– Ему не пришлось бы этого делать, поскольку ты сама умеешь за себя постоять?
– Именно.
– То есть пещерный человек – не твой тип.
– Точно нет.
– А какой мужчина мог бы тебе понравиться?
– Внимательный, чуткий, глубокий, заботливый. – Джейми говорила и понимала, что ее защитные барьеры рушатся один за другим.
Она спятила! С того вечера, когда на пороге ее дома появился кошмар в виде сестры с чемоданом проблем, она все время была на взводе. Но пьяная Джессика, сплетничающая с ее боссом о ней, Джейми, во время шумной рождественской вечеринки, которую она же затеяла, но для подготовки которой пальцем о палец не ударила, – это уже слишком.
– Извините, – сдавленно произнесла она.
– За что? За то, что у тебя есть чувства? – Райану не хотелось заканчивать этот разговор.
– Всему свое время и место. – Перед ним снова была его сдержанная и бесстрастная помощница.
– Мы сами выбираем и место, и время. Как я уже говорил, мне, как боссу, очень важно знать, что происходит в твоей жизни.
– Что вы такое говорите?! – Но Джейми видела, что Райан поддразнивает ее, и улыбнулась.
Все стало на свои места, а Райан вдруг огорчился из-за этого. Может, ему стоит пригласить Джейми как-нибудь на ужин? Он не знал. Но чувствовал, что она восстанавливает свои эмоциональные ограждения, одно за другим. Охваченный каким-то непонятным чувством, он положил руки ей на плечи и развернул к себе лицом.
– Мне говорили, что я отличный слушатель, – тихо произнес он, – и наделен способностью что-то понимать в душах других людей.
Джейми хотела ответить вежливо, но саркастично и вдруг поймала себя на том, что облизывает пересохшие губы и пялится в лицо Райана, как разбуженная сова. Как же он греховно, просто неприлично красив, подумалось ей.
– И я никак не хотел тебя обидеть, говоря о том, что излишне общительная и самоуверенная сестра понизила твою самооценку. Я просто предположил, что в прошлом она нанесла тебе какую-то эмоциональную травму.
– О чем вы говорите? – прошептала Джейми.
– О том, что какой-то болван разбил твое сердце, и ты никак не придешь в себя.
Джейми резко втянула в себя воздух и отпрянула от Райана, нарушив чарующую ауру, окружавшую их. Прижавшись спиной к буфету, она резко спросила:
– Что еще рассказала вам Джессика?
Честно говоря, Райан наугад шел по тонкому льду.
Ему было любопытно, очень любопытно. Женщины в его мире были открытыми книгами, и встреча с Джейми оказалась глотком свежего воздуха. Он почувствовал себя рыбаком, которому удалось поймать очень редкую рыбу.
Кто же тот парень, который разбил ей сердце?
– Поверь мне, он не заслуживал тебя, – произнес Райан за ее спиной.
– Я не хочу говорить об этом.
– Очень часто заботливые и внимательные типы оказываются настоящими сукиными сынами.
– Откуда вы можете знать об этом? – Джейми круто развернулась, глаза ее гневно сверкали. – К вашему сведению, этот заботливый и внимательный тип – самый лучший человек, которого я встречала в жизни.
– Несмотря на то, что он пренебрег тобой? Он был женат? Обманывал тебя, притворяясь холостым? Или обещал бросить жену, которая его не понимает? А может быть, парень просто увлекся другой? Несмотря на всю внимательность и заботливость, изменил тебе? Знаешь, парень, который пускает слезу при просмотре фильма или готовит еду, потому что приходит домой раньше тебя, не обязательно нравственно чист. Ты должна перевернуть эту страницу, Джейми.
– Зачем? – услышала Джейми свой вопрос и стиснула стопку картонных тарелок так сильно, что едва не смяла их.
– Чтобы снова жить. Ходить на свидания с мужчинами.
– То есть чтобы я могла…
– Нет, заканчивай. – Увидев, что Джейми намеревается выскользнуть из кухни, Райан преградил ей путь. – Я уже говорил тебе, чтобы ты не опасалась высказывать мне все откровенно. Мы не в офисе, и сейчас я не твой босс. Говори, что ты хотела сказать.
– Хорошо, скажу. Чем бы я ни руководствовалась в своем решении оставаться одной, уверена, что не хочу встретить на своем пути такого мужчину, как вы, Райан Шеппард.
Райан сжал губы так, что они превратились в тонкую полоску.
– Такого мужчину, как я? – уточнил он холодным тоном.
– Простите, но вы сами просили меня быть честной.
Райан выдавил из себя улыбку.
– Я не обманываю женщин и не разбиваю их сердца, – произнес он сквозь стиснутые зубы.
– Меня никто не обманывал. – Но Джейми понимала, что сказала уже слишком много, и была очень зла на себя за несдержанность. – Мне надо отнести еду, чтобы она не превратилась в лед.
– Другими словами, ты хочешь прекратить разговор, да?
Джейми отвернулась и промолчала. Однако через несколько секунд она сочла все же своим долгом извиниться:
– Я прошу меня простить за те слова, которые вы могли истолковать как оскорбление, и была бы признательна вам, если бы мы прекратили этот разговор и больше никогда к нему не возвращались.
– А если я не соглашусь?
Джейми бросила на Райана невозмутимый взгляд, сохраняя спокойствие, что давалось ей крайне нелегко.
– Тогда я не смогу работать с вами. Я закрытый человек, оберегающий свою частную жизнь, и не смогу эффективно работать, постоянно опасаясь того, что вы начнете…
– Начну что?
– Вмешиваться в мою жизнь только потому, что вас это забавляет.
У нее глаза совсем не карие, как он думал. Они, оказывается, светло-коричневые с вкраплениями зеленого и золотистого. А он и не замечал. Впрочем, как он мог заметить, когда она очень редко смотрит ему в глаза?
Райан отступил и открыл кухонную дверь, чтобы пропустить Джейми с подносом. Еда была встречена аплодисментами и одобрительными восклицаниями. Соседи хотели было отказаться, но легко дали себя уговорить. Райан краем глаза наблюдал за Джейми. Он видел, как она пытается включиться в общее веселье, но ее улыбка была вымученной и совсем сползала с лица, когда она смотрела на свою яркую, непосредственную сестру.
К пяти тридцати индейка была съедена, и Джейми принялась убирать со стола. Усталость сказывалась свинцовой тяжестью в ногах, но она знала, что вызвана эта усталость отнюдь не приготовлением праздничного стола и обслуживанием гостей. Это был результат эмоционального состояния, с которым справиться было намного труднее. Разговор с Райаном в кухне, собственная неожиданная несдержанность, похожая на взорвавшуюся в руках гранату, истощили ее душевные силы.
Впервые в жизни Джейми позволила себе вот так непростительно расслабиться. Если бы она могла повернуть время вспять.
Джейми скосила глаза и украдкой посмотрела на Райана. Он любезно помог ей убрать посуду, как, впрочем, и другие гости, кроме ее сестры, а теперь весело смеялся с парнями-программистами. Несомненно, он уже выбросил из головы их разговор, она же… Джейми видела, как Джессика, хихикая и покачивая бедрами в ритме музыки, делает ему призывные жесты, увлекая в центр комнаты, под ветку омелы.
Райану явно не нравилась эта ситуация, и Джейми была готова кинуться к Джесс, чтобы спасти ее от самой себя, но передумала. Если Джессика хочет выставить себя дурой перед гостями, пусть. Джейми и так уже потратила свою молодость на то, чтобы оберегать сестру и заботиться о ней, безуспешно пытаясь справиться с ее взбалмошностью и эгоизмом.
Господи! В этой борьбе она совсем забыла о себе, своих чувствах и потребностях. Джейми словно запечатала свои эмоции в бутылку и умудрилась выдернуть пробку только раз, этой ночью перед своим боссом.
Джейми развернулась, чтобы скрыться в спасительном убежище – кухне, и в этот момент взглянула в окно, на котором никто не удосужился задернуть шторы.
Из старенького "лендровера", который Джейми хорошо помнила, выбирался Грег, ее зять.
Несколько мгновений она не могла поверить своим глазам. Джейми очень давно не видела Грега, предпочитая забыть о своей любви к нему, призвав на помощь гордость и достоинство. Пока он с трепетным поклонением обхаживал ее сестру, она не могла находиться рядом с ним из-за страха выдать свой секрет, а это было подобно смерти.
Грег не изменился за прошедшие годы. Светлые волосы по-прежнему падали на лоб, он остался таким же долговязым и чуть неуклюжим, как и раньше. Джейми без труда разглядела все это даже в тусклом свете уличного фонаря.
Обернувшись на сестру, она увидела, как Джессика кладет руки на плечи Райана. В панике Джейми подумала, что сейчас Грег увидит эту сцену через незашторенное окно.
Одним рывком она бросилась через комнату. Ею двигал инстинкт, подогреваемый желанием уберечь Джесс от того, чтобы потерять то единственное, по-настоящему ценное, что подарила ей жизнь, – Грега.
Джейми схватила Райана за плечи и развернула к себе, успев увидеть в его глазах удивление и облегчение от того, что кто-то вовремя помог ему избавить Джессику от неловкости быть прилюдно отвергнутой.
– Что…
– Омела! – провозгласила она. – Мы стоим под ней и должны поцеловаться, как предписывает традиция.
Райан мягко рассмеялся и обнял Джейми за талию, теснее прижимая ее к себе. Он не знал, что стало причиной изменения настроения Джейми, но был рад этому. Ему было очень приятно прижимать к себе ее тело, поначалу напряженное, а потом расслабившееся, обмякшее. Райан чувствовал ее груди, плотно прижатые к его груди; ощущал чистый, легкий цветочный аромат, исходивший от ее волос. Он видел ее полуприкрытые глаза и приоткрывшиеся губы. Это был самый эротичный момент в его многоопытной сексуальной жизни.
Разве мог он противостоять такому искушению?
Райан прижал Джейми к себе еще крепче и поцеловал долгим, глубоким поцелуем. Он начал целовать ее медленно и нежно, затем настолько увлекся, что забыл о зрителях. Очнулся он только тогда, когда Джейми вывернулась из его рук, и, приходя в себя, он обвел взглядом присутствующих, потом посмотрел туда, куда были направлены все взоры.
В дверях комнаты стоял высокий белокурый мужчина с дорожной сумкой в одной руке и букетом цветов в другой.
Глава 4
Райан посмотрел на часы и нахмурился. Офисы были еще пусты. У своих компьютеров сидели, в основном, энтузиасты-программисты, тестирующие новые игры.
Но волновало его не это.
Дело было в том, что часы показывали уже пятнадцать минут одиннадцатого, и Джейми должна была быть на работе вот уже час и пятнадцать минут. Рождество прошло, и она не просила никаких дополнительных дней отдыха.
Райан закинул ноги на стол, свалив попутно на пол стопку бумаг, и уставился в огромное окно, за которым открывался вид на серые, унылые лондонские улицы, тихие и пустынные в этой части города. К большому своему неудовольствию, он то и дело возвращался мыслями к событиям рождественской ночи. Идя в гости к Джейми, он хотел удовлетворить свое любопытство и получил впечатлений сполна – от разговора в кухне и неожиданного поцелуя под омелой до кульминационного появления на пороге дома высокого светловолосого мужчины.
Все это напоминало комедию в трех актах, но Райану почему-то не хотелось смеяться. Снова взглянув на часы, он уже хотел позвонить ей, но тут дверь распахнулась, и на пороге появилась Джейми, на ходу расстегивающая пальто и стаскивающая шарф с шеи.
– Это входит у тебя в привычку, – резко заметил Райан вместо приветствия, снимая со стола длинные ноги, обтянутые джинсами. – Только не надо мне рассказывать истории о проблемах с электричками.
– Хорошо, не буду.
Райан почувствовал, что в ней снова что-то изменилось, вернулось на круги своя. И оказался прав. В течение полутора нервных дней, прошедших после рождественской вечеринки в ее доме, она мучительно размышляла и решила, что для нее единственная возможность продолжать работать с Райаном – забыть об их разговоре в кухне. Что же до поцелуя…
Ужас, который она испытала в момент, когда увидела идущего к дому Грега, и который заставил ее решиться на такой шаг, не отпускал ее до сих пор. Поцелуй тем более нужно забыть…
Ей не без труда удалось выдержать взгляд, которым Райан пристально следил за тем, как она снимает перчатки, пальто, шарф, идет к своему столу и включает компьютер.
– Послушайте! Я приношу извинения за то, что опоздала, – произнесла она, когда напряженная тишина стала совсем уж невыносимой. – Это не станет привычкой. Я охотно задержусь сегодня, чтобы компенсировать эти два часа.
– Я не могу держать в компании ненадежных сотрудников. И не важно, охотно или не очень они задерживаются на работе допоздна.
– Понимаю, но надеюсь, вы учтете тот факт, что половина страны еще отдыхает. – Джейми не удержалась от того, чтобы добавить нотку сарказма в свои слова.
Видимо, сказалось нервное напряжение последних дней. Ей пришлось выслушивать истерики Джессики, которая, как всегда, вовлекла в свои проблемы всех. С появлением Грега вечеринку пришлось завершить. Гости разошлись, и ее дом, некогда тихая гавань, превратился в арену боевых действий. Джейми пришлось узнать множество подробностей о семейной жизни сестры. Поскольку Грегу нужно было где-то остановиться, Джейми разместила его в гостиной, к большому неудовольствию Джесс. Жизнь превратилась в хаос. Джессика настаивала на том, что ей требуется личное пространство и время, Грег же не сдавался и был полон решимости вернуть жену, считая ее решение импульсивным.
Теперь вот Райан сидел перед ней с каменным лицом, и Джейми не знала, выдержит ли она еще и это.
– Мы можем приступить к работе? – с невольной мольбой в голосе спросила она.
И Райан понял, что Джейми решила похоронить маленький рождественский эпизод и сделать вид, что между ними ничего не произошло. Опершись локтями на стол и положив подбородок на сложенные руки, он смотрел на нее с задумчивостью.
– Сейчас нет ничего срочного. Как ты сама заметила, полстраны еще празднует Рождество. И это возвращает меня тоже к мыслям о нем.
– Я бы предпочла не говорить об этом, – поспешно перебила его Джейми.
– Почему нет?
– Потому что…
– Тебе неудобно?
– Потому что… – Возмущенная, Джейми подняла глаза и встретилась с его взглядом. Тотчас яркие, живые воспоминания об их поцелуе нахлынули на нее. – Потому что у нас установились очень хорошие рабочие взаимоотношения, и мне не хотелось бы смешивать их с моей личной жизнью.
– Но это уже произошло.
Райан резко подался вперед, и Джейми инстинктивно вжалась в спинку стула.
– И, – безжалостно продолжил он, – это уже повлияло на наши рабочие отношения. Парень, внезапно появившийся на пороге твоего дома…
– Грег, – неохотно ответила Джейми, – муж Джессики.
– Да, Грег. Он остановился в твоем доме?
Джейми покраснела и кивнула, отведя взгляд от его лица и уставившись на экран своего компьютера.
– И ты не возражаешь, что твой дом превратился в центр по улаживанию семейных отношений?
– Возражаю! Это какой-то кошмар!
– Но они оба по-прежнему остаются под твоей крышей?
– Не вижу смысла обсуждать это с вами.
– Смысл в том, что все это плохо влияет на твою собственную жизнь, и ты уже не можешь отделить свои проблемы от работы. К тому же ты выглядишь совершенно издерганной.
– Спасибо.
– И что ты собираешься делать?
Джейми тяжело вздохнула и бросила на Райана гневный взгляд. Сегодня она опоздала, потому что проспала, не услышав будильник, и случилось это потому, что Грег и Джессика снова яростно ссорились до самого утра. Их голоса доносились снизу и не давали уснуть.
– А что я могу сделать в этой ситуации? – пробормотала она.
– Одно решение могу предложить сразу – выставить их обоих из дома.
– Это не решение. Я не могу выгнать сестру, когда она обратилась ко мне за помощью и поддержкой. Поверьте, я лучше других знаю все недостатки Джесс. Она может быть инфантильной и невоспитанной, безответственной, но она должна быть уверена, что в трудную минуту может обратиться ко мне.
– Она давно выросла, Джейми. И вполне способна помочь себе сама, тем более нести ответственность за свои поступки.
Райан видел, что бьется головой о стену. Он скользнул взглядом по лицу Джейми и остановился на губах. Совершенно неожиданно он почувствовал возбуждение и быстро отвел глаза. Господи! Похоже, что его плоть вдруг зажила своей жизнью.
– Вы видели мою сестру и понимаете, что это не так. – Джейми попыталась улыбнуться, но Райан остался серьезным.
– Это потому, что ты взяла на себя ответственность за нее в очень юном возрасте. Но это же не означает, что ты должна нести ее до самой смерти.
– Наша мать взяла с меня обещание, что я всегда буду заботиться о Джесс. Я… Вы не понимаете.
У меня руки связаны этим обещанием. И… я не хочу, чтобы Грегу было больно.
Райан пристально смотрел ей в лицо. Он быстро проанализировал то, как Джейми отвела взгляд, как покраснела. Он вспомнил ее неожиданный поцелуй и появление Грега, точно призрака, в дверях.
– А почему ему должно быть больно? – Райан поднялся из-за стола, чтобы сварить кофе.
– Ему очень тяжело, – неохотно призналась Джейми и тут едва не потеряла нить разговора, потому что Райан не вернулся за свой стол, а подкатил одно из кресел на колесиках почти вплотную к ее стулу и сел так близко, что их колени едва не соприкоснулись.
– Объясни.
– Грег очень старается сохранить их брак. Он очень спокойный и мягкий по характеру человек, а Джесс это выводит из себя.
– Спокойный и мягкий, – повторил Райан задумчиво.
– Он ведь ветеринар. Таким он и должен быть.
– Ты работала у него, да?
Джейми пожала плечами и ответила, словно оправдываясь:
– Миллион лет назад. С тех пор он любит со мной разговаривать. Ему это помогает.
– Ты что, профессиональный консультант по семейным проблемам? – Райан вдруг почувствовал сильную неприязнь к этому мужчине.
– Нет, Райан. Я не профессиональный консультант, но я всегда выслушиваю его и стараюсь подсказать конструктивные решения.
– А тебе не кажется, что конструктивнее всего было бы выставить эту парочку из дома, потому что они портят тебе жизнь? Не думаю, что твоя мать обрадовалась бы тому, что ты приносишь свою жизнь в жертву сестринским капризам.
– Не все люди – эгоисты!
– Я бы назвал это практичностью. Почему ты уехала?
– Не поняла.
– Почему ты уехала, оставив работу у доброго доктора?
– Я… – Джейми не нашлась что ответить и густо покраснела.
– Из-за погоды? – участливо подсказал Райан.
– Думаю, погода действительно повлияла на мое решение. А также… – Она на мгновение перенеслась мыслями в прошлое. – Джессика стала достаточно взрослой, чтобы стоять на собственных ногах, и я подумала о том, что настал момент и мне начать новую жизнь.
– Тем более что сестра вышла замуж за этого доброго и заботливого звериного доктора.
– Да, теперь было кому присмотреть за ней.
– Мне кажется, ты преисполнилась благодарности к нашему рыцарю в сверкающих доспехах, избавившему тебя от обузы. – Райан намеренно провоцировал Джейми. Его взгляд был острым и внимательным, улавливающим малейшие изменения в выражении ее лица.
– Не могли бы вы не говорить о Греге в столь оскорбительном тоне?