Каменные стены уходили вверх крутыми ступеньками, достаточно широкими, чтобы на них можно было стоять. Смельчаки прыгали с этих ступенек в холодную, ясную воду. Аарон не раз представлял, как летит вниз, как падает в воду, как его засасывает глубина. Наклонившись над бортом, он уставился вниз, в темную бездну озера. Голова закружилась, а по спине побежали мурашки.
- Говорят, там живет призрак, - сказал он вполголоса. - Призрак мальчика, который прыгнул со скалы и утонул здесь.
- Ну конечно.
- А еще говорят, что это был индеец из племени мака. Он думал, что если нырнуть поглубже, то можно превратиться в рыбу и жить вечно. Да только в рыбу он не превратился, а стал призраком и каждый вечер взбирается на скалу и ныряет, снова и снова.
- Правда? - притворно ахнула Кэлли.
- Правда.
- Знаешь что, малыш? Мой детектор чуши вот-вот не выдержит.
Аарон ухмыльнулся. Ему нравилось, когда Кэлли начинала разговаривать вот так. Он и сам чувствовал себя почти взрослым.
- Но это правда. Мне дедушка рассказывал, а мой дядя, когда был маленьким, сам видел призрака.
- При всем уважении к твоему дедушке, малыш, наврал он тебе с три короба.
- А вот и не наврал.
- Наврал. Так ты из-за этого боишься воды? Из-за того, что там живет призрак? - фыркнула Кэлли.
Аарон не отвечал. Вопрос был серьезный и требовал вдумчивого рассмотрения. К несчастью, воды он боялся всякой и везде - в бассейне, океане и озере, - независимо от присутствия в ней призраков.
- Не знаю. Вроде бы никакой причины нет. Вода мне просто не нравится. Как и кошкам.
- Ну ты меня и насмешил.
- А что смешного? Тот мальчик спрыгнул вон с того уступа. - Аарон вытянул руку. - Нырнул и не вынырнул, сразу пошел на дно. Самого мальчика никто больше не видел, а призрак иногда появляется. Люди видят его каждый год, видят, как он снова и снова прыгает с уступа.
Кэлли только усмехнулась. Аарона ее смешки и ухмылки раздражали - она не верила ни одному его слову.
- Малыш, ты просто насмотрелся по телевизору про неразгаданные тайны.
- А вот и нет. - Аарон обернулся и сердито посмотрел на Кэлли. - Я телевизор никогда не смотрю. У нас его вообще нет.
- Нет здесь, на озере, а я говорю о городе. Там-то у вас телевизор есть?
- И в городе нет. Мама говорит, что это вредно, что мне лучше будет без телевизора. - Обычно Аарон стеснялся признать, что живет, как говорила мама, в свободной от телевидения зоне. Но сейчас, отстаивая свою точку зрения, он без колебаний пустил в ход даже этот аргумент.
- Чепуха. Телевизор есть у всех.
- У нас нет. Можешь сама спросить у моей мамы. Друзья говорят, что это вроде как чудно, но она все равно отказывается покупать телевизор. А ты тоже думаешь, что это чудно?
- Там, где я росла, телевизора тоже не было, - задумчиво ответила Кэлли. Голос у нее был непривычно мягкий и какой-то странный. Раньше она никогда не разговаривала с ним так.
Впрочем, она вообще мало рассказывала о своем детстве. Аарон знал только, что ее по каким-то непонятным причинам забрали у мамы и отдали в другую семью. К приемным родителям. А потом в еще одну, и еще…
Аарон долго раздумывал над тем, кто такие приемные. Пожалуй, решил он, сейчас самое время спросить. Они уже сделали несколько кругов на середине озере. Солнечные лучи, словно лазерные, пронзали воду широкими золотистыми полосами и уходили так далеко вглубь, что у Аарона голова кружилась от страха, когда он смотрел вниз.
- А ты, когда жила у приемных, телевизор смотрела? - осторожно и не оборачиваясь, спросил он.
Кэлли хмыкнула, как делала всегда, когда хотела показать, что ей наплевать на что-то или что Аарон задает глупый вопрос.
Он уже и сам пожалел, что спросил, но было поздно - слова вылетели и теперь висели между ними.
- Приемные - это не имя и не фамилия. Это семья так называется - приемная. Есть люди, которые берут к себе чужих детей из-за того, что те не могут жить со своими настоящими родителями.
Аарон ждал, чувствуя, что Кэлли расскажет что-то еще, если только он будет помалкивать. Молчать было невероятно трудно, но он держался.
И верно, скоро Кэлли продолжила:
- Несколько лет назад они решили, что я живу в нездоровых условиях, а моя мама - лузер и хочет от меня избавиться. В общем, отправили меня в первую приемную семью. Неплохие, наверно, были люди. Государство дает им денег на содержание приемных детей, вот они и набрали нас целую кучу. А ты говоришь про телевизор. - Она тихонько свистнула. - Телевизор там был в каждой комнате. И я, пока в том доме жила, насмотрелась его на сто лет вперед.
Аарон попытался решить, смог бы он поменять свою маму на телевизор. Пожалуй, все-таки нет, хотя "Николодеон" - это, конечно, самое лучшее, что только есть на свете. Бывая у друзей, Аарон смотрел мультик при каждом удобном случае.
- Переезжать приходилось каждый год, - рассказывала Кэлли. - Только привыкнешь к какому-то месту, а тебя уже везут в другое.
- Почему?
- Потому. Так у них заведено. Мне никто толком так ни разу и не объяснил. Говорили только, мол, собирай вещи. А из последней семьи я сама ушла.
- Почему?
- Как бы тебе сказать… Не поладила с ними. Хотела податься в Канаду, но туда не пускают без удостоверения личности и свидетельства о рождении. В конце концов оказалась в Порт-Анджелесе, и тут миссис Ньюман предложила мне работу.
- А потом ты встретила нас, - вставил Аарон.
- Верно, малыш.
- Теперь мы твоя семья?
Кэлли молчала, но и Аарон не оборачивался. Потом она легонько ткнула его в плечо:
- Да. Теперь ты моя семья.
Здорово, подумал он. Конечно, с Кэлли не так весело, как с Айзеком и Мюриэл, но зато с ней можно кататься на каяке и…
- Что это? - прошипела вдруг у него за спиной Кэлли. От ее голоса мурашки побежали по коже.
- Что?
- Увидела что-то. В лесу. Там. - Она протянула руку в сторону скал, прятавшихся в тени высоченных деревьев.
- Я ничего не видел. - За первым отрядом мурашек пробежал второй.
- Смотри, опять! Да это же… Боже!
И только тогда Аарон тоже увидел. Увидел его. Мальчика-призрака. Издав воинственный клич, он выскочил из-за кустов и бросился в озеро с уступа - сложив руки, головой вперед. Все случилось в долю секунды, а уже в следующий миг призрак пропал, растворившись в холодных тенях озера.
Аарон вскрикнул, но голос пропал, и крик остался в горле. А потом он с ужасом увидел, что выронил от страха весло, и оно покачивается на расстоянии руки от лодки. Секунду-другую Аарон просто смотрел на него, жалея, что не привязал к запястью нейлоновым шнуром, потом, поддавшись панике, привстал с сиденья и потянулся за уплывающим веслом.
- Эй, малыш, сиди спокойно! - крикнула Кэлли. - Мы из-за тебя перевернемся! Лучше…
Предупреждение опоздало. Каяк качнулся и опрокинулся, сбросив обоих в воду.
Аарон ударился лицом о воду, уже понимая, что пропал. Будь они поопытнее и сумей сохранить инерцию движения, каяк снова встал бы в правильное положение, но этого не случилось. Озеро уже схватило мальчика за руки и за ноги ледяными, колючими пальцами и тянуло к себе. Аарон уходил все глубже и глубже, думая о том, что, может быть, если нырнет очень глубоко, превратится в рыбу. Или призрака, как тот индейский мальчик.
Он кричал, но вода забирала голос. Он тонул, и она заполняла нос и рот. Ужас объял его и сжал, выдавливая из него жизнь. Кто-то - или что-то - ухватил его за воротник и не давал погружаться. Спасательная жилетка, лучшая, как сказала мама, из всех, что можно купить за деньги, вытащила его на поверхность, и он повис, болтая ногами, над вечной бездной. Аарона так трясло от страха, что он даже немного описался, но, поскольку был в воде, этого никто не заметил.
Кэлли, на которой тоже была жилетка, плавала рядом, вытирая глаза и отплевываясь.
- Ну, малыш… Ну ты и придурок, - прохрипела она и подплыла к лежавшему вверх дном каяку. - Давай, помоги мне перевернуть эту штуку.
- Я не умею плавать. - Зубы у Аарона стучали, как колеса поезда по рельсам.
- Поэтому тебе и дали жилетку, умник. - Кэлли вовсе не спешила спасать его, тащить к берегу. Даже не пыталась. Просто смотрела, как он бултыхается, замерзший и перепуганный.
И тут появился призрак. От ужаса Аарон не смог даже закричать. Он только трясся и озирался. Под ногами ничего не было. Ничего, кроме сотен футов воды.
- Ну что, помощь требуется? - спросил призрак.
И только тогда Аарон понял, что это и не призрак вовсе, а мальчик. Большой. С загорелыми плечами и татуировкой на руке.
- Требуется, - буркнула Кэлли. - Ну и напугал же ты нас.
- Этим и занимаюсь. - Большой мальчик подплыл к каяку. Вместе с Кэлли они перевернули лодку.
- Считай, что получилось. - Аарон заметил, что Кэлли смотрит на незнакомца как-то иначе, мягче, чем, например, на него. - А тебе бы не стоило плавать одному.
Большой мальчик усмехнулся. И, кажется, даже подмигнул ей.
- Я здесь не один, а вот твоему братишке помощь не помешала бы.
- Он мне не брат. И может справиться сам. Давай Аарон, греби. Отталкивайся ногами.
Аарон не знал, что делать, и плохо соображал из-за страха, но замахал руками и задвигал ногами. Он понимал, что может привлечь из глубин живущих там монстров, и потому колотил по воде все сильнее.
Самое удивительное, ему удалось доплыть до каяка. Причем быстро. К этому времени Кэлли и большой мальчик уже покачивались на воде рядом друг с другом и преспокойно, как старые друзья, разговаривали. Большой мальчик сказал, что его зовут Люк Ньюман. Он окончил школу и теперь проводит лето здесь, у бабушки, миссис Ньюман.
После всего пережитого у Аарона начала кружиться голова. Он никак не мог отдышаться и стал хрипеть, надеясь, что Кэлли наконец-то заметит его и оттащит к берегу. Но она только нахмурилась:
- Остынь. От купания не умирают. Представь, что ты в "Факторе страха".
- Я не смотрел "Фактор страха".
- Там все примерно то же, что и у нас, только в конце ты выигрываешь миллион баксов. Все живы и здоровы, только малость напуганы.
Аарон так разозлился, что чуть не закричал на нее. Это же все по ее вине. Из-за нее он так испугался, что чуть не умер. Наверное, он бы и закричал, но подумал, что крик отнимет последние силы, и заставил себя дышать ровнее и медленнее. А потом повернулся и, отталкиваясь от пустоты ногами и загребая воду руками, поплыл к берегу.
- Надо вылить из каяка воду, - сказал Люк, вытаскивая лодку на каменистый берег.
"Нет. Мне страшно". Слова промелькнули у Аарона в голове, но так там и остались. Слишком уж сильно стучали зубы. Ему ничего больше не оставалось, как помочь Люку. Ноги попали на что-то твердое.
- Эй, - тихонько дрожащим голосом позвал он. - Эй, я стою. - Смешанные в одно радость, изумление и облегчение добавили сил. - Стою!
- Молодец умник. - Кэлли еще оставалась в воде, и у нее от холода тоже стучали зубы. С мокрыми, облепившими лицо волосами и торчащими ресницами она выглядела как-то непривычно. А может, так казалось из-за того, что она таращилась на Люка Ньюмана.
- Ты кое-что забыл, - сказал ему Люк, кивая назад.
Аарон обернулся, и то, что он увидел, отозвалось новым страхом.
Весло. Оно преспокойно покачивалось на тихой голубой воде.
Он умоляюще посмотрел на Кэлли:
- Ты не могла бы…
- Ты уронил, ты и доставай. - Она равнодушно пожала плечами.
Вот так. И ничего больше. Мама, будь она рядом, обязательно сказала бы что-нибудь вроде ну же, дружок, давай, ты же не сахарный.Она всегда поддерживала его, когда хотела, чтобы он сделал что-то трудное. Я буду здесь, рядом.Кэлли не только ничего такого не говорила, но и держалась так, словно ей не было до него никакого дела.
- Ладно, - буркнул Аарон. - Я сам. - И тут же, не давая себе времени на раздумья, оттолкнулся от камня, на котором стоял, и шагнул в пучину - сам, по своей собственной воле. Спасательная жилетка не дала ему скрыться с головой, и он, вытянув отчаянно шею, погреб к веслу.
Кэлли не стала ни хлопать его по плечу, ни хвалить, как сделала бы мама. Когда он вернулся с веслом, она только сказала:
- А теперь помоги Люку.
Вместе они перевернули каяк и вычерпали всю воду. Потом Люк сказал:
- Вообще-то я не хотел так уж вас напутать. Не думал, что вы перевернетесь.
- Ничего, я люблю купаться, - отозвалась Кэлли.
"А как же я, - подумал Аарон. - Почему передо мной никто не извиняется?"
Про него все забыли. Кэлли и Люк пялились друг на дружку и не обращали на него никакого внимания.
- Подержите лодку, - громко сказал он. - Мне надо сесть.
Люк взялся за борта.
- Может, еще увидимся.
Аарон знал, он говорит это Кэлли.
- Ты только не пугай нас больше, - ответила она.
- А вот этого обещать не могу.
Оглянувшись, Аарон успел заметить, что щеки у Кэлли красные как помидоры. Подростки, вздохнул он. Вечно они влюбляются друг в друга. А что в этом хорошего? Ничего. Краснеют, смущаются, дуются. И почему только такое постоянно случается? Его двоюродный брат, Брент, каждую неделю влюблялся в другую девушку. Жуть.
- Вот тебе и призрак, - пробормотала Кэлли, когда они уже подгребали к причалу.
Бандит, заметив их издалека, уже носился по берегу с радостным лаем.
- Я не говорил, что он призрак, - возразил Аарон. Мокрые волосы и кожа давали совсем другие ощущения. Ощущения легкости и свежести. И ногти были совсем чистые. Удивительно. Может, озерная вода - волшебная?
- Нет здесь никакого призрака, - заверила его Кэлли.
Аарон подумал о тенях на воде, о камнях и утонувших деревьях. А еще о том, что и дедушка, и дядя Фил были большими выдумщиками.
"Придумщики сраные", - сказала бы Кэлли, но Аарону такие слова произносить не разрешалось.
Так, может, никакого призрака не было и нет? Мысль эта почему-то опечалила. Как здорово было верить в призраков. А теперь, получается, и бояться нечего?
- Так ты первый раз плавал в озере? - спросила Кэлли.
- Я не плавал. Я свалился.
- Сам виноват. Но ты плавал. Плавал как черепаха.
Губы сами собой растянулись чуть ли не до ушей. Послеполуденное солнце уже согревало и сушило. Он больше не дрожал.
- Может, поплаваем как-нибудь еще.
- Когда доберемся до причала, - предложила Кэлли. - Покажешь, как прыгают твои брат с сестрой.
- При одном условии. - Аарон вдруг почувствовал себя сильным и в то же время удивительно легким, как будто все его страхи были грузом камней и он только что сбросил их за борт.
- Да? И при каком же, малыш?
- Ты должна подружиться с Бандитом.
Глава 11
Кейт оторвала взгляд от экрана ноутбука - со двора донесся лай Бандита и веселый крик Аарона. Они с Кэлли, должно быть, только что вернулись с ежедневной прогулки на каяке. Она улыбнулась, хотя за последние сорок минут так и не написала ни строчки. Как хорошо, когда у сына все хорошо. А Кэлли… Ее как будто послала им сама судьба. Да, иногда девушка бывала не в духе, но в общении с Аароном она выказывала лучшие свои качества, терпение и понимание. В отсутствие других детей сын учился сам находить себе занятие по вкусу или играл с Кэлли, которая в некоторых отношениях до сих пор оставалась ребенком. Они даже ссорились как брат с сестрой, и это выглядело так… естественно.
Выйти бы на лужайку да подурачиться с ними… Кейт вздохнула. Нет, поддаваться соблазну нельзя. Она не собиралась писать ни биографию Уолдена Ливингстона, ни воспоминания о нем. Нет, это будет кое-что другое. Рассказ, иллюстрированный фотографиями - из семейных альбомов и архивов "Смитсониен". Она представит публике свой собственный взгляд на того, кто сыграл выдающуюся роль в движении за сохранение природной среды. Его наследие огромно, но статья покажет Уолдена прежде всего как человека. Человека, отдававшего свои таланты и энергию делу, которому он посвятил себя, и людям, которые были ему дороги. Кейт хотела, чтобы мир узнал, каким он был на самом деле.
И узнает, если…
"Ох, Кейт, только не начинай сомневаться в себе. Это твой шанс". Чтобы ободрить себя, она перелистала распечатанные в библиотеке письма. Редакторы трех других журналов проявили интерес к предложенным ею темам и представленному резюме. После статьи об Уолдене будет возможность выбрать любой другой проект. И обеспечить неплохой заработок.
- Так давай же заканчивай, - пробормотала Кейт. Проблема заключалась в том, что как раз концовка и не получалась. Она заканчивала, перечитывала и переделывала. Потом еще раз. И еще.
Сегодня Кейт начала сначала. Пальцы побежали по клавиатуре…
Он вырос в окружении девственной красоты первозданного дождевого леса, не зная, что его привилегированная жизнь обеспечена уничтожением мира этой самой дикой природы, который он так любил.
Кейт уже научилась выделять предложение тремя кликами и убирать всего лишь одним. Раз - и готово.
Конечно, это не так эффектно, как вырвать листок из пишущей машинки, нервно смять и швырнуть в мусорную корзину, но зато сберегает деревья. Уолден был бы за.
Среди ее знакомых были авторы, сумевшие успешно выстроить карьеру фрилансера. Они рассказывали, как это бывает у них. Писательство сродни страсти. Тему невозможно оставить, пока она не закончена. И необходимость закончить ее постоянно висит над тобой, давит.
Почему же она ничего такого сейчас не чувствует?
Кейт переключилась на компьютерную игру солитер и выиграла, даже не думая.
Хорошо, а теперь за работу. Она заставила себя сосредоточиться. Дедушка… В ее памяти он оставался как живой. Тогда почему ей не удается представить его таким для миллионов читателей? Что мешает написать о человеке, бывшем настоящим американским героем?
Она закрыла игру. Перевела взгляд на фотографию, которую поставила на стол как источник вдохновения. Старый, пожелтевший снимок. 1979 год. Кейт стоит на толстом, не меньше пяти футов диаметром, бревне, уже поросшем папоротником и мхом. Рядом с ней на земле сидят Уолден и Карла, та самая, что отметилась в каком-то фильме Марлона Брандо. Даже на этом случайном снимке она не забывает о своем звездном статусе. Теплая, проникновенная улыбка, почти непринужденная поза. Доминирует на фотографии, как и на всех остальных, Уолден. И пусть он не в центре и смотрит не в камеру, а на внучку, взгляд находит прежде всего его, этого статного, излучающего энергию, жизнелюбивого человека. Сама Кейт - Кейт-морковка, как называл ее дедушка из-за рыжих волос, - выглядит абсолютно счастливой и беззаботной, как и должен выглядеть ребенок, проводящий лето на озере.
Она вдруг поняла, почему не может найти нужных слов для статьи. Потому что их не нужно искать. Потому что они в ней самой.
Кейт встала, прошлась по комнате, вышла из дому. Если не получается писать здесь, в этом тихом доме без телефона, телевизора, Интернета, где ничто не отвлекает, не мешает, значит, что-то не в порядке с ней самой.