-Мы были женаты, и я думала, что это меня обязывает быть терпеливой. Вскоре мы вернулись в Штаты и стали жить с его родителями. Они возненавидели меня с самого начала. Их сын, богатый наследник, за их спиной женился на нищей простолюдинке! Мы жили с ними, и, хотя все поговаривали о том, чтобы приобрести для нас собственный дом, никто ничего не делал. Можно сидеть с ними за одним столом, поддерживать с ними разговор, но быть при этом совершенно чужими для них. Они были потрясающи. Тони становился все хуже и хуже. Он начал встречаться с другими женщинами, почти афишируя это. Они знали, что он делает, и знали, что про исходит со мной. Положение становилось все отвратительнее, пока я не поняла, что надо уходить. Я сказала ему, что хочу развода. Он, казалось, на какое-то время немного остепенился. Обещал, клялся, что будет лечиться, встретится с советником по вопросом брака, словом, сделает все, что я захочу. Мы даже начали присматривать дом. Должна признаться, что я его разлюбила, и с моей стороны было неправильно, очень неправильно оставаться с ним и строить какие-то планы на совместную жизнь. Я только не понимала, что за другой конец тянули его родители. Они держали в своих руках все финансовые дела, и ему было сложно жить самостоятельно. А вскоре я обнаружила, что беременна.
Лора положила ладонь на живот.
- Тони весьма двойственно отнесся к сообщению о ребенке, а вот его родители были очень взволнованы: Его мать немедленно начала ремонт детской комнаты. Она накупила антикварных детских кроваток, колыбелек, серебряных ложечек, ирландского постельного белья. Такая суета раздражала меня, я искренне надеялась, что ребенок поможет нам объединиться. Но они воспринимали меня как мать ребенка более, чем как жену Тони. Это был их внук, их наследник, их бессмертие. Мы прекратили поиски дома, и Тони снова начал пить. В тот вечер, когда он пришел домой пьяный и ударил меня, я ушла.
Осторожно вздохнув, она продолжала смотреть на огонь.
- Теперь он ударил не меня, а ребенка. А это уже совсем другое дело. Фактически, у меня появилось веское основание, чтобы уйти от него. Оставив гордость, я позвонила Джеффри и попросила ссуду. Он выслал мне две тысячи долларов. Я нашла квартиру, работу и начала бракоразводный процесс. Через десять дней Тони погиб.
Ее вновь захлестнули тяжкие воспоминания. Лора закрыла глаза и отмахнулась от них.
- Ко мне приехала его мать, умоляла меня забыть о бракоразводном процессе и прийти на похороны в качестве вдовы Тони. Сейчас имели значение только его репутация, его память. Я исполнила ее просьбу, потому что... потому что еще помнила те первые дни в Париже. После похорон я переехала к ним. Они сказали, что им надо со мной поговорить. Именно тогда они сказали, чего хотят и что намереваются предпринять. Они обязались оплатить все медицинские расходы и во время беременности окружить меня заботой. А после рождения ребенка они дадут мне сто тысяч долларов отступного. Когда я отказалась, возмутившись подобным предложением, они объяснили, что, если я не соглашусь, они просто заберут ребенка! Ребенка Тони! Мне ясно дали понять, что у них достаточно денег и влияния для того, чтобы выиграть процесс об опеке. Они предадут гласности тот факт, что я была любовницей Джеффри и что я получала от него деньги. Они проверили мое происхождение и смогут легко доказать, что я буду оказывать негативное воздействие на ребенка. Что они, как бабушка и дедушка, обеспечат ребенку лучшее окружение. Они дали мне двадцать четыре часа на раздумье. И я сбежала.
Несколько минут оба молчали. От ее рассказа во рту у него появилась горькая оскомина. Он просил Лору, почти требовал рассказать свою историю. Теперь, когда он ее услышал, он вовсе не был уверен, что справится с ней.
Лора, совершенно не важно, что они вам говорили, как с вами обращались, но я не верю, что они смогут забрать ребенка!
Разве того, что я рассказала, не достаточно? Неужели вы не понимаете? Пока остается такая возможность, я не могу рисковать! Я никогда не смогу бороться с ними: у меня нет ни денег, ни связей!
Кто они? - Когда она заколебалась, он снова взял ее за руку. - Вы и так мне достаточно доверились!
Иглтоны, - ответила она. - Томас и Лорейн Иглтон из Бостона.
Гейб нахмурил брови. Эта фамилия была ему знакома. Кто же их не знает?
Но для его семьи это была более чем фамилия, более чем образ.
Вы были женой Энтони Иглтона?
Да. - Она повернулась к нему. - Вы знали Тони, не так ли?
Не очень хорошо. Едва. Он был... - скорее в возрасте Майкла, хотел сказать он. - Он был моложе. Я встречался с ним один или два раза, когда он приезжал на побережье. - Но мнения своего о нем Гейб так и не составил. - Я читал, что он погиб в автомобильной катастрофе, кажется, упоминалось и о его жене, но прошлый год был для меня несколько трудным, и я не обратил на это внимания. Моя семья иногда общалась с Иглтонами, но дружны они не были.
Тогда вы знаете, что это старинная семья с незыблемыми традициями и твердыми доходами. Они считают этого ребенка частью своего... имущества. Они преследовали меня по всей стране. Всякий раз, когда я где-то поселялась и начинала успокаиваться, то обнаруживала, что обо мне наводят справки детективы. Я не могу... не позволю им... найти меня!
Он встал, стал вышагивать по комнате, закурил, пытаясь организовать свои мысли и, самое главное, свои чувства.
Я бы хотел задать вам вопрос. Она устало вздохнула.
Хорошо.
Как-то, когда я спросил вас, боитесь ли вы, вы сказали, что не боитесь, но вам страшно. Почему?
Я не боролась и не пыталась анализировать, что происходит. Я просто дала этому
произойти. Вы не представляете, как трудно сидеть здесь и признаваться, что дала себя использовать, дала себя растоптать, дала опустить себя так низко, что все это терпела!
Вы и сейчас так чувствуете?
Нет! - Лора гордо вздернула подбородок. - Никто никогда больше не будет контролировать мою жизнь!
Хорошо. - Гейб присел перед огнем. Дым от его сигареты исчез в тяге. - Мне кажется, ангел, вы пережили ужасное время, такого никто не заслуживает. Сами вы навлекли на себя эти напасти, как вы предпочитаете думать, или это просто стечение обстоятельств, на самом деле не так уж важно. Все ведь позади.
Все не так просто, Гейб. Я ведь уже беспокоюсь не только о себе.
И как далеко вы собираетесь зайти в борьбе с ними?
-Я же говорила вам, я не могу...
Он прервал ее взмахом руки.
А если бы у вас были средства? Как далеко?
До конца! Сколько бы времени на это ни понадобилось. Но дело в том, что у меня нет средств!
Он затянулся сигаретой, с явным интересом рассмотрел ее и бросил в огонь.
-У вас будут средства, если вы выйдете за меня замуж!
Глава 5
Она молчала, не в силах вымолвить ни слова. Положив ногу на ногу, он сидел перед огнем, глядя на ее лицо спокойным, холодным взглядом. Сила его таланта заключалась в способности уловить выражение лица и по нему определить чувства модели. Возможно, потому что он делал это так хорошо, умел маскировать собственные чувства. Вероятно, даже если бы от этого зависела ее жизнь, она не могла бы сказать, что для него важнее.
Опершись о стол, Лора поднялась.
Я устала, пойду прилягу.
Хорошо. Мы поговорим об этом позже. Она развернулась, и в ее лице он прочел не муку и не страх, а живую, неподдельную ярость.
Как вы можете так говорить после всего, что я вам рассказала?
Можете считать, что я сказал это из-за вашего рассказа.
А, снова добрый самаритянин! - Лора ненавидела горечь в своем голосе, но ничего не могла с ней поделать. - Благородный белый рыцарь, полный добрых намерений спасти неуклюжую, несуразную женщину. Считаете, я должна упасть на колени и благодарить вас? Что я снова позволю себя одурачить, во второй раз впаду в то же жалкое, губительное состояние, потому что мужчина предлагает мне выход?
Гейб подумал, что надо сдерживать свой темперамент, но потом встал, решив дать ему выход.
-У меня нет никакого желания контролировать вас, и будь я проклят, если вы останетесь здесь, сравнивая меня с каким-то слабовольным алкоголиком, бьющим свою жену!
- Так что же - рыцарь на белом коне, бескорыстно спасающий даму из беды?
Он засмеялся над ее словами, но гнев его не утихал.
-Вот в этом меня никогда никто не обвинял! Я законченный эгоист, и это еще одна причина моего предложения. Я человек настроения... вы живете у меня достаточно долго, чтобы понять это. У меня взрывной темперамент, и я легко могу рассердиться. Но я не бью женщин и не использую их.
Усилием воли она сдержала нахлынувшие на нее эмоции,
- У меня и в мыслях не было намекать, что вы способны на это, или сравнивать вас с кем-то. Но ситуация сопоставима.
Нисколько не сопоставима. Мои деньги только помогут вам!
Я вышла замуж за Тони не из-за денег!
Конечно нет. - Голос Гейба стал мягче. - Я уверен, что не из-за денег. Но в данном случае я охотно приму, что за меня вы выйдете из-за денег!
Почему?
Что-то мелькнуло в его глазах и исчезло прежде, чем она успела прочитать его мысли.
Вот этот-то вопрос и разумнее было бы задать с самого начала.
Может быть, вы правы. - Лора уже пожалела о вспышке гнева и резких словах, как уже не раз с ней бывало. - Теперь я его задаю.
Кивнув, он зашагал по комнате, остановившись перед почти законченным портретом. Он внимательно посмотрел на него, как смотрел бесчисленное множество раз до этого, пытаясь понять не только Лору, но и себя.
Я испытываю к вам определенное чувство. Не могу точно сказать, что это за чувство, но оно очень сильное. Сильнее, чем все, что я испытывал до сих пор. - Он поднял палец к изображенному на холсте лицу. Ему хотелось объясниться до конца перед собой, перед ней, но он всегда лучше выражал себя через живопись. - Я увлечен вами, Лора, и понял, что довольно долго прожил в одиночестве.
Может быть, этого и достаточно, почти достаточно для брака, но не для меня, только не для меня! Ваше предложение для меня неприемлемо!
Мне надо расплатиться с некоторыми долгами, - пробормотал Гейб и снова повернулся к ней. - Помогая вам и ребенку, я, может быть, покончу с прошлым.
От ее ярости не осталось и следа. В его глазах Лора прочла только доброту и горе.
Вы уже помогли нам, и я у вас в неоплатном долгу.
Мне не нужна плата. - В его голосе снова появились нетерпение, раздражение. - Мне нужны вы! Какие слова надо подобрать, чтобы сказать вам это?
Не думаю, что мне хочется, чтобы вы это говорили. - Чувствуя, что снова начинает нервничать, она переплела пальцы. Именно это он и имел в виду! Несомненно, он был совершенно искренен! Его внимание вызывало в ней и возбуждение, и ужас. - Неужели вы не поняли: я уже сделала одну ужасную ошибку!
Он подошел к ней и мягко заключил ее руки в свои.
Я вам не безразличен?
Нет, но...
Вы не боитесь меня?
Ее напряжение начало проходить.
Нет.
Тогда позвольте мне помочь вам.
У меня будет ребенок от другого мужчины.
-Нет. - Гейб обхватил руками ее лицо, потому что хотел заглянуть в ее глаза. - Вы ходите за меня, и ребенок будет нашим! Как для нас обоих, так и для всех!
У нее на глаза снова навернулись слезы.
Они явятся сюда!
Ну и пусть! Они больше не тронут вас и не отнимут ребенка!
Безопасность! Неужели она так и останется для нее лишь мечтой? Лора открыла рот, готовая произнести слова согласия, но тут сердце перевернулось у нее в груди, и она поднесла руку к его щеке.
-Как я посмела так поступить с вами?
В ответ он прижался губами к ее губам. Потребность была, Лора не могла ее отрицать, не могла делать вид, что ее нет. Она почувствовала ее, когда он отнял губы от ее губ и, собственнически проведя рукой по ее волосам, остановился на затылке. Инстинктивно, желая ответить, она поднесла другую руку к его лицу. Так они и стояли, утешая друг друга.
Не только в ней живут чертики, подумала Лора. Не только ей нужны любовь и понимание. Глядя на такого сильного мужчину, легко забыть, что он тоже может испытывать боль. Желая утешить, она обняла его еще крепче.
Он мог бы погрузиться в нее, в ее мягкость, в ее великодушие.
Именно это он и хотел запечатлеть на полотне: ее теплоту, ее дух. А на это, нужно признаться, у него никогда не хватит мастерства! Эту основную составляющую ее красоты передать невозможно! Ее можно только холить и лелеять.
-Вы нуждаетесь во мне, - пробормотал Гейб, отстраняя ее. - А я нуждаюсь в вас.
Лора кивнула и положила руку ему на плечо, сказав этим, как ей казалось, все.
Из-за новых ураганов Гейб только через три дня рискнул предпринять поездку в город. Лора наблюдала, как он допивал последнюю чашку кофе прежде, чем надеть пальто.
Постараюсь вернуться как можно скорее.
А я бы предпочла, чтобы вы не спешили и следили за дорогой.
-Джип идет, как танк. - Он принял перчатки, которые она ему протянула, но не надел их. - Мне очень не хочется оставлять вас одну!
Гейб, я уже давно сама забочусь о себе.
Обстоятельства изменились. Мои адвокаты, вероятно, послали разрешение на вступление в брак.
Она тотчас же принялась суетиться с грязной посудой.
Быстро сработано.
Им и платят за то, чтобы они быстро работали, а связался я с ними три дня назад. Если мне удастся, я привезу с собой мирового судью.
Чашка выскользнула у нее из рук и плюхнулась в мыльную воду.
-Сегодня?
-Вы не передумали?
Нет, но...
Я хочу, чтобы в свидетельстве о рождении стояло мое имя. - Гейб увидел, что Лора заколебалась, и им овладела паника, безотчетная и волнующая. - Будет проще, если мы поженимся до рождения ребенка.
Да, наверное, это правильно. - Все казалось каким-то скоропалительным. Она окунула руки в воду и снова начала мыть посуду. Ее первый брак тоже был скороспелым, водоворотом цветов, шампанского и белого шелка.
Конечно, вы предпочитаете что-нибудь более торжественное, но в данных обстоятельствах...
Нет. - Она повернулась и заставила себя улыбнуться. - Нет, меня это не волнует. Если вам удастся все устроить сегодня, что ж, прекрасно!
Хорошо. Лора, мне было бы спокойнее, если бы вы отдохнули до моего возвращения. Сегодня вы плохо спали.
Она снова повернулась, Да, она плохо спала. Кошмар вернулся, и она не сомкнула глаз до тех пор, пока в конце концов Гейб не скользнул в постель рядом с ней.
Я же уезжаю не слишком далеко!
Гейб, если вы поцелуете меня на прощание, это не будет для вас слишком большим испытанием?
Лора улыбнулась, повернулась, с ее рук еще капала вода, и подняла губы к его губам.
Мы еще даже не женаты, а вы уже целуете меня так, будто мы двадцать лет вместе! - Гейб легко изменил настроение, ущипнув ее губу. Через несколько секунд она уже прижималась к нему, и в этих объятиях не было ничего случайного.
Вот так-то лучше, - пробормотал он. - А теперь ложитесь. Я вернусь меньше чем через два часа.
Будьте осторожны.
Он закрыл дверь. Через несколько мгновений она услышала звук заводящегося мотора. Перейдя в гостиную, она проследила, как отъехал Гейб.
Как ни странно, но, даже когда в домике установилась тишина, она не чувствовала себя одинокой. Неслышно рассмеявшись, она признала, что нервничает. Невесты имеют право нервничать. Если Гейб добьется своего, а она уже верила, что он всегда добивается своего, то они сегодня же будут женаты.
И ее жизнь, Лора эхо понимала, снова изменится.
На этот раз к лучшему. Она сделает свою жизнь лучше.
Боль в пояснице усилилась, и Лора прижала к ней руку. Обвиняя в этом неудобный матрас и беспокойную ночь, она подошла к портрету.
Гейб закончил его накануне. Он предупредил Лору, что картина сохнет несколько дней, поэтому она не стала притрагиваться к ней. Она села на табурет, которым иногда пользовался Гейб, и стала изучать свое лицо.
Значит, вот какой он ее увидел, подумала она. Кожа бледная, только на скулах чуть заметный румянец.
Отчасти эта белизна, эта прозрачность делала ее похожей на ангела, как он и называл ее. Она выглядела так, словно грезила наяву, что с ней не раз случалось в те часы, когда Гейб писал ее портрет.
Однажды она заметила ему, что во взгляде, в губах женщины на портрете слишком много ранимости. А вот в позе, в повороте головы чувствовались сила и независимость, но они терялись из-за печального взгляда ее глаз.
Слишком уж много она прочла в этом взгляде, решила Лора, чувствуя, как боль в спине становится все более глубокой и тупой. Она потерла спину и стала осматривать домик.
Через считанные часы она выйдет здесь замуж. Не будет толпы доброжелателей, ни пианиста, играющего романтические песни, ни ковра из розовых лепестков. И все же с подобными украшениями или без них, но она будет невестой. Может быть, пышного праздника не получится, но, по крайней мере, ее жизнь станет упорядоченной.
Боль в спине заставила ее лечь. Два часа спустя она услышала, как к дому подъехал джип. Она еще с мгновение лежала, пытаясь справиться с болью.
Позже, решила она, нужно принять горячую ванну, и боль отпустит. Она вошла в гостиную как раз в тот момент, когда Гейб вводил в дом пожилую пару.
Лора, это мистер и миссис Уайтерби. Мистер Уайтерби мировой судья.
Здравствуйте. Как мило, что вы согласились приехать к нам!
Это часть моей работы, - ответил мистер Уайтерби, надевая потускневшие очки. - Кроме того, ваш молодой человек не признает никаких отказов.
Не обращайте внимания на этого старика. - Миссис Уайтерби похлопала мужа по плечу и пристально посмотрела на Лору. - Он любит жаловаться.
Могу я вам предложить кофе?
Не беспокойтесь. У мистера Брэдли целая машина припасов. Вы сядьте, а он пусть обо всем позаботится. - Она подошла и хрупкими руками обняла Лору, чтобы проводить ее до кушетки.
Он нервничает, как гусь в Рождество, - шепнула она. - Пусть на некоторое время чем-то займется.
Хотя Лора не могла представить, чтобы Гейб из-за чего-нибудь нервничал, ей казалось, что для Уайтерби нет ничего неожиданного в подобных эмоциях у человека, который вот-вот женится. Лора слушала, как Гейб на кухне шумит мешками и кастрюлями.
Пожалуй, мне следует ему помочь.
Сидите спокойно! - Миссис Уайтерби подошла к мужу и тоже села. - За женщиной, носящей ребенка, нужно ухаживать! Видит Бог, когда родится ребенок, у вас будет не так много времени посидеть спокойно.
Мысленно благодаря ее, Лора пошевелилась, чтобы успокоить пульсацию в спине.
-У вас есть дети?
Шестеро. А теперь у нас двадцать два внука и пять правнуков.
И еще один на подходе, - заявил мистер Уайтерби, вынимая трубку.
А вот эту гадость ты бы убрал, - посоветовала ему жена. - Курить в присутствии беременной женщины не годится.
Я и не собирался ее разжигать, - ответил он и принялся жевать черенок.
Довольная, что муж нашел себе занятие, миссис Уайтерби снова повернулась к Лоре:
-Какая симпатичная картина.
Она показала на большой пейзаж, который вполне можно было продать за шестизначную сумму.