Оставшаяся часть дня прошла спокойно и приятно. Женщины пили кофе, дети играли в детской комнате, бывшей спальне Джима, а мужчины продолжали смотреть футбольный матч и время от времени из гостиной доносились свист, стоны и громкие несдержанные комментарии.
– Как идут дела в магазине? – спросила Ванесса Бетани.
– Много работы, – ответила Бетани. – Мы со Стивом почти не видимся. Он сейчас все время в магазине. Встречается с оптовиками и готовит документы для открытия еще одного магазина.
– Вы открываете еще один магазин? – Дана нахмурилась.
– Да. Стив считает, что дела у них в последнее время идут неплохо и наших ресурсов вполне хватит на то, чтобы держать два магазина.
– Вот здорово. Поздравляю, – с улыбкой сказала Ванесса, искренне радуясь успеху Стива и Бетани. Она всегда относилась к этой паре с особой нежностью. – Если так и дальше пойдет, через несколько лет сеть магазинов "Волшебная мозаика" охватит всю страну.
Бетани засмеялась:
– Только не это. Я и сейчас практически не вижу мужа.
– Думаю, когда новый магазин откроется и торговля наладится, у Стива будет больше времени на семью, – заметила Аннетт. – Вы же понимаете, чтобы стать успешным, нужны какие-то жертвы. Через пять лет у вас будет совсем другая жизнь, и ради этого стоит немного потерпеть.
– Конечно же, вы правы, Аннетт, – согласилась Бетани. – Просто с некоторых пор голова Стива занята только работой.
Аннетт кивнула.
– Прошло уже немало времени с тех пор, как умер Джим, но мы так и не смогли примириться с этой потерей. – Она сделала глоток, с задумчивым видом поставила чашку с кофе на стол. Ее глаза стали грустными. – Все мальчики рисовали с самого детства, они все талантливые. Но Джим среди них был самым одаренным. Когда я вижу его работы, у меня дыхание перехватывает.
Ванесса слышала все это уже много раз. И она знала, что дальше Аннетт расскажет о школьном учителе рисования, который обнаружил у Джима талант, когда тот учился в третьем классе. Учитель сообщил об особой одаренности Джима его родителям, и Аннетт с Дэном тут же отдали его в художественную школу.
– Джим добился того, что имя Эббот теперь кое-что значит в истории мирового искусства, – торжественно объявила Аннетт.
– А теперь его дело продолжает Джонни, – сказала Дана. – Вам Брайан рассказал о конкурсе?
– О каком конкурсе? – поинтересовалась Ванесса.
– Скоро должен состояться конкурс юных художников. Деньги на него выделяет ассоциация преподавателей колледжей. Брайан хотел, чтобы Джонни послал какие-нибудь свои работы и принял участие в этом конкурсе.
– Моя жена всегда на шаг впереди меня, – сказал Брайан, заходя в кухню. Он подошел к холодильнику, достал банку пива и посмотрел на Ванессу. Его лицо стало серьезным. – Я хотел сначала получить официальное приглашение, а затем сообщить об этом вам с Джонни.
– Я не знаю. – Ванесса нахмурилась. – Иногда меня начинает беспокоить то, что Джонни все время рисует и рисует и его больше ничто просто не интересует.
– В точности как его отец, – одобрительно кивнув, заметила Аннетт. – Джиму никогда не хотелось играть в футбол или заниматься еще чем-нибудь таким. Он только рисовал и рисовал.
– Если Джонни нравится рисовать, то это еще не повод для паники, – сказала Дана и осторожно коснулась рукой плеча Ванессы.
– Конечно, я понимаю это. Он счастлив, здоров, он делает то, что ему нравится. Чего же еще желать? Я очень рада за него, – поддержала ее Ванесса.
Было уже семь часов, когда Ванесса и Джонни, наконец, покинули дом Эбботов. Ванесса вела машину, а Джонни держал на коленях яблочный пирог, который ему вручила бабушка, и с восторгом рассказывал о том, как он провел время со своими двоюродными сестрами и братом.
Позже, уложив Джонни в постель. Ванесса пошла к себе в комнату. Она думала о том, что в этой жизни ей приходилось многое терять, но в то же время она понимала, что судьба к ней благосклонна и многое дает ей. Она потеряла мужа, но у нее есть Джонни, есть родственники Джима, хорошие друзья.
Плотнее запахнув на груди халат, Ванесса направилась в свою спальню. Как всегда, в коридорах гуляли сквозняки, в окна дул сильный ветер, отчего стекла в рамах тихо дребезжали. Ветки деревьев скребли по стенам, и черные длинные тени качались на полу и потолке.
"Как хорошо, что существуют электрические одеяла! Спасибо тому, кто изобрел такое чудо", – думала Ванесса, засыпая. Правда, в объятиях любящего мужчины она чувствовала бы себя гораздо лучше, но пока об этом можно только мечтать.
Мэтт Макканн ненавидел День благодарения. По правде говоря, он ненавидел все праздники, но День благодарения он как-то особенно не любил. У него просто руки чесались "отблагодарить" двух своих бывших жен, которые высосали из него все, что можно, а потом оставили его.
Ему надо было приобрести профессию адвоката и заниматься бракоразводными процессами. Так он сэкономил бы кучу денег. А ему пришлось раскошелиться на разводы по полной программе. Парни из конторы "Фриггинз" высосали из него почти столько же денег, сколько эти две шлюшки, на которых он имел несчастье жениться.
Пока вся страна набивала желудки индейками и произносила красивые слова любви, Мэтт проводил время с человеком, которого любил больше всего на свете, – с самим собой. Он заказал себе еду из китайского ресторана и купил шотландское виски.
Мэтт встает из-за стола и прошел на кухню. Там он налил себе еще один стакан виски и уселся на высокий стул. Закурил сигару.
Праздник Мэтт воспринимал лишь как досадную помеху работе. Он не мог спокойно закончить начатое дело, потому что все художественные галереи были закрыты. Как это ни прискорбно, но все должно было заработать не раньше понедельника.
Он откинулся на спинку стула, затянулся, посмотрел на свою сигару. Осталась половина. Мэтт неторопливо затушил ее. Он заплатил полторы тысячи за двадцать пять штук этих "сосок", но они стоили того. Очень редко ему удавалось выкурить сразу всю сигару.
Сделав еще глоток виски, Мэтт окинул взглядом свою большую чистую кухню, декорированную специально нанятым дизайнером. Здесь, собственно говоря, он бывал не так часто. Да и вообще в его особняке стоимостью полмиллиона долларов, который он называл домом, существовало немало комнат, в которые он не заглядывал месяцами.
На одной стене кухни висела картина с некоей абстракцией. Ее автором был сам Мэтт. Это полотно он написал лет двадцать назад, и тогда ему казалось, что мощью своего таланта он просто взорвет мир искусства. Его мать, упокой Господь ее душу, не одобряла увлечения сына живописью. Она считала, что ему следует выучиться на биржевого маклера, и открыто говорила Мэтту, что у него не те способности, чтобы можно было заработать на кусок хлеба с маслом.
В какой-то степени она оказалась права. У Мэтта действительно не было особых способностей к живописи, но зато у него выявился другой дар – он обладал прекрасным чутьем на чужие таланты, что позволило ему заработать немало денег. Мэтт стал сотрудничать с несколькими крупными галереями и поставлять им то, что очень скоро становилось востребованным, дорогим и могло иметь ценность "для вечности". Соответственно и заработки Мэтта увеличивались в геометрической прогрессии и превосходили все его ожидания.
Наконец, расправившись с виски и надев колпачок на сигару, он сполз со стула. Теперь можно отправляться в постель. Хотя было еще не очень поздно, Мэтт решил, что пора ложиться. Когда спишь, время бежит быстрее, да и нужно выспаться как следует, чтобы завтрашнее похмелье не было слишком тяжелым.
Когда Мэтт, направляясь в спальню, проходил по холлу, кто-то позвонил во входную дверь. "Черт, – буркнул себе под нос Мэтт, – кого это еще принесло в такое время? Кому я мог понадобиться в десять вечера? Может, нашелся шутник, который хотел поздравить меня с Днем благодарения? Избави меня, Боже, от друзей и родственников".
– Кто там? – спросил Мэтт и распахнул входную дверь.
И тут же на его голову обрушилась бейсбольная бита. Удар пришелся прямо между глаз.
Мэтт, качнувшись, отступил назад. Кровь в одно мгновение залила лицо, красные струйки побежали по подбородку, шее, тут же намочили рубашку. Острая боль пронзила лоб. Мэтту показалось, что у него просто раскололась лобная кость. Это была невыносимая боль. Но последовал еще один удар по голове. Потом еще раз и еще раз. Мэтт так и не увидел того, кто его бил. А потом боль ушла. Мэтт вдруг перестал вообще что-либо ощущать.
Убийца смотрел на окровавленное тело у своих ног, и дрожь удовольствия пробегала по его спине и груди. В наступившей тишине было слышно только его собственное дыхание. Никаких других звуков.
Бросив в сторону биту, он продолжал стоять и смотреть на свою жертву. И ему было хорошо. Очень хорошо. Так и должно было быть. Он правильно поступил.
Он знал, что почувствует удовлетворение. Да, все так и было. Он упивался местью. Но, кроме всего прочего, он испытывал возбуждение. Приятное возбуждение. Пальцы его рук слегка подрагивали, дыхание было прерывистым и быстрым.
Все оказалось до странности просто. Невероятно просто. Первый раз, с Андре, он еще волновался, что дело сорвется, кто-то помещает, не выдержат нервы. А теперь все прошло гладко, без сучка и задоринки. Он чувствовал себя прекрасно, он никогда еще не ощущал себя таким бодрым и энергичным.
Он долго вынашивал в своей голове план мести. Мечтал об этом. Список тех людей, которые должны были поплатиться за свою жадность, ненасытность, черствость, постепенно увеличивался. Эти люди только брали, ничего не давая взамен. Его фантазии иногда казались ему реальностью, и они становились все более красочными, все более похожими на действительность. Он даже начал продумывать детали. Он старался ничего не упустить. Все четко, целесообразно, по плану. Но воплощать этот план в жизнь он не хотел… И вот на открытии выставки с ним что-то случилось, что-то щелкнуло в его голове. Он понял, что пришло время действовать, претворять свои фантазии в жизнь.
У копов нет никакой информации. Расследование забуксовало. С каждым днем он чувствовал себя спокойнее, увереннее, сильнее.
Тот факт, что старина Мэтт жил в огромном доме один, существенно упрощал дело. Если бы он даже начал кричать и звать на помощь, никто бы его не услышал. А кроме того, кто бы ему дал шанс закричать? Он действовал четко и быстро, этот осел даже не успел раскрыть рта. Старина Мэтт оказался настолько глуп, что сам открыл ему дверь.
Он вдруг хихикнул. Сдавленное хихиканье прорвалось наружу и перешло в громкий хохот. Он смеялся и никак не мог остановиться. Это продолжалось до тех пор, пока из его глаз не брызнули слезы, а желудок не прихватило от боли.
Андре заплатил. Мэтт заплатил. Но оставались еще другие, которые тоже должны были заплатить…
Ванесса будет последней. Она тоже заплатит. Но сначала он ее немного помучает. Он придумал для нее кое-что интересное. Маленькое шоу перед тем, как отправиться на небеса.
О, теперь она узнает, что такое одиночество и отчаяние. Она узнает, что чувствует человек, когда весь мир отворачивается от него. Она поймет, каково это, когда тебе некуда идти и ты все время боишься. Когда от страха у тебя дрожат руки и ноги, а лоб покрывается холодным потом.
По его спине снова пробежала дрожь. Больше всех виновата именно она. Ванесса. Он хочет видеть ее перекошенное от боли и страха лицо, ее тело в предсмертных судорогах. Битой по голове? Нет, это слишком легкий способ распрощаться с жизнью. На этот раз он прибегнет к другому методу.
Он закрыл глаза. И перед его мысленным взором снова появилась она, Ванесса. Ее голубые глаза наполнились слезами, в них застыл ужас. Да, именно так все и случится. Слезы и ужас. Она заслуживает этого.
Открыв глаза, он снова посмотрел на неподвижное тело Мэтта Макканна. Грязная свинья, доившая художников. И ради чего? Чтобы набивать карманы?
Ему осталось сделать только самую малость. Он достал тюбик с краской, отвернул колпачок, выдавил краску на кисточку и тщательно растер ее по груди Мэтта.
Проделав эту операцию несколько раз, он окинул свою работу удовлетворенным взглядом. Краска перемешалась с кровью. Он положил пустой тюбик и кисточку в пластиковый пакет. Улыбнулся. Как долго он мечтал об этом. Он "зарисовал красным…".
ГЛАВА 7
В понедельник утром Ванесса ехала на работу и снова чувствовала в себе нарастание тревоги. После встречи с родственниками Джима ей было очень спокойно, она хорошо отдохнула в семейной обстановке. Ванесса думала, что вызванная смертью Андре тревога уже больше не вернется. И вот опять. "Не надо так беспокоиться, – уговаривала она себя. – Сегодня самый обычный день, ничем не отличающийся от других". Тем не менее, она собиралась сегодня на работу с особой тщательностью. Ведь первым ее клиентом был Кристиан.
Она очень походила сейчас на подростка, собирающегося на свидание. Она даже успела измучиться от утренней примерки одежды. Только третий вариант подошел. Черные слаксы и шерстяная темно-коричневая кофточка с глубоким вырезом. Черно-коричневые серьги и такого же цвета браслет завершили картину.
Ванесса в предобеденное время собиралась показать Кристиану несколько домов. А после обеда ей предстояло снова встретиться с Уэртами, которые, в конце концов, должны были решиться на покупку какого-нибудь особняка.
В прошедшие выходные Ванесса успела сходить с Джонни в кино. Хотя Гарретт обещал позвонить Джонни и сводить его в парк, этого, как и следовало ожидать, не произошло. Тем не менее, Джонни не огорчился. Поход в кино стал вполне адекватной заменой прогулке.
Вечером после кино они с Джонни нарядили елку. До Рождества оставалось еще довольно много времени, но Ванесса любила все делать заранее. А кроме того, ей нравился запах хвои в доме, таинственный блеск разноцветных стеклянных шаров на елке и праздничная атмосфера.
Крупные снежинки свирепо атаковали лобовое стекло ее машины, пока Ванесса парковалась около офиса. Прогноз погоды на сегодняшний день был неутешительным – обещали мороз и метель. Ванесса любила Рождество, но ненавидела зиму.
– Доброе утро, – поприветствовала она Алисию.
– Надеюсь, именно таким оно у нас и будет, – отозвалась Алисия. Сегодня на ее веках лежали голубые тени – хороший знак. – Как провели праздники?
– Отлично. – Ванесса сняла пальто и повесила его на вешалку за дверью. – Мы с Джонни провели весь день с родственниками Джима. А вы что делали?
Алисия самодовольно улыбнулась:
– У меня было свидание. Я встретилась со своим парнем в среду вечером и провела с ним все выходные. И это было замечательно, просто восхитительно. Он такой чудный.
Ванесса села за свой стол.
– Как его зовут?
– Гай Меррик. – Алисия наклонилась вперед, ее глаза загадочно поблескивали. – Он просто лакомый кусочек. Мы встретились в "Семьдесят семь", это клуб на Мэйн-стрит. Да вы, вероятно, знаете. Мой парень работает в телефонной компании и недавно развелся. Детей у него нет, и если все пойдет нормально, я не стану разыгрывать роль его мамочки.
Два года назад Алисия развелась и за время свободного плавания успела перезнакомиться не с одной дюжиной мужчин. Она начинала новый роман поспешно и с энтузиазмом, а затем в течение месяца или двух наслаждалась романтическими отношениями с "восхитительным парнем". Но потом они все один за другим куда-то исчезали, оставляя Алисию в угнетенном состоянии.
Ванесса хотела посоветовать Алисии сбавить темп и попытаться построить нечто более прочное и устойчивое, но было очевидно, что Алисия не нуждается ни в чьих советах.
– Что ж, превосходно, – сказала Ванесса.
Ей ничего не оставалось, как порадоваться за Алисию, наслаждающуюся очередным медовым месяцем. Без сомнения, все это скоро закончится, и несчастная женщина снова перейдет от эйфории к затяжной депрессии.
В эту минуту в офис вошел Кристиан, он принес с собой запах мороза, терпкого одеколона и какого-то особого мужского тепла. Он улыбнулся Ванессе, и она снова почувствовала себя глупой школьницей, на которую обратил внимание капитан футбольной команды. У нее даже слегка закружилась голова.
Ванесса поднялась с кресла, улыбнулась, и ее сердце радостно забилось.
– Привет.
– Привет, – ответил он, затем коротко кивнул Алисии, но глаза его при этом по-прежнему смотрели на Ванессу. – Ты готова?
Господи, если бы он все время так смотрел на нее, она была бы готова к чему угодно. Кристиан выглядел просто умопомрачительно. Черный кожаный пиджак, синие джинсы и серая водолазка, цвет которой в точности совпадал с оттенком его глаз.
– Да, я все подготовила, – быстро среагировала Ванесса.
Она только что мысленно упрекала Алисию за то, что та бросалась в отношения с мужчинами, как окунь на блесну. Но ведь она сама делала то же самое. Она совершенно не знала человека, ради которого была готова на все. "Надо держать себя в руках", – решила Ванесса.
Взяв ключи, она отдала Алисии список адресов домов, которые они сегодня должны осмотреть с Кристианом.
– Я буду звонить с каждой точки, – пообещала Ванесса Алисии.
– Я здесь, на месте, – сказала Алисия, провожая взглядом Кристиана.
Через минуту Кристиан и Ванесса уже садились в машину.
– Как прошел праздник? – поинтересовался он.
– Отлично. А что ты делал в выходные? Летал к родителям в Денвер?
– Нет. Оставался в городе и работал. Мне предложили новый проект, и я его изучал. А День благодарения я провел перед телевизором с куском холодной индейки.
– Ужасно! – воскликнула она.
Кристиан ухмыльнулся:
– Все было не так уж страшно. Вообще-то я настоящий спец по части приготовления еды в микроволновке. Так что с этим у меня всегда все в порядке.
– Никто не должен проводить День благодарения в одиночестве, – вздохнув, проговорила Ванесса.
Он пожал плечами и опять обезоруживающе улыбнулся:
– Я привык проводить праздники без компании. Мои родители всегда много путешествовали, да их никогда особо и не волновали традиционные праздники. Итак, что вы собираетесь показать мне сегодня?
Кристиан самым естественным образом перевел их разговор в другое русло, но мысли Ванессы продолжали крутиться вокруг прежней темы. Ей показалось, что в отношениях Кристиана с родителями присутствовала какая-то странность, и именно об этом она сейчас думала.
– У меня на примете четыре дома, все с довольно большими участками. Они расположены в северной части города.
– Что ж, звучит заманчиво, – сказал он. – А как насчет ленча сегодня?
Ее сердце снова встрепенулось.
– Я могла бы включить вас в свое деловое расписание, – весело среагировала она.
– Ну уж нет. Если мы отправимся на ленч, то это будет нашим вторым свиданием. А вы целуетесь на втором свидании?
О, этот мужчина просто искушал ее. Ванесса подумала о том, что в ее жизни такое случалось нечасто. И неловко рассмеялась.
– Все зависит от обстоятельств, – заметила Ванесса.
– От каких же?