Ее голос дрожал. Последнее слово далось ей особенно трудно. На секунду выражение его лица смягчилось, но затем снова посуровело.
Не сводя с нее глаз, он попятился назад, словно хотел узнать, что она будет делать дальше.
Она продолжала стоять на месте с гордо поднятой головой. Пусть думает о ней что хочет.
Под его пристальным взглядом ее колени, как обычно, дрожали. Только на этот раз отчаяние безжалостными когтями сжимало ее сердце.
Себастьян повернулся и вышел из квартиры.
Уставившись ему вслед, Тесса в изнеможении опустилась на пол.
Она знала, что это была всего лишь мимолетная интрижка. Глупость. Ошибка.
Возможно, в ее тщательно спланированной будущей жизни с Патриком не было бы столько страсти, зато она обрела бы семью, о которой всегда мечтала.
И вот она добровольно отказалась от своей мечты, влюбившись в мужчину, который был о ней столь невысокого мнения, что обвинил ее в предательстве.
Она горько рассмеялась.
Неужели он думал, что она сделала это из мести?
Возможно, ей следовало отомстить ему за то, что он ее соблазнил. Она чувствовала себя опустошенной. От нее словно оторвали какую-то часть, о существовании которой она не знала, пока Себастьян ее не открыл.
После блаженства, которое она испытала в его объятиях, она не сможет довольствоваться меньшим.
Себастьян мчался вниз по лестнице. Его сердце бешено колотилось.
Увидев все эти коробки посреди пустой квартиры, он на время утратил способность трезво соображать. Тесса переезжала в Калифорнию, как и планировала.
Он собирался тепло ее встретить, попытаться ее вернуть. Пока не обнаружил, что она уже начала новую жизнь, оставив его в прошлом.
Он не хотел обвинять ее в предательстве, но это его так разозлило, что в душу закрались сомнения.
Тесса отрицала свою причастность к утечке информации, но она показалась ему напряженной, даже напуганной.
Словно сделала то, чего ей не следовало делать.
Схватившись рукой за холодные металлические перила, он отругал себя за то, что при виде ее стройного тела в обтягивающих джинсах и топе его охватило желание.
От боли в груди было тяжело дышать. Он летел вверх по лестнице, окрыленный надеждой и испытывая радостное волнение перед встречей с Тессой.
Но ее изумрудные глаза смотрели на него с подозрением.
С враждебностью.
С его губ сорвалось непечатное выражение, когда он выскочил из подъезда на освещенную жарким сентябрьским солнцем Бруклинскую улицу. Его лимузин был припаркован в начале квартала, и он направился к нему в сквернейшем расположении духа.
Как он мог так в ней ошибаться? Он мечтал сделать ее своей будущей королевой. Разделить с ней остаток жизни.
Разозлилась ли она на него, когда он не позволил ей уехать в Калифорнию? Когда он ее соблазнил?
Забравшись в салон лимузина, Себастьян плюхнулся на сиденье.
- Назад на Парк-авеню, - сказал он шоферу.
Раздираемый отчаянием, он сжал руки в кулаки.
Он затащил Тессу в постель, имея над ней власть. Зная, что она хочет связать свою жизнь с другим мужчиной.
Возможно, у нее были веские основания злиться на него.
Он мог бы вести себя с ней по-другому.
Нет, вряд ли. Он был одержим этой женщиной. Здравый смысл покидал его, когда он видел, как солнце играет в ее золотистых волосах, слышал, как ее звонкий смех вторит пению птиц высоко в горах.
Себастьян закрыл лицо руками.
Тесса уезжала в Калифорнию с другим мужчиной.
Первый в жизни отказ подействовал на него как удар под дых. Инстинкт самосохранения подсказывал ему дать сдачи и безжалостно сокрушить противника, как делали его предки.
Но он был достаточно мудр и знал, что одной силой победы не добьешься.
Когда Себастьян открыл дверь своей квартиры, на столике в прихожей зазвонил телефон. Проигнорировав его, он прошел на кухню и налил себе стакан воды. Ему не хотелось ни с кем разговаривать.
Но телефон все не унимался, напоминая Себастьяну о том, что ему предстоит подыскивать себе новую домработницу. И секретаршу.
Тогда он вернулся в прихожую и, сняв трубку, раздраженно прорычал:
- Да?
- Себастьян, дорогой.
Фарис. Он едва устоял перед искушением бросить трубку. Впрочем, лучше сразу выслушать эту женщину, иначе она не оставит его в покое.
- Я слышала, что твоя бывшая секретарша передала "Уолл-стрит джорнэл" конфиденциальную информацию. Я возмущена! Ты думаешь, что хорошо знаешь человека, доверяешь ему, а он тебя ножом в спину. Сегодня так трудно набрать хороший персонал.
- Мы не знаем, кто передал информацию, - процедил он сквозь зубы. Ему было противно слушать, как эта женщина говорила о предательстве Тессы. У него внутри все переворачивалось.
- Да ладно тебе, дорогой! Я знаю, что ты питаешь к ней слабость, но взгляни правде в глаза. Ей бросили немного денег, она все и выболтала. Надеюсь, она не продала информацию более личного характера, - язвительно добавила она.
- Тесса никогда бы этого не сделала, - решительно ответил он, полностью в этом уверенный.
- По-прежнему ее защищаешь? О, дорогой, давай я лучше прилечу к тебе и буду целовать тебя, пока тебе не станет легче.
- Не стоит беспокоиться. - Ярко накрашенные губы Фарис его совсем не прельщали.
Его по-прежнему что-то терзало.
Сомнение.
Способна ли Тесса действительно продать информацию? Он не мог в это поверить. Защищать ее стало вдруг для него так же естественно, как дышать.
Себастьян бросил трубку на рычаг с такой силой, что непрочитанная почта посыпалась со столика на паркетный пол. Он принялся ее поднимать, как вдруг что-то привлекло его внимание.
Конверт. Тонкий бежевый конверт. В нем не было ничего примечательного, однако он показался ему смутно знакомым.
Он надорвал его с краю.
По страницам бегали неровные черные строчки корявого почерка: "Себастьян, дорогой, я…"
Смяв письмо, Себастьян хотел швырнуть его на пол, и тут его осенило.
Он развернул письмо с тем же отвращением, с каким во дворце в Каспии жег письмо в таком же конверте.
Другое письмо, но отправитель тот же.
Фарис.
Это она просила его не жениться на иностранке и оскорбляла Тессу.
Себастьян был удивлен. Он никогда бы не подумал, что Фарис способна на такую низость.
Что еще она могла предпринять?
Его охватило неприятное предчувствие. Отец Фарис был на собрании. Она запросто могла вытянуть из него некоторые подробности.
Ему пришла в голову еще одна мысль. Статья содержала особую информацию о "Шато Д'Арк" и ее катастрофических долгах. Неудивительно, что Пьер де Рошфолд так не хотел показываться на собрании.
Но Тесса ничего не знала о его новых долгах. О них стало известно только вчера во второй половине дня.
После ее отъезда.
Себастьян почувствовал прилив адреналина. Он немедленно отправится в офис "Уолл-стрит джорнэл" и выяснит источник информации.
От этого зависела его дальнейшая жизнь.
Глава двенадцатая
Себастьян выбежал из офиса "Уолл-стрит джорнэл" в приподнятом настроении.
Он выяснил, что статья была написана в европейском офисе в Брюсселе, где работал редактором один из его старых друзей. Связавшись с ним, Себастьян получил всю необходимую информацию. Ему даже не понадобилось спрашивать о ее источнике.
Это была Фарис.
Сохраняя спокойствие, Себастьян дал интервью нью-йоркскому корреспонденту, в котором рассказал о своих планах переобустройства компании, после чего извинился, сославшись на срочные дела.
Очень срочные дела.
Сев в лимузин, Себастьян хлопнул дверцей.
- До дома Тессы в Бруклине, и поживей!
Тесса не имела никакого отношения ко всей этой истории. Репортер подтвердил, что никогда не слышал о Тессе.
У Себастьяна внутри все переворачивалось при мысли о том, как глубоко он оскорбил Тессу, обвинив ее в такой подлости. И как у него только язык повернулся! Он не сможет ни есть, ни спать, пока не попросит у нее прощения.
Но дома ее не оказалось. Один из ее соседей сказал ему, что она выехала вместе с вещами два часа назад.
Не оставив адреса.
Придется ему ехать к Патрику Рамсею. Он заслужил подобное унижение и постарается держаться достойно.
Ему не понадобилось много времени, чтобы найти частный офис адвоката в центре города. Когда он вышел из машины возле современного бетонного здания, наверху широкой лестницы появился Рамсей в сером костюме в тонкую полоску и с зонтом в руках.
Себастьян расправил плечи.
- Я бы хотел увидеть Тессу.
На него недоверчиво уставились светло-серые глаза.
- Кто вы?
- Себастьян Стоун. Я ее… - Ему очень хотелось сказать "ее любовник", но он сдержался. - Я ее бывший начальник.
- Ах, да. Принц.
От его насмешливого тона внутри у Себастьяна все закипело, но нужно было держать себя в руках. В конце концов, этого человека выбрала Тесса, и он должен уважать ее выбор.
- Можете говорить, с кем хотите, но здесь ее нет.
- Где она?
- Понятия не имею. Несколько дней назад она позвонила мне и сообщила, что не может поехать со мной в Калифорнию. Это было очень кстати, потому что здесь, в Нью-Йорке, мне предложили вести новое крупное дело и нам в любом случае пришлось бы повременить с отъездом.
В сердце Себастьяна поселилась робкая надежда, когда до него дошел смысл слов Рамсея.
- Она порвала с вами?
- Да, и это всего через неделю после разговоров о счастливой семье и детях, - усмехнулся он. - Смешно, не правда ли, говорить об этом с человеком, который разводит тех, кого соединил Бог?
Себастьян сжал руки в кулаки.
- Как вы думаете, куда она могла поехать? В Калифорнию?
- Сомневаюсь. У нее там ни друзей, ни родных, - ответил Рамсей. - Тесса хорошая девушка. Вы ведь возьмете ее обратно на работу, не так ли?
- Да, - ответил Себастьян, внезапно изменив свое мнение о нем.
Но я надеюсь сделать для нее намного больше.
Только для начала надо ее найти.
Сев в лимузин, он начал лихорадочно перебирать в уме имена их общих знакомых, которые могли знать ее местонахождение.
Он позвонил двум девушкам из офиса, с которыми у нее были приятельские отношения, но они ничего не знали. Осталась только Кэрри, его бывшая домработница. К счастью, он еще не успел удалить ее номер.
Кэрри сразу ответила на звонок, и после короткого обмена любезностями он спросил ее:
- Вы ведь с Тессой подруги, не так ли?
- Да, а что?
- Я должен ее найти. Она уволилась и выехала из своей квартиры, не оставив адреса. Я… - Он был в растерянности и боялся услышать отрицательный ответ. Это был его последний шанс.
- Кажется, она собиралась пожить у родителей в Стэмфорде, пока не подыщет себе жилье. Подождите минутку, сейчас я найду их адрес.
Себастьян гнал свой "альфа-ромео" на предельной скорости, но ему казалось, что он ползет как черепаха.
Что, если ее здесь нет? Кэрри дала ему номер телефона ее родителей, но он решил не звонить. Тесса вряд ли станет с ним разговаривать. На ее месте он поступил бы точно так же.
К тому же то, что он собирался ей сказать, можно было сказать только с глазу на глаз.
Обычно Себастьян не любил пользоваться GPS-навигатором, но, пробираясь по лабиринту улиц старого прибрежного городка, ввел в него нужный адрес. Вдоль чистых тихих улочек стояли аккуратные кирпичные коттеджи.
Затем дорога пошла вниз, и он выехал по ней на улочку с более скромными деревянными домами и заросшей травой баскетбольной площадкой.
Баскетбол. Возможно, Тесса играла здесь раньше. Его сердце учащенно забилось.
Проехав еще немного, он остановился перед крошечным коттеджем бледно-зеленого цвета, окруженным забором из рабицы. Огромный дуб, возвышающийся над домом, отбрасывал тень на большую часть территории маленького участка.
Тесса выросла здесь? Когда она говорила о своем скромном происхождении, он представлял себе обычный загородный дом с большим садом и собакой.
Но, выйдя из машины и обойдя дуб, он увидел знакомую стройную фигуру, слегка согнутую и повернутую к нему спиной.
Его охватила радость.
- Тесса.
Вздрогнув, она выпрямилась и обернулась. В руке у нее была малярная кисть, рядом стояла банка красной краски. Перед ней был наполовину выкрашенный почтовый ящик, и она, ничего не сказав, продолжила работу.
Себастьян подошел ближе. Казалось, его сердце вот-вот лопнет от переполнявших его чувств.
- Тесса, я здесь, чтобы принести тебе свои глубочайшие извинения. Я знаю, что ты не передавала информацию в прессу. Прости, что усомнился в тебе.
Тесса никак на это не отреагировала. Ему лишь показалось, что ее рука слегка дрожала, но она продолжала красить обшарпанный почтовый ящик.
- Это Фарис причастна к утечке информации, - добавил он. - Подозреваю, что она это сделала, чтобы поссорить нас с тобой.
Ее рука застыла.
- Неважно, кто передал информацию. - Она уставилась на почтовый ящик. - Мне было бы безразлично, даже если бы ты думал, что это сделала я. В конце концов, это ничего не изменит. Ты добьешься процветания компании, и все будет хорошо.
Ее голос был тихим и безжизненным. Пряди волос, выбивающиеся из хвоста, закрывали ее глаза. На ней была свободная рубашка, но он видел, как напряжены ее шея и плечи.
Она боялась обернуться и посмотреть на него.
Его пронзила острая боль, и он подошел ближе и перехватил ее руку с кистью.
Она была мягкой и теплой, и он испытал облегчение. Он нашел ее.
Когда Тесса наконец посмотрела на него, ее глаза были полны слез. Под ними залегли темные тени, лицо осунулось. У него защемило сердце.
- Мне правда очень жаль, - пробормотал он. Это были совсем не те слова, которые он хотел сказать. - Ты день и ночь не выходишь у меня из головы. Мое тело и сердце истосковались по тебе: - Его голос дрожал.
Она испуганно уставилась на него. Из ее глаз упали две крупные сверкающие слезинки.
Подняв руку, он смахнул их большим пальцем и глубоко вдохнул.
Сейчас было не время для королевской гордости.
- Я люблю тебя, Тесса, и не могу без тебя жить.
Тесса часто заморгала, чтобы прояснить взор. Она ничего не видела сквозь пелену слез и не знала, происходит ли это во сне или наяву.
Лицо Себастьяна было в нескольких дюймах от ее лица. Между его бровей залегла складка, а выразительные темные глаза смотрели на нее с тревогой.
Я люблю тебя.
Разумеется, эти слова ей померещились, но их эхо продолжало звучать у нее в ушах.
Казалось, ее молчание подбодрило его. Он взял ее руку, перепачканную краской, и поднес к губам. Ее бросило в жар.
- Эти дни без тебя показали, как сильно мне тебя не хватает. - Его взгляд был таким пристальным, что у нее перехватило дыхание. - Я знаю, что ты порвала с Патриком, и… прошу тебя вернуться ко мне. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной до конца моей жизни.
От радости у Тессы закружилась голова. Неужели он действительно этого хотел?
Автомобильный гудок, донесшийся из соседнего квартала, вернул ее к реальности. В крошечный дворик с обшарпанным почтовым ящиком. На обычную улицу с самым дешевым жильем в Стэмфорде.
Она обернулась.
- Себастьян, я родом отсюда. Я не принцесса и не аристократка. В общем, не такая… женщина, какая должна быть рядом с тобой.
Она не сказала "жена", потому что он пока не сделал ей предложения.
- Твое происхождение не имеет значения. Я родом из Каспии и люблю американку. Нет ничего более естественного, чем любовь между мужчиной и женщиной. Кстати, если ты согласна жить со мной в Каспии, твои родители могут поехать с нами…
Глаза Тессы расширились от изумления. Неужели он…
Он улыбнулся.
- Тесса Бэнкс, я ждал тебя всю свою жизнь. Ты рождена, чтобы стать моей королевой.
У нее задрожали колени. Королевой?
- Я обещаю быть тебе верным и заботливым мужем и любящим отцом нашим детям.
Детям? Ее сердце бешено заколотилось.
- Я хочу подарить тебе счастливую жизнь, о которой ты всегда мечтала. Только не в Калифорнии, а в Каспии.
Тесса замерла.
- Итак, Тесса Бэнкс, ты выйдешь за меня замуж?
Эти слова потрясли ее до глубины души, но она не смогла произнести в ответ ни слова.
Все это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Это не могло происходить наяву.
Она тряхнула головой, чтобы прояснить мысли.
- Но… я… я не могу быть королевой. Какое бы хорошее образование я ни получила, я навсегда останусь заурядной Тессой Бэнкс из провинциального городка.
Себастьян обхватил своими сильными руками ее дрожащие плечи.
- Я знаю, что ты всегда будешь Тессой Бэнкс, и восхищаюсь тобой. Ты красивая, умная, теплая и жизнерадостная. Ты привыкла всего добиваться сама. - Он погладил ее по щеке. - Я люблю тебя такую, какая ты есть. Нам будет хорошо вместе.
На ее глаза навернулись слезы. Хуже всего было то, что она поверила ему. Она запросто могла нарисовать картину их счастливой жизни. Ночи в его жарких объятиях, дневные конные прогулки по живописным просторам Каспии, дети, бегающие по коридорам дворца, семейные трапезы в королевской столовой…
С королем и королевой.
Это отрезвило ее.
- Себастьян, я не сомневаюсь, что ты будешь отличным мужем и отцом, но многие люди будут против нашего брака. Твоя мать, например.
Себастьян зарылся лицом в ее шею.
- Не беспокойся о моей матери. Иногда она ведет себя как настоящий сноб, но дело тут только в воспитании. В душе она хороший человек. Я знаю, сейчас ты мне не поверишь, но, думаю, однажды вы станете близкими подругами.
Тессе хотелось смеяться от радости. Он говорил о будущем с такой уверенностью, что ее сомнения казались незначительными.
- Мой отец тебя обожает. - Он нежно поцеловал мочку ее уха. - Он одобряет все мои намерения относительно тебя.
Тесса слегка отпрянула.
- Ты говорил ему, что хочешь на мне жениться?
- Нет, но, наверное, он прочитал это по моему лицу.
- Думаю, это было до того, как вы решили, что я передала информацию прессе. - Тесса прищурилась.
- Нет, после. - Он ухмыльнулся. - Скорее всего, именно тогда мой отец осознал всю серьезность моих намерений. Я не верил, что ты меня предала, пока не приехал к тебе и не обнаружил, что ты собираешь вещи, чтобы уехать в Калифорнию со своим адвокатом. Ты нервничала и вела себя уклончиво, а я ни о чем не мог думать, кроме того, что теряю тебя.
Тесса издала не то смешок, не то всхлипывание.
- Я не могла находиться рядом с тобой. Боялась, что ты догадаешься о моей любви к тебе. Я чувствовала себя такой униженной, считая, что я для тебя всего лишь очередная зарубка на столбике твоей кровати.
Запрокинув голову, Себастьян расхохотался.
- Значит, ты тоже меня любишь! Я это знал.
- Тебя не упрекнешь в недостатке самоуверенности.
- Это правда, но, уверяю тебя, мой богатый сексуальный опыт остался в прошлом. Теперь мне нужна только ты. - Слегка отстранившись, он посмотрел на нее. - И я знаю, что ты полюбила мою страну так же, как меня.
Тесса хотела рассмеяться, но его взгляд требовал от нее серьезного ответа.
- Да. Я не предполагала, что на земле могут быть такие волшебные места. Признаюсь, если бы мы расстались, мне не хватало бы Каспии почти так же, как тебя.
- Тогда давай попробуем еще раз. - Отпустив ее, Себастьян достал из кармана кольцо. - Тесса Бэнкс, ты выйдешь за меня замуж?
Она уставилась на золотой ободок с изумрудами и бриллиантами, затем, заглянув в его темные глаза, произнесла "да".
Тогда Себастьян надел ей на палец кольцо, прижал ее к себе и так нежно поцеловал, что она почувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.
Примечания
1
Вареная говядина, приправленная специями, нарезанная тонкими ломтиками и подаваемая холодной.
2
В США частная школа для детей начиная с 11 лет, готовящая их к поступлению в колледж.