10
Чудеса, если и случаются, то не каждый день. Неделя Блэкфилда, привлекшая необычайно много туристов, пронеслась как сон. Власти с гордостью говорили о небывалом успехе праздника, скромно упоминая о затраченных средствах и приложенных усилиях. Торговцы потирали руки, подсчитывая прибыль, а Эльвира Муркок, по слухам, намеревалась обзавестись новой коляской. Нечего и говорить, что особой популярностью у гостей пользовался магазин "Радужный мир", а особенно его владелица Линда Шеппард. Смущенная расспросами, интервью и вообще обрушившейся на нее известностью, она хотела уехать на время, но в конце концов смирилась со своей участью и даже согласилась принять участие в ток-шоу, организованном прибывшей из Денвера знаменитой телеведущей Лорой Страйк. Что касается Дорис, то девушка просто купалась в лучах славы.
Через неделю после окончания торжеств полиция закончила расследование. Результаты его потрясли Блэкфилд.
Кто бы мог подумать, что Джефф Кингсли окажется наркодилером, безжалостно расправившимся со своими подручными! Благодаря бдительности некоего агента ФБР преступника удалось задержать в самый последний момент, когда он уже садился на самолет в Пуэбло.
Но еще большей сенсацией стало известие о том, что похитителем Дорис Карпински, маньяком, дважды покушавшимся на жизнь Линды Шеппард, был не кто иной, как хозяин ресторана "Три луны" Шон Маккелан!
В общем, лето выдалось богатым на события, и Блэкфилд, почувствовавший себя в центре внимания всего штата, пребывал в состоянии легкого головокружения.
Ей снова снился он.
В этом сне было все то, чего ей так не хватало в реальной жизни, а главное - в нем был Кайл Уоррен.
Линда проснулась в полной темноте и не сразу поняла, где находится. Она по привычке протянула руку к ночнику, стоявшему на тумбочке слева от кровати. Из наполнявшего комнату мрака постепенно проступали очертания незнакомых предметов: платяного шкафа в углу, столика у окна и чего-то еще, напоминающего понурую фигуру в бесформенном длинном плаще.
Вешалка. И на ней мой халат, поняла Линда. Боже, я не узнала собственную комнату!
Она потянулась. Тело еще горело от призрачных ласк. Сердце стучало, как работающий на пределе мотор гоночного автомобиля. Только рядом никого не было. Ее окружала пустота.
Глаза различали все новые и новые предметы: овал зеркала с застывшим в нем мертвенно-бледным бликом лунного света, одиноко стоящий в середине комнаты стул, шлепанцы на полу, похожие на следы, оставленные невидимкой. Каждый из этих предметов существовал отдельно от других, между ними не было никакой связи, они не создавали атмосферы дома, а казались деталями картины какого-нибудь сюрреалиста. Картины под названием "Одиночество".
Что-то сломалось в ее жизни. Сломалось уже давно, но до поры Линда предпочитала не замечать поломку, мирясь с неудобствами, неустроенностью и одиночеством. Какое-то время она двигалась по инерции, не зная куда, но надеясь, что рано или поздно дорога сама выведет ее к залитой солнцем зеленой поляне.
И вот… Все, что у нее осталось, это сны. Но если сны - это лучшее, что есть, то к чему такая жизнь?
Она поднялась, включила верхний свет и, подойдя к зеркалу, долго смотрела на свое отражение. Потом взяла с полки первую попавшую под руку книгу и снова легла. Она долго старалась вникнуть в смысл расплывающихся перед глазами слов, теряя строчки и поминутно поглядывая на часы.
Линда грустно улыбнулась своему отражению в зеркале, и оно ответило ей тем же. Иногда она ловила себя на том, что видит в нем не себя, а кого-то другого, знакомого, но все же чужого человека с печальным, усталым лицом, жестким ртом, грустными, неулыбчивыми глазами и давно утратившими блеск волосами, перехваченными на затылке зеленой ленточкой. Женщина, смотревшая на нее из зеркала, жила в мире без радостей и надежд, в мире, где день начинался и заканчивался работой, где даже выходные и праздники ничем не отличались от однообразно серых будней.
Она жила в этом мире третий месяц.
Может быть, уже хватит ныть?
Голос, принадлежащий прежней Линде Шеппард, еще звучал в ней, доносясь из то ли какого-то уголка памяти, еще хранящего образы минувшего, то ли из параллельного мира, где, возможно, жила и была счастлива настоящая Линда.
Когда все переменилось? В какой день и час она вдруг потеряла уверенность в себе, утратила интерес к людям и миру и превратилась в жалкого клона, в бледную и чахлую копию себя самой?
Нет, это произошло не вдруг, не в одночасье.
Устало, как будто позади осталась целая рабочая неделя, проведенная у конвейерной ленты какого-нибудь цеха готовых завтраков, Линда прошла из ванной в кухню, включила электрический чайник и стала готовить бутерброды.
Утро только наступило, а солнце уже припекало вовсю, обещая еще один жаркий день. Август подходил к концу. Линда всегда любила осень. Это время года как нельзя лучше подходило для размышлений, для новых начинаний. Лето слишком взбалмошная и кипучая пора, летом человек живет не разумом, а чувствами, действует под напором гормонов. Поэтому-то именно весной и летом люди чаще всего и совершают глупости, о которых потом сожалеют, и ошибки, которые приходится потом долго исправлять.
Вот и ты совершила глупость - влюбилась.
Старомодный чайник засвистел. Линда положила в чашку чайный пакетик, налила воды и только поднесла ко рту бутерброд, как зазвонил телефон.
Время, когда от каждого звонка замирало сердце, давно прошло.
- Да?
- Мисс Шеппард? Линда Шеппард?
- Слушаю.
- Это я.
Боже, какая самоуверенность! Я. Можно подумать, что она машина, в памяти которой все когда-либо слышанные голоса разложены по отдельным файлам и снабжены ярлычками.
- Извините, но… Не могли бы вы назвать себя?
В голосе звонившего прорезались нетерпеливые и даже обиженные нотки:
- Быстро же ты меня забыла. А вот я тебя, как видишь, не забыл.
Что-то знакомое… эти капризные интонации… это произношение… Неужели…
- Стэн? - неуверенно спросила она. - Стэн Брэдли?
- Ну наконец-то! - хмыкнул он. - Я звоню тебе из Денвера. Прилетел в отпуск и хочу встретиться. Когда ты сможешь приехать?
Вот здорово! Бросил ее беременную, удрал, столько лет от него ни слуху ни духу, а теперь, объявившись, он полагает, что она кинется к нему по первому свистку! Каков наглец!
- Зачем? - стараясь сохранять хладнокровие, спросила Линда.
Простой, казалось бы, вопрос застал Стэна врасплох.
- Как это зачем? Мы ведь не чужие в конце концов. Посидим, вспомним…
- Нам нечего вспоминать, у нас нет ничего общего. И не звони мне больше.
- Эй-эй, постой! Не клади трубку! Мне нужно тебя увидеть… Это важно.
Она выдернула телефонный шнур из розетки и постаралась успокоиться, что оказалось не так-то просто - нервы, как потревоженные струны, гудели до самого вечера. Линда вспомнила предостережение Эльвиры Муркок насчет опасности, исходящей от человека из прошлого. Оказывается, прошлое у нее было, и из него, как из гадкого, " вонючего болота, вылезали мерзкие щупальца. Стэн Брэдли… Джефф Кингсли… Шон Маккелан… Два месяца назад ей казалось, что с прошлым покончено, но вот оно снова дало о себе знать. Неужели человек обречен до конца жизни таскать это бремя? Неужели нельзя начать жизнь заново, с чистого листа? Может быть, взять отпуск, закрыть магазин и уехать куда-нибудь на пару недель? Куда-нибудь, где тебя никто не знает, где на тебя не показывают пальцем и не шепчут вслед: "Ведьма". Туда, где можно смешаться с толпой и стать песчинкой на морском берегу.
Туда, где в голову не будут лезть мысли о Кайле Уоррене.
Линда почти забыла о звонке Стэна, но через два дня он снова напомнил о себе.
- Мисс Шеппард, к вам пришли! - крикнула Дорис, хотя дверь офиса была открыта.
- Попроси пройти сюда! - Линда поймала себя на том, что тоже кричит без всякой на то необходимости. - И займись делом! - Сама она занималась делом с самого утра, стараясь разобраться в новой бухгалтерской программе, которая, по уверениям Роберта Шеклинга, позволяла составить баланс за пять минут. Потратив три или четыре часа, Линда мысленно смирилась с тем, что снова придется обращаться за помощью к Дорис.
- Вот ты где, - произнес слегка надтреснутый мужской голос.
Линда отвела глаза от монитора.
- Стэн?
Если бы не голос, если бы не его недавний звонок, Линда, наверное, и не узнала бы своего давнего любовника и отца ее не родившегося ребенка. Стэн не просто изменился - как ни крути, она тоже была уже далеко не та, что десять лет назад, - он стал, точнее выглядел, другим человеком, состарившись лет на двадцать. Прежний Стэн Брэдли, лоснящийся, упитанный, ухоженный, самодовольный и уверенный в себе бизнесмен исчез, а вместо него появился неопределенного возраста тип с заметным, переваливающимся через ремень рыхлым брюшком, поредевшими и потерявшими блеск волосами и болезненно-серым лицом.
- Стэн? - невольно повторила она, словно надеялась в глубине души услышать какое-то другое имя.
- Что, не узнала? - Он усмехнулся. - А вот я тебя сразу узнал. - Масленый взгляд скользнул по ней, и Линде моментально захотелось принять душ, а еще лучше ванну. - Совсем не изменилась.
- Зачем явился?
- Явился? Не очень-то ты мне рада. Ладно, признаю, сам виноват. - Стэн вдруг распрямился, расправил плечи, подтянулся и стал почти похож на себя прежнего. - Нам надо поговорить. Пойдем куда-нибудь. Ты же можешь оставить свою лавочку на часок-другой? Угощу тебя ланчем. Как в старые добрые времена, ладно?
Похоже, отделаться от него будет непросто, подумала Линда, а раз так, то разговор лучше перенести в другое место, подальше от любопытных глаз и ушей.
- О'кей, я могу уделить тебе полчаса. Но не больше. Здесь, за углом, есть кафе. Поговорим там.
Она поднялась, выключила компьютер и прошла мимо застрявшего в дверях Стэна, который не сделал ни малейшей попытки посторониться. От соприкосновения с его жирным брюхом ее едва не передернуло от отвращения.
- Вы уходите, мисс Шеппард? - вежливо осведомилась Дорис, с любопытством и без всякого стеснения рассматривая Стэна.
- На ланч. Вернусь через полчаса.
- Хорошо, мисс Шеппард.
Уже за дверью Стэн самодовольно рассмеялся.
- Так и осталась "мисс", а? И застряла в этом городишке. Похоже, жизнь не удалась? Ничего, это поправимо. •
В кафе яблоку негде было упасть, но Линда все же отыскала пару свободных мест за уютным столиком в углу и помахала рукой, подзывая официантку, достаточно молодой возраст которой позволял надеяться, что она не умрет раньше, чем выполнит заказ.
- Думаю, для шерри сегодня слишком жарко, так что я возьму пиво, - решил Стэн. - Ты что будешь?
- Не откажусь от пива. Он взял меню.
- Ты не возражаешь, если я закажу тапас?
- Разве от моих возражений что-то изменится? Валяй, заказывай.
- Если я правильно помню, ты не любила оливки…
- А я уже позабыла. - Линда постаралась произнести это твердо, но прозвучало все равно с оттенком грусти. - Итак, что тебе от меня нужно?
Стэн театрально вздохнул и развел руками.
- Ты все-таки изменилась. Ладно, перейду к делу. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
Наверное, если бы в кафе вошел и заказал двойной виски Усама бен Ладенг Линда не испытала бы такого шока.
Воспользовавшись возникшей паузой, Стэн отпил холодного пива из высокого запотевшего стакана и крякнул от удовольствия.
- Удивлена?
- Не то слово, - пробормотала Линда. - Ты… серьезно?
- Абсолютно. Я виноват перед тобой и хочу по мере возможности загладить свою вину. Ты не пожалеешь. У меня устойчивое финансовое положение, так что работать тебе не придется. Понимаю, предложение неожиданное, есть над чем подумать. Я подожду. Но думай быстрее - через неделю мне нужно вернуться в Сингапур. Мы могли бы вылететь вместе.
Удивительно, однако он не стал навязывать свое общество после ланча и, пообещав позвонить через пару дней, оставил ее в покое.
Но о каком покое может идти речь после такого визита? Вообще-то Линда верила в благородные порывы, в пробудившуюся совесть, в духовное просветление и в тому подобные феномены, но никак не могла убедить себя в том, что нечто подобное случилось именно со Стэном Брэдли. Однако если отвергнуть такой вариант, то чем тогда объяснить его опоздавшее на десять лет предложение создать семью, слепив ее из пепла давно сгоревших чувств?
Что-то явно не увязывалось. Прокрутив в голове самые разные сценарии, Линда решила обратиться за помощью к Роберту Шеклингу. После случая в парке Роберт приезжал в Блэкфилд еще несколько раз, они много разговаривали и даже подружились.
Вечером Линда набрала его номер и, когда Роберт ответил, коротко объяснила суть проблемы.
- Я хочу, чтобы ты попытался выяснить все, что только возможно, о человеке по имени Стэн Брэдли. Ему тридцать восемь лет. Когда-то он работал в "Банке Колорадо", потом перевелся в сингапурское отделение. Меня интересует любая информация.
- Надеюсь, ты не собираешься принимать предложение этого мерзавца? - спросил Роберт.
- Конечно нет. Но мне нужно знать; что за игру он затеял. И, пожалуйста, поторопись.
- Сделаю все, что могу. С тебя обед.
- Согласна. Только не в "Трех лунах".
Роберт рассмеялся и пообещал позвонить,
как только что-то узнает.
Позвонил он уже через два дня.
- Боюсь, одним обедом ты не отделаешься.
- Что-нибудь откопал? Так быстро? - удивилась Линда. - Рассказывай. А к обеду предлагаю добавить поход в кино.
- У меня есть план лучше. Как насчет поездки в Скалистые горы? Я прочитал об одном миленьком местечке у Золотого озера…
- Не забегай далеко вперед, - оборвала полет его фантазии Линда. - Рассказывай, что у тебя. Мне почему-то кажется, что Стэн - путешествующий многоженец или хозяин подпольного гарема, решивший пополнить естественную убыль одалисок за мой счет.
- В гарем ты не прошла бы… по возрасту, - пошутил Роберт. - Ладно, слушай. Я посетил несколько сайтов в Интернете и вот что узнал. Во-первых, твой приятель действительно работал в сингапурском отделении "Банка Колорадо".
- Значит, не соврал, - прокомментировала Линда.
- Во-вторых, в данный момент человек с таким именем в списке служащих банка не значится.
- Вот как!
- Да. Ни в головном офисе, ни в периферийных отделениях, - продолжал Роберт. - Но это еще не все.
- Слушаю.
- Из списков служащих он исчез в две тысячи втором году. В денверских газетах никакой информации на этот счет нет. Я порылся в сингапурских и кое-что обнаружил. Тебя еще интересует?
- Даже очень.
- Если коротко, то Стэн Брэдли сделал в Сингапуре неплохую карьеру, поднялся почти на самый верх. Судя по всему, пользовался большим доверием руководства. А потом начались проблемы.
- И почему это я не удивлена?
- Не знаю. В общем, твой приятель почувствовал вкус восточной жизни и, наверное, решил, что ему все позволено. Купил яхту, "бентли", апартаменты, виллу и… о мелочах говорить не буду. Но, как ты сама понимаешь, всему рано или поздно приходит конец. Похоже, в Денвере почувствовали неладное и прислали проверку. Не стану утомлять тебя деталями, но Брэдли уволили. Как сказано в официальном пресс-релизе, "за утрату доверия, несанкционированные финансовые операции и поведение, дискредитирующее репутацию банка".
- Даже так!
- Даже так. Но и это еще не все.
- Боже, что еще натворил бедняга Стэн? Разбил служебную машину? Или подделал кредитную карточку?
Роберт усмехнулся.
- Нет, это уже из другой области. Твой дружок успел жениться в Сингапуре, стать отцом двух детей, двух девочек, и развестись. Так что он сейчас вполне свободен и готов вступить в новый брак.
Поблагодарив Роберта, Линда положила трубку и задумалась. То, что она узнала о Стэне, не стало сюрпризом. Вопрос был в другом: зачем ему она, Линда? У нее же ничего нет.
Загадка.
Он позвонил на третий день.
- Я уже в Блэкфилде. Буду у тебя через четверть часа. - Твердый тон. Нотки самоуверенности.
И повесил трубку.
Линда мысленно выругалась - она не успела и слова сказать. Какой апломб! Неужели он всерьез полагает, что она примет его предложение? Неужели думает, что все эти годы она ждала его, Стэна Брэдли?
Ровно через пятнадцать минут в дверь позвонили. Линда открыла и едва не рассмеялась - огромный букет почти скрывал гостя. В другой руке бутылка шампанского, под мышкой - коробка дорогих шоколадных конфет. Стэн явно рассчитывал произвести впечатление.
- Это тебе. - Он протянул цветы и сделал попытку поцеловать ее в щеку.
Линда уклонилась. Бедняжка, как взял за образец голливудских героев пятидесятых, так и не может с ним расстаться!
- Спасибо, Стэн, но не стоило так тратиться. Уверен, что можешь себе такое позволить?
Стрела попала в цель - на лице гостя появилось оскорбленное выражение.
- Не беспокойся, с этим у меня все в порядке.
- Ну и хорошо. - Она сделала приглашающий жест. - Проходи в гостиную.
Стэн кивнул и уверенно повернул направо - не забыл, хотя и был в доме всего лишь один раз. Положил конфеты на журнальный столик, поставил бутылку, огляделся.
- А у тебя все по-прежнему. Даже диван тот же.
- Да. Подожди минутку, я сейчас.
- Конечно.
Когда Линда вернулась, Стэн уже расположился на диване. Она отметила и свежую рубашку, и модный галстук, и отлично сшитый костюм из шелка.
Стэн разлил шампанское.
- За нас.
Линда промолчала. Выпили.
- Не люблю откладывать дело в долгий ящик. - Стэн аккуратно промокнул губы тонким платком с вышитой монограммой - настоящий джентльмен. - Ты подумала о моем предложении, не так ли?
- Да, подумала. - Линда поставила бокал на стеклянный столик. - Хочу спросить тебя кое о чем. Ты не против?
- Разумеется, нет. Нам же не по двадцать лет, чтобы бросаться в омут с головой. - Он усмехнулся. - К тому же я не красавчик, при одном взгляде на которого у девушки кружится голова. Спрашивай.
- Хорошо, я тоже не хочу ходить вокруг да около. Скажи, зачем я тебе нужна?
С домашним заданием Стэн справился - проиграл возможные ситуации, подобрал подходящие маски и теперь ловко нацепил ту, что шла под ярлычком "раскаявшийся грешник": мягкая грусть в глазах, морщины на лбу, складки у рта, застывший на губах горький вздох.
- Знаешь, я прошел нелегкий путь, а когда оказался наверху, вдруг понял, что растерял все самое дорогое. И прежде всего тебя.
Ничего иного Линда и не ждала. Стэн принял ее молчание за приглашение продолжать.
- Понимаю, у тебя есть основания обижаться, сердиться и не доверять, но теперь все будет по-другому.
Линде вдруг стало противно.
- Ты знаешь, что я потеряла ребенка? - тихо спросила она. - А кого потерял ты?
- Что? - не понял Стэн. - О чем ты говоришь?
- Ты сказал, что растерял самое дорогое. Что именно?
Он растерянно посмотрел на нее.
- Ну…
- Что для тебя самое дорогое? Должность?
- Послушай, Линда…