- А теперь?..
Она рассмеялась и обернулась:
- Теперь у меня другие стандарты. Более умеренные. Иногда кажется, что сошел бы любой - лишь бы живой.
- А ты крепкий орешек.
Кейт посмотрела ему в глаза:
- Честно говоря, я рада уже тому, что вообще куда-то выхожу.
- Как со мной сегодня?
- Точно.
- Но мы еще не закончили.
- Не закончили что?
- Свидание. Оно еще не закончено. Я не проводил тебя домой и не поцеловал в щечку.
- Мне так этого не хватает.
Не прошло. Джей Ди отступил на шаг, а Кейт от досады лишь скрипнула зубами. Он повел ее к дому. У крыльца они остановились и посмотрели на озеро. Тьма не спешила взять свое, и зеркальная гладь отражала пурпурный полог неба с яркими крошками звезд, высыпавшими так густо, что они словно укрыли воду мерцающим туманом.
Ох, как же она хотела его. Почувствовать его губы, ощутить его жар, впустить его руки в те уголки, что так долго не знали ласки. И прежде чем она успела опомниться, тихий стон сорвался в тишину вечера.
- Все в порядке? - Его рука лежала на ее талии, и это было приятно и волнительно.
- Я не останусь, - прошептала Кейт.
- Извини?
- Я не останусь здесь. С тобой. Сегодня. Не могу. - Она понимала, что упускает последний шанс, но не знала, что еще сказать.
Его губы дрогнули в улыбке.
- Не можешь остаться?
- Не могу. Как тебе объяснить… Видишь ли, я мать… На мне большая ответственность… Я бы никогда…
- Тогда и не надо, - легко сказал он, избавив ее от неуклюжих объяснений.
Кейт благодарно кивнула. Легче, однако, не стало. Скорее наоборот. Как же глупо все вышло. Сама все испортила.
С крыльца был виден и ее дом. Темный силуэт с двумя освещенными окнами - в комнате Кэлли и у задней двери.
- Проверяешь, как Аарон.
- Всегда.
- Он в порядке.
- Знаю. - Помолчав, она все же решила объяснить: - Аарон… у него… проблемы. Вообще-то он ангел, но…
- Но?..
- Иногда случаются срывы. Он импульсивный и порой выходит из себя. Бывает нелегко.
- А ты от кого-то слышала, что с детьми всегда легко?
- Мне не с чем сравнивать, но, если верить учителям, психологам и врачам, мой сын - особый случай. Мужчины, с которыми я встречалась, считают, что такая ноша не для них.
- Забудь о них, Кейт. И не обращай внимания на тех, кто так считает. Аарон - Божий дар. Тот, кто этого не видит, не туда смотрит. А то, что ему приписывают, не сходится с тем, какой он на самом деле.
Она прислонилась к перилам.
- Ты такое говоришь… Мне даже не верится.
- Почему?
- Потому что таких, как ты, не бывает. И я даже не хочу этого. Я хочу, чтобы ты был настоящим.
- Поверь мне, Кейт, Аарон - чудо. Держу пари, ты не отказалась бы от десяти таких, как он.
- Ну, может быть, не десяти…
- Но ты ведь хочешь еще детей.
Господи… И что дальше?
- Я… я не знаю. Аарон… он… как бы это сказать… внеплановый. Так случилось.
- С подарками так и бывает - их ведь не ждешь.
"Тогда и ты тоже подарок", - с улыбкой подумала она.
Глава 17
- Ну же, давай, скажи "Я так и говорила", - начала Кейт, когда они с Мейбл Клэр Ньюман расположились за столиком в кафе "Хэвен" на Первой улице.
- Напомни-ка, о чем шла речь. Что такое я говорила?
- Я встречаюсь с одним человеком. А первой о нем упомянула ты. Тот парень, что остановился в доме Шредеров.
Мейбл Клэр одарила ее ослепительной улыбкой.
- Вот и хорошо, Кейт. По-моему, чудесный во всех отношениях мужчина. Да еще и красавчик.
- Это я сразу заметила. - Кейт не удержалась и тоже заулыбалась. Все признаки классической влюбленности были, как говорится, налицо. Рассеянность с частичной потерей ориентации в пространстве. Усиленное сердцебиение и учащенное дыхание при одной лишь мысли о нем. Эмоциональные качели - от смеха к слезам. Повышенная восприимчивость ко всему, от запаха кофе до тепла от погладившего кожу солнечного луча. С этим не поспоришь. Она определенно проходила ту стадию, когда несчастный влюбленный ни с того ни с сего таращится вдруг в пустое окно или беспричинно и глупо улыбается.
- Ну так рассказывай. - Мейбл Клэр даже подалась вперед. - Старым вдовушкам вроде меня так не хватает романтики.
- Я и сама не знаю, как это объяснить. Сначала он пригласил меня в ресторан. Обедали в "Се Си Бон". А потом все пошло само собой. Чуть ли не каждый вечер вместе. Иногда с детьми, иногда без них. Я как будто живу в каком-то ином ритме. И это… не знаю… так необычно. - Кейт подцепила с блюда кусок арбуза. Еще один симптом - колебания аппетита, от обжорства до "не могу ни на что смотреть". - Ну? Ужасно, да? Надо же, называю себя писательницей, а не могу даже найти слов, чтобы…
- А, перестань, - перебила ее Мейбл Клэр. - Конечно, не можешь. Хорошая новость - каждый, кто влюблялся или хотя бы мечтал об этом, прекрасно понимает, о чем речь.
- Но я не… - Кейт чуть не поперхнулась.
- Да-да, и ты тоже. По крайней мере, движешься именно в этом направлении. И пусть. Не останавливай себя, Кейт. Ты это заслужила - влюбиться.
Как всегда, ее слова попали в точку. Ты это заслужила - влюбиться.А заслужила ли? И почему не позволяла себе этого раньше?
- Одно дело летние свидания, и совсем другое - любовь.
- И что с того? Доверься сердцу, и увидишь, что случится.
- Да, это было прекрасно, если бы я могла думать только о себе, но есть еще Аарон. От Джей Ди он просто без ума, и, когда мы разойдемся, ему будет хуже всех.
- Не когда, а если.
К глазам подступили слезы - еще один симптом сладкого с горьким привкусом недуга. В последнее время они проливались от любого пустяка: стоило лишь услышать душещипательную песню по радио или увидеть в церкви держащихся за руки старичков-супругов. Любовь была для Кейт болезнью - с сопутствующими недомоганиями и предсказуемым исходом.
- Он с нами не останется. Зачем?
- Зачем? Давай подумаем. Ты чудесная, удивительная, душевная женщина. Ты молода. У тебя прелестный сын. У тебя есть все, о чем мужчина может только мечтать. - Мейбл Клэр намазала маслом булочку. - Ты еще не опробовала все варианты, а уже собираешься сдаваться.
- Я просто пытаюсь оставаться практичной и не хочу, чтобы Аарон мечтал о несбыточном, - стояла на своем Кейт. - У меня по этой части никогда ничего не получается.
- Если из сотни суфле девяносто девять падают, когда их вынимаешь из духовки, это еще не означает, что ты должна совсем от них отказаться.
- Я это запомню. - Кейт невесело улыбнулась. - У нас что-то вроде негласного договора: не говорить о конце лета. Сам он с Восточного побережья и собирается поступать в медицинскую школу при Университете Лос-Анджелеса. Я из Сиэтла уехать никак не могу, так что…
- Хватит переживать из-за того, как все закончится. Постарайся думать о том, что есть сейчас.
- Сейчас все замечательно, - с мечтательной улыбкой призналась Кейт. Джей Ди понемногу осваивался, привыкал к компании и с удовольствием - по крайней мере, так ей казалось - принимал участие в традиционных семейных ритуалах Ливингстонов: велосипедных прогулках, прыжках в воду с причала, походах в горы, играх в бадминтон и дартс, конкурсах на самую страшную страшилку про призраков. Кейт не говорила об этом, но он как будто занял место брата, привнеся в семью свою долю силы, смеха и той особой мужской веселости, отсутствие которой она при всем старании восполнить не могла.
- Ну ладно, - сказала Кейт, отгоняя неуместные мысли, и постучала пальцем по лежащей на столике папке. - Возвращаю твои фотографии. Я их конвертировала в цифровые файлы для статьи о дедушке. И тебе, кстати, сделала копию на компакт-диске.
- Хороший был человек твой дед. Аарон ведь в него, да?
Такие же рыжие волосы и сияющие глаза, подумала Кейт. Но Уолден был лидером, вожаком. Некоторые даже говорили, что у старика был дар провидца. Наделен ли теми же талантами Аарон? И если да, раскроются ли они когда-нибудь? "Твой сын - Божий дар", - сказал Джей Ди. Надо верить.
- Статья должна появиться в феврале.
- Но это же здорово! - воскликнула Мейбл Клэр. - Я так тобой горжусь.
- Спасибо. - Кейт вдруг вспомнила о матери. - Знаешь, в начале лета все было так плохо, так безрадостно.
- Но ты держалась, не вешала нос и не опускала руки. И посмотри на себя теперь.
- Я хотела поговорить с тобой насчет Кэлли. Приближается ее день рождения, и мы хотим сделать ей сюрприз - устроить вечеринку. Вы с Люком сможете прийти в пятницу?
- Я с удовольствием. Думаю, и Люк не откажется. Мальчик так скучал поначалу. Хорошо, что нашел товарищей.
- К Кэлли он всегда приходит один. Может быть, пригласит еще кого-то.
- Я с ним поговорю. Очень мило с твоей стороны, Кейт.
- Мне приятно делать что-то для Кэлли. И Аарон тоже готовится. Даже дни считает.
- Думаю, будет здорово. Бедная девочка не из тех, кто избалован праздниками.
- Согласна. Но это скоро изменится.
Вечером накануне дня рождения Кейт вновь поручила Кэлли присмотреть за Аароном, объяснив, что они с Джей Ди хотят съездить в город. Они еще заранее проехали по магазинам, выбирая для девушки подарки. Джей Ди купил коллекцию компакт-дисков Джимми Хендрикса и новый проигрыватель, от которого, как он уверял, Кэлли будет в восторге. Кейт только поморщилась. Сама же она сделала выбор в пользу четырех флакончиков лака для ногтей - уж это Кэлли точно должно было понравиться - и затем задержалась у витрины магазина готового платья.
- Знаешь, она постоянно ходит в одном и том же - джинсы, свитшоты, футболки. Но не хотелось бы, чтобы девочка думала, будто мне не нравится ее стиль.
Подумав, Кейт остановилась на подарочном сертификате. Не совсем в праздничном духе, зато практично. Заглянув напоследок в канцелярский отдел, она купила набор из нескольких блокнотов, писчей бумаги и разноцветных ручек.
- Мне хочется о ней позаботиться.
- Повезло же ей.
- Думаешь?
- Знаю. А теперь давай пообедаем.
Следующим пунктом значилось кино, но в какой-то момент, как раз на середине персикового пирога, Кейт заметила, что Джей Ди как-то пристально на нее смотрит. Как обычно, от его взгляда ее бросило в жар.
- Что-то не так?
- Мне сегодня не хочется идти в кино, - признался он, и за этими простыми словами Кейт уловила то, что и сама уже почувствовала.
- Мне тоже. Есть другие варианты?
- Поедем ко мне.
Вроде бы ничего особенного. Но сегодня в этом предложении крылся особенный смысл, и они оба это знали.
- Хорошо.
На обратном пути почти не разговаривали. Из динамиков доносилась негромкая музыка. Он помог ей выйти, и они направились к веранде.
- Ты так притихла, - сказал Джей Ди, доставая из кармана ключи.
Она перевела дух, помолчала и все же решилась:
- Ты еще ни разу меня не поцеловал, и мне хотелось бы знать почему. Имеешь что-то против?
Он остановился в тени.
- Против поцелуев вообще или частности?
- Не хочешь меня целовать?
- Это ты сказала, а не я.
Она чуть не закричала от досады.
- Послушай, может быть, мне лучше уйти и…
- Кейт, - прошептал Джей Ди, беря ее за руку и поворачивая к себе. - Ты…
Он замолчал, словно позабывший свою реплику актер, но не затянул театральную паузу, а привлек ее к себе и без лишних церемоний поцеловал. Натянувшиеся струнами нервы завибрировали, запели от желания и она прижалась к нему, жаждая продолжения, страшась его и зная, что готова к нему и что на этот раз не позволит себе тревожиться по поводу завтрашнего дня.
Все было в новинку, и все было так волнительно, но получилось идеально, как будто и его объятия, и его поцелуй предназначались только ей. Словно сквозь туман пробилась романтическая мысль: она ждала его всю жизнь.
- Так лучше? - спросил он, слегка отстраняясь.
- Получаешь пятерку. - Она перевела дух и поежилась. - Но, может быть, нам не стоит…
- Перестань, Кейт. Я знаю, какая ты ответственная мать. Ты это уже говорила. Но ты еще ответственна и за собственное счастье.
- Так ты думаешь… - Она умолкла, пытаясь оформить мысль. - Думаешь, что это принесет мне счастье?
- Не думаю, - усмехнулся он. - Знаю. И обещаю.
Джей Ди поднял ее - легко, как пушинку, - и плечом открыл дверь. А когда опустил, она оказалась на кровати.
Потом, прервав поцелуй, он немного развернул ее спиной к себе, бережно убрал волосы с шеи и потянул вниз "молнию". Впитывая новые ощущения, Кейт закрыла глаза и постаралась вспомнить, какое белье сегодня надела. В голове еще немного шумело после выпитого в ресторане, но память не подвела. Вишнево-красное - это всегда хорошо. Даже если на тебе всего лишь трусики танга. Открыв наконец глаза - она уже умирала от нетерпения, - Кейт с удовлетворением отметила, что Джей Ди успел сбросить не только пиджак, но и рубашку. В бледном мерцающем свете луны - другого освещения не было - открылись формы, при виде которых любая женщина на ее месте просто задохнулась бы от восхищения.
Джей Ди стоял в тени, что не помешало ей сделать первое шокирующее открытие: его грудь покрывали шрамы! Широкие, грубоватые рубцы перекрывали друг друга и шли вниз, к животу.
- Что с тобой случилось? - прошептала она.
- Я ведь служил в армии.
- Что, на прошлой неделе? Они ведь еще свежие.
- Я ушел в армию почти сразу же после школы и оставался там до весны.
- Но ты же был санитаром. Как Сэм.
- Верно.
Кейт осторожно провела пальцем по длинному вертикальному шраму.
- Но ведь санитары помогают раненым, разве нет?
- Иногда ради этого приходится немного рисковать.
- Ты так об этом говоришь, будто рисковать собой - самое обычное дело.
- На службе рискуют все - и водитель грузовика, и снайпер, и повар.
- И где тебе так досталось?
- В Афганистане. Провинция Кунар. Там я с Сэмом и познакомился.
- Расскажи.
- Милая, ты сидишь передо мной в одних трусиках и требуешь невозможного. Я не могу сосредоточиться. Все мои мысли заняты только тобой.
А она-то планировала сделать это медленно! И все же, когда одна ее половинка жаждала поскорее оказаться с ним в постели, другая настоятельно требовала не забывать об осторожности. Стиснув зубы, она подтянула сползшее платье.
- Я сказала себе, что должна узнать тебя лучше. Пожалуйста, пойми меня.
- Ты уже знаешь меня. Знаешь все самое важное.
- Ты никогда не рассказывал о себе. О своей семье. О своем прошлом…
- У меня квартирка в округе Колумбия. Ничего особенного. Я - парамедик. Рос с матерью, без отца. Семьи нет, а самый близкий человек - Сэм.
- Что ты делал в Афганистане?
Она заметила, как он напрягся, как натянулась кожа на скулах. Заметила, но не отступила. Наконец он обреченно вздохнул.
- Мы служили в разных частях. Нас было там немного, буквально горстка парней из спецназа США. Вместе с нами воевали узбеки и таджики из Северного альянса. Однажды ночью нас послали в долину, где попал в засаду разведывательный взвод. Наша задача состояла в том, чтобы эвакуировать раненых.
Афганистан… Северный альянс… засада… Все это звучало так странно. Как рассказ о каком-то ином мире. И еще этот голос - негромкий, сухой, бесстрастный.
- Плохо верится, что все было так просто и легко.
- Я не сказал, что все было легко. В ту ночь мы нарвались на заминированный участок.
- Это оттуда у тебя шрамы? - спросила Кейт через силу.
- Нет. В общем, там я и познакомился с человеком, который стал затем моим лучшим другом. Так что нет худа без добра. А теперь… - Он потянул вниз платье и наклонился. - Что касается этих трусиков…
Наверное, Кейт не сдалась бы так скоро, но жар его губ растопил ее решимость.
- Расскажи… что было потом… - прошептала она.
- А потом ничего уже и не было. - Он стянул платье с другого плеча и поцеловал ее в ямочку у горла. - Лучше ты расскажи о себе.
- У меня все не так интересно. Жаль, но я не совершила в своей жизни ничего значительного.
- Ты сделала намного больше.
Она опустила голову ему на грудь. С девятилетним сыном всегда чувствуешь себя старше бездетных сверстниц.
- Натан был самой большой моей ошибкой. С другой стороны, не будь его, не было бы и Аарона.
Он погладил ее по волосам.
- Ты любила его?
- Если бы не любила, не спала бы с ним.
- Следует ли понимать это так, что ты не спишь с теми, кого не любишь?
- Хочешь услышать, что я тебя люблю?
- Только если так оно и есть.
Знал бы он, как близка она была к тому, чтобы произнести эти несколько слов, открыть ворота чувствам.
- Я знаю, что такое любовь. И знаю, что такое, когда ее нет. - Она улыбнулась, хотя и прекрасно помнила, как чувствовала себя тогда, беременная, брошенная и преданная человеком, которого обожала и которому всецело доверяла. - У всего свое время.
Он кивнул и, наклонившись, расстегнул застежку на бюстгальтере. Ее словно ударило током. Все ее опасения, сомнения трусливо забились в какой-то дальний уголок.
- Это все изменит, - прошептала Кейт незнакомым голосом.
- Надеюсь.
- Правда?
Он провел пальцем по пояску трусиков.
- Конечно.
Словно загипнотизированная, она следила за движением его пальца.
- А раньше что-то было не так?
- Ничего. Просто… мы были немного другие.
У нее перехватило дыхание.
- Да, ты прав, - пробормотала она и тут же, зная, что вот-вот забудет обо всем на свете и не сможет сказать уже ни слова, торопливо призналась в том, что всегда скрывала: - Я боюсь…
Он привлек ее к себе. Погладил.
- Боишься чего?
- Потерять тебя как друга. - Чуть откинув голову, она посмотрела на него снизу вверх и вдруг почувствовала, что падает, падает в бурливый водоворот. - Ты же знаешь, такое случается. Стоит людям переспать, и дружбе конец.
- Нет, - прошептал он, едва касаясь губами ее губ. - Мы станем ближе.
Глава 18
Пришел день рождения, а Кэлли чувствовала себя древней старухой - ныла спина, болели колени. День выдался тяжелый - убирали в одном доме на озере Сазерленд, где накануне прошла вечеринка. Кроватей было шесть, гостей по меньшей мере вдвое больше, и все пили, ели какую-то чудную еду и пользовались не только тарелками, но и всем, что попадало под руку. Хозяева уехали, мусор остался - повсюду валялись бутылки, банки, обертки и прогоревшие фейерверки.
Ко всему прочему, Йоланда смылась пораньше, предоставив Кэлли заканчивать одной, а потом еще и тащиться пешком целых полмили до дома Ливингстонов. Вообще-то Кэлли ничего не имела против, понимая, что ей это только на пользу. Пожалуй, именно прогулка и стала лучшим, что случилось с ней за весь день.