Вероника хрипловато засмеялась. Она не просто не поверила ему, она испытала острый укол ревности. Ей была противна сама мысль о том, что ей нашлась замена в "Си-ай-эс", а может, и в жизни Маркуса Данверса тоже.
– Уверена, что с ней вам куда веселее, чем со мной, – не удержавшись, сказала она, припомнив Маркусу его шуточки по поводу того, что Вероника скорее робот, чем женщина.
С ним она никогда себя роботом не чувствовала. Даже здесь и сейчас ее тело отзывалось на его присутствие очень по-человечески. И еще это прикосновение клицу. Ей надо было ударить его по руке или хоть отстраниться, не дать этому умелому пальцу войти в контакт с ее кожей. Этот невинный, казалось бы, жест разбудил в ней острейшее томление.
Ей хотелось схватить его руку, прижать ее к лицу и навечно оставить у себя на щеке. Что за идиотская патетика?!
Маркус явно забавлялся на ее счет и не думал этого скрывать.
– Ну, она интересная, этого у нее не отнять. Но с тобой было куда увлекательнее.
Что он имел в виду? Намекает ли на то, что с новой секретаршей он тоже спал, но эта новая была не так хороша в постели, как Вероника? Или он хотел сказать, что та оказалась, в отличие от нее, более стойкой и не поддалась на его ухаживания? Вероника так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как он направился к двери.
– Эй, подожди! – крикнула она, не отдавая себе отчета в том, что делает.
Он обернулся уже на пороге.
– Не переживай. Я тебя не тороплю. До обеда, надеюсь, ты что-нибудь для меня подыщешь, а я пока загляну в другие отделы. К обеду я вернусь.
И с этими словами он ушел. Вероника смотрела на опустевший дверной проем отсека. Был бы у нее настоящий кабинет, где можно запереться и подумать, чтобы ей никто не мешал. Но о таком оставалось только мечтать.
Кроме того, у нее есть обязанности. Она должна не только закончить свою работу, но еще и найти место для Маркуса. Вероника позвонила приятельнице из соседнего отсека. Даже если секретарша мистера Клайна дала добро, найти место для Маркуса не так-то просто.
Пятнадцать минут спустя Вероника едва не бросила трубку на рычаг. Единственным свободным оказался закуток рядом с ее отсеком. Все время пребывания в "Клайн технолоджи" Маркус будет работать в футе от нее. Такую пытку нарочно не придумаешь.
И она не могла ничего с этим поделать.
Маркус задумчиво провел рукой по волосам в ожидании лифта, который доставит его на этаж, где работали конструкторы. Зачем он так издевался над Ронни? Он ведь еще вчера решил, что скажет ей, чтобы не принимала всерьез его угрозы. Он не знал, как сможет через это пройти без ущерба для собственной гордости, а ведь она и так уже крепко задела его самолюбие, бросив его тогда, но он был уверен: на предложенных им условиях он не хочет ее возвращения.
И вообще ему не следовало желать, чтобы она вернулась к нему в постель. Она была шпионкой, лгуньей – воровкой корпоративных секретов.
Но сколько он себе это ни твердил, это нисколько не умалило удовольствия, которое он получил, наблюдая заее ревностью к новой секретарше "Си-ай-эс". Он продолжал ее дразнить, с удовлетворением видя, как ее глаза из серых становятся почти черными, как розовеет от ярости и смятения ее бледная кожа. Она пыталась скрыть свою реакцию, но он-то хорошо успел ее изучить.
Маркус улыбался про себя. Ее короткая ремарка по поводу того, что с новой секретаршей куда как веселее, была слишком далека от правды. Ему нравилась мама Алекса, но сказать, что с Присциллой Реддинг ему интереснее, чем было с Вероникой, он, конечно, не мог. Она несколько ослабила вожжи, с тех пор как снова вышла замуж, но по-прежнему была на высоте в смысле хороших манер и примерной сдержанности.
Хотя хорошо уже то, что Ронни сильно задела возможность появления в его, Маркуса, жизни другой женщины. Значит ли это, что он по-прежнему ей небезразличен? И что еще важнее, оставалось ли его место в ее постели незанятым?
Маркус провел больше ночей, чем готов был самому себе признаться, в размышлениях на эту животрепещущую тему. Когда они начали встречаться, она была девственницей. Но ко времени бегства из Портленда стала самой страстной сексуальной партнершей из всех, что у него были.
Теперь, когда она познала те радости, что дает секс, она будет искать других любовников. При этой мысли он злился сильнее, чем когда думал о ее предательстве фирмы.
Он не верил в любовь. Это чувство делает людей слабыми. Оно придумано слабаками для оправдания тех, кто причиняет боль себе и другим.
Кому знать об этом, как не ему. Первые тринадцать лет жизни он провел как презренный побочный сын большого человека в маленьком городе, и все потому, что его мать любила его отца слишком сильно, чтобы отказаться от роли отцовской любовницы и увезти сына туда, где их никто не знал. Где людям будет все равно, что его отец не озаботился тем, чтобы оформить развод и жениться на матери своего младшего сына.
Нет, Маркус в любовь не верил, но то чувство собственника, что питал к Ронни, отрицать не мог. Он сильно подозревал, что если бы какой-то мужчина решил занять его место в постели Ронни, он рискнул бы прибегнуть к насилию.
Даже если он, Маркус, не очень туда стремился.
Глава 5
Вероника тыкала вилкой в салат, но насладиться едой не могла – мысли ее витали далеко. Она размышляла над странным поведением Маркуса утром.
Убедив себя, что наладить спокойную жизнь в Сиэтле она может, лишь откликнувшись на предложение Маркуса, Вероника настраивалась на решающий разговор. И это ей удалось.
Но Маркус, изворотливый тип, знал, что делает, когда перевел тему и попросил ее записать его на ленч с Джеком.
Маркус был искушенным воином, когда речь шла о сражении психологическом.
Вероника обмакнула помидорчик черри в салатную заливку и засунула его в рот, наслаждаясь ощущением, которое возникает, когда помидорная шкурка лопается от укуса и во рту происходит томатный взрыв.
Какую игру он ведет? Хочет он или не хочет ее шантажировать? И что еще важнее выяснить, прежде чем принимать вызов: хочет ли он, чтобы она вернулась в егопостель? На тот почти невероятный случай, что за этим шантажом стояло что-то отличное от желания отомстить, она должна действовать с предельной осторожностью.
Но оттягивать объяснение до бесконечности нельзя. Веронике необходимо знать, как собирается распорядиться Маркус информацией о ее прошлом, до того как рассказать ему об Эроне. Ей хотелось думать, что она достаточно сильна, чтобы выдержать бой за опекунство над ребенком. Но она не была в себе уверена. Слишком много душевных сил она растратила, пока боролась за выздоровление Дженни.
Могла ли она рассказать Маркусу о его ребенке, не рискуя потерять Эрона? Имела ли основания пренебречь правом Маркуса узнать о сыне ради собственного спокойствия?
От этих мыслей у Вероники голова шла кругом. Она даже не сразу поняла, что к ней обращаются, когда знакомый голос произнес:
– Это место занято?
Она подняла голову и с некоторым усилием изобразила приветливую улыбку:
– Нет. Присаживайся, Сэнди.
Изящная блондинка грациозно опустилась на стул напротив Вероники, поставив на стол пластиковый поднос с тем, что называется очень здоровой пищей.
– Да, с этим "Кугуаром" пришлось-таки попотеть. Я буду счастлива, когда этот продукт наконец попадет на рынок.
Вероника понимающе кивнула. Запускать новый продукт всегда нелегко, а с "Кугуаром" были сплошные проблемы. Сэнди, инженер по маркетингу, персонально отвечала за это.
– Я все еще не могу поверить, что сведения о проблемах с "Кугуаром" проникли в прессу. Тут невольнозадумаешься, не работают ли в нашем отделе или у конструкторов агенты конкурентов.
Вероника покачала головой, прожевала салат, что был у нее во рту, проглотила и ответила:
– Скорее всего у некоторых наших инженеров языки без костей. Будто больше не о чем говорить со старыми приятелями из колледжа за кружкой пива после работы.
– Да, и когда случайно оказывается, что эти старинные друзья работают на конкурентов, наши секреты просачиваются в прессу. Полагаю, все происходит именно так. – Сэнди аккуратно разложила столовые приборы и расстелила на коленях бумажную салфетку, почти полностью прикрывшую черную мини-юбку. – Но разве ты не заметила, сколько раз за последний год конфиденциальная информация о нашей фирме становилась достоянием прессы? И как тебе нравится, что наши конкуренты все чаще сообщают об аналогичных нашим технологических достижениях за день до того, как о них заявляем мы?
Вероника поняла, что ее приятельница относится к ситуации вполне серьезно.
– Ты действительно думаешь, что в "Клайн технолоджи" завелись шпионы?
– Ну, такие вещи в нашей промышленности не редкость. Компьютеры и периферия – просто рай для такого рода игр. На продаже секретов можно получить куда больше, чем работая за жалованье.
По спине Вероники поползли ледяные мурашки.
Корпоративный шпион в "Клайн технолоджи"? Не хотелось в это верить, но в словах Сэнди был резон. Действительно, за последние полгода много информации утекло… А ведь Вероника пришла сюда работать как раз полгода назад.
Проработав в "Си-ай-эс" больше трех лет, она на своем опыте убедилась, как легко могут получить сведения те, кто знает, как их раздобыть, – ребята вроде Алекса Трахерна или Маркуса Данверса. Она никогда не переставала считать, что драгоценная информация о "Клайн технолоджи" имеет внутренний источник утечки.
Они с Сэнди минуты две ели молча, и Вероника между тем пыталась уяснить для себя значимость очевидных провалов "Клайн технолоджи" для нее лично – как проблемы фирмы соотносятся с недавно обретенной Вероникой стабильностью.
Судя по выражению лица Сэнди, та размышляла на ту же тему. Только Сэнди было легче – ей не надо было переживать из-за того, что ошибки прошлого могут поставить ей в вину сейчас, когда компания явно испытывает серьезные проблемы.
Теперь угрозы Маркуса рисовались Веронике в куда более мрачных тонах. Впервые она подумала о бегстве. Возможно, возвращение на северо-запад было такой же глупостью, как и то, что она когда-то влюбилась в Маркуса Данверса.
Вероника глотнула чаю со льдом в отчаянной попытке успокоить нервы.
– Еще на одного хватит места?
При звуке голоса Маркуса Вероника поперхнулась и закашлялась. Маркус поставил поднос на стол и стал от души хлопать Веронику по спине, пока та не перестала кашлять, словно заядлый курильщик после скоростного подъема на Монблан.
– Дыши глубже, сладкая. – Маркус перестал постукивать ее по спине, но, вместо того чтобы отойти, начал кругами тереть ей спину – медленно и нежно. – Тебе надо расслабиться.
Расслабиться? Когда он ее трогает и говорит с ней таким голосом, каким не говорил с тех пор, как они были вместе в постели?
– Ты в порядке? – Озабоченный голос Сэнди пробился к ней словно сквозь вату.
Вероника напряглась, подалась вперед, давая понять Маркусу, что пора прекращать расслабляющий массаж, и тут же об этом пожалела. Сейчас поддержка ей была необходима.
– Да. Просто чай не в то горло попал.
Едва ли они нуждались в ее объяснениях. Сами все видели.
Сэнди смотрела на нее так, что Веронике не составило труда догадаться, над чем размышляет ее подруга. Ей было интересно узнать, почему Вероника вдруг утратила способность контролировать свои рефлексы, а не то, в какое горло попал чай. Вероника мучительно покраснела. Особенно неловко было ощущать колени Маркуса прижатыми к ее ногам: он успел сесть третьим за их маленький столик.
Вероника сознательно проигнорировала обращенный на Маркуса взгляд Сэнди. Он явно заинтересовал сексапильную блондинку. Как мужчина.
– Я подыскала для вас временный офис. Если хотите, могу проводить вас туда после обеда.
Вероника говорила, повернувшись к Маркусу лицом, и пыталась скрыть смущение.
Синие глаза Маркуса, такие заботливые во время приступа кашля, теперь снова стали холодными и непроницаемыми.
– Было бы замечательно, Ронни. Она кивнула, не зная, что еще сказать.
Сэнди оказалась расторопнее. У этой роскошной блондинки всегда были нужные слова наготове, когда рядом оказывался интересный мужчина.
– Вы буквально спасли мою подругу. И действовали на редкость быстро и эффективно. Прошли курс по оказанию неотложной помощи или что-то в этом роде?
Маркус одарил Сэнди неотразимой улыбкой, и Вероника удивилась, как это ее подруга не растеклась в лужицу от направленного на нее жара.
– Вы правы. Два года назад я прошел такой курс. Но когда Ронни подавилась, я действовал инстинктивно.
– Спасибо, – сказала Вероника, сообразив, что именно это от нее требуется. И еще она поняла, что должна была это сказать раньше, вместо того чтобы заводить разговор о временном офисе.
Этому мужчине всегда удавалось вносить хаос в ее обычно отлично организованный процесс мышления. Он слегка поклонился:
– Не за что.
– Итак, у вас уже появились конкретные планы по экспансии для "Клайн технолоджи"? – спросила Сэнди, чтобы поддержать разговор.
И снова Маркус улыбнулся. Он был приятно удивлен.
– Я парень быстрый, и все же не настолько. Мне потребуется некоторое время, чтобы составить представление о компании, а затем я намерен собрать предварительную информацию о возможных инвестициях. Клайн не уверен, что хочет вводить новые проекты в уже существующую технологическую линию или открывать пилотные направления бизнеса.
– Мне не терпится поскорее узнать о решении, – сказала Сэнди, ответив Маркусу обворожительной и весьма недвусмысленной улыбкой.
Выходит, Маркус ее сильно заинтересовал. Ничего удивительного.
За те полгода, что Вероника здесь работала, она успела неплохо узнать инженера отдела маркетинга. Сэнди и Маркус составили бы идеальную пару, в этом Вероника ни капли не сомневалась. И действительно, любой, взглянув на них, решил бы, что они представляют собой отличную имитацию Барби и Кена. Оба они любили повеселиться, оба роскошно выглядели, к тому же у них были общие интересы.
Она не была уверена, что ей хочется сидеть здесь третьей лишней за маленьким столиком и наблюдать, как эти двое обмениваются взглядами.
Вероника гоняла по пластиковой тарелке салат, ища предлог, чтобы удалиться. Хотя ей не слишком хотелось оставлять эту парочку наедине друг с другом.
Как ни болезненно было наблюдать за рождением и укреплением новой дружбы, которая, вероятно, перерастет в нечто большее, решиться на уход она тоже не могла. Конечно, Маркус чересчур хорош для нее, серой мышки, но это не значит, что ей приятно наблюдать, как он обхаживает более привлекательную особь.
– Пора бы тебе начать есть, а то, глядишь, ты и в следующем веке не закончишь обед, – поддразнил ее Маркус.
Вероника пожала плечами:
– Нет аппетита.
Сэнди укоризненно покачала головой:
– Ты должна заставить себя поесть хотя бы для того, чтобы к концу рабочего дня голова не болела. И уж совсем не стоит пить этот чай с пропастью теина, не сбалансировав его чем-то питательным.
Маркус засмеялся.
– Только не говорите мне, что вы одна из этих. Улыбка Сэнди была определенно приглашением кфлирту.
– Кто такие "эти"?
– Фанатики здоровой пищи.
Смех Сэнди был нежен и соблазнителен.
– А как же иначе. Вы ведь не думаете, что мне удается так хорошо выглядеть, не прилагая к этому усилий? – спросила она с простодушной уверенностью.
Маркус окинул Сэнди одобрительным взглядом, и Вероника невольно попыталась увидеть ее его глазами и сравнить с тем, что он созерцал, глядя на нее, Веронику.
При своем росте в пять футов восемь дюймов Сэнди доходила ему до узла галстука, тогда как Вероника была ему по грудь, не больше, и в сравнении с ним казалась крошечной. Сэнди и одевалась так, чтобы привлекать взгляды мужчин – все эти короткие юбки и яркие облегающие блузки, выгодно подчеркивающие золотистый цвет волос и светлую кожу. Что до Вероники, то ее черная юбка закрывала колени. И простого покроя шелковая блузка была цвета неба над Сиэтлом – уныло-серая.
Вероника чувствовала себя как куропатка рядом с павлином. Между тем Маркус подмигнул Сэнди:
– Готов поспорить, вам есть что сказать по поводу соевых ростков и овсянки.
Сэнди засмеялась. Слова Маркуса она восприняла как комплимент.
– Именно об этом я постоянно говорю Веронике, но она даже низкокалорийной салатной заправке предпочитает майонез.
Маркус перевел взгляд на Веронику, которая натянулась как струна в ожидании его критики в свой адрес. Она знала, что Сэнди не желала ей зла и не хотела обидеть. Пристрастие Сэнди к здоровому питанию было постоянным поводом для шуток, когда подруги общались, но Маркус об этом понятия не имел. В любом случае он едва ли воздержится от саркастического замечания, которое, по убеждению Вероники, вот-вот должно последовать.
– На мой вкус, Ронни прекрасно выглядит, так что майонез, похоже, ей не во вред.
Сэнди вздохнула:
– Может, ты и права, моя удачливая подруга. Вероника ничего не сказала. Ее голосовые связкисловно заморозились от неожиданного комплимента Маркуса. Нужных слов для ответной реплики, как всегда, не нашлось.
Но на этом испытания не закончились. Оторопев, Вероника смотрела, как Маркус, забрав у нее вилку и не встретив сопротивления, подцепил немного салата и велел:
– Открой рот.
Она рефлекторно открыла рот и тут же залилась краской, осознав, что только что позволила ему сделать. Сэнди решит, что отношения между ней и Маркусом куда ближе, чем это было на самом деле.
Маркус улыбнулся.
Предатель. Он точно знал, что делает, и наслаждался ее неловкостью.
Вероника вырвала вилку у него из рук и сосредоточенно принялась доедать салат, пока Сэнди и Маркус оживленно обсуждали соревнования по парусному спорту, которые планировались на следующие выходные.
– У меня перерыв до часу, так что мне пора. Было очень приятно познакомиться с вами, Маркус, – сказала Сэнди, протянув ему руку, и Маркус поднялся следом за ней.
Он пожал Сэнди руку и попрощался, после чего вновь сел.
Вероника выразительно посмотрела на часы.
– У меня тоже много работы. Заскочи ко мне, когда освободишься, и я покажу тебе твой офис.
– Ладно, моя сладкая.
– Пожалуйста, не называй меня так. Я не твоя девушка, и мне не хочется, чтобы наши сотрудники составили о наших отношениях неверное представление. – Она говорила, словно классная дама из пуританских пятидесятых прошлого века.
Почему ей не удается быть такой же чарующе непосредственной, как Сэнди?
Маркус склонил голову набок и пристально на нее посмотрел:
– В чем конкретно будет состоять это неверное представление, Ронни? В том, что некогда мы что-то значили друг для друга? Что мы знали друг друга до встречи в "Клайн технолоджи"?
– Между нами больше нет никаких отношений. – Она поняла, что зря это сказала, только после того, как слова были произнесены вслух.
Они прозвучали как вызов, а Маркус по своей сути был игроком и не мог проигнорировать. Он хищно улыбнулся.
– Давай поужинаем сегодня вечером.
Ну вот и настал момент истины. Хватит ли у нее мужества вести себя хотя бы достойно?