- Джилл всегда уверена в победе своих лошадей, особенно когда светит кубок или денежный приз.
Пол лениво улыбнулся.
- Да, она такая.
- Однако довольно часто оказывается права. Она обожает всяческие трофеи. Моя мама считала, что Джилл - чудо.
- Считала?
Сэм проглотила комок в горле.
- Ее недавно не стало.
Сэм все еще испытывала боль, но желание расплакаться всякий раз, когда она думала или говорила о матери, становилось все менее настоятельным. Лет эдак через десять она, возможно, сумеет примириться с потерей своей наставницы, своего идеала.
- Примите мои соболезнования, - мягко произнес Пол. - Она болела? Вряд ли она могла быть очень старой. Если только вы не самый младший ребенок в семье.
- Ей было семьдесят. А я ее единственная дочь, родившаяся, когда ей исполнилось сорок пять лет.
- Боже. А ваш отец?
- Отец не играл в моей жизни никакой роли, - безразлично пожав плечами, ответила Сэм. - Видите ли, я его даже не знала, а мама редко упоминала о нем, и то в самых общих и нелестных выражениях. Но молва говорит, что он был намного моложе ее. Школьные подружки, перешептываясь на переменах, называли его цыганом-соблазнителем, да и потом я нередко это слышала.
- А, старые добрые сплетни. Они всегда жертвуют правдой в угоду занимательности. Возможно, он был очень хорошим человеком.
Сэм в этом почему-то сомневалась. Очень хороший человек не оставил бы в душе ее матери такой горечи. Но то, что она росла без отца, ничуть не огорчало девушку. Она скорее радовалась отсутствию крепкой мужской руки, способной направить ее воспитание в должное русло. Говорили, что мать давала ей слишком много воли и совершенно распустила ее. Но это было не совсем так. Сэм была уверена, что вольнолюбие присуще ей от рождения.
- Давайте не будем больше о грустном, - сказал Пол, беря ее под руку. - Пойдемте выпьем, как предложила Джилл.
- Да, давайте, - согласилась Сэм, безмерно довольная обществом столь восхитительного мужчины.
От столика, к которому он подвел ее в баре наверху, прекрасно видны были скаковые дорожки. Уже выводили лошадей, участвующих в первом заезде, но Сэм почти не обращала на них внимания. Она не отрывала взгляда от Пола, который сам пошел за напитками, вместо того чтобы дождаться официанта.
- А вы намерены вернуться к своей работе? - был ее первый вопрос, когда он подошел к столику с двумя бокалами шампанского в руках.
- Возможно.
- Мне вскоре может понадобиться финансовый консультант.
- Зачем? - нахмурившись спросил Пол.
- Чтобы подыскать партнера без права голоса. Для моего конезавода. Не могу сказать, что мне нравится эта идея, но другого выхода нет.
- У вас финансовые проблемы?
Сэм закатила глаза.
- У кого их нет?
- Расскажите о них.
Сэм не видела причин, мешающих ей сделать это. Если Джилл не удастся никого найти, она сможет обратиться к Полу. К тому же он произвел на нее неизгладимое впечатление, да и в его глазах читался интерес.
Поэтому она рассказала ему обо всем. Обо всех ошибках и неудачах матери за последние несколько лет. Даже о сумме, которую должна и которую необходимо срочно раздобыть.
- Джилл считает, что сможет среди своих многочисленных клиентов и знакомых найти подходящего бизнесмена, не знающего, куда девать деньги, - завершила она свой рассказ. - И, зная Джилл, можно не сомневаться, что она это сделает. Но я не уверена, что это хорошая идея - подбирать партнера среди тех, кто помешан на лошадях и кому может прийти в голову попробовать осуществить свои фантазии на моем конезаводе. Я бы предпочла кого-нибудь, кто отнесется к этому как к финансовой сделке.
- Довольно разумно. А вы сказали об этом Джилл?
- Не успела. Трудно собраться, когда ты в отчаянном положении.
- Никогда не надо отчаиваться, Сэм. Отчаявшийся человек сам навлекает на себя несчастья. Люди это чувствуют и используют в своих целях. Всегда будьте спокойны. Не показывайте своего страха. Я уверен, вы это умеете.
Сэм была поражена. Он говорил словами ее матери.
- Вы правы, - сказала она. - Впадать в панику пока рано. Банк еще не наложил арест на закладную. И что же, по-вашему, мне нужно делать? - спросила Сэм.
- Пока у вас есть время, воспользуйтесь им, чтобы подыскать того, кто вам нужен. Если банк пока не посылает предупреждений, то час отчаяния еще не настал. Как следует осмотритесь вокруг. Я мог бы перечислить вам несколько хороших лондонских контор, занимающихся инвестициями. Обзвоните и посетите их.
- Сколько времени на это потребуется?
- А сколько у вас есть?
- Мне необходимо как можно скорее вернуться в Джойсвуд. Кобылы жеребятся, а у меня не хватает работников. Мой бухгалтер говорит, что поиски партнера куда важнее, но он просто не понимает, что к чему.
- Это займет по меньшей мере неделю. Нужно договориться о встречах, а потом всех обойти, - сказал Пол.
- Вы не могли бы мне помочь? Я хотела сказать… если вы представите меня лично, будет намного лучше, чем если бы я пришла к этим людям с улицы.
Просьба, похоже, застала Пола врасплох.
- Вы ведь сами сказали, что в данный момент не имеете определенных занятий, - напомнила ему Сэм с откровенно игривой улыбкой.
Ответная улыбка была немного печальной.
- А вы не так просты, мисс Джойс. Вам не говорили об этом?
- Пару раз я слышала нечто подобное.
- Меня это не удивляет… Впрочем, неважно. Я мог бы потратить время и на что-нибудь похуже, чем покатать по городу юную очаровательную леди. Вы бывали раньше в Лондоне?
- Господи, да я бываю там довольно часто! И честно говоря, каждый раз с нетерпением жду возвращения в Джойсвуд.
- Вы не любите этот город?
- Дело не в любви. Просто то, что вы видите, не всегда то, что вы получаете.
- Вы слишком молоды, чтобы быть столь циничной.
- Полагаете, моему возрасту более пристало лицемерие?
- Думаю, нет…
Прежде чем вновь поднять на Сэм взгляд, Пол некоторое время задумчиво созерцал шампанское в своем бокале. Наконец он открыл рот, для того чтобы что-то сказать, но тут же снова закрыл его. Голубые глаза, прикованные к чему-то за ее плечом, наполнились арктическим холодом.
Женская интуиция подсказала Сэм, что только одна особа способна вызвать такую реакцию Пола. Бесценная Элинор. Женщина, которая бросила его ради другого; женщина, которую, по словам Джилл, он по-прежнему любит.
Но вовсе не любовь сверкала в ледяном взгляде Пола. Это было больше похоже на ненависть. Ненависть и страстное желание отомстить.
3
Что же это за женщина, недоумевала Сэм, которая способна вызвать столь сильные чувства в мужчине вроде Пола Хакстера?
Если бы Сэм была одна, то не преминула бы повернуться на стуле и смерить ее долгим внимательным взглядом. Но ситуация требовала большей деликатности, которая не входила в число достоинств Сэм. Она импровизировала на ходу.
- Мне нужно отлучиться. Я ненадолго…
Встав, она застыла словно бы в нерешительности, уставившись тем временем в направлении пристального взгляда Пола.
Женщина стояла у бара, повиснув на руке седого джентльмена, чей пиджак едва выдерживал напор весьма внушительного живота. У Сэм не возникло сомнений в том, что это Элинор. Джилл говорила, что ей станет понятна одержимость Пола, едва она увидит ее. И Сэм поняла.
Элинор могла затмить любую фотомодель. У нее было все, что у них, и даже намного больше. Рост. Фигура. Лицо. Волосы. И разумеется, одежда. Прекрасного покроя кремовое шерстяное платье длиной до середины икр облегало точеное тело, подчеркивая каждый его крутой, но изящный изгиб. Волосы, такого же кремового оттенка, были заплетены в безукоризненную французскую косичку, чтобы подчеркнуть красоту классического лица. В ушах покачивались золотые серьги с бриллиантами. На шее украшений не было, возможно, чтобы не отвлекать внимания мужчин от ее изящной линии и впечатляющего вида, открывающегося в глубоком вырезе платья.
Со своего места Сэм не могла разглядеть, какого цвета у нее глаза, чего нельзя было сказать о ярких, кроваво-красных губах. Это кровь Пола, с негодованием подумала Сэм.
Взгляд на избранника Элинор подтвердил ее догадку о том, что дело здесь исключительно в деньгах. Элинор явно хотела выйти замуж за деньги, а у Пола их было уже недостаточно. Какая хладнокровная корыстная стерва!
- Дамская комната там, - сказал Пол, неправильно истолковав ее затянувшиеся колебания.
Сэм быстро обернулась к нему. Его голос звучал на редкость уравновешенно, но глаза выражали переживания, о которых лучше было не думать.
- Где?
Он показал в другой конец зала. Сэм быстро сообразила, что туда можно попасть двумя путями - по проходу между столиками и минуя бар. Сэм выбрала проход между столиками по пути туда и прошла мимо бара, возвращаясь обратно. Суперсука все еще была там, потягивая коктейль и ловя каждое слово своего муженька.
- Привет, Элинор! - безмятежно бросила Сэм, даже не замедлив шага. Однако успела заметить, что глаза этой коровы - зеленые, как и положено, не так ли? - удивленно поднялись на нее и проводили до места.
Подходя к столику, Сэм ослепительно улыбнулась Полу, и тот машинально улыбнулся ей в ответ, на что она и рассчитывала.
- Вы очень быстро, - заметил Пол, когда она села.
- Не пришлось освежать косметику, - призналась Сэм. - И поправлять прическу.
Он окинул ее лицо и волосы долгим задумчивым взглядом.
- Вам это ни к чему. Вы великолепно выглядите.
- Спасибо. Вы тоже хоть куда.
Его смех был не наигранным, а глаза светились искренним весельем.
- Вы уникальная девушка. Знаете об этом?
- Да-а.
Он снова рассмеялся.
- Разве мама не учила вас скромности?
- Господи, нет! Она учила меня говорить то, что думаю, и делать то, что хочу.
Прямые черные брови Пола взлетели вверх.
- Весьма необычная мать, судя по тому, что вы сказали.
- Такой она и была.
- Вы должны побольше рассказать мне о ней. И о себе. Но сначала, думаю, мы еще…
Сэм сразу поняла, почему он вдруг замолчал, а его взгляд опять сделался ледяным. Элинор проследила, куда пошла Сэм, и не смогла удержаться, чтобы не последовать за ней. Одно дело бросить мужчину. Совсем иное - обнаружить его, по всей видимости вполне счастливого, в компании другой женщины, к тому же значительно моложе ее. Если что-то и способно вывести из равновесия женщину средних лет, так это вид бывшего возлюбленного с молодой женщиной. А Сэм ужасно хотелось вывести Элинор из равновесия!
- Пол, - раздался мягкий глубокий голос, который мог принадлежать только этой расчетливой корове. - Я не ожидала встретить тебя здесь.
Она появилась в поле зрения Сэм. Муженек, однако, оставался вне пределов видимости.
При виде улыбки Пола у Сэм мурашки побежали по спине. Этот человек ничего не забывает. И не прощает. Сэм вдруг пришло в голову, что его бесчестному бывшему партнеру лучше не высовывать носа из своего австралийского убежища.
- Ну почему же, Элинор, - протянул Пол, откидываясь на спинку кресла. - Раму сегодня победит, и я здесь для того, чтобы забрать трофеи. Вернее, мы с Сэм.
Сверкающие зеленые глаза уставились на предполагаемую соперницу.
- Простите, - с кисло-сладкой интонацией произнесла Элинор. - Вы поздоровались со мной, но я почему-то вас не помню.
- О, на самом деле вы со мной не знакомы, - проворковала Сэм. - Но мне кажется, будто я знаю вас всю жизнь. Пол так много о вас рассказывал.
- Вот как, - холодно протянула Элинор.
- Между нами нет никаких секретов, правда, дорогой? - Сэм улыбнулась Полу, который, слава Богу, был не слишком потрясен затеянным ею спектаклем.
- Как это мило, - процедила сквозь ослепительно белые зубы Элинор. - И как давно вы вместе?
- Господи, я и не считала, - снова пустилась импровизировать Сэм. - Сколько же это времени прошло, дорогой? - Теперь она молилась только о том, чтобы Пол принял участие в ее маленьком представлении.
- Кто же может это сказать, милая? - подхватил он, с озорным блеском в глазах глядя на нее. - Я тоже не считал. Одно знаю точно: с самого начала это был незабываемый опыт!
Сэм просто кожей чувствовала враждебность, излучаемую этой женщиной. Если бы та хоть на самую малость сильнее стиснула пальцы, ее алые ногти продырявили бы сумочку насквозь.
- Она немного молода для тебя, ты не находишь, Пол? - прошипела Элинор.
Лицо Пола выражало полную нечувствительность к уколам этой женщины. Что за мужчина! - подумала Сэм. Столичный лоск и столичная изощренность. И при этом вид настоящего, потрясающего мачо! Весьма необычная комбинация.
- А на мой взгляд, возраст самый подходящий, - спокойно ответил он. - Чего не могу сказать о старине Пите. По-моему, его хорошие деньки уже позади… Послушай, я вообще-то не прочь поболтать, но лошадей уже подвели к старту. Не сомневаюсь, что мы еще встретимся позже, поскольку Раму победит в своем заезде, а Питеру предстоит вручать награды.
С этими словами Пол поднес к глазам бинокль, который взял со стола, и навел его на поле, где уже стартовал первый заезд. Элинор одарила Сэм взглядом, полным лютой ненависти, и отчалила.
- Ушла, - прошептала Сэм, удовлетворенно улыбаясь про себя.
- Не знаю, благодарить вас или ругать, - сухо пробормотал Пол, не отрываясь от бинокля.
- Благодарность была бы более уместной.
- Насколько я понял, Джилл рассказала вам об Элинор.
- Только голые факты. Я спросила, богаты ли вы, и она сообщила о ваших недавних финансовых неурядицах. С этим и было связано упоминание об Элинор, сбежавшей от вас к Питеру.
- А, понятно… Это все объясняет.
Он замолчал, словно сосредоточив внимание на скачках. Поскольку это была короткая дистанция, лошади уже выходили на финишную прямую, причем три из них боролись за первенство, а две остальные буквально наступали им на пятки. Финиш обещал быть захватывающим. Однако Сэм вдруг обнаружила, что скачки впервые не так волнуют ее, как прежде.
Две вещи не давали ей покоя. Она еще как-то могла объяснить неприязнь Пола к этой женщине. Ведь та его бросила, а она была поразительно хороша собой. Сэм подозревала, что и в постели она необычайно горяча.
Но вот ревность Элинор была выше ее понимания. Чего еще она ожидала? Неужели возомнила, что никто не в состоянии заменить ее и после ее предательства Пол будет хранить обет воздержания? Смешно. У этой женщины явно поехала крыша.
К несчастью, похоже, что рядом с Полом действительно никого нет. Ведь он приехал на скачки один. А Сэм только притворялась его подружкой.
- Знаете, без нее намного лучше, - следуя неопровержимой логике своих мыслей, заявила Сэм как раз тогда, когда лошади пересекли финишную черту. - Если она не любит вас бедным, значит, не любит вообще, разве не так?
Пол опустил бинокль и смерил ее долгим тяжелым взглядом.
- Я знаю, вы действуете из лучших побуждений, Сэм. И в каком-то смысле благодарен вам. Но когда заводите речь обо мне и Элинор, вы даже понятия не имеете, о чем толкуете. Как, впрочем, и Джилл. Она… Ох, легка на помине. Очень вас прошу, не докладывайте ей о том, что сейчас произошло. И можете расстаться с этой миной влюбленной подружки. Элинор и компания уже покинули бар.
Сэм скорчила гримасу.
- Жаль. Я только вошла во вкус. А когда победит Раму, мне возобновить представление?.. Ну, на время вручения наград?
- Давайте подождем, пока он победит, ладно? - охладил ее пыл Пол. - Эй, Джилл, мы здесь. Настало время для бокала шампанского!
4
- А вы как думаете, Сэм? - спросил у нее Пол за десять минут до начала основного заезда. - Победит Раму или нет?
Они стояли у самого ограждения, глядя, как конюхи проводят лошадей по кругу для представления. Джилл, обретя вид профессионального тренера, давала в центре лужайки последние наставления жокею.
- Давайте, - настаивал Пол, - ведь вы эксперт по лошадям. Выскажите мнение эксперта.
Сэм вынуждена была признать, что на этот раз вид и состояние Раму внушали определенные надежды. Он начинал походить на чистопородного жеребца, каковым и являлся. Уродливая угловатость сменилась крепкими мускулами. В глазах появилось этакое выражение превосходства, свойственное многим хорошим скаковым лошадям. Мать всегда верила в Раму, а Рут была непревзойденным специалистом во всем, что касалось лошадей.
- Сегодня он в хорошей форме, - сказала Сэм наконец. - Можно сыграть на разнице. Ставки идут из расчета двенадцать к одному.
- Ммм… - Пол полез за бумажником. - Ждите меня здесь, я скоро вернусь.
Сэм смотрела, как он, пересчитывая увесистую пачку купюр, шел к букмекерским кабинкам. Она надеялась, что он поставит деньги не только на Раму. Вероятно, Пол не может позволить себе такого расточительства. На свою же способность предсказывать победителя она не очень надеялась. Как правило, бывала слишком пристрастна.
Как ни странно, сама она играла нечасто. Ее азарт на скачках с участием лошадей, выращенных в Джойсвуде, был одинаково велик, делала Сэм ставки или нет. Ей не требовалось дополнительного впрыскивания адреналина в кровь. Она буквально звенела от возбуждения, просто наблюдая за тем, как скачут их лошади. А видеть их победу было верхом наслаждения.
Последняя мысль заставила сжаться ее сердце. Если бы только мама была сегодня здесь! Она обожала, когда ее лошади выигрывали. Хотя в данном случае речь шла не о "когда", а о "если".
- Если ты смотришь оттуда, мама, - чуть слышно пробормотала Сэм, подняв взгляд к чистому голубому небу, - попроси у Бога небольшой помощи. Нет, большой помощи! Здесь Раму. Как ты знаешь, до сих пор его лучшим результатом был второй. Пусть сегодня он станет первым!
Воспоминание о былых успехах Раму заставило ее вздохнуть. Джилл не стоило так обнадеживать людей…
К тому времени, когда Пол вернулся, чтобы проводить ее на трибуну, ставки на Раму были уже шесть к одному.
- Боже, сколько денег вы поставили? - спросила Сэм, когда они протискивались к месту, откуда видны были финишные ворота.
- Вполне по моим средствам, - спокойно ответил он.
- Как же! А если Раму не победит? Держу пари, что в понедельник вы уже будете стоять в очереди за пособием по безработице.
- Но ведь вы сказали, что он победит.
- Я этого не говорила! - с жаром возразила Сэм. - Я сказала, что он в хорошей форме. Если вы хотите потерять остатки своих сбережений на дурацких скачках - это ваши проблемы. Я вас под руку не толкала.
- Верно, - с улыбкой сказал Пол.
Он не будет таким спокойным, когда Раму побежит по дорожке, сердито подумала Сэм. Мужчины! Самодовольные болваны в своем большинстве!
Несмотря на то что она сняла с себя всякую ответственность за ставку Пола, живот Сэм сводило от волнения.
- Стартовали! - напрягшись всем телом, закричала она одновременно с комментатором скачек.
Когда Раму пристроился в самом конце сразу после старта, Сэм подавила стон разочарования. И хотя она не уставала повторять себе, что лошадь, начавшая скачку последней, вполне может оказаться первой на финишной прямой, былые неудачи Раму не давали оснований для радужных надежд.