- Вот вы где! Степан, а я тебя совсем потеряла, - она мило улыбнулась, но дверь закрывать не стала, намекая на то, что нам пора возвращаться за стол.
Стёпка приобнял меня за плечо, и, направляясь в помещение, сказал:
- Пойдем внутрь. А то у тебя уже нос красный, как фонарь.
* * *
"Через тернии к звездам", - подумала я, глядя на то, как Анжела сдает свой огромный чемодан в багаж. Роковой четверг наступил, и вроде бы следовало радоваться такой прекрасной поездке в Чешскую республику, но подъехав к аэропорту, я немного занервничала, ведь мне предстояло несколько суток провести в компании этой миловидной ведьмы.
Анжелика Алексеевна выглядела так, будто не в командировку собралась лететь, а на званый ужин: светлое пальто, отороченное мехом, блестящая, украшенная пайетками золотая блузка, короткая юбка и новенькая стрижка, подчеркивающая подведенные черным карандашом выразительные глаза. Дополняли образ роковой красавицы сапоги на высоком каблуке, явно купленные не далее, как пару дней назад.
- Бойцова! Ты гардероб давно обновляла? Это же фестиваль! Там могут быть известные личности, - пожурила она меня, глядя на мой скромный наряд, состоящий из темных брюк и серого укороченного пальто. Я, конечно, взяла с собой более изысканную одежду, но вступать в спор с Анжелой о том, что лететь в вечернем платье в самолете крайне неудобно, я не стала, подозревая, что обсуждение этого факта может затянуться на целый вечер.
- Анжелика Алексеевна, Вы думаете, что там будет много обеспеченных холостяков? - несмотря на мою провокацию, Анжелика приняла другую тактику, ничуть не обидевшись на мои слова:
- Конечно, Нина. С другой стороны, ты всё равно мне не конкурентка, - она вновь окинула меня взглядом, попутно покупая женский журнал перед посадкой в самолет. - И называй меня просто по имени, а то все незаслуженно подумают, что я старше тебя.
Так, незамысловато препираясь, мы вовремя успели на свой рейс, заняв места в самолете. К моему счастью, мне досталось излюбленное место у иллюминатора, в то время как рядом с Анжелой пристроился симпатичный молодой человек, занявший её внимание на все два с половиной часа пути.
Вечерняя Прага встретила нас сотнями мерцающих фонарей и прохладной погодой. Пока мы ехали в такси, довольная Анжелика напевала себе что-то под нос, постоянно возвращаясь к теме, что очередной мужчина пал к её красивым ногам. Порой мне хотелось её придушить или же просто спросить о том, почему же она тогда до сих пор не замужем, но я, скрепя зубы, молчала, сосредоточенно глядя за окно, где разноцветными красками пестрели всевозможные кафе и магазины, манящие непременно их посетить. Но больше всего меня удивляла старинная архитектура, покоряющая своей величественностью и фундаментальностью.
В этот раз редакция не поскупилась и забронировала для нас номер в роскошном отеле, в одном из самых лучших в Праге, в котором планировалось частичное проведение кулинарного фестиваля. Попав внутрь массивного здания с колоннами и подъездной аллеей, мы с Анжелой хоть в чем-то стали солидарны - такой красоты мы давненько не видели: повсюду нас окружала антикварная мебель и огромные хрустальные люстры, светящие настолько ярко, что можно было ненароком ослепнуть. Кругом суетился обслуживающий персонал, старающийся угодить требовательным гостям, которых сегодня в отеле было предостаточно.
Но у стойки администратора нас ждал неприятный сюрприз: по какой то причине наша бронь оказалась снята. На все вопросы администратор просто разводила руками, повторяя то, что из-за фестиваля все номера заняты, не только у них, но и во всех близлежащих отелях и гостиницах.
- Знаю я, как это делается. Наверняка какую-то шишку надо было заселить, вот нас и "выселили"! - Анжелика злилась, но понимала, что изменить ситуацию в нашу пользу вряд ли получится.
- Что будем делать? Уже довольно поздно. Начнем обзванивать отели? Вдруг нам повезет, - предложила я подруге по несчастью.
Та горестно вздохнула, но спорить не стала и, вместе со мной усевшись на диван в холле отеля, покорно взяла справочник с телефонными номерами. Но её внимание отвлек кто-то посторонний:
- Нинка! Ты только посмотри. Какой мужчина! Это пальто я видела в последней коллекции Gucci! - я без особого энтузиазма обернулась, чтобы всё же посмотреть, кем же так восторгается наша офисная королева и с удивлением уставилась на Мельникова, который уверенной походкой, в сопровождении незнакомой мне девушки, направлялся прямиком к администратору.
Высокий рост, светлое кашемировое пальто, белая рубашка с галстуком, темные брюки, а также стильная прическа золотистых волос, с ниспадающей на глаза косой челкой, выгодно выделяли Стёпу от других гостей отеля.
- Степан! - я соскочила с дивана, моментально подлетев к Мельникову. Растерянная Анжелика еще пару мгновений оставалась на месте, но потом очнулась и подошла ко мне.
- Нина? Ну, надо же, какая встреча, - Стёпа стащил с рук замшевые перчатки, небрежным жестом кинув их на стойку администратора. - Какими судьбами?
- Мы прилетели на кулинарный фестиваль, но, по иронии судьбы, нашу бронь сняли, - пока я объясняла нашу плачевную ситуацию, Анжелика отчаянно строила глазки Мельникову, улыбаясь так, что у неё, наверное, скулы свело. - Ты не знаешь гостиниц поблизости, где могли бы остаться свободные места?
- Можешь остаться в номере вместе со мной, - предложил щедрый Мельников.
Анжела несказанно обрадовалась, не дав мне даже ответить ему:
- Как замечательно! В какой номер можно перенести вещи?
Степан равнодушно окинул взглядом мою коллегу, сказав:
- Её я знаю, а Вы кто такая, чтобы со мной жить? - мимолетно посмотрев на меня, он всё же смягчил свою речь: - Можете остаться в номере с моей помощницей, если она не будет возражать, - его спутница положительно кивнула, соглашаясь с начальником.
Деваться Анжелике было некуда и она, всё также улыбаясь, постаралась не раздражать сурового красавца, который, к сожалению, оказался знакомым этой серой мыши Бойцовой. Заполнив необходимые бумаги, мы разошлись по номерам.
Заказав ужин в люксовый номер, мы поужинали восхитительными мясными блюдами, являющимися визитной карточкой Чешской Республики, и, после того, как я приняла душ, услышала:
- Ложись спать, - посоветовал Степан, стягивая с себя свитер.
- С тобой? - я немного опешила.
- А что такого? Кровать одна, а я тебя как женщину вообще не воспринимаю, - Степа подтвердил свои намерения, при мне переодев брюки на спортивные штаны, при этом раздевшись до трусов. Надо сказать, что даже я впечатлилась накаченным телом Степана, его рельефных мышц, переливающихся под бронзовой кожей.
- Ну, да. Что это я? Мы ж с тобой постоянно раньше вместе на диване валялись, - нервно сглотнув, пробурчала я себе под нос, но переодевать пижаму при Мельникове не стала, отправившись в ванную комнату. Хотя его слова обо мне, как о женщине, которую он не воспринимает, всё же задели. Неужели со мной всё так плохо? Я посмотрела на себя в зеркало: глазки блестят, щёки правда бледноваты, и хвостик из волос на голове дурной. Пощипав себя за щеки так, чтобы появился лёгкий румянец, я стащила с волос резинку, позволив локонам свободно улечься на плечах. Совсем с ума сошла, для Стёпы прихорашиваюсь! Я тряхнула головой, чтобы снять наваждение. Подумаешь, не нравлюсь я ему! Разозлившись на себя за абсолютно детское поведение, я заплела волосы в строгую косу, и, откинув от себя приготовленную заранее ночную рубашку с кружевом, достала из пакета утепленный вариант - пижаму в синий цветочек с длинным рукавом и безразмерными штанами, похожими больше на шаровары, чем на утонченное трикотажное изделие для женских ног.
Степан, в футболке и спортивных штанах, опираясь на руку, боком лежал на кровати, глядя на меня.
- Надо же. Я и не знал, что такие пижамки еще шьют, - оценивающим взглядом окинул меня Стёпа. - Просто богиня моих снов.
Я не выдержала, кинув в него подушкой, чтобы стереть похабную улыбку с его лица. Вместо того, чтобы разозлиться, Степан одним рывком схватил меня за руку, утащив за собой на кровать. Я вскрикнула, с удивлением осознав, что хватку он ослабил, смотря на мою руку.
- Ты же замерзла совсем, иди сюда, - он обернул меня в одеяло вместе с руками так, что на воле осталась только моя голова, и прижал к себе.
- Я чувствую себя роллом, - пикнула я, глядя в карие глаза Мельникова.
- Люблю японскую кухню, - Стёпа беззастенчиво продолжал пялиться на меня.
Я впервые посмотрела на Степана как на мужчину. На красивого мужчину, который обнимал меня как бочонок. Отчего-то стало не по себе. Особенно когда он молчал и немигающим взглядом смотрел мне в глаза. Затаив дыхание, я ждала, что же будет дальше. Стёпа перекатился на меня, оказавшись сверху, окончательно вжав в кровать.
- А теперь, слушай меня. Я всё думал, чего мне не хватает в жизни, и понял - тебя. Бойцова, я слишком долго терял время, и теперь буду наверстывать упущенное. Я не отдам тебя какому-то напыщенному самовлюбленному футболисту, - пока я ошарашенно взирала в решительные глаза Мельникова, рассматривая его мужественное, но в то же время смазливое лицо, он наклонился ко мне и легко поцеловал в губы. Это был не страстный поцелуй Алексея, а заботливый и нежный, совсем целомудренный поцелуй. Поцелуй?! О, Боже!
Стёпа сполз с меня, не выпуская их рук, в дополнение к которым обнял меня еще и ногами, словно боялся, что я куда-то убегу, уткнувшись мне носом в затылок.
Так и не дождавшись пояснений, я спросила:
- Что это сейчас было?
Но услышала в ответ лишь одно слово:
- Спи.
* * *
Вокруг меня было полно народа. Все сидели посреди изумрудной лужайки, на белоснежных стульях, украшенных живыми цветами и бантами из полупрозрачных тканей. Присутствующие улыбались и смотрели на меня. Впереди маячила арка из цветов, внутри которой стояла женщина в красивом персиковом костюме. Двигаясь в её сторону, я опустила глаза, и, увидев, что на мне надето белое атласное платье, украшенное жемчугом и элегантным, почти невидимым узором, стала разыскивать жениха. В ту же минуту рядом с аркой возник Алексей, облаченный во фрак. Футболист открыто мне улыбался, и мое сердце подпрыгнуло, сделав сальто в груди.
Я с радостью поторопилась к Моторину, но тут, как назло, с другой стороны цветочной арки, появился Степан, который, оттолкнув Алексея, занял место рядом со мной. Мы стояли втроем перед сотрудником ЗАГСа, а в голове проносились глупые мысли: "Как же быть, ведь двоемужество у нас запрещено?"
Женщина в персиковом костюме заговорила о важности семейного союза и, наконец, задала, страшный вопрос:
- И теперь, в присутствии дорогих и близких для вас людей, прошу ответить Вас, жених, согласны ли Вы взять в жёны Нину Александровну, быть с ней и в горе, и в радости, богатстве и бедности, в болезни и здравии пока смерть не разлучит вас?
- Да!!! - закричал, появившийся из ниоткуда, Бобров, с огромным розовым букетом в руках, в то время как Моторин с Мельниковым радостно закричали и зааплодировали. - Моя зазноба лучше всех! - Витя потянулся ко мне с поцелуем, сложив губы в трубочку, но до того, как меня прошиб холодный пот, зазвонил будильник, вырывая меня из объятий Боброва.
От неожиданности я подскочила на кровати, вспоминая, где нахожусь. В комнате кроме меня никого не было. Подумав о том, где сейчас может быть Анжелика, я с ужасом вспомнила события вчерашнего вечера. Степан! Это было настолько невероятным, что я предположила, что может быть, мне всё это приснилось?
На тумбочке рядом с будильником лежала записка от Мельникова: "Жду тебя, соню, в ресторане отеля на завтрак".Не зная теперь как себя с ним вести, я тщательно оделась, готовясь к походу на кулинарный фестиваль, и, собрав всю силу воли в кулак, спустилась по лестнице в ресторан.
Как только я вошла в ресторан отеля, аромат выпечки проник во все мои потаенные уголки души, призывая попробовать каждую булочку и пирожок, предлагаемый радушными поварами. Настроение испортил только вид обворожительного Степана, который занимал столик рядом с окном, утопающий в зелени живых растений. В тот момент, когда я к нему подходила, он как раз пытался отбиться от настойчивой девушки, пытающейся присесть рядом с ним. Лишь увидев меня, она, наконец, отступила, оставив свою визитку озадаченному Степану.
- Доброе утро, - поприветствовал меня друг. Или как мне теперь его называть?
- Доброе, - буркнула я в ответ, присаживаясь напротив него.
- Прекрасно выглядишь, - отвесил мне комплимент Мельников. - Наверное, потому, что вчера засопела, как только прижалась ко мне. А я-то думал, что ты до утра не заснешь от переживаний, - Стёпа улыбнулся, а я покраснела от негодования.
- Не хочу с тобой завтракать. Я тебя боюсь, - выпалила я в ответ.
Но Степан совершенно не растерялся:
- Ладно. Оставайся голодной, а я поем, - он отодвинул от меня тарелку с ароматными блинчиками, политыми фруктовым сиропом.
Он с таким аппетитом стал наяривать свой восхитительный завтрак, что я не выдержала:
- Дай сюда. Боюсь, но не настолько, чтобы умереть голодной смертью, - я притянула тарелку поближе к себе, а противный Стёпка ничего не ответил, только усмехнулся себе под нос и продолжил есть в полной тишине.
Лишь когда мы дошли до чая, который из заварочного чайничка любезно налил мне в фарфоровую кружку Степан, он заговорил вновь:
- Я тебя вчера спас, предоставив жилье? - я кивнула, не понимая, к чему же он клонит. - Теперь ты моя золотая рыбка.
Я посмотрела на него такими глазами, будто передо мной сидел не обычный человек, а пациент психиатрической лечебницы. Может, я зря так предвзято к нему отношусь? Ведь налицо все признаки расстройства сознания.
- Стёп, ты, главное, не нервничай. Может, стоит взять отпуск? Ты работаешь на износ, - но Мельников проигнорировал проявление моей заботы, продолжив:
- Теперь ты просто обязана исполнить мои три желания.
В один момент я вновь стала пунцовой.
- Не всё так сразу, но ход твоих мыслей мне нравится, - продолжал улыбаться Степан, а мне так и хотелось его стукнуть по красивой блондинистой голове.
- "Чего же ты хочешь, о, старче"? - съязвила я коварному, теперь уже бывшему, другу. - Не боишься остаться у разбитого корыта?
- Владыкой морским я быть не хочу. Всего лишь Властелином Нины Бойцовой. Поэтому думаю, что разбитое корыто мне не грозит, - Степан очаровательно улыбнулся официантке, убравшей посуду с нашего стола. - Итак, моё первое желание, - озвучил свои фантазии самоуверенный Мельников: - Пойдешь со мной сегодня вечером на вернисаж. Кулинарный фестиваль продлится до трех часов дня, поэтому ровно в четыре жду тебя в нашем номере, - "нашем номере" - это прозвучало так дико для меня, что пока я переваривала информацию, Стёпа не стал дожидаться моего ответа, и, встав со стула, напоследок сказал: - У меня тоже есть дела, до вечера, моя рыбка.
Оставшись наедине с собой, я впала в прострацию. Можно было бы и не ходить с ним на вернисаж, но тогда придется искать новое жилье, да и Мельников просто так не отстанет. Схожу с ним, и на этом буду считать, что мы квиты.
Моё уединение прервала Анжелика, подошедшая к столу.
- Надеюсь, ты хорошо провела ночь, в отличие от меня, - начала пилить мои нервы обиженная коллега. Она присела за столик и уточнила: - Я всю ночь ворочалась на этой неудобной кровати, являющейся дополнительным местом. Кто он? - Анжела резко сменила тему разговора.
- Директор завода, ресторанов и, не сомневаюсь, что с такими темпами в скором времени, владелец пароходов, - начала я перечислять достоинства Мельникова в надежде, что Анжелика намертво вцепится в него своими коготками, отвлекая Степана от меня в ближайшие пару дней. Но девушка меня перебила, удивив своей осведомленностью:
- Я уже в курсе. Его помощница вчера рассказала. Кто он тебе?
А вот на этот вопрос я даже не знала, что ответить. Кто же мне теперь Мельников? Но вслух решила придерживаться прежних отношений:
- Степан мой давний друг, - не знаю почему, но мне вдруг захотелось уберечь Мельникова от Анжелики, несмотря на страстное желание избегать его самой. - Но, боюсь, что у тебя нет шансов. Его не интересуют такие, как ты.
Анжела фыркнула, но посмотрев на часы, препираться не стала, сообщив, что нам пора отправляться работать. И мы, держа между собой определенную дистанцию, отправились на потрясающее событие, проходящее в Чехии в этом году - кулинарный фестиваль, моментально отвлекший меня от невероятных событий последних дней.
* * *
Кулинарный фестиваль поражал своим масштабом: зал, предназначенный для размещения почти тысячи человек, был полностью заполнен людьми, предвкушающими мастер-классы отечественных и иностранных шефов, а также просто поваров-участников фестиваля. Из-за нехватки мест, многим присутствующим приходилось сидеть на ступеньках в проходах зала.
Фестиваль открывали местные повара, которые с легкостью опытных фокусников творили чудеса с продуктами, превращая обычные овощи с грядки в огуречный тартар с зеленым яблоком или равиоли из редиса. Каждый шеф демонстрировал свою авторскую кухню, заставляя присутствующих вздыхать и искренне восхищаться талантом мастеров.
Я только и успевала записывать свои впечатления, наравне с Анжеликой, которая, кроме этого, успевала делать соответствующие снимки. Но как только стрелки часов приблизились к трем дня, все мысли о здоровой и полезной пище разом вылетели у меня из головы. Шустрая Анжела не сильно расстроилась тем фактом, что я не смогу составить ей компанию на вечер - она уже нашла провожатого, с радостью готового познакомить эффектную иностранку с местными достопримечательностями.
В ожидании очередного фортеля Степана, я с опаской вошла в номер. Кто знает, что он может выкинуть на этот раз? В свете последних событий я даже не знала, чего от Мельникова ожидать. Может, накинется сейчас на меня у двери и... даже думать страшно!
- Ты уже пришла? Какая молодец, даже не опоздала, - Стёпа осторожно подтолкнул меня в спину, незаметно подкрадясь сзади, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. - Это тебе. Примерь. Через полчаса придет визажист.
- Я вполне могу справиться со своим внешним видом сама, - уколотое самолюбие дало о себе знать. "Неужели ему так стыдно идти со мной на вернисаж в моем привычном облике?" - подумала я, но черный картонный пакет из рук Мельникова всё же взяла.
Заглянув внутрь, я обнаружила сверкающее платье из тончайшего материала, которое, точно мерцающее пламя струилось и переливалось всеми оттенками золота. Увидев скрытый восторг на моём лице, Степан "подлил масла в огонь", бархатным голосом сообщив:
- Ты же золотая рыбка, а не скумбрия какая-нибудь, - после чего отправил меня переодеваться, вдогонку вручив в руки коробку с туфельками на высоких каблуках.