- Боже! А теперь оказывается, что у тебя в доме живет взрослая женщина!
- Говори потише. Она пробудет здесь лишь пару недель.
- Милый, Господь создал мир всего за неделю.
- Да перестань ты! Видела бы ты ее… Джессика затаила дыхание.
- Она абсолютный ребенок, совершенно беззащитный и нуждающийся в помощи. Вообще-то я рассчитывал на тебя…
- Ты заинтриговал меня. Что с ней?
- Ну… Ее надо немного пообтесать. Макияж, одежда и все такое…
- И только-то?
- Пожалуй. Если бы тебе удалось что-нибудь сделать с ее бруклинским выговором…
Джессика закрыла глаза. Глэдис оказалась права, когда говорила, что ей будет не под силу общаться с людьми из высшего общества. Джессика ей не верила. Ей казалось, что она прекрасно выглядит, умеет себя вести и правильно разговаривает.. А на самом деле все наоборот…
На мгновение в кухне воцарилась тишина, а затем прозвучали роковые слова:
- Это все внешнее. Наверно, то, чего ей не хватает, лежит гораздо глубже.
Джессика напрягла слух, но Кристофер молчал.
- Эй… - Тон женщины стал серьезным. - Неужели в этих больших невинных синих глазах кроется намек на новое увлечение?
- Какое там увлечение… Я же сказал: у меня нет времени возиться с этой девчонкой. И я делаю это только из чувства долга перед сестрой.
- Вот и хорошо. А то ты меня чуть не напугал. Думала, конец пришел самому завидному жениху в городе.
- Перестань. Если бы не сестра…
У Джессики, сгорбившейся на ступеньках, защипало глаза.
Значит, вчера он просто притворялся добреньким. Так она и думала. Что ж, мистеру Синглтону не стоит беспокоиться. Пусть ее повесят, если она проведет под этой крышей еще одну ночь!
- Я просто подумал о приеме в следующую субботу, - пробормотал он. - Что, например, ей надеть?
- Ты хочешь, чтобы она была на приеме? - Казалось, женщина пришла в ужас.
- А что делать? Не могу же я запереть ее в чулан!
- А как ты объяснишь ее присутствие моему отцу и двум напыщенным индюкам, с которыми работаешь?
- Эмили! - возмущенно воскликнул Кристофер. - Тут нечего объяснять. Она родственница. Она моя племянница!
- Неродная племянница, - поправила женщина.
- Пусть так, но ты единственная, кто знает об этом, - проворчал он. - И я бы хотел, чтобы это осталось между нами.
Джессика услышала достаточно. Ей хотелось вернуться к себе и залезть под одеяло, однако гнев победил, и она предпочла спуститься на кухню.
Как раз в этот момент Кристофер поднес к губам чашку кофе. Он изумленно застыл, рассматривая девушку, а затем судорожно сглотнул.
Сидевшая за столом женщина резко обернулась, и ее светлые, блестящие волосы рассыпались по плечам. Джессика не ошиблась: она была очень красива. При виде Джессики женщина широко раскрыла зеленые глаза, и улыбка медленно сползла с ее прелестных губ.
Кристофер откашлялся.
- Доброе утро. Хорошо отдохнула? - Он поднялся со стула, неуклюже отодвинув его. - Эмили, познакомься, это… - Синглтон замялся. Неужели он забыл, как ее зовут? - Джессика. Джессика, это Эмили Драйвер, мой друг.
- Дорогой, сейчас принято выражаться "очередное серьезное увлечение", - насмешливо заметила Эмили.
Каким-то шестым чувством Джессика поняла, что это замечание сделано для нее, а не для Кристофера. Она протянула руку и заставила себя улыбнуться.
- Рада познакомиться.
- Привет, Джессика. Добро пожаловать в Денвер.
Рукопожатие было более чем прохладным.
- Спасибо. Кристофер, кофе еще остался? - обратилась девушка к дядюшке.
Он ошеломленно уставился на племянницу, как будто та попросила его решить дифференциальное уравнение.
- Ах, да… Есть еще апельсиновый сок.
- Лучше кофе.
- Сок для тебя гораздо полезнее. - Похоже, он решил обращаться с ней, как с десятилетним ребенком.
- Здесь поблизости есть какая-нибудь столовая? - с нажимом спросила она.
Намек был понят. Кристофер слегка усмехнулся.
- Кофейник на плите, кружки на полке.
- Джессика, и сколько вы пробудете здесь без матери? - поинтересовалась Эмили.
Наливая себе кофе, Джессика бросила взгляд на Эмили. Через час ее ноги не будет здесь, но об этом лучше промолчать.
- Еще не знаю. Это зависит от того, насколько быстро ей удастся продать наш дом.
- Что ж, надеюсь, вы не будете особенно скучать. Кристофер в последнее время так занят…
- Да, он мне говорил. Ничего, я привыкла оставаться одна. - Глоток горячего кофе придал ей сил.
- Чем вы занимаетесь, Джессика?
- Я… работаю. А вы?
Это не было проявлением любопытства; просто ей не хотелось говорить о себе. Однако при виде поперхнувшегося Кристофера, она поняла, что допустила бестактность.
- Я юрист, - холодно ответила собеседница.
- Неужели? - Джессика готова была поклясться, что Эмили понятия не имела ни о чем, кроме маникюра и модных магазинов.
Эмили поднялась со стула.
- Извини, Кристофер, мне пора. Через пятнадцать минут у меня встреча с экологами.
Кристофер подал ей темно-красную накидку в тон губной помаде и лаку для ногтей.
- Надеюсь, в следующую субботу вы сумеете поближе познакомиться друг с другом.
Эмили неопределенно улыбнулась.
Покидая кухню в сопровождении Кристофера, она обернулась и, слегка понизив голос, сказала:
- Я понимаю, что ты имел в виду, говоря о ней. Хотела бы помочь, но… - Она покачала головой с таким безнадежным видом, как будто собиралась сказать, что он взвалил на себя непосильную ношу. Джессика была вне себя от злости: это замечание больно задело ее.
Тем временем Эмили, обхватив Кристофера за шею, припала к его губам. Джессика отвела взгляд, почему-то испытывая горькое разочарование.
Кристофер вернулся в кухню только после того, как машина Эмили отъехала от дома. Он откашлялся, пожал плечами, подошел к столу и принялся убирать чашки, ложки, салфетки… Все это время он не поднимал глаз и наконец произнес:
- Садись.
Джессика села и осторожно поставила кружку на стол. Взгляд Кристофера упал на кружку, затем медленно проследовал за струйкой пара вверх по розовому свитеру Джессики, ее стройной шее и остановился на лице. Что-то в выражении его глаз заставило сердце девушки забиться чаще.
Внезапно он ринулся к раковине, включил воду и принялся с остервенением тереть сковородку. Как голова? Все еще кружится? Немножко. Ничего, это скоро пройдет.
Джессика внимательно разглядывала его. Черные нарядные туфли, брюки цвета антрацита, светлая жемчужно-серая рубашка с коричневатым галстуком. Всматриваясь в эти детали, Джессика понимала, что никогда в жизни не видела такого мужчины: он и в деловом костюме умудрялся быть потрясающе сексапильным.
Она тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли.
- Эмили работает вместе с вами, в фирме своего отца?
- Откуда ты знаешь, что я… - Он осекся. - Гм… Да.
- Очень удобно.
- Что?
- И давно вы встречаетесь? Он нахмурился.
- Несколько месяцев. Но все это несерьезно. Она шутила, когда говорила про "последнее увлечение". - Кристофер налил себе кофе и сел напротив. - Послушай, я хотел освободить день, чтобы помочь тебе устроиться, но у меня скопилось очень много работы. И все же я постараюсь прийти пораньше. В двенадцать, самое позднее в час.
Джессика глянула на часы. Было без четверти девять.
- Можете не торопиться. - Ей нужно было время, чтобы сложить вещи и уехать. - Так что же должно произойти в следующую субботу?
- Придет человек сорок гостей.
- На обед?
- О Боже, конечно нет. Просто вечеринка.
- О, у вас будет весело!
- Ты так думаешь? - Он слегка покачал головой, как будто сильно сомневался в этом.
Джессика отвела взгляд, ее лицо напряглось.
- Если вы беспокоитесь, что я могу испортить вечер…
- О нет. Мне это и в голову не приходило. Джессика бросила на него красноречивый взгляд.
- Я не рассчитываю попасть в число приглашенных. Ведь я не знаю никого из ваших друзей.
Кристофер досадливо вздохнул.
- Джессика, подожди. Дело совсем не в тебе. - Но в глаза ей он не глядел. - Если я кажусь тебе раздраженным, так это только потому, что я не знаю, как провести прием. Дом к этому совершенно не готов.
Джессика быстрым взглядом окинула кухню. Подобно гостиной и спальне, в которой она провела ночь, эта комната годилась для журнала "Модный дом".
- Ладно, - вздохнул Кристофер. - Уж тебе-то не о чем беспокоиться. Я нанял опытную буфетчицу и припас столько выпивки, что можно флотилию запускать. Может, этого будет достаточно, чтобы все прошло хорошо.
- Я уверена, что все будет в порядке. - Джессику не обманула его неуклюжая попытка извиниться за бестактность. Он что, считает ее круглой идиоткой?
Они помолчали. Джессика разглядывала солнечный зайчик на столешнице, а Кристофер разглядывал Джессику.
- Ну, Джессика, я должен идти. Пока меня не будет, пожалуйста, приготовь себе хороший завтрак. Потом, наверно, ты захочешь разобрать вещи. Жаль, что пора уходить, но, когда я вернусь, мы сможем сходить к моему приятелю, который занимается недвижимостью.
- Ах, да… Конечно. - Джессика смотрела в потолок.
Он поднялся со стула, надел блейзер, подчеркивавший широкие плечи, взял кейс и направился к черному ходу. Здесь Кристофер на мгновение задержался и окинул ее взглядом.
- Я хотел сказать, что сегодня ты выглядишь… отдохнувшей. - Он снова употребил слово, найденное раньше.
Джессика печально улыбнулась. "Отдохнувшей". Наверно, самое ласковое слово, которое он отыскал…
Как только за Кристофером закрылась дверь, девушка вышла из кухни и принялась искать телефон. В первой же комнате стоял большой письменный стол, на котором располагался предмет ее поисков. На мгновение у Джессики закружилась голова, и ей пришлось облокотиться о стол, чтобы сохранить равновесие. Приходя в себя, она обвела глазами комнату.
Очевидно, это был кабинет Кристофера. У письменного стола стояло кожаное кресло, а на крышке стола располагалась латунная лампа, стопки книг и папок. Над головой висела превосходной работы люстра, однако ее хрустальные подвески покрывала пыль, свидетельствующая о преступной небрежности хозяина. По обе стороны от окна-"фонаря" стояли две красивые "горки", заполненные книгами, хотя предназначены они были для китайского фарфора. Господи, да тут сам Бог велел устроить гостиную, с удивлением поняла Джессика. И тут же ее пронзила другая мысль: Кристофер палец о палец не ударил, чтобы подготовиться к вечеру. Ни этот дом, ни эта комната не были готовы к приему гостей.
Но сейчас Джессике было не до этого. В одном из ящиков стола она нашла телефонный справочник и дрожащей рукой принялась перелистывать страницы. Прежде всего она позвонила в местный женский приют, затем в Христианскую ассоциацию молодых женщин и студенческое общежитие, всюду узнавая, нельзя ли там пожить некоторое время. Покончив со звонками, она почувствовала себя гораздо увереннее. Она спокойно могла уехать. Не было необходимости оставаться в этом-доме, где ее считали обузой, стыдились ее и настолько не доверяли, что даже обыскали ее вещи.
Девушка готова была уйти, как вдруг ее взгляд упал на стоявшую на столе фотографию. При виде мачехи у нее свело внутренности. Но на этом снимке Глэдис вовсе не выглядела ведьмой, какой ее знала Джессика. Девушка недоуменно нахмурилась. А Кристофер-Боже, какой он здесь молодой и энергичный! Оба улыбались, и в их глазах светилось неподдельное чувство.
Десять минут спустя она стащила вниз свой багаж и поставила его у входной двери. Солнечный свет заливал первый этаж, и Джессика поняла, что вчера разглядела далеко не все. Одна из дверей холла вела в большую приемную, к которой примыкала веранда и ниша, идеально подходившая для кабинета. Все три помещения пустовали, на полу красовался толстый слой пыли. Ситуация оказалась хуже, чем она предполагала. Дом действительно не был подготовлен к приему гостей.
Но это его проблема, напомнила себе Джессика. По телефону она вызвала такси и удовлетворенно вздохнула, подумав, что скоро будет далеко отсюда.
Однако не успела она сделать и двух шагов, как дверь открылась и вошел Кристофер, чуть не споткнувшись о чемодан.
У Джессики душа ушла в пятки.
- Что вы здесь делаете? - пискнула она. С первого взгляда догадавшись обо всем, он тихонько выругался и швырнул пиджак через весь холл.
- Вы не смеете меня задерживать. - Джессика выставила вперед дрожащий указательный палец. - Мне уже больше двадцати одного года, и я могу поступать так, как захочу!
Кристофер потер рукой шею.
После скандала, который мне устроили за попытку уйти пораньше, следовало бы удушить тебя, подумал он и распахнул дверь.
- Прекрасно. Мне все равно. Иди на все четыре стороны.
Джессика была ошеломлена. Она судорожно вздохнула и нерешительно шагнула к двери.
- Вы это серьезно?
- Да. Ступай. Дверь открыта.
Джессика схватила пальто и сунула руку в рукав.
- Надеюсь, вы не сердитесь?
- Я? Сержусь? Да с какой стати? Потому что мне предстоит повышение и я не могу отпрашиваться? Или потому что ты предпочитаешь пойти на панель, но не воспользоваться возможностью, предоставленной тебе Глэдис? Ха, я еще не сошел с ума!
- На панель? - Джессика не верила своим ушам. - Простите, но я все больше убеждаюсь, что должна немедленно покинуть этот дом. И чем быстрее я уйду, тем скорее вы обретете ваш драгоценный покой. - Под окнами просигналила машина. - Должно быть, это мое такси.
Она дошла до дверей, когда Кристофер схватил ее за руку.
- Стой, Джессика, я не могу позволить тебе уйти. Я обещал Глэдис.
- А я освобождаю вас от этого обещания. - Она вырвала руку и вышла.
- Один вопрос, Джессика. Почему тебя так тянет в Нью-Йорк? Тебя там ждет мужчина? Или друзья? Может быть, наркотики?
Джессика слегка повернула голову.
- Нью-Йорк? Жаль вас разочаровывать, но я не собираюсь уезжать дальше ближайшего женского приюта.
Его лицо помрачнело.
- Не понимаю. Зачем тебе это понадобилось? - Девушка лишь покачала головой, не делая попытки объясниться. - Джессика! Это из-за подслушанного разговора с Эмили?
На мгновение у нее перехватило горло.
- Может быть. - Почему этот мужчина так много значит для нее? Когда он успел? Как глупо… - Послушайте, Кристофер, я не останусь, потому что вы этого не хотите. Право, я бы никогда не приехала сюда, если бы Глэдис не купила эти несчастные билеты. Я совершенно не собиралась затруднять вас. Я никогда и ни для кого не была обузой. Дело в том, что мое присутствие мешает вам.
Он выглядел смущенным.
- Боюсь, ничего не выйдет. Глэдис…
- За Глэдис можете не волноваться. Я позвоню ей вечером. - Джессика махнула рукой и пошла к такси.
Шофер уже укладывал вещи на заднее сиденье, когда Кристофер окликнул ее.
- Джессика, прости меня.
У нее замерло сердце. Она знала этого человека всего лишь несколько часов, но этого было достаточно, чтобы понять: извинялся он очень редко.
Такси не успело завернуть за угол, как Джессику начали одолевать сомнения. Зачем бежать в приют, когда можно жить в прекрасном доме? При мысли о том, что ей придется спать рядом с совершенно незнакомыми женщинами, по спине Джессики побежали мурашки. Но более всего ее решимость поколебало поведение Кристофера. Он приводил Джессику в замешательство, и причина заключалась в том, что Синглтон сам был смущен. Похоже, он до сих пор не решил, как ему вести себя с непрошеной гостьей.
Чувствуя себя глупее некуда, Джессика попросила шофера повернуть обратно, и несколько минут спустя снова стояла перед знакомой дверью. Сердце ее бешено колотилось.
Ей показалось, что дверь открылась слишком быстро. Чтобы набраться храбрости, Джессика глубоко вздохнула, вздернула подбородок и заявила:
- Я обдумала все, что вы сказали, и решила остаться. - Кристофер с облегчением улыбнулся.
- Вот и хорошо. Давай отнесем все это в твою комнату и разберем. - Он подхватил чемодан и направился к лестнице.
- Минутку. Нам нужно кое о чем договориться.
- О чем? - Синглтон застыл на месте.
- Кристофер… я… - Она не сводила глаз с узора на обоях. - Мне очень стыдно, что я так сорвалась. Мне тяжело дался переезд. Я все думала, думала… Несколько недель. Не знала, стоит ли.
Кристофер медленно поставил чемодан на пол и задумчиво посмотрел на девушку.
- Наверно, я тоже за последнее время слегка переутомился. Работы уйма, да и, по правде сказать, я нервничал из-за того, что придется жить еще с кем-то. Я всегда жил один и попросту испугался вторжения. У страха глаза велики.
Джессика кивнула, принимая и его объяснения, и скрывавшееся за ними извинение.
- Кажется, я немного успокоилась.
- Не убежишь больше?
Она покачала головой и продолжила:
- Надеюсь, вы поверили, что я не нуждаюсь в заботе. Совершенно не нужно развлекать или занимать меня. Можно даже не разговаривать. И уж тем более я не собираюсь знакомиться с вашими друзьями.
Кристофер неловко теребил галстук; на Джессику он не смотрел.
- Я хочу одного: пожить здесь какое-то время в найти работу.
Кристофер вскинул голову.
- Какую?
- Все равно. Это неважно. Лишь бы деньги платили. Но тут есть еще одна закавыка. Мне не хотелось бы тратить деньги, которые я заработаю.
Казалось, Кристофер окончательно был сбит с толку.
- Я прошу о любезности. Не могли бы вы не брать с меня платы за жилье и питание? Взамен я буду заниматься уборкой и стирать. Кроме того, я могла бы помочь вам подготовиться к приему гостей…
- Боже мой, Джессика, ты моя гостья. Какие деньги? Ты ничем мне не обязана. Она изо всех сил замотала головой.
- Нет. Никаких одолжений. Я хочу, чтобы вы относились ко мне как к квартирантке. Договорились?
- Но… почему?
- Потому что так намного проще. Всегда знаешь, на что можешь рассчитывать. И не рассчитывать тоже…
Намек попал в цель. Джессика видела, что Кристоферу страшно неловко.
- Вы ни в чем не виноваты. Это я прилетела сюда, надеясь найти дядюшку. Ужасно глупо с моей стороны: ведь вы этого никак не ожидали. Но в конце концов я пришла в себя.
Кристофер присел на покрытую ковровой дорожкой ступеньку и мрачно задумался, время от времени пощелкивая пальцами.
- Так… Ну и на что же ты хочешь копить деньги? - наконец спросил он.
Девушка опустила глаза и принялась накручивать на палец выбившуюся из прически непослушную прядь волос.
- Ты попала в беду, Джессика?
- В беду? - Она заметила, что Кристофер вдруг покраснел. - Вы думаете, что я… беременна? - Она изумленно открыла глаза и вдруг рассмеялась. - Конечно нет.
- Тогда что же?
Джессика подумала о плате за квартиру, ценах на мясо и овощи, о стоимости учебы. И о Глэдис с Лайонелом, вычеркнувших ее из своей жизни. Это были черные мысли, но избавиться от них девушка не могла. - Давайте оставим эту тему. У меня есть на то свои причины.
Кристофер тяжело вздохнул.
- Хорошо, Джессика. Будь по-твоему. Я не возражаю, чтобы ты искала работу. Знаешь, я даже мог бы помочь тебе. Это входило в мои планы. Ты уверена, что не нуждаешься в помощи?