- Я работаю экономкой в поместье недалеко отсюда. Ты удивлена?
- Боже правый! - На прекрасном лице Элайн застыла маска недоверия. - Ты не можешь говорить серьезно. Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь, - попросила она.
Крисси побледнела.
- Послушай, мне пора. Я была бы очень благодарна, если бы ты ни о чем не говорила отцу. По крайней мере, если он тебя не заставит…
- Конечно, я ничего не скажу, - отрезала Элайн. - Я могла, ни минуты не медля, сообщить ему о смерти Белл, но это… это похоже на злую шутку! Ты с ума сошла? Работать экономкой?
- Вообще-то я, скорее, повар, чем экономка. - У Крисси засосало под ложечкой от едкого, жестокого, бесчувственного упоминания о смерти их матери. С такой легкостью можно было говорить о троюродной сестре, которую ты никогда не видел.
- Припаркуй машину около бара. Я куплю что-нибудь выпить, - приказала Элайн, недовольно поджав губы.
- У меня нет времени…
- Найди время. А то я прямо сейчас поеду домой и все расскажу отцу, - пригрозила Элайн и приняла воинственную позу.
Угроза сработала. Крисси знала, что рано или поздно отец найдет ее, но молила Бога, чтобы хоть как-то оттянуть этот час. Возможно, в ярости Джим Гамильтон заявится в Холл и закатит там ужасный скандал. А Крисси к тому времени хотелось уже твердо стоять на ногах.
Элайн зашла в бар и, небрежно отбросив назад шикарную гриву серебристо-белых волос, удовлетворенно заметила, что несколько мужских глаз впились в нее. Она, как всегда, выглядела потрясающе. Как и Рори, Элайн унаследовала внешность матери. Но, будто сыграв злую шутку, судьба дала Крисси цвет волос и фигуру ее бабушки. Никто, видевший их вместе, не принял бы их за сестер. Эту реакцию людей Крисси видела с детства, и до сих пор она была совершенно не похожа на свою старшую сестру. Даже мать удивлялась этому.
- Странно, что ты не пошла в меня, - однажды сказала она.
Крисси родилась в результате нежелательной беременности. Элайн была на десять лет старше ее, Рори на двенадцать. Крисси была очень одинока и порой чувствовала себя помехой для брата и сестры. После бегства из дома матери она начала слишком много есть и набирать лишние килограммы, подавляя тем самым свой стресс. Казалось, Крисси старалась стать как можно более непривлекательной.
Однажды Блэйз застал ее за едой. Он ждал Элайн и, войдя в кухню, увидел Крисси, с аппетитом поедающую шоколадный торт.
- От тебя следовало бы запирать холодильник на ключ, - усмехнулся он, сев напротив нее и закинув ноги на стол. Невероятно красивый, невероятно стройный, он разглядывал Крисси с нескрываемым интересом. - Или ты стараешься наесться до смерти?
- Она стала жирная, как свинья. Бабушка была такой же. - В дверях стояла Элайн, ехидно улыбаясь. - Я содрогаюсь, представляя себя на ее месте!
- Обжорство не поможет тебе вернуть мать домой, - тихо пробормотал тогда Блэйз.
Однако когда одноклассницы начали встречаться с мальчиками, полнота стала причинять ей неудобства. Крисси перепробовала кучу разных диет, прежде чем наконец похудела.
Элайн присела на стул напротив Крисси, мгновенно вернув ее к реальности.
- Зачем ты здесь работаешь? - спросила она. - Хватит и того, что наша мать часто выставляла нас на посмешище.
- Мне была нужна работа, и это единственное, что мне удалось найти. - Крисси подняла стакан с кока-колой. - Стив еще с тобой?
- Я решила оставить его… Но он пока этого не знает. - Элайн явно забавлял встревоженный вид Крисси. - Я скажу ему, когда придет время.
- Мне очень жаль…
- А мне нет. Он думает, что я поехала пожить к отцу, но я не собираюсь возвращаться в Эдинбург. В конце концов, Стив поймет это, - легкомысленно заметила она.
Крисси любила своего зятя. Три года назад он показался ей добрым, умным мужчиной, которого устраивала карьера семейного врача и который, помимо всего прочего, был без ума от Элайн, даже когда у той было ужасное настроение.
- Что произошло? - с искренним беспокойством спросила Крисси.
Элайн пожала плечами.
- Да, в общем, ничего особенного. Проблема была в деньгах, но до недавнего времени папа всегда помогал нам…
- А теперь перестал?
- Знаешь, он стал ужасно скупым. Хотя я вовсе не поэтому оставила Стива, - заявила Элайн. - Я мгновенно приняла это решение, когда услышала, что Блэйз вернулся…
- Б-Блэйз? - как эхо отозвалась Крисси, не ожидая, что разговор зайдет о нем.
С победной улыбкой Элайн откинулась на спинку стула, явно довольная реакцией Крисси.
- Я собираюсь вернуть его…
- Что? - испуганно прервала ее Крисси.
- Ты считаешь, мне это не удастся? В прошлый раз я просто поторопилась. Была слишком нетерпелива. Поверь мне, на этот раз я буду осторожна, - поклялась она.
Крисси стало трудно дышать.
- Элайн, все закончилось еще три года назад, и даже тогда это длилось недолго…
- Ты не знаешь, из-за чего мы расстались. Я хочу вернуть его. Я была просто сумасшедшей, раз Стив уговорил меня выйти за него замуж. Блэйз наверняка очень скоро забыл то дело со стариком, - оправдывалась Элайн. - Это была не наша вина, даже если Блэйз и очень любил старика…
- Какого старика? - нахмурившись, поинтересовалась Крисси.
Элайн напряглась, ее глаза сузились.
- Почему мы вообще говорим на эту тему? Тебя это не касается.
- Мне просто хотелось узнать, о чем ты говоришь.
- Давняя история. Тебя она не касается. - Торопливо допив содержимое стакана, Элайн встала. - Ты мне так и не сказала, у кого работаешь.
- Ты его не знаешь. - Да и сама она не знала Блэйза, никогда не знала. Крисси поймала себя на мысли, что со злостью думает об этом. Элайн только что говорила так, будто их встречи с Блэйзом были романом века. Хотя никто, кроме Элайн и отца, так не думал. Элайн была его любимицей, и он гордился ею. Ему никогда не приходило в голову, что кто-то может отказать Элайн. Когда Блэйз ее бросил, Джим Гамильтон пришел в неописуемую ярость. Он воспринял это как личное неуважение и оскорбление.
- Значит, он думает, что ты недостаточно хороша для него? - в ярости кричал Джим. - Если когда-нибудь у меня будет возможность, я покажу ему, из чего сделаны Гамильтоны!
- Не будь ребенком, - огрызнулась Элайн и тем снова вернула Крисси к реальности.
Предчувствие подсказывало Крисси, что, если она все расскажет сестре, та будет использовать ее, чтобы заполучить Блэйза. Она содрогнулась от одной только мысли об этом. В прошлый раз Элайн поймала Блэйза, преследуя его везде, где бы он ни появлялся. Люди смеялись над ней, но Элайн это не волновало. Она хотела получить Блэйза и получила его, хотя и не так быстро, как рассчитывала. Для Элайн цель всегда оправдывала средства.
- Вряд ли я навещу тебя, - высокомерным голосом произнесла Элайн. - Думаю, у тебя есть деньги?
- Хочешь дать мне взаймы?
- У меня нет лишних денег!
Деньги просачивались у Элайн сквозь пальцы, как вода, но она никогда не поддавалась благотворительным побуждениям.
- Думаю, что должна предупредить тебя. Мне была нужна работа, потому что я живу с ребенком.
Элайн застыла на полпути к "порше", потом медленно обернулась и в ужасе уставилась на Крисси.
- С ребенком?
- Да, с ребенком, - подтвердила Крисси.
- Как ты могла оказаться такой дурой? - набросилась на нее Элайн. - Как и Белл, ты выставила нас на посмешище!
Затем, гордо хлопнув дверью "порше", она уехала.
Возвращаясь в Вестлей Холл, Крисси думала об их разговоре. Элайн загадала ей непростую загадку. Что за дело со стариком? Что не было чьей-то виной? Она еще сказала, что Блэйз любил этого старика. Это наводило на некоторые мысли. Может, Элайн имела в виду лорда Уитли, дедушку Блэйза?
Но, даже собравшись с мыслями, Крисси не могла обнаружить связи между этими фактами. Старый граф умер от сердечного приступа через два месяца после того, как Блэйз бросил ее сестру. Крисси тогда заканчивала учебу в пансионе.
Элайн вышла замуж через неделю после похорон лорда Уитли и за день до свадьбы, неохотно вспомнила Крисси, она случайно столкнулась с Блэйзом и поняла, что люди далеко не всегда благодарны за помощь и взаимопонимание.
Гамиш преградил ей дорогу во двор.
- Во дворе могут быть только загоны для лошадей, - резко произнес он.
- Простите. - Только ради Флосс она выдавила из себя умиротворенную улыбку.
- Хозяин ищет вас. - Гамиш недовольно фыркнул.
Подходя к парадной двери, Крисси увидела высокого блондина, выходившего из дома и направлявшегося к ней:
- Давайте я помогу вам.
Он взял ее сумки.
- Пойду принесу еще две, - сказала она, улыбнувшись приятному незнакомцу.
- Меня зовут Пирс Бэлфор. Я один из ваших новых соседей. - Протянув одну руку Крисси, другой он взял сумки. - А вы, должно быть, Крисси…
- Пока ты пытаешься заболтать ее, Пирс, мог бы узнать, что она делала в баре в рабочее время? - Блэйз с мрачным видом стоял в дверях и разглядывал ее.
Крисси столкнулась с холодным взглядом темно-синих глаз и ответила:
- Я была там только десять минут…
- Гамиш видел тебя. Будешь делать то, что тебе захочется, в свободное от работы время. Я этого не терплю!
- Это больше не повторится, - смиренно пробормотала Крисси, поджав губы.
- Когда у вас будет свободное время? - с любопытством вмешался в их разговор Пирс. - Новые люди для нас редкость. Я хотел бы пригласить вас на обед.
- Она обедает только вместе со своим очаровательным ребенком, - с усмешкой произнес Блэйз. - И сейчас у нее совершенно нет свободного времени.
Ее щеки запылали. Крисси взяла у Пирса сумки и отнесла их на кухню. Возвращаясь за двумя оставшимися сумками, она услышала, как Пирс неуверенно говорил, что сейчас не девятнадцатый век, и спрашивал, не пошутил ли Блэйз насчет ребенка. Прислушавшись, она поняла, что Блэйз рассказывал, насколько опасно иметь отношения с матерью-одиночкой. Он говорил, что такие женщины слишком быстро располагают к себе, сами привязываются к тебе, а когда все заканчивается, заставляют почувствовать себя настоящим подлецом.
Вне себя от ярости, Крисси в рекордное время распаковала покупки. Она даже не помнила, когда в последний раз ходила на свидание. Если Пирс и имел относительно нее какие-то намерения, то после разговора с Блэйзом он наверняка отшатнется от нее. Услышав шаги Блэйза, она не обернулась.
- Хочешь позавтракать? - ледяным тоном спросил он, а потом добавил: - Я сказал это для твоего же блага. Я думал о Рози. Пирс не любит детей.
- Позавтракать? - как эхо отозвалась она, думая о словах Блэйза.
- Не нужно тебе разъезжать по барам. Это создаст плохую репутацию среди местных жителей.
- Я не разъезжаю по барам! - огрызнулась она. - И я не нуждаюсь ни в чьих советах и рекомендациях относительно моей личной жизни!
- Твоя личная жизнь - сплошной беспорядок, - сухо пробормотал Блэйз. - Тебе следовало бы прислушиваться к советам и указаниям, которые тебе дают опытные люди.
- Неужели? - Крисси кипела от злости, беспомощности и невозможности рассказать о происхождении Рози. - Ты считаешь, что моя жизнь сплошной беспорядок потому, что у меня есть Рози… Интересно, твоя мать чувствовала то же самое в отношении тебя?
Он и глазом не моргнул.
- Мать ушла от отца через две недели после свадьбы, когда застала его в постели с секретаршей. Она могла бы аннулировать брак, но не решилась на это, - ледяным тоном промолвил Блэйз. - Когда мне было пять лет, она сказала, что мой отец был единственным мужчиной, которого она любила, однако в надежде забыть его она ложилась в постель с первым встречным.
Крисси побледнела, ее гнев внезапно улетучился. Она была напугана этим рассказом и ошарашена тем, что Блэйз так откровенен с нею. Крисси очень мало знала о леди Барбаре Кеньон. Она умерла задолго до того, как они переехали в Беркшир. Блэйз был на воспитании у дедушки.
- Сколько тебе было лет, когда она умерла? - Крисси не узнала свой голос.
- Одиннадцать.
- Каким ты был?
- Довольно миленьким мальчиком, - усмехнулся Блэйз. - Меня выгоняли изо всех школ, и я должен был быть жестче и бесчувственнее, чем остальные, чтобы выжить.
Сейчас его было трудно назвать миленьким. Он был красив. Время изменило юные черты, в них были теперь сильно выраженная мужественность и чрезмерная самоуверенность. Но внезапно промелькнувшая мысль о том, как, должно быть, одинок он был в детстве, сильно взволновала ее. Теперь Крисси понемногу начинала понимать, откуда взялся его цинизм.
- Черт возьми… Ты слишком впечатлительна, - нежно произнес Блэйз, забавляясь ее лицом, выражавшим беспокойство. - Ты, словно шоколад с мягкой начинкой, нежной и теплой. Будь осторожнее. Большинство мужчин пытаются расположить к себе женщину душещипательными историями, а потом затащить в постель.
Гнев Крисси готов был вырваться наружу.
- Со мной этого не произойдет.
- Если бы я не знал, что у тебя есть дочь, то подумал бы, что ты девственница, - усмехнулся Блэйз, заставив ее почувствовать себя униженной. - Хотя в наше время девственницу твоего возраста найдешь разве что в монастыре…
- Скажи… обязательно каждый раз говорить о с-сексе? - смело вздернув подбородок, она попыталась бросить ему вызов.
Блэйз разразился смехом.
- Никогда не мог понять, почему твоя семья делает трагедию из твоего заикания! Я нахожу его весьма привлекательным. А что касается разговоров о с-сексе, это просто пришло мне в голову.
Крисси почувствовала, как краска заливает ее лицо. Неужели ее заикание привлекательно? Странная точка зрения для мужчины, который интересуется лишь женской наготой.
Он дразнит ее, играет с ней, как старший брат, сказала она себе. Блэйз думает, что она чересчур стеснительна относительно всего, что касается секса, потому что все еще краснеет, как подросток. Это забавляло его, не больше. Возможно, его еще больше позабавили бы ее познания в области секса.
Опыт Элайн и ее матери помогли Крисси выбрать свою линию поведения. Прыгать в постель с тем, кого ты очень мало знаешь, - совершенно неприемлемо для нее.
- Флосс помогает тебе? - необычайно резко произнес Блэйз. - Что касается меня, Крисси, старайся помнить, что я типичный самец и по рождению, и по характеру. Так что будь со мной осторожнее!
- Я буду в меньшей опасности, если забуду об этом, - сказала она, затаив дыхание.
Но это было не так, потому что Блэйз смущал ее, заставляя чувствовать себя неловко из-за того, что составил неправильное мнение о ней. Крисси никогда не могла предугадать, что он скажет или сделает дальше. Блэйз не придерживался тех границ, которых она ожидала, и вместе с тем считал своим долгом предостерегать ее от необдуманных действий.
- Я не буду завтракать. Я уезжаю в Ньюмаркет на пару дней. Строители вернутся в понедельник. Присматривай за ними и… Да, сегодня днем должны привезти мебель. Продумай, где и как ее расставить…
Крисси оглянулась, когда Флосс вошла в дверь вместе с Рози.
- Ты хочешь, чтобы я это сама решила?
Черная бровь Блэйза недовольно взметнулась вверх.
- Я же не требую, чтобы ты сама все двигала, - сказал он. - Все, чего я хочу, так это, чтобы ты сделала этот дом уютным.
- Все? - повторила она. - Я не гожусь для этой роли. Тебе нужен дизайнер…
- Двоим из них уже указали на дверь, - с юмором заметила Флосс, вступая в разговор.
- И ты думаешь, что я могла бы это сделать лучше? - спросила Крисси Блэйза.
- Не думаю, что ты сделаешь это хуже. Ты могла бы продумать обстановку кухни, - сообщил он, явно начиная раздражаться. - Обставь ее соответственно.
- Но я не знаю, что в твоем понимании означает…
- Вы готовы? - Гамиш прервал ее.
Крисси с изумлением наблюдала, как они уходят.
- Покажи ему лошадь или женщину, и он почувствует себя в своей стихии. Покажи ему дом, и он сломя голову убежит прочь, - засмеялась Флосс. - Он хочет, чтобы ты взмахнула волшебной палочкой, и все преобразилось.
Я скорее сломаю эту палочку об его голову, в гневе подумала Крисси. Он не должен был давать ей такое задание. Ведь у нее нет ни опыта, ни соответствующего вкуса! Крисси не хотела брать на себя такую ответственность. Ведь если ты не ангел, то лишь чудо может помочь совершить что-то необыкновенное.
- Вы уж простите Гамиша… - Крисси напряглась, увидев полный сожаления взгляд Флосс. - Это все из-за вашего отца. Ничего против вас лично он не имеет, - убежденно сказала она, явно чувствуя себя неловко. - Видите ли, Гамиш и я работали у лорда Уитли с тех пор, как поженились. Даже когда с ним было трудно, он оставался добрым стариком, хотя и недалеким. Он не заслужил такого обращения…
- Какого? - Крисси не знала, о чем говорит пожилая женщина, но обязательно хотела узнать это.
Флосс нахмурилась.
- Вы не знаете?.. Вы действительно не знаете?
- Я понятия не имею, о чем вы говорите, - подтвердила Крисси. - Но прошу вас, расскажите мне. Я хочу знать.
Флосс с тревогой посмотрела на нее.
- Я не стала бы говорить об этом, если бы знала, что вы ни о чем не знаете. Я слишком много болтаю. Не волнуйтесь, Гамиш изменит свое мнение о вас. Он просто упрямый старик…
Крисси хотелось кричать от нетерпения.
- Флосс, что сделал мой отец лорду Уитли?
- Не мне говорить об этом, - сказала Флосс. Она потихоньку стала пятиться к двери. - И не спрашивайте у Блэйза. Бесчувственно вновь заставлять его пережить это, совершенно бесчувственно. Вам не стоит даже думать об этом. Блэйз не дал бы вам работу, если бы имел что-то против вас.
Флосс была непоколебима. Крисси поняла, что ничто не заставит ее рассказать правду. С чувством разочарования и раздражения она смотрела на удаляющуюся Флосс, которая еще больше заинтриговала ее. Не спрашивать Блэйза! Крисси надеялась, что до этого не дойдет, но, так или иначе, она должна разгадать эту загадку. Несомненно, что-то серьезное и неприятное заставило замолчать дружелюбную и открытую Флосс… Несомненно, это то же самое, о чем не захотела говорить Элайн. И это беспокоило. Как правило, Элайн любила прихвастнуть своими темными делишками.
4
Крисси одевала Рози, когда на кухню вошел Блэйз. Вздрогнув, она с трудом справилась с последней пуговицей на кофте сестры и только выпрямившись, с ужасом осознала, что стоит перед ним в короткой старенькой ночной рубашке и совершенно непричесанная.
- Когда ты в-вернулся?
Рози с диким восторгом бросилась на шею Блэйзу. Он взял ее в охапку с нежной веселой улыбкой.
- Вчера поздно вечером.
От неловкости Крисси автоматически провела руками по бедрам, поправляя рубашку. Заметив, что его сапфировые глаза неотрывно смотрят на нее, она залилась краской.
- Я здесь одеваю Рози, потому что тут теплее…
- Разве я имею что-то против? - Какую-то долю секунды он разглядывал ее с волнующим напряжением. Крисси почувствовала, что вся горит.
- Пойду оденусь и приготовлю завтрак, - пробормотала она, торопливо покидая кухню.
- Не спеши. Мне интересно…
Поднявшись на несколько ступенек, она остановилась и неохотно обернулась, в то время как Блэйз вмиг догнал ее.
- Ч-что интересно? - Складка пролегла между ее тонких, красиво очерченных бровей.