- Я думала, ты спишь, - прошептала она.
- Спал.
- Мне надо идти, Майкл. Я не могу каждое утро на рассвете красться в дом с туфлями в руках!
- Еще чуть-чуть! - Он не совсем проснулся, и голос его звучал хрипло. - Я хочу немножко вот так полежать с тобой…
У нее растаяло сердце. Она нежно откинула волосы с его лица. "Какие дикие, неприрученные волосы, - подумала она. - Волосы дьявола - черные и соблазнительные…"
- Только чуть-чуть.
Лора положила голову на его плечо, руку на его сердце. Он уже спал, но она еще полежала немного, слушая, как бьется его сердце.
Миссис Уильямсон придвинула тарелку со стопкой оладий прямо к самому носу Майкла, и сложив руки на груди, молча следила, как он откусывал первый кусок.
- Вкуснее не бывает! - пробормотал с набитым ртом Майкл. - Когда я отстрою свой дом, мне будет не хватать вас и этих тайных завтраков. Уверены, что не хотите выйти за меня замуж и поехать со мной?
- Будешь продолжать спрашивать - может, дождешься сюрприза. - Она налила ему кофе и с удовольствием отметила, что у мальчика, как всегда, зверский аппетит. - Ты съел то мясо, что я послала тебе?
- Съел, вместе с кастрюлькой. - Майкл рассеянно опустил руку и погладил котенка, с надеждой трущегося об его ноги, а потом ухватил миссис Уильямсон за руку и поцеловал, на что она только хмыкнула. - И пирог, и печенье. Может, сжалитесь и испечете как-нибудь шоколадный торт? Тот, что с кремом и вишнями?
- "Черный лес". Это любимый торт мисс Лоры.
- Неужели? - Майкл был рад, что их вкусы сходятся не только в постели. - Может, она не заметит отсутствия пары кусочков?
- Посмотрим. - Повариха легко провела рукой по его волосам, дернула за "конский хвост". - Тебе нужна приличная прическа. Мужчины в твоем возрасте не ходят как хиппи.
- Последний хиппи эмигрировал в Гренландию в 1979-м. Там у них маленькая коммуна, и они до сих пор делают "бусы братской любви".
- О, ты за словом в карман не лезешь! Завтракай, тебе нужно как следует питаться. А мисс Лора ест как воробышек, - продолжала повариха, возвращаясь к плите. - Никогда у нее нет времени сесть за стол и начать день с сытного завтрака. "Только кофе", - говорит она мне. Ну, нельзя же заправляться одним кофе!
Тело Лоры казалось Майклу прекрасно "заправленным", но он подумал, что неразумно упоминать об этом. Миссис Уильямсон, конечно, хорошо к нему относится, но вряд ли одобрит его сексуальные упражнения с Лорой.
- Вот увидишь, она доведет себя до болезни, как мисс Кейт в прошлом году!
Майкл очнулся и посмотрел на нее.
- Кейт болела?
- У нее была язва. - Даже сама мысль об этом казалась миссис Уильямсон настолько оскорбительной, что она перестала переворачивать оладьи и обернулась к Майклу. - Ты представляешь? Работала до изнеможения, недоедала, нервничала, пока не свалилась. Ну, ничего. Мы хорошенько подлечили ее.
- Надеюсь, теперь Кейт здорова? По крайней мере, выглядит она отлично.
- Здорова. И ждет ребеночка.
- Кейт беременна?! - Майкл расплылся в улыбке. - Черт побери! - Он вздрогнул под укоризненным взглядом поварихи и вспомнил, что в этой кухне нельзя ругаться. - Извините - На сей раз прощаю. Слава Богу, наша Кейт здорова и счастлива. Этот парень, за которого она вышла замуж, не допустит подобных глупостей, Он разумный мужчина, - из тех, кто знает, как позаботиться о женщине.
- Они отлично смотрятся вместе. И, кажется, подходят друг другу.
Майклу вдруг стало грустно, он хмуро уставился в свою тарелку. Конечно, подходят. Ведь Байрон вырос в благополучной южной семье, а Кейт, несмотря на то, что приемыш, - самая настоящая Темплтон.
- Так приятно видеть мисс Кейт счастливой! И мисс Марго тоже. А что получила мисс Лора, кроме двух ангелочков, которых надо поднимать в одиночку? - Повариха взмахнула лопаточкой и перевела дух. - Хорошо, что ее родители на время возвращаются. Никто в мире не умеет так все уладить, как мистер и миссис Ти.
Майкл хотел спросить, что именно следует улаживать, но в этот момент дверь открылась, и миссис Уильямсон закрыла рот, не желая прослыть сплетницей.
- Миссис Уильямсон, я… О, привет, Майкл. Лора, в аккуратном бледно-желтом костюме, была похожа на розовый бутон и совершенно не похожа на женщину, которая в слезах выкрикивала ночью его имя. Если только не смотреть в ее глаза…
- Привет, Лора. Миссис Уильямсон сжалилась над голодающим мужчиной.
- Оладьи с черникой? Прекрасно, девочки будут в восторге.
- Сядьте, мисс Лора, и поешьте.
- Нет, не могу. Только кофе, пожалуйста. Я искала Энни. - Лора взяла чашку кофе из рук миссис Уильямсон. - Мне надо выехать пораньше: проблемы в офисе. - Она взглянула на свои часики. - О, я уже должна быть в машине! Не могу найти Энни, а мне надо выяснить, сможет ли она отвезти девочек в школу.
- Она уехала на рынок, мисс Лора. Сегодня ее обычный день.
- О Боже! - Лора сжала пальцами виски. - Я совсем забыла. Тогда я должна…
- Я отвезу их.
Занятая мысленной перетасовкой дневных дел, Лора не сразу поняла его и заморгала.
- Что?
- Я отвезу их в школу, - повторил Майкл.
- Я не хотела обременять тебя, но…
- Никаких проблем, и не думаю, что у тебя есть время на споры. Отправляйся на работу. Я вполне могу отвезти в школу двух девочек, не нанеся им при этом непоправимого ущерба.
- Я не имела в виду… - Снова взглянув на часы, Лора признала, что он прав. У нее нет времени на споры. - Я очень тебе признательна. Спасибо. Это школа Хорнбекера. Если ты поедешь по Первому Южному…
- Я знаю, где это, - перебил он. - Та же школа, где ты училась?
- Да. - Лора и представить не могла., что он знал, где она училась, и тем более помнит об этом. - Я очень тебе признательна, Майкл. Ой, я уже опоздала.
Она отставила кофе, вскочила и вспыхнула, когда он взял ее за руку.
- Расслабься! Отель не разрушится, если ты опоздаешь на какое-то собрание.
- Отель - нет, а мой офис вполне может развалиться. Да, я должна тебя кое о чем предупредить. Али нужно сегодня сдать сочинение по английскому. Оно написано, я проверила, но неплохо, если ты ей напомнишь. А Кейла должна по дороге повторить, как пишутся слова: у нее контрольная. Али ей поможет.
- Я же сказал, что справлюсь.
- Но ты ведь не знаешь, что нужно проверить, взяли ли они зонтики. Может пойти дождь…
- Ну же! - Майкл поднялся и, забыв о внимательной публике, взял лицо Лоры в ладони и поцеловал. - Поезжай.
- Я… - Лора с опаской оглянулась на миссис Уильямсон, но та, по всей видимости, была занята оладьями. - Я еду. Постой! Надо напомнить им, чтобы накормили собаку. Иногда…
- Вон отсюда! - Поскольку Лору явно не мешало подтолкнуть, Майкл потянул ее к двери. - Иди пилить кого-нибудь другого.
Когда Лора снова открыла рот, он дружески хлопнул ее по попке и наконец выпроводил.
- И как человек может так начинать утро?! - удивился Майкл, а когда обернулся, обнаружил, что миссис Уильямсон внимательно разглядывает его.
Он выругался, но на сей раз ему хватило ума сделать это мысленно.
- Неужели у нее так начинается каждый день?
Не обращая внимания на вопрос Майкла, повариха вплотную подошла к нему, посмотрела на него в упор и поджала губы. Что ж, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы представить себе, что она видит. Мужчину, явившегося с черного хода, потому что его не пускают с парадного!
- А я-то все удивлялась: неужели ты приходишь сюда только из-за моей стряпни?
Поскольку ему всегда хотелось расшаркаться перед ней, он вызывающе вскинул голову и сунул руки в карманы.
- И что дальше?
- Дальше? - Она похлопала его по щеке и подумала, что этот мальчик никогда не знал свою настоящую цену. - Дальше одно: я очень рада за вас обоих. Самое время, я бы сказала! Впервые в жизни у этой девочки появился настоящий мужчина.
Посрамленный, лишившись дара речи, Майкл покачал головой. Когда он вновь обрел голос, то схватил ее руки в свои.
- Миссис Уильямсон, вы меня убиваете!
- Убью, если ты разобьешь ей сердце. А пока вы хороши друг для друга. Теперь сядь и закончи завтрак, а то остынет. Если хочешь справиться с девочками, надо хорошенько поесть.
- Я люблю вас! Правда, люблю. Она широко улыбнулась.
- Я знаю, мальчик. И я тебя люблю. Садись и ешь: эти сороки сейчас спустятся.
14
Майкл Фьюри прыгал с высоких крыш, сражался в джунглях, боролся с тайфуном в море, гонял на автомобилях с бешеной скоростью и время от времени ломал себе кости.
Он дрался в барах, провел как-то ночь в камере, где по художественной росписи стен можно было изучать анатомию женского тела. Он убивал мужчин и любил женщин.
И только теперь он понял, что жил без тревог и забот.
Ему никогда не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Сборы двух девочек в школу оказались пострашнее любого тайфуна.
- Что значит, ты не можешь надеть эти туфли?
- Они не подходят к костюму.
Майкл, прищурившись, посмотрел на цветастую юбочку и розовый джемпер Али. Кажется, минуту назад на ней было что-то зеленое…
- Это ты говорила в прошлый раз. Я думаю, теперь эти туфли вполне годятся.
Али закатила глаза - точно так же, как все женщины с тех пор, как Ева нацепила фиговый листок.
- Совсем не годятся! Мне нужно переобуться!
- Ну, так поспеши. Боже! - пробормотал он, когда Али бросилась вверх по лестнице.
В этот момент Кейла дернула его за руку.
- Я забыла, как пишется "беспорядок".
- А-ли-сон!
Кейла хихикнула.
- Вы что, сами не знаете? "По" или "па"?
- "По", - решительно заявил Майкл. Правописание не было его сильной стороной, но в этом слове он был уверен. А если они немедленно не отправятся в школу, он опоздает на встречу со своим подрядчиком. Начало работ и так задерживается из-за сложностей с разрешениями на строительство. А теперь еще Алисон со своими туфлями…
- Алисон, через десять секунд я выхожу из дома - с тобой или без тебя!
- Мама тоже так иногда говорит, - сообщила Кейла. - Но никогда так не делает…
- Я сделаю! Пошли.
- Майкл потащил Кейлу к двери.
- Вы не можете уехать без нее! - Широко раскрыв глаза, Кейла семенила за ним к машине. - Мама разозлится, если вы это сделаете.
- Мы едем. В машину, быстро!
- А как же Али доберется до школы?
- Пешком, - мрачно сказал Майкл. - В любых туфлях, которые она выберет к тому времени.
Он уже разрешил один кризис, когда у Кейлы сломалась заколка, и теперь ее волосы, собранные резинкой, которую он вытащил из собственных волос, выглядели вполне прилично. И он не ударился в панику, когда Али объявила, что потеряла свой ранец, а спокойно нашел его под кухонным столом, куда Али сама же и бросила его за завтраком.
Он оставался невозмутимым посредником, разнимая девочек, сцепившихся из-за того, чья очередь кормить котят и щенка. И он не дрогнул, когда Бонго выразил горе от расставания с хозяйками огромной лужей в вестибюле.
"Я мужественно вытерпел все это, - думал Майкл, заводя мотор. - Но я прекрасно вижу, когда надо мной издеваются, и терпеть издевательства не собираюсь!"
Его раздражение сменилось самодовольством, когда из дома вылетела Али с горящими от негодования глазами. Она подбежала и резко дернула дверцу машины.
- Вы собирались уехать без меня?!
- Угадала, Красотка. Залезай.
В данных обстоятельствах Али не желала показывать, как восхищает ее это прозвище, и высокомерно задрала нос.
- Здесь только два сиденья. Куда же мне сесть?
- Рядом с сестрой.
- Но…
- В машину! Живо!
Услышав отрывистый приказ, Али быстро повиновалась и втиснулась в машину рядом с Кейлой. И театрально надулась, когда Майкл пристегнул их обеих одним ремнем безопасности.
- Не думаю, что это разрешено, - заявила она своим самым надменным тоном, точно как мать.
- Вызови полицию, - пробормотал Майкл, трогая машину с места.
Следующие пятнадцать минут на него обрушивались потоки жалоб.
- Она меня толкает!
- Она занимает все место!
- Она сидит на моей юбке!
У Майкла начал дергаться глаз. Как кто бы то ни было может выносить это каждое утро?!
- Мне нужно повторить слова, - заныла Кейла. - У меня контрольная, Майкл! Ой, она снова толкнула меня локтем!
- Али, держись крепче, - он сдул с лица волосы, которые - из-за его же щедрого подарка Кейле - падали ему на глаза.
- Здесь мало места, - высокомерно сообщила Али. - Она занимает все сиденье.
- Не занимаю!
- Нет, занимаешь!
- Я…
Майкл грозно рявкнул на них, и девочки на мгновение замолчали.
Майкл удовлетворенно вздохнул, немного успокоившись.
- Какие слова?
- Я не помню. Они записаны в моей тетрадке, - голос Кейлы угрожающе задрожал, и Майкл подумал, что только слез ему не хватало. - Если я не получу сто баллов, мне не разрешат в свободное время играть на компьютере!
- Так достань тетрадь.
Ну, сам виноват. Можно было предугадать, что это предложение вызовет возню и новые жалобы.
- Ты наступаешь на мои туфли! Ты их пачкаешь! Кейла, я…
- Красотка, я не желаю слышать об этих туфлях! - Глаз снова задергался, только еще сильнее. - Если вы сейчас же не прекратите…
- Вот мои слова!
Кейла триумфально помахала тетрадкой и в приливе энтузиазма хлопнула ею Майкла по голове. К чести его надо сказать, что этот удар он выдержал.
- Ну, учи их. Или что там надо делать?
- Нет. Али должна их читать, а я - говорить по буквам. И я должна использовать каждое слово в предложении.
- Ты испачкала мои туфли, а я должна помогать тебе учить слова?!
Майкл сурово посмотрел на Али.
- Хочешь идти пешком?
- Ну, ладно, - скорчив гримаску, она выхватила у Кейлы тетрадку. - Какие-то детские слова!
- Ничего не детские. Ты просто злишься, потому что Тод любит Марси больше, чем тебя.
- И вовсе не любит! И мне все равно… А ты не выучила слова, потому что рисовала свои дурацкие картинки.
- И совсем они не дурацкие! Это ты дура, потому что…
- Заткнитесь. Немедленно. Или я сейчас остановлю машину и… - Майкл замолчал, потрясенный: неужели он действительно собирался сделать то, что чуть не пообещал? Боже праведный! Он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. - Алисон, просто начинай читать слова.
- Я это и хотела сделать! - Она шмыгнула носом и уткнулась в тщательно исписанную Кейлой страницу. - "Помещен".
- П-о-м-е-щ-е-н, - как попугай повторила Кейла и закусила губу, пытаясь придумать предложение. Но это никак не получалось, и она с надеждой посмотрела на Майкла.
- "Майкл Фьюри, по наивности добровольно вызвавшийся отвезти двух девиц в школу, спятил и был помещен в дурдом".
Кейла вытаращила глаза, а Али расхохоталась.
- Он просто шутит!
- Не рассчитывай на это, детка, - пробормотал Майкл, но все-таки напряг мозги, чтобы предложить альтернативу. - "Преступник был пойман и помещен в тюрьму". А это как?
- Подойдет.
Они втроем кое-как справились с заданием, но, когда Майкл подъехал к воротам школы, его глаза уже здорово косили. Его древний "Порше" влился в поток сверкающих "Мерседесов", степенных "Линкольнов" и мощных джипов.
- Выкатывайтесь! - сказал он, отстегивая ремень безопасности. - Я опаздываю.
- Вы должны сказать: "Желаю успехов", - напомнила Кейла.
- Неужели? Ну, желаю успехов. Пока.
- Майкл! - Кейла закатила глаза. - Вы совсем ничего не знаете! Теперь поцелуйте нас на прощание.
Она вытянула губки и сама чмокнула его. Развеселившись, Майкл посмотрел на Али.
- Али меня целовать не хочет. Она на меня злится.
- Не злюсь. - Али хмыкнула, изящно перегнулась через Кейлу и коснулась губами его щеки. - Спасибо за то, что отвезли нас в школу.
- Я вам тоже признателен… за науку, - ответил он и задержался, глядя, как они спешат вверх по гранитным ступеням вместе с ордами ребятишек.
- Иисусе! - Майкл положил раскалывающуюся голову на руль. - Лора, как ты выдерживаешь это каждый день и до сих пор не запила?!
Если бы Лора могла услышать этот вопрос, она бы ответила, что успех зависит от планирования, дисциплины и правильного выбора приоритетов. И молитв о терпении. Но в конце того же дня первые три правила рассыпались в пух и прах, а ей оставалось только молиться. Она и молилась.
Могла ли она предвидеть, что две писательницы из конкурирующих журналов, печатающих любовные романы, затеят драку в вестибюле? Вряд ли. Могла ли она предположить, что, после всех усилий растащить этих фурий, дергающих друг друга за волосы и кусающихся; двум ее лучшим сотрудникам придется накладывать швы? Сомнительно.
Впрочем, то, что произошло вслед за этим, было вполне предсказуемо: прибытие прессы с телекамерами, нескончаемый поток вопросов и необходимость отвечать на эти вопросы. Но никто не говорил, что ей это должно нравиться.
К несчастью, шторм, бушующий вокруг нее, не утих, когда - с большим опозданием - Лора приехала в "Претензию". Кейт устроила истерику, обнаружив, что Марго рылась в ее священных и неприкосновенных финансовых документах.
Затем одна из покупательниц задержалась в гардеробной, совершенно забыв, что не мешало бы приглядеть за своими тремя детьми, которые, словно обезумев, носились по магазину.
Результат: одна разбитая ваза, липкие отпечатки пальцев на всех прилавках и потрепанные нервы трех хозяек. Когда дамочку попросили призвать детей к порядку и возместить нанесенный ущерб, она возмутилась, отказалась платить и вылетела со своей бандой из магазина.
Вечер тоже не принес облегчения. Когда Лора, готовая взвыть, вернулась домой, она оказалась лицом к лицу с надвигающимся докладом по истории, о котором Али забыла сказать раньше; с просьбой сопровождать школьников на экскурсию в Аквариум и с кошмаром всех родителей - письменным делением столбиком.
Проделка Бонго также не способствовала улучшению ее настроения: щенок проявил свою безграничную любовь к Лоре, вырыв в ее шкафу нору и сжевав три туфли - все из разных пар.
А на следующий день должны были приехать родители!
Ладно. Лора потерла ладонями лицо скинула деловой костюм и натянула слаксы. Она справится! И действительно, - вскоре домашние задания были выполнены, Бонго наказан, и в голову пришла утешительная мысль, что вряд ли Темплтоны подвергнутся судебному преследованию из-за пары чокнутых дамочек, устроивших сражение в вестибюле их отеля.
Однако скоро Лора почувствовала, что ей необходимо подышать свежим воздухом, а заодно убедиться, что старый Джо привел сад в порядок и кто-нибудь догадался вымести дорожки. А поскольку она забыла попросить Энн проследить, чтобы к приезду родителей пропылесосили бассейн, придется сделать это самой.
Закатывая рукава, Лора остановилась на минутку возле комнаты Али и улыбнулась. Из комнаты раздавался щебет ее дочек, обсуждавших новую кинозвезду - юного красавчика, вряд ли умеющего держать в руках бритву. И они дружно хохотали.
Ничто не может быть плохо в мире, когда хохочут ее дочери.