Пока он маневрировал между гостями, из разных концов вестибюля навстречу друг другу бросились две женщины и встретились в центре с воплями и объятиями. Несколько других довольно бесцеремонно разглядывали его. Не то чтобы он возражал, когда на него таращат глаза, но, оказавшись в явном меньшинстве в этом женском царстве, решил не геройствовать и начал осуществлять тактическое отступление.
Но тут он увидел ее - и в тот же момент все остальные женщины перестали существовать. Она несла какую-то толстую папку: ее волосы были уложены в замысловатый, но очень аккуратный узел и заколоты на макушке. Не требовалось особого знания моды, чтобы представить заоблачную цену ее простого черного костюма.
Решив побаловать себя, Майкл опустил взгляд на ее ноги и мысленно поблагодарил того садиста, который убедил женщин носить туфли на высоченных тонюсеньких каблуках.
Лора была увлечена разговором с председательницей конференции и отчаянно сортировала в голове предстоящие неотложные дела, но, несмотря на это, вдруг почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
Она повела плечами, стараясь не обращать внимания на странные ощущения, но в конце концов оглянулась.
Майкл стоял среди таращившихся на него женщин, засунув большие пальцы рук в передние карманы джинсов. И улыбался ей.
- Мисс Темплтон, вы мне не ответили… Лора!
- Что? Ах да, Мелисса, я немедленно это проверю.
Председательница была так же замотана, как и Лора. Но она тоже была женщиной и, взглянув туда, куда смотрела Лора, тоже почувствовала притяжение.
- Ой-ой! - выдохнула она с улыбкой. - Ну и красавчиков вы выращиваете у себя в Монтерее!
- Простите меня. Я на минутку… - сунув папку под мышку, Лора поспешила к Майклу.
- Добро пожаловать в сумасшедший дом. Ты пришел к Байрону?
- И представить не мог, что бывают такие сексуальные администраторы! - Он ткнул пальцем в сверкающее сердечко на лацкане ее пиджака. - Очень мило.
- Весь персонал сейчас носит такие значки. У нас конференция писательниц любовных романов.
- Шутишь! - Он с интересом обвел взглядом толпу и встретил несколько пар таких же заинтересованных женских глаз. - Все эти женщины пишут книжки, так и кипящие страстями?
- Любовные романы - мощная индустрия, завоевавшая сорок процентов рынка массовых изданий. Они доставляют наслаждение и развлечение миллионам читателей, жаждущим любви, преданности и надежды. - Лора потерла шею. - Не заводи меня! Я, разумеется, этих романов не читаю, но в данный момент обязана их пропагандировать. Байрон в пентхаусе. Лифты…
- Я пришел не к Байрону, хотя, может, и загляну к нему. Я пришел повидать тебя.
- О! - Лора посмотрела на часы. - Я ужасно занята. Это важно?
- Да нет, пустяки. Я, признаться, сначала искал тебя в магазине. Ну и местечко! - Магазин, как и отель, действительно произвел на него сильное впечатление. - Я не ожидал, что там полно народа.
- Да, дела идут неплохо, - Лора попыталась представить себе Майкла бродящим по "Претензии" и решила, что это даже не слон в посудной лавке, а скорее волк среди ягнят. - Тебе что-нибудь понравилось?
- Платье в витрине не лишено достоинств. - Взгляд Майкла скользнул по Лоре. - Но выглядело бы еще лучше с женщиной внутри. А в побрякушках и безделушках я не очень понимаю. Кстати, Кейт всучила мне какую-то синюю лошадь.
- А, аквамариновая кобыла! Она прелестна.
Майкл дернул плечом.
- Понятия не имею, что с ней делать, и до сих пор не пойму, как Кейт удалось высадить меня на триста баксов за такую кроху.
Лора засмеялась.
- О, она это умеет. Но мне жаль, что тебе пришлось бегать по городу, чтобы найти меня, а я сейчас так занята…
- Ничего, мне нравится просто смотреть на тебя.
Он слегка наклонился к ней, и Лора отчего-то испугалась.
- Майкл! - Она попятилась и налетела на какую-то бесстыдно подслушивающую гостью. - Мне надо бежать в офис.
- Прекрасно. Я пойду с тобой, - заявил Майкл и крепко взял ее за руку.
- Ну что ж, пойдем. Только у меня действительно нет времени.
- А у меня есть. Я встречаюсь с одним коннозаводчиком через пару часов. - Они подошли к стеклянной двери с надписью "Служебные кабинеты". - У вас вестибюле всегда так шумно?
- Слава Богу, нет. Просто этих писательниц так много…
В служебных помещениях было также неспокойно. Звенели телефоны, мимо сложенных у стен коробок проносились люди. Лора завернула в маленький кабинет, почти полностью занятый столом, на котором высились аккуратные стопки документов. Жужжал факс, выплевывая длинную бумажную ленту.
- Господи, как ты здесь работаешь? - Ему сразу стало тесно, и он попытался расправить плечи. - Тут же дышать невозможно!
- Я привыкла, а ограниченное пространство способствует сосредоточенности. - Лора оторвала факс и, проглядывая его, потянулась к телефону. - Садись, если хочешь. Извини, мне надо закончить одно дело.
Набрав номер, она зажала телефонную трубку между ухом и плечом, чтобы освободить руки.
- Карен? Да, я вижу… Слушай, они требуют установить столы регистрации гостей на час раньше… Да, конечно, но они боятся, что без предварительной записи придет больше народа, чем ожидалось… Да, я знаю, что этим занимается Марк, но он не отвечает на вызовы по пейджеру… Нет, я не думаю, что он все бросил и смылся.
Усмехнувшись, Лора отложила факс и вызвала на экран компьютера памятную записку.
- Угу. Не волнуйся, у меня это записано. Если бы ты только могла… Я в долгу не останусь… Хорошо, с меня бутылка, но только когда этот кошмар закончится… Спасибо. Черт! Мне звонят по второму телефону. Я свяжусь с тобой позже.
Майкл уселся, закинул ногу на ногу. "Кто бы мог представить избалованную принцессу по уши увязнувшей в работе!" - размышлял он, глядя, как она мечется между телефоном и компьютером. В зависимости от собеседника, ее голос звучал то сердечно, то прохладно и отрывисто, то настойчиво. И хоть бы глазом моргнула!
На самом же деле Лора никак не могла сосредоточиться: каждый раз, когда она поднимала на него глаза, сердце ее замирало. Черные обтягивающие джинсы, потертые сапоги, длинные черные волосы… И глаза, которые, казалось, видят ее насквозь. Нет, в такой обстановке невозможно работать!
- Майкл, ты не мог бы…
Но она не успела закончить фразу, не успела выставить его из кабинета, как собиралась, потому что в этот момент открылась дверь и в нее просунул голову тощий улыбчивый человечек.
- Лора?
- Марк, я целый час вызывала тебя по пейджеру!
- Знаю. Клянусь, не мог перезвонить Сейчас бегу организовывать регистрацию. Но в Золотом зале небольшая неувязка. Они требуют тебя.
- Боже, ну почему непременно меня?! - Лора поднялась. - Майкл, мне необходимо посмотреть, в чем там дело.
- Пошли, - невозмутимо произнес он.
- Послушай, неужели тебе нечего делать? воскликнула Лора, вылетая в вестибюль: в его присутствии она решительно не могла работать.
- Мне нравится наблюдать за тобой. Мужчина имеет право на развлечения.
Когда они поднялись по широкой, покрытой ковром лестнице, Майкл с любопытством огляделся.
- Потрясающее местечко! Никогда раньше здесь не был.
- Правда? Я не подумала. С удовольствием устроила бы тебе экскурсию, но… - Лора пожала плечами. - Ты можешь пройтись сам, но я бы не советовала пользоваться лифтами. Сегодня мы приняли больше пятисот человек, и в лифтах давка.
- Втиснуться в лифт, набитый женщинами, которые пишут любовные романы? Не так уж плохо!
Второй этаж, отведенный под конференц-залы, не уступал вестибюлю ни в элегантности, ни в столпотворении. Весело сияли огромные люстры; свет отражался от меди и серебра, струился по цветущим бегониям - снежно-белым и ярко-красным. Шторы на огромных окнах во всю стену были раздвинуты, открывая живописный вид на залив.
Лора прошла к высокой двери с медной табличкой "Золотой зал".
- Остается только восхищаться Темплтонами.
- Что ты сказал?
- Я говорю, что Темплтоны умеют строить отели.
Оценив комплимент, Лора остановилась.
- Здесь чудесно, правда? Этот отель - один из моих самых любимых, хотя в каждом из них есть изюминка. Например, отель в Риме возвышается над Испанской лестницей. И от вида из окон просто дух захватывает. А в "Темплтон Нью-Йорк" - прелестный внутренний дворик. Даже фонтанчик, китайские фонарики на деревьях. Трудно представить, что такой тихий уголок можно найти в центре Манхэттена. Один шаг от Мэдисон-авеню - и мир меняется. А в Лондоне… - Она умолкла и покачала головой. - Эту тему тебе не следует поднимать, а то меня не остановишь.
- Признаться, я всегда думал, что ты принимаешь все это как нечто само собой разумеющееся, - пробормотал Майкл, открывая перед ней дверь в зал. - Оказывается, я очень многого о тебе не знаю.
- Темплтоны ничего не считают само собой разумеющимся!
И потому Лора вошла в зал, готовая к чему угодно.
Там царил хаос. Вечером предстояла массовая раздача автографов, но расставлена была лишь половина столов, а половина еще громоздилась у стен, как и горы ящиков с книгами. Одна мысль о том, что все это предстоит распаковать и правильно разложить, вызвала у нее новый приступ головной боли. Слава Богу, это - не ее работа.
- Лора! - Мелисса бросилась к Лоре, чуть не потеряв очки, и вцепилась в нее. - Как я рада, что вы здесь! Мы никак не можем найти книги шести авторов. Целый груз одного из издательств затерялся где-то в недрах отеля!
- Я отправлю кого-нибудь по следу. Не волнуйтесь.
- Да, но…
- И я сама спущусь в отдел грузовых перевозок. - Лора постаралась улыбнуться не устало, ободряюще, но неизвестно, что получилось. - Если будет необходимо, я лично обследую подвалы и найду эти книги.
- Не могу выразить словами мою признательность! Вы не представляете, как ужасно объяснять писательнице, что ей будет нечего подписывать. Если в это мгновение разразится землетрясение, наводнение, наступит гибель мира, она все равно набросится на вас.
- Раз так, книги будут здесь, даже если придется устроить облаву на книжные магазины.
- Лора, я проводила четыре национальные и шесть региональных конференций. И заявляю со всей ответственностью: вы - лучше всех, с кем я работала! И я это говорю не потому, что моя жизнь в ваших руках.
Мелисса сдунула волосы с глаз, облегченно вздохнула и перевела взгляд на Майкла.
- Привет. Меня зовут Мелисса Мэннинг - когда я в своем уме.
- Майкл Фьюри. Вы - писательница?
- Да, по крайней мере - когда я не в своем уме.
- И я мог бы получить вашу книгу прямо сейчас?
Мелисса замигала, затем ее глаза за линзами очков восторженно вспыхнули.
- Вообще-то говоря, у меня в кейсе случайно завалялась одна. Вы, может быть, хотите, чтобы я подписала?
- Это было бы великолепно.
- Минуточку.
- Ты был очень мил, - прошептала Лора, когда Мелисса умчалась за своим портфелем.
- Я люблю читать, а в подобных книгах наверняка есть, чему поучиться, - Майкл легонько сжал ее пальцы. - Как насчет ужина сегодня вечером? Или прокатимся на машине? Или немного необузданного секса?
- Как обычно, интересное предложение. - Лора рассердилась на себя за то, что пришлось откашляться, но иначе говорить она бы не смогла. - Но сегодня вечером я работаю здесь.
- Вот это настоящее безумие! - весело заявила Мелисса, вручая Майклу свою книгу. - Лора, вы очень сильная женщина - гораздо сильнее меня, - если работу предпочитаете необузданному сексу.
Майкл усмехнулся.
- Уверен, что мне понравится ваша книга.
- Надеюсь.
- Можете не сомневаться. А сейчас извините нас…
Внезапно он схватил Лору в объятия и целовал до тех пор, пока ее сердце не провалилось в пятки вместе с последней каплей крови. Когда он отпустил ее, она удивилась, что еще держится на ногах.
- Солнышко, мое приглашение остается в силе. Мелисса, рад был познакомиться.
- Господи! - Глядя ему вслед, Мелисса потерла грудь в области сердца. - Я верю в свой литературный талант, но сейчас могу найти лишь одно слово: "Здорово!"
- Да…
Лоре показалось, что ее голова не просто кружится, а что она кружится где-то рядом.
- Ничего. Я подожду.
- Я немедленно займусь вашими книгами. Мелисса прищелкнула языком.
- Поверьте, я очень ценю это.
- Простите меня.
Когда Лора, стараясь не шататься, поплелась к двери, Мелисса покачала головой и вздохнула.
- Поразительные женщины работают в "Темплтон Монтерей".
12
Кода Лора свернула на подъездную аллею Темплтон-хауза, был уже одиннадцатый час вечера. Она чувствовала себя усталой, но это была приятная усталость от хорошо выполненной работы. "Такая усталость, - подумала она, входя в дом, - от которой совершенно не хочется спать!" Однако она тут же напомнила себе, что через каких-нибудь девять часов начнется новый день. И ей просто необходима горячая ванна и хороший сон.
Заглянув к девочкам и обнаружив, что они крепко спят, Лора приготовила себе ванну и с глубоким вздохом облегчения погрузилась в ароматную пену.
Она потянулась и мечтательно посмотрела на звезды, подмигивающие ей через крохотное слуховое окно. Сегодня у нее было какое-то особенное настроение. Лоре казалось - впервые после развода с Питером, - что ее жизнь постепенно входит в свою колею. Несомненно, на дороге еще будут ухабы, но она преодолеет их. Самое главное - она вернула свою дочку! Сегодня утром, когда они ехали в школу, все было так чудесно… Да и вообще, в семье - полный порядок: родители наслаждаются жизнью и работой, Джош и Марго с головой ушли в воспитание обожаемого ребенка, Кейт и Байрон с нетерпением ждут своего. И на работе - на обеих ее работах - все складывается прекрасно. Служба в отеле приносит удовлетворение и позволяет снова чувствовать себя частью команды Темплтонов. А магазин… Лора улыбнулась и положила ногу на бортик ванны. Работать там - вообще сплошное удовольствие: столько приятных неожиданностей каждый день, столько сюрпризов… Если дневные дела не позволяли заглянуть в "Претензию", она начинала скучать. Ей нравилось уговаривать покупателей, даже просто разговаривать с ними, со звоном выбивать чеки. Просто находиться рядом с Кейт и Марго.
Завтра надо обязательно выкроить несколько часов после обеда, если не случится какая-нибудь катастрофа в отеле. Впрочем, некоторые виды этих маленьких катастроф тоже начали доставлять ей удовольствие: они словно бросали вызов, и она всякий раз испытывала гордость, когда находила правильный ответ.
"Жизнь вообще похожа на книгу", - размышляла Лора. Открылась совершенно новая страница, и она решила насладиться ею сполна.
Лора вышла из огромной ванны, медленно вытерлась полотенцем и втерла в кожу крем. Вынув из пучка на затылке заколки и убрав их в серебряную коробочку, она расчесывала волосы щеткой до тех пор, пока кудри не заблестели и не запружинились.
И только снова начав одеваться и поймав себя на том, что мурлычет какую-то веселую песенку, она наконец осознала, что не собирается ложиться в постель. А если и собирается, то не одна!
Шокированная этим открытием, Лора уставилась на свое отражение в зеркале. На нее смотрела женщина, одетая в простые шелковые слаксы и блузку. "Я готовилась к встрече с мужчиной! - с ужасом поняла Лора. - Ванна, лосьоны, духи… Я готовила себя для Майкла!"
Мысли метались в голове, как пойманные птицы. Она вовсе не была уверена, что сможет пойти до конца.
Майкл хочет ее, но он ее совсем не знает. Он не знает, чего хочет она, в чем нуждается… Да она сама в себе не уверена, как же может быть уверен он?
Предложить себя мужчине… Может быть, в мечтах, где все расплывчато и туманно, она бы справилась. Но в реальной жизни любые поступки влекут за собой последствия, и эти последствия бывают непредсказуемы.
Однажды она предложила себя мужчине - другому мужчине, в другой жизни. И этого ей более чем достаточно! Снова рискнуть и снова потерпеть неудачу… Она просто не выдержит этого и погибнет.
"Трусиха! - подумала Лора, закрывая глаза. - Неужели я собираюсь оставаться целомудренной и одинокой до конца жизни из-за того, что один раз провалила роль жены и любовницы?"
Если Майкл хочет взять ее, пусть берет! Сегодня ночью. Сегодня она не даст ему шанса отступить и не позволит себе улизнуть.
Лора бросилась вниз по лестнице, боясь, что передумает.
Ночь была восхитительна - продуваемая всеми ветрами, полная таинственных звуков и ароматов. Лора бежала сквозь ночь, как столетиями бежали женщины. Навстречу судьбе, навстречу мужчине.
Но ее решимости хватило только до нижней ступеньки лестницы в комнаты Майкла.
Свет в его окнах горел. Ей оставалось лишь подняться по одному короткому пролету деревянной лестницы и постучать в дверь. Он сразу все поймет, ей ничего не придется объяснять. "Я постучу, - пообещала она себе, прижимая руки к бешено бьющемуся сердцу. - Как только приду в себя, как только перестанет кружиться голова…"
Но Лора не поднялась по лестнице и не постучала в его дверь, а отправилась в конюшню и пошла по проходу мимо сонных лошадей, напоминая себе, что не видела жеребенка с той памятной ночи. Она только посмотрит, полюбуется, а потом поднимется к Майклу.
Лора остановилась у двери денника, и взгляду ее предстала трогательная картина: жеребенок, свернулся на сене, кобыла стояла рядом. Мать и дитя…
- Как же я скучаю по малышу, который не мог бы обойтись без меня! - прошептала она. - Младенцы так беспомощны и доверчивы, они дарят такую чистую радость…
Лора помедлила, поглаживая голову подошедшей к ней кобылы, затем повернулась… Майкл стоял там. Весь в черном, он казался похожим на призрак, материализовавшийся из окружающей тьмы. Она невольно отступила.
- Я… я давно не видела жеребенка… Я не хотела тревожить тебя.
- Ты тревожишь меня уже столько времени, что я и вспомнить не могу, когда это началось. - Глядя прямо в глаза Лоре, Майкл шагнул к ней. - Я видел, как ты бежала по лужайке. В звездном свете. Ты словно появилась из сна! Но ведь ты настоящая?
- Да… нет! - Лора снова в смятении отступила. - Мне надо идти, я… - Она не могла отвести взгляд от его глаз, а он подходил все ближе, пока она не прижалась спиной к двери пустого денника. - Я должна идти!
- Красавица Лора Темплтон, - прошептал Майкл. - Ты всегда выглядишь такой изысканной, такой совершенной. Все на своем месте. - Он провел пальцем по мягкому отвороту ее блузки, по ложбинке между грудями, следя, как темнеют ее глаза. - Но в таком мужчине, как я. совершенство вызывает только одно желание - наброситься на тебя и выяснить, кто же ты, черт побери!
Он сжал ладонями ее груди: мозолистыми ладонями - тонкий шелк. И почувствовал, как она дрожит.
- Кто ты, Лора? Кто ты, черт побери? И почему ты здесь?
Ее сердце билось в его ладонь, стучало так яростно, что она удивлялась, почему оно просто не выпрыгнет ему в руку.
- Я пришла посмотреть на жеребенка.
- Лгунья! - Майкл прижал ее спиной к двери денника, дверь сразу поддалась, и она бы упала, если бы он не удержал ее. - Держу пари, что твой муж никогда не бросался на тебя. Он, очевидно, всегда был вежлив, всегда - джентльмен… От меня ты этого не дождешься!