Ник вовремя опомнился, едва успев сдержать восхищенный свист. Раз уж мисс Селвин вынудила его к сотрудничеству, он хотя бы попытается проявлять любезность (во всяком случае, пока не найдет способ от нее избавиться). Ник решил быть галантным.
- Вы прошли осмотр и достаточно хороши, чтобы управлять баром. Кухонная команда должна быть на месте.
Идемте с ними знакомиться. Он махнул ей рукой, предлагая следовать за ним.
Глава 3
Двустворчатая дверь вела в столовую. Войдя туда с Ником, Кара огляделась.
В столовой было чисто, но она выглядела ужасно старомодной, словно тут ничего не меняли со времен Великой депрессии. Клетчатые клеенки на столах, аляповатые пластиковые цветы, столь нелепые среди окружающей естественной зелени, и разномастные стулья заставили Кару с отвращением поморщиться. Однако все недостатки искупало одно, зато неоспоримое преимущество: из окон, занимавших стену от пола до потолка, открывался вид на залив.
Да, решила она, у бара есть перспективы.
Пока она медленно шла по большой столовой, Ник ждал у двери кухни. Ее не интересовало, следит ли он за ней. Она у себя дома.
- Ну, и каков вердикт? - спросил он, когда она подошла к нему.
- Я воздержусь от комментариев, пока все не осмотрю и не побеседую с каждым.
- А потом? - Хотя Ник стоял у двери, открывать ее он не торопился.
- Посмотрим, - загадочно сказала Кара.
- Ну что ж! - Он толчком распахнул дверь. - Тогда почему бы вам не войти и не познакомиться с Артуром? Думаю, он произведет на вас неизгладимое впечатление.
Кара с любопытством вошла в кухню. Ряды приборов из нержавеющей стали поразили ее и немного удивили, поскольку оказались абсолютно современными и рациональными.
За одним из столов работал шеф-повар, необычайно высокий худой мужчина средних лет с гладкой темной кожей. Поражало то, что он был одет во все белоснежное, включая фартук, и был совершенно лыс.
- Познакомьтесь с нашим шефом Артуром Ланьером. Артур, это Кара, дочь Шона.-
Продолжая работать острейшим ножом, тот взглянул на нее с высоты своего роста и живым Карибским говором произнес:
- Ну, здравствуй, маленькая девочка Шона. - Она молча кивнула, ибо Артур немного пугал ее. - Ужасно сожалею о вашем отце. Шон был лучше всех.
- Спасибо. Приму во внимание. Я очень рада с вами познакомиться… Артур.
Она бы предпочла обращение "мистер Лапьер", так ей было удобнее, но решила продемонстрировать хоть чуточку власти.
Тем временем Ник с нарочитой небрежностью подошел к громадному холодильнику, открыл его и заглянул внутрь.
- Креветки выглядят аппетитно, Арт, - сказал он.
- Да, они хороши, - лаконично ответил Артур и подхватил белую рыбу.
Выпотрошив ее, он двумя быстрыми движениями отделил хребет и бросил филе в кучу возле раковины. Кара завороженно наблюдала за его работой.
- Ладно, я просто считал, что вам нужно познакомиться друг с другом. - Ник слегка подтолкнул ее локтем к двери.
- Премного благодарен, - с облегчением отозвался шеф, радуясь их уходу и продолжая работать.
Ник шагнул к выходу, но Кара не последовала за ним.
- Погодите минуту. Мы должны поставить Артура в известность.
- Позже, - ответил Ник, безуспешно пытаясь увести ее с кухни.
- Я думаю, теперь самое время.
Кара не видела причин скрывать новость от шеф-повара. Вряд ли спустя час или неделю он будет внушать ей страх меньше, чем в данный момент.
- На вашем месте я бы не настаивал, Кара, - предостерег ее Ник.
Взяв новую рыбу, Артур быстро взвесил ее и остановился, чтобы дождаться, когда они придут к согласию.
Возникла неприглядная сцена. Они с Ником затеяли спор в присутствии шефа. Совсем неэтичное зрелище! Кара смущенно сбавила тон.
- Как ваш партнер, я должна настаивать.
- Хорошо. Но учтите, вы сами напросились, - сказал Ник и обратился к повару: - Артур, сегодня утром Кара сообщила мне очень интересную новость. - Шеф-повар опустил нож, а Ник продолжал: - Она собирается остаться в Сайрес-Ки и работать с нами в ресторане.
- Что ты имеешь в виду, Ник? - спросил Артур.
- Она владеет половиной бара и возьмет часть ответственности на себя.
- Только не в моей кухне, - заявил Артур, и его темно-карие глаза сверкнули. Удивленная Кара молчала. - Я управляю кухней, Ник. Всегда управлял и всегда буду. Так хотел Шон. Я распоряжаюсь в тылу, а ты распоряжаешься в баре.
- Знаю. Но теперь, раз Кара остается, мы должны с ней считаться. Немного управления отдать ей.
- Ты можешь отдать немного или много. Но не я и не в моей кухне.
Артур снова принялся за работу, показывая, что разговор окончен. Кара была в изумлении. Он явно не желал ее слушать.
- Я пока не готова вносить изменения, Артур, - сказала она. - Но если бы я могла посмотреть меню…
Ник громко вздохнул. Артур же с негодованием произнес:
- Меню на столах. Можете смотреть все, что хотите, но в дела моей кухни не вмешивайтесь. С меня достаточно. Я ни в чем не нуждаюсь. Есть двое мальчишек, которые убирают грязную посуду со столов и помогают мне содержать бар в чистоте. Есть официантки, которые разносят клиентам еду. Мою еду, - прибавил он упрямо.
- Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела, но я могу внести свои предложения. Добавить что-то новое…
- Я был шефом в Майами, и я был шефом в Новом Орлеане. Я изучил все способы готовки. - Артур положил нож, скрестил длинные руки и сердито посмотрел на нее.
Прислонившись к двери, Ник следил за разговором, однако не хотел принимать в нем участия.
- Я уверена…
- Я знаю новую кухню, знаю креольскую и азиатскую, вам не требуется говорить мне, что в кондитерские изделия не кладут сыр бри.
- Конечно, я уверена…
- И меня не интересует копченая семга на салате-латуке, приправленная сверху майонезом.
- Я понимаю…
- Мне не по вкусу крабовые пироги с приправой из халапеньо и лайма.
- Они мне тоже не по вкусу, - ответила Кара, жалея, что начала разговор.
- Здесь мы жарим рыбу, и мы жарим цыплят. Мы не готовим дичь вроде киви. - Артур умолк, но тут же, прежде чем она успела открыть рот, добавил: - Я знаю и греческую кухню. Так что я вполне могу обойтись без всяких предложений.
Ник взял ее за руку и потянул к выходу.
- Не желаете выйти на минуту в столовую, Кара? - спросил он. - Мне нужно с вами поговорить.
Она согласно кивнула, и оба повернулись к двери.
- И здесь не будет конченой форели, гарнированной цветками лука-скороды, - крикнул им вдогонку Артур.
В столовой Ник плотно закрыл дверь и сказал:
- Думаю, теперь вам все ясно.
- О, да, я отлично поняла, - ответила Кара. При других обстоятельствах ее бы это позабавило, но здесь было полное неприятие, и она расстроилась. - Я даже не успела посмотреть его меню, а шеф уже сообщил мне, чего я не могу делать.
- Но в баре или ресторане и, правда, нечего менять. Вы тоже сказали…
- Я сказала, что воздерживаюсь от комментариев, - напомнила Кара.
Она поняла, что в некоторых вопросах Ник не собирался быть столь непреклонным, как Артур. Значит, он и его работники относятся к ней лояльно.
- Что дальше? - спросила она.
- Давайте послушаем остальных, - предложил он.
- Не сейчас. Я пока не огляделась.
Да и не время сейчас спорить, это ни к чему не приведет. Она уже совершила ошибку, торопясь добиться многого за один день. Ей нужно быть похитрее и дождаться своего шанса,
Если Ник вообще когда-нибудь его даст.
- Людям в нашем районе очень нравится атмосфера, которую мы создали здесь, - сказал он.
- Атмосфера? - не сдержавшись, выпалила Кара. Слово абсолютно не подходило к тому, что она видела, в особенности желтый пес, сидящий посреди столовой. - Возможно, при дальнейшем осмотре я попробую уловить некую "атмосферу", - сухо добавила она.
- Поступайте, как вам нравится, - произнес Ник.
Он расслышал в ее голосе сарказм, и по стальному блеску его глаз Кара поняла, что он недоволен.
- Итак, я принимаю совет Артура и взгляну на его меню. Оно, кажется, состоит из одних жареных блюд, и ничего больше, - надменно сказала она.
- Прекрасная идея. Конечно, посмотрите. - Его тон был не менее холодным, чем ее. - Пока вы будете изучать меню, я тем временем зайду к Артуру и проверю наши запасы.
Разумеется, мистеру Флемингу необходимо многое обсудить с Артуром, подумала Кара, а вслух сказала:
- Хорошо. Тогда увидимся позже.
Ник вошел в кухню с уже готовыми извинениями.
- Прости, друг. Мне даже в голову не приходило, что она вдруг решит здесь остаться. И самое неприятное, что у нес есть законные права.
- Меня не интересует, что она собирается делать, лишь бы она не устраивала беспорядок в моей кухне.
- Я тоже не в восторге от ее идеи слоняться по всему бару.
- Это твоя проблема. Только не пускай ее сюда. - И Артур громко застучал разделочным ножом.
- Сохраняй хладнокровие, Арт.
Шеф был известен своими темпераментными взрывами, а его угрозы бросить работу, если кто-нибудь посмеет вторгнуться на его территорию, стали уже легендарными. Конечно, свои угрозы он до конца не доводил, поскольку всегда был верен Шону. Естественно, что теперь все может обернуться по-другому.
- Я буду держать ее подальше от кухни, - пообещал Ник. - Если смогу.
- А ты постарайся.
- Знаешь, все не так просто. Она может доставить нам кучу неприятностей.
Разумеется, характер у Артура тоже не подарок. Но если Ник должен выбирать, то предпочтет меньшее из двух зол.
- Не беспокойся. - Ник хлопнул шефа по плечу. - Бар не может обойтись без тебя.
- Я не хочу уезжать, - ответил Артур. - Ресторан стал и моим домом. Мне нравится здешняя жизнь. Мне тут приятно. Надеюсь, мы сможем все оставить как есть.
- Не беспокойся, - повторил Ник. - Мы что-нибудь придумаем и найдем выход из положения.
- Какой, например? - Прекратив работу, шеф опять скрестил руки и выжидающе поглядел на него.
- Впредь мы, не будем с ней ссориться и позволим ей считать, что она имеет здесь власть. Надо держать ее на малозначительной работе, пусть она увязнет в мелких хлопотах, может, ей скоро все надоест.
- Каким же образом? - засмеялся Артур.
- Ее, кажется, очень интересует еда, поэтому ты мог бы занять ее чем-нибудь безобидным.
- Я подумаю, - сказал Артур, - но у меня такое чувство, что ее нелегко обескуражить. По-моему, она довольно упрямая женщина.
- Я постараюсь отбить у нее всякую охоту упрямиться.
- Ну что ж! Ты здесь хозяин, - снова засмеялся Артур.
- Значит, твое дело - отвлечь ее. Остальное предоставь мне. И поверь, Арт, я сумею от нее избавиться. Она всего лишь испорченный ребенок, отравляющий нам жизнь, потому что она не могла найти другого занятия. Через две недели она сбежит домой к маме, приемному папе и своим художникам в Атланте. Тогда все опять будет по-прежнему.
- Надеюсь, так и будет, босс.
- Верь мне, Арт. Ей не понравится ни ресторанное дело, ни Сайпрес-Ки. Я позабочусь об этом.
Он нашел Кару на веранде в обществе пса, который не последовал за ним в кухню и теперь лежал у ее ног.
- Топазу вы понравились, - сказал Ник.
- Похоже на то.
- Он еще ни к кому так быстро не привыкал.
- А я - приятный человек, - ответила Кара.
Судя, по стальному взгляду Ника, он явно заметил ее сарказм. Вот и хорошо, она не позволит действовать ей на нервы.
- Утро прекрасное, может, посмотрите свою новую квартиру? Я отвезу вас, - предложил он.
- Сейчас почти середина дня. А вам не надо работать?
- Нет. Скоро придет Бак, наш бармен, который справится без меня. Я тем временем с удовольствием покажу вам окрестности.
Кара встала.
- Тогда я готова. Мне хочется поскорее увидеть мой новый дом. Мой временный дом, - прибавила она, многозначительно взглянув на него. - Вполне вероятно, я сразу туда и перееду.
- Может быть, - согласился Ник.
Они прошли бок о бок по деревянному помосту, окруженному деревьями, листва которых создавала над ними зеленый навес.
- Очень красиво, правда? - спросил он. - Такое впечатление, будто перед нами рай.
- Да, восхитительно. Хотя мне казалось, что местный житель вроде вас уже привык к таким пейзажам.
- Наверное, местные жители и в самом деле уже не замечают своих природных красот. Но в каменноугольных бассейнах Пенсильвании, откуда я приехал, ничего похожего не было. - На лице Кары отразилось удивление, но он не стал ждать ее комментариев. - Почему бы вам не последовать за мной в своей машине? Только не отставайте, а то заблудитесь.
Проехав некоторое время вдоль берега, они свернули на пыльную дорогу, которая представляла собой сплошные рытвины и ухабы. Кару начали одолевать дурные предчувствия, а когда она увидела в пальмовой роще трейлер, сердце у нее упало. Интересно, куда Ник ее везет? Нет, она ни за что не согласится жить в трейлере, неизвестно где.
Кара уже хотела запротестовать, но тут поняла, что трейлер не является пунктом их назначения. Джип лишь ненадолго замедлил ход, чтобы Ник поздоровался с двумя пожилыми людьми, работающими в саду. Затем они проехали еще около полумили и, наконец, остановились под громадными виргинскими дубами.
Ник вылез из машины, и озадаченная Кара последовала за ним. Вокруг не было видно никаких домов, а впереди медленно текла река, глубокая, темная, - превосходное обиталище для аллигаторов, не говоря уже о москитах и змеях. Кара слегка вздрогнула, гадая, какого черта Ник завез ее сюда.
- Вон там, - сказал он, кивнув на реку.
Сквозь густую листву диких бананов Кара внимательно смотрела в ту сторону, но абсолютно ничего не видела.
- На реке. - На реке?
Снова повернувшись, она заметила нечто белое, качающееся на воде. Лодка. Маленькая, невзрачная, давно нуждающаяся в покраске.
- Лодка? - спросила она. - Это мой дом? Надеюсь, вы не предлагаете мне жить в лодке?
- Добро пожаловать домой, Кара, - с улыбкой ответил Ник.
- Вы шутите. Я не собираюсь здесь жить.
- Почему? Вам не подходит плавучий дом?
- Он такой… такой…
- Домашний, - закончил Ник. - Я провел здесь много счастливых минут. Конечно, если вы слишком хороши для него… Тогда вам следует подумать о возвращении в Атланту.
- Не дождетесь, - процедила сквозь зубы Кара.
Она поняла, чего он добивается. Он решил запугать ее, обескуражить, прогнать отсюда. Он хотел заставить ее сдаться. Ладно, теперь она знает, какую он затеял с ней игру, и готова играть. Но по своим правилам.
- Надо же, плавучий дом, - медленно произнесла она. - Как оригинально. Как необычно. Я просто не нахожу слов. - Кара заставила себя улыбнуться. - Давайте посмотрим его поближе.
- Идите за мной.
Обойдя банановую рощицу, провел ее по тропинке, усыпанной обломками хрустящих под ногами раковин.
- У меня один вопрос, Ник, - сказала она, когда они подошли к причалу, где покачивалась на воде лодка. - Тут безопасно? Я имею в виду для одинокой женщины?
Кара обвела рукой мрачные окрестности и посмотрела на него широко открытыми невинными глазами, демонстрируя беспомощность. Может, на Флеминга подействует женская уловка. Но он не проявил ни капли сочувствия.
- Разумеется, тут безопасно.
- Вы уверены?
- Абсолютно. Вряд ли сюда кто-то забредет.
- Ну а если все же кто-нибудь появится? - Теперь Кара была серьезной.
- Не беспокойтесь, вас охраняет Кайл. - В ответ на ее недоуменный взгляд Ник пояснил: - Кайл с Эйлин, в трейлере. Они наблюдают за дорогой, и если увидят, что проезжает незнакомая машина, Кайл, наведет справки. С помощью своего дробовика.
- О, прекрасно.
- Да. Он - ваша защита. У них также есть телефон, которым вы можете пользоваться. В общем, жить здесь намного безопаснее, чем в Атланте. Но если вы действительно нервничаете… - Он пожал плечами. - Тогда, возможно, Сайпрес-Ки - не то место, которое вам подходит.
- Мои нервы в порядке, - солгала Кара. - Вы меня совершенно успокоили.
Она последовала за ним в плавучий дом. С нижней крытой палубы на носу лестница вела на верхнюю солнечную палубу. Хотя лодка имела обшарпанный вид, в ней было своеобразное очарование.
Ник достал спрятанный ключ, открыл затянутую противомоскитной сеткой дверь и внезапно сделал быстрое движение.
- Что… случилось? - в испуге спросила Кара.
- Просто ящерица. Их тут много. Вы наверняка обнаружите их и в своем камбузе, - объяснил Ник и провел ее внутрь. - Не бойтесь, они не укусят.
- Спасибо. Звучит весьма обнадеживающе.
Он стал распахивать окна, чтобы впустить свежий воздух и не дать ей высказаться по поводу сырости и запаха плесени.
В единственной маленькой комнате, всего около десяти квадратных метров, были встроенная койка, служившая также диваном, откидной стол и несколько стульев. Рядом с койкой находился книжный шкаф, а под ней - выдвижные ящики. В задней части комнаты находилась узкая кухонька, едва умещавшая плиту, миниатюрный холодильник и раковину - все в один ряд. На противоположной стене возле крохотной ванны помещалось нечто, отдаленно напоминающее кондиционер.
- Удобно, - сказала Кара, выходя через камбуз на заднюю палубу.
Она тоже была крытой, с видом па теряющуюся вдали реку. Кара ощутила легкую дрожь от окружающей их естественной красоты природы. Ничего подобного она до сих пор не видела, и ей почему-то стало не по себе. Возможно, из-за Ника, который вышел следом, и теперь стоял рядом с ней.
Потом в воде что-то плеснуло, и она вздрогнула. Он ободряюще положил ей руку на плечо, но его жест ее не успокоил, и Кара быстро отодвинулась.
- Не бойтесь, это просто рыба, а не аллигатор. Хотя они тут водятся, - сказал Ник и, когда она не прореагировала, добавил: - Мы не видели здесь людоеда уже несколько лет… - Ник помолчал. - Теперь о главном. Я подключу дом к столбу электропередачи возле дороги, поэтому электричество у вас будет. Есть также дополнительные батареи на тот случай, если вы надумаете совершить путешествие по реке.
- Круиз не входит в мои планы, - ответила Кара. - А как насчет воды?
- За незначительную плату вы можете нанять Кайла, и баки на крыше всегда будут полными. Для большего комфорта я смонтировал блок кондиционирования воздуха в кухне.
- Я видела. Вероятно, он уже давно не функционирует.
- О, работает он превосходно. Никаких проблем, я обещаю, - заверил Ник, и они вернулись в комнату. - Под койкой постельное белье и полотенца, тарелки и столовые приборы - в стенном шкафу. - Он сел на кровать, проверяя, насколько она удобна. - Итак, что вам нужно еще? Я здесь к вашим услугам.
Заметив в его глазах насмешку, Кара поспешно ответила:
- Все, что мне понадобится, я могу купить в магазине. - Я не сомневаюсь, что вам здесь понравится.
Уют… романтика, - прибавил он. - Вода тихо плещет в борта лодки, ветер шепчет в деревьях, навевая прекрасные воспоминания. Что еще нужно?!