– Неужели? Я тронут, – съязвил он, однако с горечью. Дэвид Росс не любил проигрывать.
– Честно, сожалею. – Она выбирала слова осторожно, не желая доводить дело до взрыва, но и не позволяя ему усомниться в твердости ее решения.
– В таком случае мне не стоит сопровождать тебя на тот благотворительный прием, о котором ты говорила. Я прав?
– Какой прием? В Боучеровском центре? – Саманта вспомнила, что несколько месяцев назад у них шел об этом разговор. – Да, пожалуй, мне лучше отправиться туда одной.
Дэвид долго молчал. Напряжение на линии сгустилось, стало почти осязаемым.
– Что ж, – наконец прорезался его голос. – Вроде бы говорить больше не о чем. Береги себя, Саманта.
– Ты тоже. – Ее сердце сжалось. Все-таки два года она была связана с этим мужчиной. Они были близки. Но если рвать с ним, то лучше сейчас, не откладывая. Все кончено, и это хорошо.
Друзья Саманты сочли, что она спятила, раз передумала выходить замуж за Дэвида.
"На твоем месте я бы вцепилась в него когтями и не отпускала", – заявила ее лучшая подруга Кортни при встрече в прошлом месяце на их излюбленном месте свиданий в уютном ресторанчике, где подавали суп из раков и вкуснейшие воздушные пирожки к нему.
Каждое упоминание о Дэвиде Россе вызывало у Кортни хищный блеск в глазах, сходный с золотым сиянием трех колец сразу на одном пальце – трофеи от ее прежних замужеств.
– Не понимаю, что тебя отпугивает?
– Я уже побывала замужем, – объяснила Саманта, – Один раз сунувшись в огонь, не хочу обжечься вторично.
– Поверь мне, такой лакомый кусочек, как Дэвид Росс, не залежится на блюде. Опоздаешь, потом будешь жалеть.
– Так хватай его скорее, – великодушно позволила Саманта.
– Я? С превеликим удовольствием, не задумываясь, но беда в том, что он любит тебя.
– Дэвид любит только себя, единственного и неповторимого.
– Ты слишком придираешься к нему. Держу пари, ты заговоришь по-другому, побывав с ним в Мексике.
Кортни намекала на то, что теплый песочек, горячее солнышко и, конечно, столь же жаркий секс сделают свое дело.
Но этого не случилось. Солнце светило, песочек грел, а вот сексуальное желание едва тлело и вскоре совсем угасло. Проблема была не в Дэвиде, а в ней. Саманта не могла заниматься сексом без любви, а любовь ее к Дэвиду если и была когда-то, то давно испарилась. Он все больше раздражал ее, и причиной тому было его самомнение.
Единственный ребенок в семье, всегда первый в учебе и спорте, баловень судьбы, Дэвид привык, чтобы все шло так, как он наметил, чтобы все его желания исполнялись, а любое его предложение принималось без возражений. Что касается явно завышенной оценки собственной персоны, то тут он был весьма схож с первым супругом Саманты.
– Не все мужчины такие, как Джереми Лидс, – убеждала ее Кортни. – Дэвид на голову его выше. Или ты все еще сохнешь по Джереми?
У Саманты глаза округлились от удивления.
– Я? По Джереми? Бога ради, спустись на землю.
– Тогда, значит, из-за него у тебя выработался рефлекс неприятия...
– В рефлексах я разбираюсь, – оборвала подругу Саманта. – Все-таки я профессионал. Нет у меня никаких рефлексов. Джереми просто "ходок". Он падок до своих молоденьких студенток, а брачные клятвы для него – пустые слова.
– О'кей, оставим его в прошлом, – согласилась Кортни. – Будем считать тот твой брак досадным недоразумением. А что же плохого ты отыскала в Дэвиде? Он слишком хорош внешне? Слишком удачлив в бизнесе? Это все недостатки, по-твоему? Слишком подходящий жених – ни тебе бывших жен, ни детишек на шее. А-а! Понимаю! Все это в сумме тебя коробит. Он – само совершенство, а ты такое не перевариваешь!
Возможно, Кортни и угадала. Они дружили со второго класса школы, еще в Лос-Анджелесе, где жили по соседству. Но их взгляды на мальчиков и на будущее замужество всегда разнились. Саманта была идеалисткой, мечтательницей, а Кортни считала себя практичной, трезвомыслящей особой.
Практичность, однако, не помогла ей создать свою семью, хотя три брака и три развода обеспечили Кортни безбедное существование. Саманта не завидовала подруге, не принимала ее советов, но противопоставить ее доводам что-либо существенное и разумное не могла.
Финал ее отношений с Дэвидом, хоть и давно предрешенный, и особенно точка, поставленная в конце сегодняшнего их разговора, оставили в душе Саманты неприятный осадок. Совсем некстати это совпало с последними событиями.
Прежде чем попьттаться снять нервное возбуждение, приняв теплую ванну, Саманта еще раз поглядела в окно. Озеро было пустынным, только ветер гнал по нему волну. Но ночное видение – парусник на волнах и черный силуэт мужчины на палубе – преследовало ее даже днем.
Глава 4
– Можешь мне объяснить, что у вас там произошло, черт побери?
Элеонор перехватила Саманту в гардеробе, где сотрудники оставляли свои мокрые зонтики и плащи.
– Значит, ты уже слышала...
– Весь город слышал. Это же был прямой эфир. Как могло случиться, что его звонок пропустили?
– Он обманул Mелани. Мы говорили о том, кто как проводил отпуск, а он наплел ей что-то про рай. Она думала, что он имеет в виду райские места.
– Это все записано. Я прослушала пленку раз двадцать. – Лицо Элеонор было каменным, как у изваяния. – Мне нужен от тебя четкий ответ – чего добивается этот парень и знаешь ли ты, кто он такой?
– Ни о том, ни о другом я понятия не имею.
– Ты от меня ничего не скрываешь? Такое возможно? – Элеонор сверлила Саманту взглядом.– Нет ли тут связи с твоим приключением в Мексике?
– Не думаю, – пожала плечами Саманта.
– А как насчет твоего бывшего муженька? Я помню его по Хьюстону.
– Вряд ли Джереми унизится до подобных глупостей.
– Но он все еще обитает где-то здесь, поблизости. Преподает в Тулейне, не так ли?
– Не забивай себе этим голову, Элеонор! Джереми снова женился... а то, что было между нами, давно быльем поросло.
– Однако кто-то ведь звонил в студию. Не бесплотный же дух, а живой человек. Я хочу знать, кто? Если бы мы могли отслеживать звонки... Но – увы! Сколько раз я это предлагала, но Джордж с таким скрипом идет на лишние траты...
Саманта позволила себе высказать циничное предположение:
– Может быть, нам повезет, и Джон позвонит снова.
– Не глупи! – прикрикнула на нее Элеонор. – У нас с тобой будет серьезный разговор.
Она чуть ли не втолкнула Саманту в помещение буфета, где сотрудники обслуживали самих себя, пользуясь общественной кофеваркой, холодильником и микроволновкой. Эти современные предметы, втиснутые сюда наравне с пластиковыми столами и стульями, никак не гармонировали с дубовой обшивкой стен и резными пилястрами, сохранявшими изысканный аромат прошлого. Высокое французское окно, словно картина в роскошной раме, открывало вид на пальмовую аллею и далекую серую полоску Миссисипи на горизонте. Окно выходило на маленький балкон, которым было опасно пользоваться, о чем предупреждала деревянная табличка с соответствующей надписью, прикрепленная проволокой к бронзовой дверной ручке.
У Элеонор в буфете была своя персональная кружка с девизом: "Все слышу, но не всему верю". Изречение вполне соответствовало характеру Элеонор. Она подходила к любой проблеме, как хорошо обученная сторожевая собака, недоверчиво обнюхивающая брошенную ей незнакомцем кость. Ну а уж если принималась ее грызть, то ни на что другое не отвлекалась.
Расположившись за столиком с чашками кофе, женщины выжидающе смотрели друг на друга. Элеонор обещала серьезный разговор, но не торопилась его начинать.
– Завтра в одиннадцать показываюсь хирургу, – сказала Саманта, нарушая затянувшуюся паузу. – Буду умолять его снять повязку. До смерти надоело таскать на ноге лишних пять фунтов.
– Понимаю и сочувствую, – небрежно бросила Элеонор и наконец перешла к делу: – Могу обрадовать тебя, что после звонка этого придурка радиостанцию осаждают звонками и посланиями по электронной почте. Джордж прогнозирует хороший урожай.
– И он его соберет, не сомневаюсь, – опять съязвила Саманта.
Элегантный, с безукоризненными манерами джентльмен, владелец "Р-1", слывший в определенных кругах высоколобым интеллектуалом, родился с серебряной ложкой во рту и бизнес получил по наследству. Однако он был готов удавиться за каждый цент, а ради повышения рейтинга, чтобы денежки от рекламы бесперебойно текли в коммерческий отдел, не брезговал ловить рыбу в самой мутной воде.
– Хочешь, я тебе выложу все начистоту? – вдруг решилась Саманта, хотя у нее тут же мелькнула мысль: не совершает ли она непростительную ошибку, посвящая Элеонор в свои проблемы.
Та мгновенно загорелась любопытством:
– А у тебя есть, чем поделиться?
– Есть. Тот парень не впервые входит со мной в контакт.
– Вот как?
– Он оставил мне послание на автоответчике. И еще он прислал письмо, а в нем мое фото... без глаз. Как тебе это понравится?
– Что значит без глаз?..
Получив полную информацию, Элеонор тотчас поинтересовалась:
– Ты сообщила в полицию?
– Конечно. Не беспокойся.
– Моя должность такая, чтобы за вас беспокоиться. Что там тебе сказали?
– Что будут почаще проезжать мимо и поглядывать, все ли в порядке.
– А охранять дом?
– Я так мало времени провожу дома...
– Бог мой, что за бред ты несешь? – возмутилась Элеонор. – Нельзя же быть такой легкомысленной! Хоть ты и живешь в районе Кембрей, но наша станция здесь, в центре Нового Орлеана, и ты должна немедленно позвонить в ближайший участок. Ведь это гаденыш может добраться и сюда.
– Я сделаю это утром, – пообещала Саманта.
– Зачем ждать?
– Хочу убедиться, что это не одноразовая выходка. Вдруг он заявит о себе и сегодня.
– Что это даст? – не поняла Элеонор.
– Хотя бы еще подогреет интерес к передаче и расширит аудиторию. Не к этому ли мы все стремимся?
– Ты играешь с огнем...
– Возможно. Разумеется, этот тип действует мне на нервы. Но я хочу выяснить, чем он живет, чем дышит, что заставляет его поступать так. Уверена, что мои слушатели также хотят этого.
– Я, право, не знаю...
– Если он снова позвонит, я сразу побегу к новоорлеанским копам и подброшу им это дельце.
– Поклянись, – потребовала Элеонор.
Саманта подняла вверх два пальца, как это делают бойскауты.
– Все равно мне это не по душе.
– Что не по душе нашему боссу? – спросил вездесущий Ворчун Роб. Он был одет так, будто ему предстояло гнать стадо по прерии. С полей его ковбойской шляпы еще капало. Он проветривал под дождем свои прокуренные легкие.
– Сэмми намерена выйти в эфир, не известив полицию, что у нее появился свой персональный псих.
Роб усмехнулся:
– Слово "персональный" тут не подходит. Вчера полгорода познакомилось с ним, и он уже для них "свой". Удивляюсь, что копы еще не добрались до тебя.
На плечо Саманты легла его ручища в грубой кожаной перчатке.
– Думаю, что им хватает других дел. – Саманта стряхнула его руку.
– Но ты к ним обратишься? – опять взялась за свое Элеонор. – Ты же обещала. И лучше бы не дразнить этого парня. Кто знает, насколько он опасен. Может, он сидит на игле и на волосок от срыва.
– Она права, детка, – поддержал босса Ворчун Роб. Он сдвинул шляпу на затылок и уставился на Саманту, словно увидел ее впервые. В его блекло-голубых глазах не было ни сочувствия, ни тревоги за коллегу, а, пожалуй, лишь интерес к тому, как она сумеет выкрутиться из непростой ситуации.
– Но ведь что тебе ни советуй, ты все равно сделаешь по-своему, – добавил он, как бы подытоживая обмен мнениями.
Саманта запаслась кофе и направилась в студию. По пути ей почему-то казалось, что коридоры и холлы освещены не так хорошо, как обычно, что за дверями пустых кабинетов происходит какое-то шевеление. Если все разом, начиная с ее "персонального психа" и включая Элеонор и Ворчуна Роба, взялись напугать Саманту, то они своей цели добились.
Слава богу, что ей не грозило провести вечер за микрофоном в одиночестве. Мелани уже была на месте и налаживала линии связи, втыкая штекеры в нужные гнезда. И Тини зачем-то околачивался в студии, хотя до начала своей передачи вполне мог часок-другой погулять на свежем воздухе. Однако Саманта вошла в звуконепроницаемую стеклянную кабинку с нехорошим чувством, как будто, отгородившись прозрачными стенками от коллег, она лишила себя их поддержки и одна идет на встречу с неведомой злой силой.
Еще не начались звонки, а она уже ощущала особую на-электризованность аудитории, ожидающей, когда ее голос прозвучит в эфире. Прошлый разговор радиопсихолога с "Джоном", разумеется, подогрел интерес к передаче.
Она начала с обычного: "Добрый вечер, жители Нового Орлеана. Доктор Саманта приветствует вас..." Затем, зная, что затевает опасную игру с дьяволом, Саманта объявила:
– Те, кто нас слушал вчера, несомненно, помнят, на чем закончилась прошлая передача. Некто по имени Джон затронул тему покаяния и расплаты за совершенные грехи. Я думаю, что нам стоит продолжить этот разговор....
Пальцы ее, сжимавшие стойку микрофона, начали дрожать. Она поспешно убрала руку.
Все телефонные линии замигали почти одновременно. Пусть потом Элеонор обрушится на нее, скажет, что она сама провоцирует своего "психа" на скандал в эфире, но Саманте требовалось, чтобы он опять вышел из тени и напомнил о себе. Только так можно было подобраться если не к его конкретной личности и к логову, то хотя бы к истокам его поступков.
На первой линии повис Том, на второй – Сара, на третьей – Марси. Новоорлеанцы с энтузиазмом обсуждали проблему греха и покаяния, цитировали Библию. Позвонили и два Джона, но оба оказались не те... Саманта почувствовала облегчение, но и досаду одновременно. Время передачи подходило к концу.
"Спокойной вам ночи. Пусть сегодняшний день был полон забот и тревог, но ведь всегда есть завтра... А завтра будет уже другой день".
"Он может проявить себя и завтра. Не я, а он хозяин положения. Неизвестно, кто из нас рыбак, а кто рыбка", – вдруг подумала Саманта.
Она отключила микрофон, запустила рекламу и вышла из кабины.
– Не застрял ли мой "псих" в твоем сите? – спросила она у Мелани.
– Нет. Он не объявлялся. Ты разочарована?
– Хотелось бы разобраться в его мотивах.
– А если их нет? Псих – он и есть псих. Вчера он потешился здесь, сегодня пасется в другом месте.
– Может быть... – Однако Саманта сомневалась. Хотя это и глупо, но ей казалось, что "псих" просто дразнит ее. Зная, что она будет ждать его звонка, он избрал новую тактику.
– Забудь о нем, – посоветовала Мелани. – Ты чуть ли не умоляла его позвонить, выбрав такую тему для передачи. А ему, может, это уже наскучило.
– Или он стал более осторожным. Он же не знает, что я еще не привлекла к делу копов. Он может думать, что копы прослушивают звонки и выследят, откуда он звонит.
Мелани зевнула:
– А может, ты ему не так уж интересна, как тебе кажется?
Саманта так не думала.
Они вышли в коридор, оставив Тини одного в студии.
– Пока я была в Мексике и ты замещала меня, он случайно не звонил? – Что-то странное в поведении Мелани заставило Саманту задать этот вопрос. Или никакой странности не было, а просто она уже стала чересчур подозрительной? Мания преследования – вот как это называется.
Мелани рассмеялась, но смех ее показался Саманте несколько деланым.
– Мне, – Мелани подчеркнула это "мне", – он не звонил. Этот псих – твой поклонник.
И тут, как бы в подтверждение этих слов, Тини выскочил в коридор и позвал почему-то свистящим шепотом:
– Саманта! "Твой" на линии. Назвался Джоном.
Саманта оцепенела.
– Я не шучу. Он ждет тебя.
Она поспешно проковыляла обратно в студию.
– Я запишу разговор, – сказал Тини.
Саманта кивнула, надела наушники Мелани и нажала светящуюся кнопку на пульте.
– Доктор Саманта слушает.
– Это Джон, – с придыханием произнес мужчина. Он явно волновался, но старался это скрыть. – Твой Джон. Знаю, что ты ждала моего звонка, но я был занят.
– Кто ты?
– Неважно. Дело не во мне.
– Неправда. Именно в тебе. Чего ты добиваешься?
После паузы он заговорил уже возбужденно, с нарастающим обвинительным пафосом:
– Знай – то, что случилось... случилось из-за тебя! Это все твоя вина, твоя!
Кровь ее застыла в жилах.
– Что... что случилось?
– Узнаешь.
В наушниках щелкнуло, и связь оборвалась.
– Что... что я узнаю? – требовала Саманта ответа у мертвой тишины. – Проклятие! – Она сорвала наушники, но погасшая кнопка словно гипнотизировала ее. Была слабая надежда, что огонек вновь начнет призывно моргать.
Мелани тронула Саманту за плечо:
Это был он?
Да.
Тини задумчиво поскреб щетину на подбородке.
– Тебе надо срочно сообщить...
– Кому? Полиции?
Все трое продолжали говорить шепотом, с опаской поглядывая на пульт, словнолиния по-прежнему связывает их с незнакомцем.
– Не знаю... может, позвонить Элеонор или мистеру Ханна?
– Что толку подымать рябь на воде? Джордж этого не выносит, да и пользы от него никакой, – возразила Саманта, со всей ясностью представив, насколько беззащитна она перед лицом неведомой угрозы. Джон может настичь ее всюду. Она остается легкодосягаемой добычей. Он знает про нее все, а ей знаком лишь его голос. Впрочем, и голос можно подделать, исказить до неузнаваемости.
Глава 5
– Нам еще подкинули подарочек!
Детектив Робин Монтойя, ладный, крепкий парень с черными волосами, глянцевыми, как вороново крыло, и золотой серьгой в ухе, привалился мускулистым плечом к притолоке двери кабинета и с неуместной веселостью глядел на своего напарника, ожидая, какова будет его реакция.
– Еще один, – без удивления, а как-то даже обреченно произнес Рик Бентс и посмотрел на часы. Три пятнадцать. Он заступил на дежурство в семь вечера. Новость пришлась как раз на самый глухой ночной час.
– Женщина? – Он мог бы и не спрашивать.
– Девица. Пчелка-труженица. Собирала мед во Французском квартале.
– Где ее нашли?
– По соседству с пивной "У Джексона".
– Дьявол! – Бентс откинулся на стул и поправил настольный вентилятор, который лишь приводил в движение теплый воздух. В старом, видавшем виды здании центрального полицейского участка Нового Орлеана кондиционеры отказали в самый разгар лета.
– Она с другой девчонкой на пару снимала комнату. Та вернулась домой и увидела труп на кровати.
Бентс потянулся за курткой:
– Медэксперту сообщили?
– Он уже едет.
– В комнате не шуровали? Эта подружка-соседка что-нибудь трогала?
– Нет. Только воплями разбудила весь дом. Но управляющий клянется, что тут же запер дверь и отправил всех досыпать.
Бентс в задумчивости нахмурил лоб.
– По идее, этой мертвой куколкой должен заниматься Бринкман. Тебе следует позвонить ему.
– Он в отпуске, и к тому же у тебя больше опыта в таких делах, – возразил Робин.
– То было в Лос-Анджелесе, и давно...
– Не так уж давно. И хоть ты официально не числишься в отделе убийств, первую жертву мы ездили смотреть вместе.