своих детей, и она отправилась в конюшню.
Первым ее приветствовал Бонго. Щенок бросился к ней, высунув от счастья язык, резко затормозил у ее ног, уселся на задик и поднял лапку.
- Что это?! - Очарованная, Лора присела на корточки и пожала лапку. - Да ты трюкач! Я вижу, Майкл повозился с тобой. Ну, а что еще ты умеешь делать? Ложись!
Бонго мгновенно растянулся на земле и заглянул ей в глаза, ожидая одобрения и награды.
- А ты умеешь кувыркаться? Притворяться мертвым?
- Учимся, - раздался невозмутимый голос Майкла. Он подошел и угостил щенка крекером.
- Девочки наверняка в восторге.
- Они учат его кувыркаться, и он делает успехи. - Майкл не сводил глаз с лица Лоры, с теней под ее глазами. - Ты только что вернулась?
- Да. Я пришла повидать девочек и взглянуть на Лулу. Как она?
- Отлично, чего нельзя сказать о тебе. - Невозмутимости Майкла хватило ненадолго: раздражение и разочарование, копившиеся весь день, наконец выплеснулись наружу: - Ты что, с ума сошла?! Работать весь день после бессонной ночи! А если бы ты заснула за рулем и разбилась?
- Я не могла отменить встречи.
- Бред собачий! Просто бред! Что здесь, вообще, происходит? Что за чушь тут мелют? Ты в самом деле отпустила Риджуэя со своими деньгами и теперь разрываешься между двумя работами, чтобы оплачивать счета?
- Успокойся. - Лора с тревогой оглянулась и испытала облегчение: раз девочек нет в поле зрения, вряд ли они что-либо услышали. - Не знаю, с кем ты разговаривал, но тебя это не касается. И не проговорись, пожалуйста, девочкам: они ни о чем не подозревают.
- Кое-что меня все же коснулось. Ты провела всю ночь без сна, помогая мне, а теперь посмотри на себя. Я могу дунуть, и ты упадешь! Я думал, что магазин и офис - просто игрушки для тебя, развлечение между парикмахерами и массажистами…
- Ну вот, теперь ты знаешь, что ошибался. И все равно это не твое дело. Ну, где девочки?
Майкл дрожал от ярости, от бессилия. Он ничем не мог помочь ей, но все это выводило его из себя.
- Они на пастбище за конюшней, - мрачно произнес он, пожав плечами.
- Одни?!
Лора рванулась к конюшне. Видения страшных происшествий вихрем пронеслись в ее мозгу. Однако, когда она увидела своих детей, страх сменился радостным изумлением: ее счастливые дочки спокойно скакали по кругу на паре терпеливых лошадей.
- Я пока не заставляю их делать сальто и прыгать через горящие обручи, - сухо заметил Майкл, который едва догнал ее. - Это мы запланировали на следующую неделю.
Не сводя глаз с дочерей, Лора схватила его за руку.
- Майкл, они великолепны! Ты посмотри, Али скачет рысью и подпрыгивает в седле в такт с лошадью, как настоящая наездница!
- Я же говорил тебе, что она словно родилась в седле. Кейла, пятки вниз!
Маленькие ножки немедленно выполнили приказ, и Кейла взглянула на Майкла, как щенок, ожидающий поощрения.
- Мама! Мамочка, посмотри, я скачу на лошади!
- Я вижу! - Лора подошла к забору и поставила ногу на нижнюю жердь. - Вы обе просто потрясающи!
Гордо подняв голову, Али подъехала к матери и остановила лошадь.
- Это - Тесс. Ей три года. Мистер Фьюри говорит, что Тесс - прекрасная прыгунья и что он научит меня брать препятствия.
- Али, она действительно прекрасна, и ты чудесно на ней смотришься.
- Вот поэтому я и хочу купить ее. Я возьму деньги из своих сбережений, - девочка с вызовом посмотрела на Лору. - Ведь это мои деньги!
"Были", - устало подумала Лора. И эти деньги, и все, что было отложено на образование, забрал Питер. И еще не скоро ей удастся возместить потери…
- Почему ты молчишь, мама? У нас же есть конюшня. - Али грезила о собственной лошади уже давно и все продумала. - Я могу сама ухаживать за ней и платить за ее содержание из карманных денег. Ну, пожалуйста!
Лора почувствовала, что у нее страшно болит голова.
- Али, сейчас я не могу об этом думать. Давай подождем и…
- Тогда я спрошу папу! - Губы девочки задрожали, но она высоко вскинула голову. - Я позвоню ему и спрошу.
- Конечно, ты можешь ему позвонить, но думаю, что он не имеет к этому никакого отношения.
- Когда ты была маленькой, у тебя была лошадь! У тебя было все, что ты хотела! А мне ты всегда приказываешь ждать. Ты не понимаешь, что действительно важно. Ты никогда ничего не понимаешь!
- Ладно. Я не собираюсь воевать с тобой сейчас.
Лора отвернулась и медленно пошла прочь. Ей казалось, что она вот-вот сломается, просто физически рассыплется на мелкие части.
- Али, слезай с лошади! - Майкл потянулся к уздечке, не обращая внимания на недоуменный взгляд Али; никогда еще он не говорил с ними так резко. - Слезай. Немедленно.
- Но мой урок еще не закончился!
- Закончился, закончился. Теперь ты получишь другой урок. - Как только ноги Али коснулись земли, Майкл накинул поводья на забор и посадил девочку на верхнюю жердь, чтобы их глаза оказались на одном уровне. - Ты считаешь, что имеешь право так разговаривать с матерью?
- Когда я говорю с ней спокойно, она не желает слушать…
- Нет, это ты не желаешь слушать и не желаешь ничего видеть. Но я слушал. И хочешь знать, что я услышал? - Он схватил девочку за подбородок, не позволяя опускать голову. - Я услышал. как избалованная, неблагодарная девчонка грубит своей маме.
Полные слез глаза широко раскрылись от изумления.
- Я не избалованная!
- Ну, тогда ты - отличная актриса. Думаешь, что достаточно щелкнуть пальцами, чтобы исполнилось любое желание? Или устроить истерику, если твое желание не выполнят достаточно быстро?
- Но это мои деньги! - пылко возразила Али. - Она не имеет никакого права…
- Ошибаешься. Она имеет все права. Твоя мама только что отпахала целый день на двух работах, чтобы у тебя был прекрасный дом и еда на столе. Чтобы ты могла брать уроки музыки и танцев и ходить в чертовски дорогую школу.
- Я всегда здесь жила! Ей совсем не обязательно работать. Она просто уходит, чтобы не сидеть дома.
- Раскрой глаза! - сказал Майкл и тут же признался себе, что сам слишком долго оставался слепым. - Ты достаточно взрослая и достаточно умная, чтобы понять, что происходит.
Слезы ручьями потекли по бледным щекам.
- Она сама виновата! Это она развелась с ним и заставила его уйти!
- И ты полагаешь, она сделала это специально, чтобы отравить тебе жизнь?
- Вы не понимаете! Никто не понимает!
- Глупости. Я все прекрасно понимаю и только поэтому до сих пор не содрал с тебя шкуру.
- Вы не можете меня отшлепать! Майкл наклонился к самому ее лицу.
- Ты уверена? Поспорим?
Не может быть! Али не верила своим ушам, но ей стало страшно, и она крепко сжала губы.
- Вот так-то лучше, - похвалил Майкл. - А эту лошадь я тебе не продам.
- Но, мистер Фьюри…
- И не приходи в конюшню, пока не извинишься перед мамой. А если я еще хоть раз услышу, как ты кричишь на нее, я тебя точно выпорю.
Он снял девочку с забора. Оказавшись на собственных ногах и на твердой земле, Али вызывающе подбоченилась.
- Вы ничего не можете со мной сделать! Вы - просто арендатор!
- Зато я сильнее. - Майкл спокойно подошел к забору и потрепал по холке терпеливо ожидающую лошадь. - И в данный момент, мисс Риджуэй, вы находитесь на моей территории.
- Я вас ненавижу! Я всех ненавижу! - задыхаясь от ярости и рыданий, крикнула Али и бросилась бежать.
- Да, я понимаю, что ты чувствуешь, - прошептал Майкл, гладя шею кобылы.
- Вы кричали на нее!
Майкл вздрогнул и обернулся. Кейла сидела на лошади, зачарованно глядя на него расширившимися от изумления глазами. Дьявол, он совсем забыл о публике!
- На нее никто никогда не кричит. Мама пару раз кричала, но всегда потом жалела.
- Я не жалею. Она это заслужила.