За спиной у нее стояла пожилая пара. С первого взгляда было ясно, что эти двое вместе всю жизнь. В их манере держаться присутствовала та легкая непринужденность, что приходит после долгих лет близости и заботы друг о друге; их соединяла та особая связь, что позволяла общаться взглядом или жестом.
Глядя на них, Кейт ощутила в себе ужасную пустоту. Ей было уже двадцать девять, а она до сих пор так и не испытала одной из самых главных радостей жизни. Ни один мужчина не признавался ей в любви. Она не представляла, каково это - чувствовать, что с тобой рядом верный, надежный спутник жизни, человек, на которого можно положиться, тот, кто вопреки всему останется с тобой до конца. Да, у нее есть сын, которого она обожает, родные, которые всегда и во всем помогают и поддерживают. Кейт была благодарна судьбе за все это и иногда чуть ли не стыдилась того, что жаждет большего, мечтает о чем-то еще.
И все же порой, когда Кейт видела счастливую, обнимающуюся, забывшую обо всем на свете пару, она чувствовала глубокую, щемящую боль пустоты. Любить - со стороны это выглядело так просто. Но с ней этого почему-то не случалось. Жизнь обделила ее.
Когда-то, уже давно, Кейт всем сердцем верила, что они с Натаном любят друг друга. Потом, слишком поздно, выяснилось, что никакого надежного основания под тем, что у них было, нет, а их отношения, не выдержав серьезного испытания ее беременностью, рассыпались, словно льдина, на кусочки, постепенно разнесенные течением в разные стороны.
Разгружая тележку, Кейт ощутила на себе взгляд парня в бейсболке "Джон Дир". В том, что он наблюдает за ней, не было ни малейших сомнений, хотя его глаза и прятались за стеклами очков. Их разделяло два ряда, и Кейт, повернувшись, увидела только его спину, но она могла бы поклясться, что еще секунду назад он смотрел на нее. Может, хотел проверить, пользуется ли она продовольственными талонами.
А вот это уж не твое дело, подумала Кейт. Тоже мне, еще и с маллетом. Ее взгляд скользнул по широким плечам под клетчатой рубашкой.
Счет превысил ее ожидания, но Кейт успокоила себя той мудрой мыслью, что начиная с нуля человек всегда тратит вначале чуть больше. Она провела платежной картой по автомату и с удивлением увидела сообщение об ошибке. Отлично! Она повторила попытку, и на этот раз машина дала другой ответ: "Пожалуйста, подождите кассира".
- Похоже, моя карточка не работает. - Кейт протянула карточку кассирше.
Та набрала код вручную.
- Извините, мэм. Запрос отклонен. Отклонен.У нее засосало под ложечкой.
- Я выпишу чек. - Кейт принужденно улыбнулась и достала из сумочки чековую книжку.
- Мы принимаем только местные чеки, - извиняющимся тоном предупредила кассирша.
Кейт оглянулась на стоящую за спиной пожилую пару.
- Хорошо, я расплачусь наличными, - пробормотала она. - Вы ведь принимаете наличные?
- А у тебя хватит? - спросил Аарон, и его пронзительный голосок наверняка долетел до парня в бейсболке.
Молча поджав губы, Кейт пересчитала наличные - четыре двадцатки, десятку, две бумажки по доллару и тридцать три цента мелочью - и взглянула на дисплей кассового аппарата.
- Пошарь по карманам, Аарон. Мне не хватает двух долларов и девяти центов.
Сын запустил руку в карман "ливайсов", а Кейт изо всех сил старалась удержать улыбку, стиснув зубы и избегая встречаться глазами как с кассиршей, так и с пожилой парой.
Какой позор. Какой позор.Только эта мысль и билась в голове, отгоняя все прочие. Ненавижу.
- У меня четвертак и пенни, - сказал, сосчитав мелочь, Аарон. - И больше ничего. - Он положил монетки ей на ладонь.
- Ладно, придется положить что-нибудь на место. - Кейт с удовольствием провалилась бы в этот миг сквозь землю. - Извините, - сказала она стоявшим за ней старичкам и потянулась за пакетом "Читос", их любимым лакомством.
- Только не "Читос". Что угодно, кроме "Читос", - процедил сквозь стиснутые зубы Аарон.
- Оставьте все как есть, - произнес рядом густой спокойный голос. - Я доплачу.
Еще не обернувшись, Кейт уже поняла, кто пришел на помощь. Разумеется, спасителем был он, парень с маллетом. Она перевела дыхание и обернулась. Уходи. Мне никто не нужен. Я справлюсь сама.Все эти слова так и остались при ней. Вслух же прозвучало лишь скромное:
- В этом вовсе нет такой уж необходимости…
- Никаких проблем. - Он протянул кассирше два доллара и, подхватив пакет с покупками, направился к выходу.
- Спасибо! - крикнул ему в спину Аарон. Незнакомец не обернулся, а лишь козырнул по-военному и вышел.
Смущенная и растерянная, Кейт переложила продукты в тележку и поспешила к выходу, надеясь перехватить спасителя до того, как он уедет, но опоздала - зеленый пикап уже выезжал со стоянки.
- Какой любезный, да? - заметил Аарон.
- Да.
- А ты даже забыла поблагодарить.
- Не забыла. Просто растерялась в первую секунду, а потом он так быстро ушел, что я не успела ничего сказать.
- Ты не растерялась, - поправил Аарон. - Ты смутилась, и тебе было стыдно.
Кейт уже открыла рот, чтобы возразить сыну, но лишь беспомощно пожала плечами.
- Я чувствовала себя совершенно униженной. - Ей удалось собраться с силами, чтобы улыбнуться сыну. - Мне не следовало так говорить. Я должна напомнить, что доброта чужих людей - явление редкое и удивительное.
- Редкое, удивительное и унизительное.
- Ладно, умник, помоги-ка перенести все побыстрее в машину. Посмотрим, удастся ли нам добраться до озера до того, как растает мороженое.
Глава 3
Принадлежащий Кейт "джип-чероки" видал и лучшие дни, но на озере без него было не обойтись - только ему покорялись проселки и объезды, пролегающие между горами и через дождевые леса полуострова Олимпик. Бандит встретил их так, словно не видел по меньшей мере год, и теперь радостно повизгивал и вертел хвостом.
- А теперь к озеру, - весело сказала Кейт. - В нашем распоряжении весь дом, как тебе такой расклад?
Едва реагируя на слюнявые ласки Бандита, Аарон молча защелкнул пряжку ремня безопасности, и Кейт с опозданием поняла, что сказала что-то не так.
- У нас будет отличное лето.
- Конечно. - Сын явно не разделял ее энтузиазма.
Уловив в голосе Аарона настороженность, она вдруг подумала, что разделяет его опасения, да вот только поделиться ими с ним не может.
Он посмотрел на нее с недетской, неизменно сбивающей ее с толку проницательностью.
- Тебя ведь из-за меня выгнали, да?
- Нет. Меня выгнали, потому что Сильвия не в состоянии распознать настоящий талант. Ей недостает гибкости. Для нее самое важное - сроки и прибыль. - Кейт прикусила губу. Что толку изливать свои обиды сыну, если он все это уже знает. Во всем случившемся самым неприятным, самым обидным было то, что ее выгнала Сильвия Лэтем, главный редактор. Как и Кейт, Сильвия была матерью-одиночкой. Но, в отличие от Кейт, образцовой матерью-одиночкой с двумя образцовыми малышами. Собственный успех давал ей основание полагать, что каждая женщина может и должна управляться с карьерой и семьей с такой же ловкостью, как и она сама.
Кейт опустила голову, пряча от сына лицо. В свои девять лет Аарон знал и понимал намного больше, чем ожидали от него люди. Как и любой мальчишка, он знал, что матери-одиночке, чтобы заботиться о ребенке, приходится отказываться от работы. Такова одна из основополагающих реальностей современной жизни. Почему этого не понимает Сильвия? Очень просто - потому что за ее образцовыми малышами присматривает образцовая няня. До прошлого года за Аароном, когда он пропускал школу, присматривали бабушка и иногда тетя. После того как обе уехали, Кейт пыталась справиться со всем собственными силами. И у нее ничего не получилось. Полный и безусловный провал.
- Мне нужно позвонить в банк и выяснить, что не так с платежной картой, - сказала она, доставая из сумочки сотовый. - У озера нет приема.
- Скукотища, - протянул Аарон, шлепаясь на сиденье.
- Я сейчас, дружок. - Кейт набрала номер с карточки и, прослушав все предложенные варианты - "поскольку наше меню изменилось", проворковал записанный голос, - повторила бессмысленную комбинацию цифр - только лишь ради того, чтобы узнать, что банк, работающий по времени Восточного побережья, уже закрыт. Откинувшись на спинку сиденья, она глубоко вдохнула и постаралась успокоить Аарона:
- Ничего, я разберусь с этим позже. И еще мне нужно позвонить Джорджи.
Все пять внуков, четверо Фила и Барбары плюс Аарон, звали ее мать Джорджи.
- Только не разговаривай долго, - попросил Аарон. - Пожалуйста.
Набрав новый, непривычный номер, Кейт подождала соединения. Ответил мужской голос.
- Это Клинтон Доу. - Второй муж Джорджи отличался вежливой сдержанностью.
- А это Кэтрин Эллис Ливингстон, - в тон ему сказала она.
- Кейт. - Улыбка согрела прохладный тон, каким он разговаривал с чужими. - Как ты?
- Отлично. Мы в Порт-Анджелесе. Отправляемся к озеру.
- Похоже, вас ждет большое приключение, - весело заметил Клинтон. И кто бы мог подумать, что совсем недавно, еще весной, он настаивал на том, чтобы ее мать продала коттедж. Клинтон называл его белым слоном, приносящим одни лишь убытки - налоги ведь никто еще не отменял - и не имеющим никакой практической пользы. Сделав такое заявление, он едва не лишился симпатий двух своих новообретенных внуков. Ливингстоны владели домом у озера с двадцатых годов прошлого века; отставной же бухгалтер, за спиной которого висели развод и вдовство, появился в их жизни намного позже.
- Мы никогда его не продадим, - сказал тогда Фил. - Никогда. Это не обсуждается. - Для Фила не имело никакого значения, что он сам укатил на другое побережье и бывать в коттедже сможет лишь изредка. В их представлении дом у озера давно стал воплощением всего особенного, волшебного и прекрасного, что только есть в лете, и продать его было бы святотатством.
- Сейчас позову твою мать, - сказал Клинтон. - Рад был тебя услышать.
Воспользовавшись паузой, Кейт подъехала к самому краю парковочной площадки, откуда открывался вид на бухту. За свою не столь уж и долгую жизнь она бывала здесь, наверное, сотни раз. И никогда не уставала от того, что видела. Порт-Анджелес был не совсем обычным городком, спутанной электрической гирляндой из дешевых мотелей и закусочных, затейливых пансионатов, стрип-моллов с ободранной краской и парковок с вздувшимся асфальтом, прибрежных ресторанчиков и магазинов. Несколько раз в день воды пролива Хуан-де-Фука устало рассекал паром "Кохо". Там, на другом берегу, в Виктории, городке на территории Британской Колумбии, его часами ожидали автомобили, желавшие получить скромное местечко на борту.
- Итак, вы отправляетесь навстречу миру дикой природы, - раздался в трубке бодрый голос матери.
- Но только вдвоем.
- Лучше бы ты привезла Аарона сюда, - сказала Джорджина. - Подумай сама, от нас до "Уолт Дисней уорлд" не больше часа езды.
- Именно поэтому я и не хотела его привозить. "Дисней" не для меня.
- А как насчет Аарона?
- Да, ему бы, конечно, понравилось, - призналась Кейт. - И тебя он бы с удовольствием повидал. - Она повернулась - Аарон перебирал покупки, отыскивая, наверное, что-нибудь вкусненькое. Обнаружив пакет с вишнями, он тут же нашел себе занятие: забрасывал ягоду в рот и выплевывал косточку в окно, соревнуясь сам с собой в дальности полета "снаряда". Бандит, становившийся невероятно вежливым, когда люди ели, наблюдал за происходящим сдержанно, но внимательно. - Но это лето мы хотим провести здесь, - напомнила матери Кейт. - Самое подходящее место.
- Как скажешь. - Джорджина никогда не любила дом у озера так, как любили его остальные Ливингстоны, хотя из уважения к мнению детей и памяти покойного мужа никогда и не шла наперекор их желаниям и проводила в коттедже каждое лето. Теперь, выйдя замуж во второй раз, она с куда большим удовольствием оставалась во Флориде.
- Вот я и говорю. По крайней мере, смогу наконец уделить время сыну и решить для себя, кем я хочу стать, когда вырасту.
- Кончится тем, что вы оба на стену полезете от скуки, да еще и переругаетесь, - предупредила Джорджина.
Кейт представила новый дом матери - шикарный кондоминиум с полем для гольфа. Вот уж где точно на стену полезешь от скуки.
Дав Аарону поздороваться с бабушкой, она позвонила Филу, но попала на голосовую почту и оставила короткое сообщение.
- Ну вот, теперь я у всех, у кого надо, отметилась.
- Не очень-то их много.
- Дело не в количестве, а в том, насколько эти люди важны для тебя, - объяснила Кейт, с грустью подумав о том, как им будет не хватать Фила со всей его семьей. Впрочем, грустные мысли нужно держать при себе. Пусть Аарон верит, что их ждет самое лучшее лето. Бывали моменты, когда она отдала бы, наверное, все на свете за возможность поплакаться кому-то в жилетку, опереться на сильное плечо, поделиться тревогами и заботами, но ей и в голову не приходило использовать в этой роли сына. Да, некоторые матери ищут у детей моральной поддержки и опоры, но Кейт считала, что поступать так несправедливо. Дети ведь существуют не для этого.
Год назад один консультант по семейным проблемам посоветовал ей стать своим собственным партнером, обсуждать с собой все важные жизненные вопросы, спорить, находить пути решения выхода из трудных ситуаций. Не помогло, но она, по крайней мере, нашла приятного собеседника.
- Готов? - спросила Кейт, забирая у Аарона телефон. Выехав со стоянки, джип выкатился на шоссе 101 и повернул на запад. Дорога уходила все дальше в глубь полуострова, и обступавшие ее с обеих сторон леса, в основном пихтовые и кедровые, понемногу сгущались. Поднимаясь на двести и даже больше футов, эти статные, поросшие мхом деревья нависали над двухполосным шоссе, словно стены некоего загадочного, сказочного собора. Пробивающийся сквозь плотные кроны послеполуденный солнечный свет расслаивался на зеленые и золотистые полосы, ложившиеся на дорогу пестрыми, подвижными узорами.
Удаляясь от портового городка, они словно углублялись в некий другой мир, отделенный от привычного и существующий сам по себе. Здесь их окружала тишина, такая же необъятная и глубокая, как и окружавшие озеро первозданные леса. Природа этого мира оставалась неизменной благодаря стараниям Службы национальных парков. Здесь Аарон чувствовал и переживал все то, что чувствовали и переживали детьми сама Кейт и ее брат, их отец и дед. Она до сих пор помнила, как, сидя в стареньком отцовском универсале, опускала окно, подставляла лицо освежающему ветру и с наслаждением вдыхала густой аромат мха и кедра. Правда, Фил нередко доводил ее до слез своими изощренными издевательствами - у него был особенный талант мучителя, - но Кейт уже давно простила брата за те давние детские проказы. Удивительно, но впоследствии он, словно по велению доброго волшебника, превратился в ее лучшего друга.
В пяти милях от озера они миновали последний холм, где еще поддерживалась сотовая связь. Здесь находилось "Кафе Грэмми", славившееся прекрасными пирогами с ежевикой.
На обочине, в стороне от парковки, Кейт приметила зеленый пикап. Сбросив скорость, она увидела водителя, судя по всему менявшего переднее колесо.
Парень в бейсболке с эмблемой "Джон Дир". Тот самый, что спас ее в продуктовом магазине.
Кейт притормозила, остановилась и, осторожно сдав назад, съехала на обочину. Она понятия не имела, как менять колесо, а он, скорее всего, не нуждался в ее помощи и даже не хотел ее. Но тем не менее Кейт остановилась - как-никак за ней остался должок.
- Ты что делаешь? - спросил Аарон.
- Оставайся на месте. И Бандита не выпускай. - Кейт вышла из машины и направилась к пикапу.
Здесь, в пышном окружении лесов, незнакомец выглядел, пожалуй, даже поинтереснее, чем в бакалейном магазине, как и должно быть, когда человек попадает в родную стихию. В какой-то момент ей стало немного не по себе. Пустынная дорога, вокруг ни души - если он вдруг набросится на нее, звать на помощь некого. Брат часто упрекал ее в излишней доверчивости, наивности, но Кейт просто не умела быть другой. Обычно она доверяла людям, и они редко ее подводили.
-Осторожнее, не подходите, - предупредил незнакомец, подняв на секунду голову. - У меня здесь раненое животное.
На приглашение поболтать не похоже.
Вытянув шею, Кейт увидела лежащего на боку енота. Зверь бился и издавал пронзительные звуки. Незнакомец - Кейт уже заметила на руках у него резиновые перчатки - пытался засунуть сопротивляющегося зверька в холщовый мешок, но тот не давался.
Вопреки полученному приказу из машины уже выпрыгнул Аарон. Оставшийся в джипе Бандит тоже рвался на волю и жалобно скулил.
Кейт схватила сына за плечо.
- Мы можем как-то помочь?
- Этот… черт! - Незнакомец подался назад.
- Укусил? - осведомилась Кейт.
Он повертел руку.
- Попытался.
- Вы его сбили? - спросил Аарон. Губы у него дрожали - вид больных или раненых животных всегда приводил его в ужас.
- Нет. Нашел уже в таком состоянии. - Незнакомец отвел наконец глаза от енота и посмотрел на них. Кейт показалось, что он узнал ее, и его большое, поджарое, мускулистое тело отозвалось едва заметным напряжением.
- Он умрет? - дрожащим голосом спросил Аарон.
- Надеюсь, что нет. В Порт-Анджелесе есть приют для диких животных. Там его наверняка спасут - надо только довезти.
- И откуда только силы? Он ведь едва живой.
- Животные, когда им грозит опасность, задействуют дополнительные ресурсы. А инстинкт выживания у них очень сильный.
- Послушайте, вы можете воспользоваться иглу. - Аарон нырнул в джип.
Кейт помогла сыну освободить большой, на сорок пять галлонов, кулер, размеры которого вполне позволяли поместить в него еще не подросшего енота. Совместными усилиями они вытащили кулер из машины, подтянули к пикапу и накрыли им зверька. Енот бился и царапался, но незнакомцу все же удалось просунуть снизу крышку, после чего кулер перевернули, а крышку закрепили.
- А он не задохнется? - поинтересовался Аарон. Кейт вытащила спускную пробку.
- Думаю, с ним все будет в порядке. Незнакомец поставил кулер в кузов, где уже лежали какие-то инструменты, банки с лаком и бензопила. За спинкой водительского сиденья, в ружейной стойке, Кейт заметила удочки и кофейную чашку. Когда он повернулся, она смогла рассмотреть его получше. Суровые черты, жесткий, резко очерченный рот, густая тень щетины - идущая от него волна сексуальности разила наповал. У нее задрожали колени. "Ох, Кейт, какая же ты жалкая".
- Спасибо, - сказал парень в бейсболке.
Аарон, сам того не замечая, расправил плечи и выпятил грудь - он всегда так пыжился в присутствии другого мужчины. Кейт потрепала сына по голове.
- Вы где-то поблизости живете? - спросил незнакомец. - Я могу завезти кулер, когда закончу?
Кейт заколебалась. Сообщать, где ты живешь, человеку, которого совсем не знаешь, не слишком-то благоразумно. Тем более если живешь в укромном месте, в коттедже у озера, где твоих криков никто не услышит.
Словно прочитав ее мысли, он едва заметно улыбнулся:
- Я остановился у Шредеров. Это на озере Кресент.